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他长长叹一口气，接道：“大概是三年前吧！散淡老人偶而还来本观中小坐一时，和贫道下上一两盘棋，不幸的是三年前的一天，散淡老人正欲离开本观时，发生了一件事情……”
葛元宏听得大为紧张，道：“什么事情？”
玉虚观主道：“一个长发苍然的老者，突然找上了本观，而且和散淡老人相遇在大殿之前……”
他目光转动，扫掠了葛元宏等五人一眼，接道：“那时，正值本观中弟子午课刚完，大殿之前，云集了数十名本观弟子，那须发苍然的老者，当众羞辱散淡老人，要他出手一战，散淡老人只是一味地不言不语，在众目睽睽之下，散淡老人，忍受了那人千百般恶毒的辱骂，弟子禀报，贫道亲自赶往瞧看，看到那散淡老人所受的屈辱，即使是贫道也难以忍耐，只要是人，大约都不能忍受，昔年韩信，曾受胯下之辱，但就贫道的看法，那散淡老人在众目之下，所受的羞辱，比之那昔年的韩信，有过之而无不及。”
葛元宏啊了一声，接问道：“以后，他们动手了没有？”
玉虚观主道：“自然没有，散淡老人那等木然神情，无动于衷的冷漠，有如泥塑木刻一般，除非须发苍然的老者，出手一剑把他杀死，简直无法使他动怒应战，最后，那皓首老者，一连在散淡老人的脸上吐了五口浓痰！”
郭文章失声而叫，道：“啊呀，这一下，那散淡老人，应该出手了吧！”
玉虚观主摇摇头，道：“那散淡老人仍然忍了下去，就是贫道这世外之人，也感到大为不安，觉得此等羞辱，生不如死。”
郭文章道：“这么说来，那位散淡老人简直没有一点血性了。”
葛元宏怒声叱道：“四弟不许胡说。”
玉虚观主望了葛元宏一眼，接道：“但那散淡老人竟然不放在心上，似乎是，那几口浓痰，不是吐在他的脸上一样，也不举手拂拭一下，当真是有着唾面自干的耐性，这一来，反使那皓首老者没有法子，只好转身而去了。”
葛元宏道：“那人去后，散淡老人可曾和观主解说过内情么？”
玉虚观主道：“没有，直到那老人离去了良久之后，散淡老人才从衣袋中取出一方绢帕，擦拭去脸上的浓痰，缓步向观外行去……”
语声微微一顿，接道：“贫道忽然有一种为故友受辱的悲哀，因此很快地追上去，当时，贫道是想说几句慰藉老友之言，但见他脸上平和的笑意，反使得贫道有着难以启齿的感觉，只好忍了下去，我们并肩而行，直待出了玉虚观的大门时，那散淡老人才回头对贫道笑说，我比那人大了三岁，但他已须发苍然，我还是一头黑发，原因就是因为他脾气太暴急了一些，说完就快步而去了。”
葛元宏道：“以后呢？那位散淡老人是否又来过这里？”
玉虚观主道：“没有，以后，他就未来过。”
葛元宏道：“家师既然指咱们等来此晋谒观主，自然有所依据，但不知家师是否也和那散淡老人很好。”
玉虚观主道：“他们下过几次棋，彼此也很谈得来就是。”
葛元宏道：“也许家师和散淡老人，早已订交，劳请观主把我等送往消气谷中一行，晋见散淡老人，以后的事，自有晚辈等和他交谈，不敢再麻烦观主你老前辈了。”
玉虚观主道：“这个，只怕不成。”
葛元宏道：“为什么？”
玉虚观主道：“如若咱们不能事先得到那散淡老人的同意，也许咱们根本就无法进得消气谷。”
谭家麒道：“难道那消气谷有什么埋伏不成？”
