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跛脚男人只愣了一瞬，立马反应过来，“喂，哪里来的脏小子，快滚，否则老爷打断你的腿！”
可是昭庆已经铁了心，那里会理睬他这不痛不痒的威胁，只拼命拉住那少年，不肯松手。
跛脚男人怒了，跛着一只脚就上前追打昭庆，昭庆自小顽皮，被人作势追打是常有的事，自然练就敏捷身手。
只见她拉着那无辜少年的衣袖就开始转起圈来，跛脚男人本来腿脚就不利落，又被这突如其来的事件气得发晕，追来追去，硬是碰不到昭庆的一块衣角……
这时，那原本看热闹的攸兵小头目着急了，“老哥，上头巡查的可就要过来了，您可利落点儿！”
跛脚男人停下来喘息，指着昭庆，“你个臭小子，想干什么！”
昭庆也不再跟他绕圈子，用手一指那少年，又一指自己，再紧拉了下少年的衣袖。
跛脚男人奇怪，问那少年，“这小哑巴是你亲戚？”
少年哭笑不得地看着昭庆。
昭庆抬起一双晶亮的大眼看向少年，眼中满含哀求。这是昭庆的必杀绝技，每每她犯错，就会这样看着别人，无论是她的父王，还是刘武，还是她身边的其他人，都会在这样的眼神下败下阵来……
这少年也是神色异样，竟不由自主地点了下头。
攸兵的那个小头目又在催促，“老哥，别磨蹭了！”
跛脚男人恨得跺脚，“这算怎么一回事！”
怒归怒，恨归恨，他也只得挥挥手，“行了，行了，先上船再说吧！”
昭庆心喜，仍旧紧抓住少年的衣袖，步伐轻松地跟在跛脚男人的身后，名正言顺地向大船走去。
上了船，跛脚男人自然不会给昭庆好脸色，“你说你这倒霉孩子，要模样没模样，还是个哑巴，赔钱都卖不出去，要不我给你扔江里？”
他这话吓人的成分居多，昭庆倒是不怕，那被昭庆一直拉住的少年却不干了，“你若不留他，我也不跟你去白越了，大不了将银子还给你，我和我妹饿死在街头！”
这一席话说得掷地有声，令昭庆不由对这看似文弱的少年刮目相看。
跛脚男人想必也是好容易找到样貌如此出众的少年，自然不肯放手，见他如此护着小哑巴，便也不再追究，只是不甘心地重重哼了一声，也就放过了昭庆。
几个少年被带到舱底，借着昏暗的灯光，昭庆看到足有近二十来个少年挤在一间挂着铁锁的栏室内，个个面貌清秀、神情萎靡。
昭庆一看，这可不行，自己要是跟他们挤在一起，女儿身早晚都得暴露。昭庆拉紧了身旁少年的衣袖，少年转头看她，昭庆手指那栏室摇头。
少年明白了她的意思，待那跛脚男人赶他们进去时，他一挺脖子，将昭庆护在了身后，“我兄弟可不是你买来的，没道理和我们这些人一起关在这里！”
跛脚男人愣住了，似乎觉得少年说得也有道理。
少年顺势又加上一句，“再说你也不怕他逃跑，何必将他也关起来。”
跛脚男人犹豫，昭庆急忙从少年身后探出头来，跟着哼哼。
跛脚男人烦了，手一挥，“行了，也不能白给你饭吃，你就在船上帮忙吧！”
昭庆大喜，连连点头。
这条船当晚就离开了港口，满载着货物驶向对岸的白越。
昭庆被跛脚男人带到了厨房，给那个圆脸的厨师打杂，昭庆也是直到这时才知道跛脚男人的身份，不过是船主的管家的助手。
厨师超胖，人自然就懒，原本已经有一对母女给他作下手，被他指挥得团团转，厨房的活计却仍是忙不过来，昭庆的加入，也没带来多少改善，毕竟昭庆除了吃，对怎么做吃的那是一窍不通，没有帮倒忙就不容易了。
对昭庆的毫无经验，那超胖的厨师十分不满，好在那对母女心地善良，对昭庆这个看起来没有几两肉的‘小哑巴’分外关照。
也是从她们的口中，昭庆了解到这艘船的主人是白越数一数二的大商人越支彦，昭庆在楚国就曾听闻他的大名，据说他的生意遍布四国，以米粮买卖发家，乐与各国的王廷高官结交，这也是为什么攸白两国已经交恶，人家的船仍能照常运行其间的原因吧，毕竟没有人是不爱银子的。
昭庆也获悉了一个对她十分有利的消息，这船还要行上几日，沿江而上，直达白越都城秭阳。
昭庆暗自庆幸自己的好运，想到舱底的那些少年，她就更加忧心子思，真恨不能插上两支翅膀飞进白越王宫去。
不过，别人再照顾，昭庆也不能闲着，一会儿被厨师指使去摘菜，结果以昭庆将能吃的菜叶全部仍掉而告终，一会儿又被厨师要求去洗碗，结果以昭庆洗碎了好几只碗而结束，厨师终于忍受不了，打发昭庆帮大嫂去送饭，借此将昭庆这厨房里的‘祸害’给赶了出去。
昭庆几乎是呲牙咧嘴地提着那几乎有她半身高的食盒，跟在大嫂的身后艰难行进，这还多亏了人家大嫂好心，将较小较轻的那个交给了她。
大嫂热心地为昭庆解释，这些都是船上主子的夜宵。昭庆心里这个气，夜宵都弄得这么隆重，还要不要人活了！
不过转念一想，自己在楚宫和定王府，哪一顿不是满满一桌子的菜肴？
昭庆借着歇脚的机会，听大嫂介绍船上的主子。
原来，船主本人并不在这船上，在船上的是船主回攸省亲的女儿和女婿，以及女婿的一个朋友。
昭庆奇怪，回攸省亲，难道这船主的女婿是攸国人？
两人好容易将硕大的食盒拎上甲板，昭庆本以为可以喘口气了，哪知在甲板上又接着走，走了半天，才到船上主子就餐的地方，昭庆暗恼，没事儿造这么大的船干嘛！
偏赶上今日的夜宵送得迟了，昭庆和大嫂还得帮着摆桌，那专门服侍主子就餐的两个小丫环各个口齿伶俐，不住口地埋怨两人，直说主子就要过来了，她们挨了骂也不会让昭庆两人好过。
昭庆开头还能忍气吞声，可两人埋怨不止，昭庆终于忍无可忍，停了手上的工夫，把眼一瞪，对两人怒目而视。
大嫂一见，忙将她拉开，直对两个小丫环解释，“新来的人不懂规矩，又是个哑巴，怪可怜的，两位姑娘多担待。”
两个小丫环可能也觉得欺负一个小哑巴实在不算光彩，便住了口，昭庆总算耳根清静了下来。
偏偏这边声止，另一边声起。只听得甲板上隐约传来两名男子的交谈之声，“……，没想到这定王爷还犯了相思……，不过是个宠姬罢了！”
昭庆心下一振，提神倾听。
交谈之人似乎越走越近，“我看他也成不了什么大器，我们不应在他身上浪费工夫！”还是同一个声音，听起来有几分嘶哑。
“此言差矣，我倒觉得定王这样做似乎颇有深意。”另一个较为浑厚的声音响起。
“噢？说来听听。”
“攸王崇天，尽人皆知，都传多年前曾有术士向他进言‘子王争权，国基倾覆’，所以攸王是最厌恶自己的儿子争夺王权的，如今他成年封王的儿子只有安王与定王两人，其中定王又最得他偏爱，我觉得这与定王表面上贪图享乐、沉醉香闺不无关系！”声音浑厚之人解释道。
“你是说，定王如此大张旗鼓地向世人昭示他对那女子的迷恋是故意做给他父王看的？”
不知为何，昭庆听到这里只觉手脚冰凉。
“也许，不过这也只是我的猜测，据说他那宠姬是个绝世的美人，谁晓得呢？”
……
昭庆还想再听下去，可是那两个丫环已开始赶人，“主子过来了，你们快离开！”
大嫂急忙将空食盒塞给昭庆，拉上她就走。
昭庆心下黯然，难道定王真如那人所说？那么他的心机可不是一般地深呀！