玉虚观主道：“就贫道所知，到消气谷前，必需要经过恶虎涧，那是一道长达五里的恶谷，谷中有着无数的毒物和黄蜂、巨虎，那地方早已被人视作禁地，除了那散淡老人之外，再无第二个人，能行过那条恶虎涧了。”
郭文章道：“难道那恶虎涧中的毒物，巨虎，就不外出伤人么？”
玉虚观主道：“如是涧中毒物，会外出伤人，势必早已哄动九华山了，奇怪的是，它们只在涧中行动，从不出涧，似乎是有一种无形的禁制，在控制着他们。”
葛元宏道：“那禁制，可是散淡老人所设么？”
玉虚观主道：“这个，贫道就不清楚了。”
葛元宏缓缓从怀中摸出一面玉牌，道：“家师告诉晚辈，见到观主之时，献上玉牌，凭此玉牌，可见散淡老人，请观主过目。”
玉虚观主接过玉牌，反复观了一阵，道：“这玉牌乃是散淡老人之物，贫道曾见他对此玉牌十分珍视，随身携带，不知何以会落在令师的手中？”
葛元宏道：“玉牌来历，家师并未说明，但他曾经告诉晚辈，凭藉此玉牌，可得观主允准，带我们去见那散淡老人。”
玉虚观主沉吟了一阵，道：“故人情深，贫道虽已遁身世外，但也不能免俗，你们一路风霜奔来，沿途又经历了甚多凶险，在此休息一宵，明晨一早，贫道陪你们到消气谷中一行，贫道也要安排一下后事，至于入谷之后，变化如何，那要看你们的运气了。”
葛元宏奇道：“安排后事？”
玉虚观主道：“不错，咱们入谷后有些什么变化，很难预料，贫道乃一观之主，观中事务必得准备一下，免得影响到观中近百位清修弟子。”
他话虽然说得含蓄，但隐隐之间，已然说明此行凶险难测。
葛元宏轻轻叹道：“这太麻烦观主了！”
玉虚观主道：“贫道和令师有这一份交情，适才不肯答允你们留在谷中，那是贫道明白，咱们就是闯进恶虎涧，也难见到散淡老人，见到他也无法说动他答允你们留在谷中，但目下有了这面王牌，情势稍有不同，也许那散淡老人，早已对令师有所承诺，否则，散淡老人决不会轻易把玉牌交给令师！”
接着，他提高声音喝道：“长春子何在？”
室外响起长春子的声音，道：“弟子在室外恭候法谕。”
随着那答话之声，长春子快步行入。
玉虚观主望望葛元宏等说道：“你带他们到后面客舍中休息，传谕下去，任何人不得泄漏他们五位来此之事。”
长春子一欠身，道：“弟子明白。”
玉虚观主对葛元宏道：“五位休息吧！明天一早，贫道会派人相请。”
葛元宏道：“多谢观主。”
他们随着长春子，行入了玉虚观后院一座静室之内。
室中布置得十分雅致，窗外青山，耳听松涛，有一种涤除心中烦恼的幽静。
长春子合掌说道：“诸位在此休息，贫道吩咐厨下，立刻送上膳食。”
葛元宏道：“有劳道兄。”
长春子微微—笑，道：“四野素食，无佳味以迎贵宾，还望诸位将就一下，此室深处后烷，贫道自会嘱咐观中弟子，无事不得擅入，但诸位最好也不要在外面行走，以免行踪泄漏出去。”
葛元宏道：“在下记住了。”
长春子又合掌一礼，转身而去。
一宵无话，第二天天色还未大亮，长春子已来雅室，道：“家师已在观外候驾。”
葛元宏师兄弟等亦早已整装等候，随着长春子，直奔观外。
这时，太阳还未出来，山色清新，百鸟唱鸣，玉虚观主身着一件淡青道袍，背插长剑，正站在山道旁侧等候。
玉虚观主回顾了长春子一眼，轻声说道：“你回去吧！
如果我三日之内，还未回来，你就按我的吩咐行事吧。”
长春子道：“弟子都记下了。”合掌作礼，转身而去。
玉虚观主脸上是一片浓重的忧郁之色，望了葛元宏等一眼，道：“你们都带有暗器么？”
葛元宏道：“带了”