接下来的几日，昭庆又承担起了给底舱少年送饭的任务。
昭庆心中本就挂念子思，无形中对这些少年增了几分同情之心，总是趁着厨师未留意，将他们的食盒添得满满。
对那个协助自己上船的出众少年，昭庆更是特别关照。她很想问问少年是否知道未来等待着他的命运，但苦于不得不装哑，只能每每用忧虑的目光注视少年。
少年看得明白，对这个好心的‘小哑巴’更增了好感，反来安慰昭庆，“你不用为我担心，还是多替自己打算吧。”
昭庆想想也对，自己即便是顺利到了秭阳，如何进入王宫还是个大难题，以自己目前的状况还真是帮不上人家什么忙，这么想着，对少年的处境也只有叹气的份儿了。
第九章 入宫
秭阳是座依山傍水的大城，白越人不但好战，在国都的防卫方面显然也下了极大的功夫，船还未进港，山岭上高耸的城墙与港口内游曳的战船已争相映入眼帘。
昭庆忆起父王曾经屡发感慨，称赞白越打造的战船称雄四国，无可比拟。此时不由留了心，多瞧了几眼，只觉白越战船并无想象中庞大，不过船身隐发青芒，似乎有特殊的涂层。
正在遐想，头顶甲板上传来声音，“这一趟收获颇丰，岳丈必定满意，多蒙程先生相助！”
昭庆一惊，急忙退后隐身，恰闻胖厨师在厨房内发脾气，“小哑巴呢？又躲到哪里偷懒去了！”
昭庆忙小心地溜入临近的储物间，不多时，提了个空篮子装模作样地回到厨房。
胖厨师见了，点头，“这还差不多。”以为昭庆在按照他的指示搬运剩余的食材。
昭庆则是好奇，‘收获颇丰’是指什么？越之彦那样的人物，单是一船货物应该不足以令其满意吧！
大船靠岸，昭庆记挂底舱的少年，趁乱溜下去。
少年们正被逐一挂上铁链，年纪小的开始低声泣哭。
协助昭庆登船的那个少年面无表情地垂着头，不知在想些什么。昭庆小心挤过去，拉了一下他的衣袖。
少年抬起头来，嘴角微扬起一个弧度，目光温和平静地看着昭庆，似乎对即将来临的一切已经坦然。
昭庆见他如此，反而更加难过，几欲落泪。
少年安慰昭庆，“小兄弟，上了岸，你就不要跟着我了，我去的地方定是见不得人的，你自己好自为之。”
昭庆拉着他的衣袖不肯放手。
少年叹息，“你还是去吧，尽快离船，免得节外生枝。”
昭庆心知他说得有理，那跛脚男人虽然在船上不曾直接难为自己，但保不准接下来不会打自己的主意。
少年伸手，掌心躺着一只红绳结成的蝴蝶，并不精致，显然出自生手，“这是我妹妹结的，我不愿将它带到那种地方去，送给你作个纪念吧。”
昭庆犹豫，看得出少年紧盯蝴蝶的眼中满含不舍，不过，她还是轻轻接了过来。
昭庆别了少年，夹在卸货的船工之中下船，眨眼间便钻入人群，头也不回。
秭阳虽大，布局却甚为简单，一纵一横两条宽可并驶五车的街道将全城分为四块，交叉之处便是位于城正中的王宫，白越王的宫殿不比楚宫的精美与奢华，也不及攸宫的大气与规模，但巨石为基、圆木为梁，粗犷中却也透着道不尽地威严与沧桑。
王宫附近戒备森严，握刀持戟的军士林立，别说靠近，便是驻足停留都会受到盘查，昭庆无法，只得学他人模样低头匆匆走过，心头焦虑不已。
不过数日，在城中无奈混迹的昭庆终于又获得了老天的垂青，秭阳迎来了一年一度各部族贡王的节日。
夹在路边围观的人潮之中，昭庆见识到了闻名遐尔的白越木熙族蓝眸美女、芫兴平原彪悍的矮马以及元息山脉的奇花，这些都是白越王族的专属贡品，即便是自小在广罗天下珍宝的楚宫中见多识广的昭庆也仅是听闻而已，此时叫她如何不新奇惊叹。