玉虚观主又望谭家麒，道：“你臂上的伤如何了？”
谭家麒一欠身，道：“晚辈的伤势，已然大愈。”
玉虚观主道：“进入恶虎涧后，要对付很多种毒物，毒蛇猛兽，还好应付，最难对付是那些结队而来的黄蜂，用刀剑之类的兵刃，只怕很难应付得了，所以，咱们在沿途之上，要选一些竹枝、软藤捆扎起来，以便应付大群黄蜂。”
葛元宏道：“这等劳动观主，实叫晚辈等难安。”
玉虚观主淡淡一笑，道：“但愿此行，能说动散淡老人，允许你们留在谷中，也不枉咱们冒险一行了。”
郭文章道：“那消气谷距此很远么？”
玉虚观主道：“不太远，约行五十里左右，就要进入恶虎涧了，恶虎涧后，就是消气谷了，但出道崎岖，二十里就没有可行之路，要翻山攀壁而行……”
瞧了幼小的陈公子一眼，接道：“但不知陈公子能否行得？”
葛元宏道：“陈师弟虽然年纪幼小，但已有内功基础，脚程甚健，由晚辈等从旁照顾，大约可以行得。”
玉虚观主道：“咱们要在午时之前，赶到恶虎涧，休息一下，用半日的时间，行完那五里长的恶涧……”
郭文章接道：“区区五里行程，如何要得了半日时光？”
玉虚观主道：“半日能够行过，咱们的运气就不错了。”
葛元宏心中暗道：“他计划半日时光，行过恶虎涧，那段行程之险，不言可喻了。”
心中念转，口中却未言。
玉虚观主道：“咱们动身吧！贫道带路。”
一切如玉虚观主所言，前二十里还有崎岖的山径可行，但二十里后，山径已绝，必需攀登削壁绝峰而行。
幸得几人，都有一身武功，手足并用，翻山越岭。
郭文章暗中数计，三十里行程，翻越了九座山峰，果然有着举步维艰之感。
谭家麒断臂不久，陆小珞内伤初愈，虽有一身武功，也走得十分吃力，葛元宏全心瞧顾小师弟，无暇分身，郭文章有着难以兼顾之苦，幸得玉虚观主从旁助手，才越过悬崖峭壁。
行完三十里，几人都累得出了一身大汗。
只有那玉虚观主，仍然是气平神清，若无其事。
直到此刻，葛元宏等才明白那谦和平易的玉虚观主，竟然是一位身负绝技的世外高人。
此时，几人正停在一座峰腰之间，下望深涧，一片荒草。
玉虚观主回顾了一眼，取出身上的干粮，道：“诸位请进些食物，下面的荒谷，就是恶虎涧了，就贫道所知，这方圆数里内没有人家，深山绝壁，行之不易，樵夫、猎人的足迹也不及此。”
葛元宏等越过数重无路高峰之后，确有疲累之感，依言而坐，接过干粮食用。
玉虚观主却起身转入一个峰角不见。
片刻之后，玉虚观主去而复返，手抱着许多软藤而来。
陈公子虽然疲累甚深，但他却一直强忍辛劳，未说过一个累字。
在玉虚观主指导之下，葛元宏、郭文章一齐动手，结成了几幅五寸宽窄的藤牌，用以击退黄蜂之用。
天近中午，玉虚观主暗中观察，觉着经过这一阵坐息之后，几人的体力已复，站起身子道：“咱们动身下谷了。”
葛元宏道：“文章你照顾着家麒、小珞，我照顾小师弟。”
谭家麒道：“大哥，小弟的伤势已愈，用不着要人照顾了。”
陆小珞道：“小弟内伤也巳痊愈，足可自保了，照顾小师弟的安危要紧。”
葛元宏道：“咱们走在一起，相互支援，以补不足，二弟，三弟，挡右面，四弟护左翼，小兄挡在前面，小师弟走在中间。”
由于那玉虚观主，把这条恶虎涧形容得十分凶险，所以，葛元宏等都十分谨慎，除兵刃，暗器之外，每人都带了一个帚子和细竹编成的竹牌。
陈公子也拿了一面较小的竹牌。
恶虎涧中，长满了荒草，深处过人，最浅的地方，也掩住了人的膝盖。