装束各异的进贡队伍仍在络绎不绝地涌入城中，昭庆应接不暇的目光无意间对上一双琥珀色的大眼，瞬间竟有窒息的感觉。
看仔细了，那竟是一只被关在笼中的幼年白虎！
昭庆的心猛地一沉，不为别的，她想起了母妃的那只白虎。
她印象中，母妃的身边一直伴着白虎，母妃逝后，白虎也绝食而亡，她曾向父王追问白虎的来历，父王却除了叹息仍是叹息。
母妃的白虎十分温顺，成年后的身型也并不庞大，幼时的昭庆顽皮大胆，曾屡次尝试骑上虎背，都被母妃斥退，尽管如此，她还是喜欢偷偷抚摸白虎柔顺的皮毛、喜欢悄悄对着白虎解意的大眼倾诉……
只是，母妃去了，便连她的白虎也不肯留下来……
身旁有人在激动地指点，“看到那只白虎了？那可是元息深山中的白虎，数量不多，极难捕获，据说十分聪明……”
载虎的笼车渐行渐远，昭庆咬着下唇，怔怔出神。
傍晚，江面突袭而来的大风给秭阳城带来了刺骨的寒意，城中的居民都早早地关门闭户，但王宫附近的官舍却是灯火通明，充满了欢歌笑语，这里住满了来自四面八方、等待白越王明日召见的进贡部族，恶劣的天气并不足以影响他们相聚的快乐。
只是，这样情绪高昂的氛围仍不足以令东襄族的老族长展眉，老族长心事重重地离开欢乐的人群，守在夜色中白虎的笼前，盯着笼中那萎靡的小虎，连声地叹息，“你这小畜牲倒是喝点水呀！不吃也就罢了，连水也不肯喝，你说你这不是自寻死路吗！你死了倒不要紧，大王若是怪罪下来，我们全族老少可都得受牵连！”
小小的白虎不过成人的手臂大小，寒风中它哆哆唆唆地攒作一团，大脑袋上一双原本应当明亮如矩的眼眸已开始黯淡失色，面对眼前这个愁眉苦脸、不住唠叨的老头，它半睁地眼中似透出点点地幸灾乐祸。
老族长开始哀求，“我知道你怪我的族人将你带出大山、装上笼车，可我们也是没有办法，连着多年没有奇兽进贡，大王早已对东襄不满，你若是一意求死，怎么也要熬过明天再说……”
小白虎无力地合上眼皮，摆明了不为所动。
老族长开始琢磨要不要实行暴力，将这只不听话的小虎打上一顿。
一阵淡淡地香气悄无声息地袭来，宛如给寒夜添上了一丝暖意，小白虎骤然间睁开双眼，琥珀色的眼珠如宝石般闪亮。
老族长回首，只见一个窈窕的身影在朦胧的月色下款款走来……
乌黑地秀发如云、细长地柳眉如岱、飞扬地凤眼如水、点点地樱唇如花，虽然是荆裙布衣，却也丝毫无损她逸仙的姿容。
小白虎一扫颓废，兴奋地立起上身，两只毛绒绒地前爪搭上笼栏，口中呼呼地重喘。
美人自顾自地走至笼前，伸进一只玉手，抚上小虎可爱地大头，小白虎在她温柔地爱抚下，惬意地吐出粉红色的小舌头，扭动着脖颈试图舔舐那只玉手……
好容易从女子惊人美色的震撼中清醒过来的老族长，再次被这人兽间无声流转地亲昵惊愣，半晌才回过神来，鼓起勇气出声询问这神秘出现地女子，“你，你是何人？”
美人侧头看他，眼中的温柔尽数被冰冷替代，并不回答，只是伸手取过他手中的水碗，径直端去小虎的口边。
说也奇怪，那原本不肯吃喝的小白虎在美人目光注视下，竟会乖乖地低头舔饮，开始还饮得颇为矜持，到了后来，已是不管不顾地放怀痛饮起来。
美人的眉心微拧，凝视小虎的目光中充满疼惜与爱怜，对飞溅四溢的水花也似熟视无睹。
老族长心下称奇，他打了一辈子的猎，最是清楚这元息白虎的习性，先不要说此虎有多么地聪明难擒，即便是机缘巧合下能够捕获，白虎也往往