玉虚观主唰的一声，抽出背上长剑，斩断深草，辟开一条小道，一面说道：“咱们要半日时光，走完这五里行程，时间不多了。”
葛元宏看那五虚观主出剑的势道，凌厉无比，一剑下去，斩去两尺左右荒草。心中暗道：“这位观主的内功，极为深厚。”
谷中之人，个个全神贯注，耳听八面，跟观四方，深行约百丈左右，仍然不见任何动静，既不见毒物出现，亦不见黄蜂来袭。
玉虚观主突然停下脚步，回顾了葛元宏等一眼，道：“诸位要小心戒备，莫要放松了精神。”
郭文章道：“这恶虎涧中久年无人行走，也许那猛兽，早已移往别处了。”
玉虚观主道：“照贫道的看法，这恶虎涧的猛兽毒物，极可能是人为之力，集中于此，不会离开的。”
郭文章道：“咱们已然深入了百丈以上，如是有毒物、猛兽，应该有些动静才是。”
语声甫落，突然一阵唰唰之声，传入了耳际。
那声音十分奇怪，似乎是有人分着草丛行了过来。
玉虚观主疾快地挥动长剑，周围丈余内的荒草，纷纷飞散，视线陡然间广阔了。
原来丈内的长草都被玉虚观主剑势斩断，成了不及一尺的短草。
那唰唰之声，似由正东面行了过来，但在接近几人时，慢了下来。
葛元宏等无法判断出这是什么？但却知道到来的是毒物，亦有了警觉。
玉虚观主神色凝重，道：“诸位请亮出兵刃，准备暗器。”
葛元宏等应声拔剑，右手也同时握了暗器。
突然间，一股浓重的腥气，扑入鼻中。
正东方位上，探进来一个海碗大小的蟒头。
两只闪动的巨目中，暴射出绿色的光芒，巨口开合之间，吐出长逾二尺的红信。
形状极是怕人。
玉虚观主半蹲身躯，长剑护胸，口中先低声说道：“这是一条含有奇毒的巨蟒，力大无穷，鳞甲坚厚，动手时，记着要攻它的要害，此物之可怕，更逾虎豹十倍，贫道听那散淡老人谈过，这整条的恶虎涧中，只有两条，想不到是被咱们最先遇上了。”
那毒蟒由草丛里探出巨头，红信吞吐，但并未向人攻击，和玉虚观主等，保持着对峙之距。
双方相持了足足有一盏热茶工夫之久，那巨蟒仍然没有向人攻击的举动。
倒是郭文章有些沉不住气了，轻轻咳了一声，道：“观主，这巨蟒不肯发动攻势，咱们总不能就这样和它耗下去啊！”
玉虚观主道：“此蟒虽然巨大，但如一旦展开攻袭，却能动如脱兔，横身拦击，威力可及一丈四五，咱们最好耐心一些，等他发动攻势，如若咱们耐心不够，抢先出手，必为它蓄势一击所伤。”
郭文章道：“听观主之言，似乎是一条大蛇，也具有灵性不成。”
玉虚观主道：“这巨大的毒蟒，世所罕见，就贫道所知，九华山从未有过这等巨大的毒蟒……”
葛元宏道：“老前辈的意思是……”
玉虚观主接道：“贫道在怀疑这巨蟒可能是从其它的地方迁来此处。”
葛元宏道：“可是那散淡老人所为么？”
玉虚观主道：“贫道无法肯定地说出是什么人，但猛兽、毒物和那成千上万的黄蜂，云集一条荒涧之中，必为争夺食物，自相残杀，但它们却能相安无事，再说，这地方，也不是育养黄蜂的形势，这中间，自然是大有疑问了，因此，贫道相信这道荒谷中的险恶，极可能都是人为之力，布置而成，自然，那人是第一流的人物，才慧、武功都超越常人很多。”
葛元宏道：“老前辈这么一点，晚辈也觉着有些可信了，此谷如能育虎，就不该有巨蟒？不过，那布下这些猛兽、毒蟒之人，他的用心何在呢？”
玉虚观主道：“不外两种用心，一是不要人打扰了他的清静，二是保护什么。”
葛元宏