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娜死床遄恪！�
柳剑吟歉然急道：“师弟，愚兄没有这个意思！愚兄是怕既然事关贡物，就怕扯进官面去。师弟说得对，我们纵有武林恩怨，也用不着要官面的人来插足！”柳剑吟这可放下心了。他起初可真是有点怕师弟会把持不定，会越来越走向官府这一边。现在看来，师弟这廿多年来虽然在变，虽然是骄妄自大，是非不明，可还只是糊涂，没有变节！
当下柳剑吟手持额角，想了一想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又持了持须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再去拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”
丁剑鸣微带愧作，但还是整着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”
他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人一来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用，对索家的“盛情”，只有“感激”，但却不敢麻烦。
可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家镀二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。
热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”，在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霓霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！
他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。
他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，婉蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂觎扑向人面。
寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮祆披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是僵绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地僵绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”
丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”
丁剑鸣张自顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”
柳剑吟却又沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平勾同干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”
柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀。柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！
丁剑鸣猛地勒马，众人也屏息注视，独有柳老拳师，却突地地下缀绳，紧行几步，徒步迎前，只见前面那行人为首的壮汉，冲着柳剑吟双拳一抱，朗然问道：“这里可有一位柳老拳师，柳剑吟先生？”
柳剑吟略一迟疑，但随即便抱拳答礼：“在下正是柳剑吟，敢问列位有什么事？”
那伙来人，一听得柳老拳师认自己便是柳剑吟，嗖的一声。一齐下马。柳剑吟急退后一步，但仍镇静如常。就在这当儿，为首的汉子便是当头一揖：“晚辈等谒见。”
柳剑吟慌忙还礼，连声不敢，正待问时，那为首的汉子已恭恭敬敬地递过一个拜匣，口里说道：“家师钟海平，听说柳老拳师来，特差遣我们赶来拜谒！”
柳剑吟先不接过拜匣，却恭恭敬敬地先向他们问候了钟海平，他这是先行答礼，后领拜帖，但就在他将接未接之际，他的师弟丁剑鸣却忽地抛一个眼色给二徒弟雷宏：“还不快上去替师伯接礼！”
柳剑吟未及回头拦阻，雷宏已从马背上凌空一跃，落在跟前，冲那行人略施半礼，双手向前伸，朗然说道：“太极门弟子雷宏，谨代掌门师伯接礼！”为首那壮双横了雷宏一眼，但却仍是递过拜匣去。柳剑吟也睨了雷宏一眼，心里十分不快。
原来按照江湖礼数，很讲究辈分尊卑，比如现在钟海平遣人来投拜帖，这来人当然是钟海平的晚辈，但他又是代表钟海平来的，而钟海平和柳剑吟则是平辈，因此这拜匣就可以由柳剑吟的门人弟子或后辈来接，也可以由柳剑吟亲自来接。如果是由后辈接，那就是说“师对师，徒对徒”。你遣弟子代递帖，我遣弟子代接，不能说是失礼，如果是由柳剑吟来接，则是表示对钟海平特别恭敬的礼数，将钟海平的代表也看同钟海平亲来一样。因此现在雷宏来接，来人虽然不满，也无可如何！
只是柳剑吟却很不快，他心里暗怒，怒他的师弟在这个时候，这个地方，还偏偏要替他摆出前辈的身份，搭起前辈的架子，但他又不能在这个场合责备师弟，也不能在刚才师弟叫雷石上来的时候拦阻。他闷了一肚子气，但却还是面露笑容，赶紧伸手向雷宏要过拜匣，再恭恭敬敬向来人答谢，“我们这就赶去回拜！”
来人上马在前引路，柳剑吟等率众后随，人强马健，黄昏时分，就已望见了“三十六家子”。但就在此时，了剑鸣却又忽对蝴蝶掌名手、随来的武师何文耀交待了几句，何文耀便哗啦啦地一纵马向外跃去，柳老拳师急忙回顾，钟海平派来的人也勒马注视。暮色苍茫中，只见何文耀在马上抱拳说道：“在下要到镇上料理一点事情，诸位请便，在下稍后再拜谒钟老拳师！”他一说完，不待来人发话，已放马飞驰而去！
行行重行行，再过半个时辰，便来到钟海平的门前，只见钟家住在丛林前面，屋前是斜斜的土岗，已被辟成了练武场，屋后就直通后面的莽林，假如是有强人驻在这里，随时都可从屋后进入草莽林中。
未到门前，便先下马，柳剑吟急请来人先行进去通报，自己在外等候，就趁来人进去之后，柳剑吟急地拉丁剑鸣的衣袖！微带责意，也极诚恳地说道：“师弟，进到里面，千万要以谦逊为先，不能动一点气！如果再节外生枝，愚兄可不能再管了！”
暮稳沉沉中看不出丁剑鸣的面色，但不见他说话，敢情也是有点微慍，夹点愧作！
柳剑吟心中，暗暗诧异，不知钟海平的消息为什么这样灵通？在丁剑鸣心中，则有点意气，他心想：为什么我到热河时，你连理也不理，我的师兄来时，你却忙不迭地巴结呢？因此他刚才在钟海平的徒弟来递拜帖时，才故意露那么一手，叫自己的徒弟去代掌门师伯接帖，可是也为此，他又受到师兄的教训，心里也自不舒服。
就在他们师兄弟各自忖度的时候，钟家的几重门户，倏地一齐打开，钟海平在中堂里缓缓走出！他穿着老革皮袄，内里白毛茸茸，外面绸带临风，显得很是闲适。
一番揖让，一阵寒暄，柳剑吟这一行人都被请到大堂坐下。大堂上三三五五，站着的似乎都是钟海平的弟子门人。
众人刚刚坐下，早有钟海平的弟子，托了一个大茶盘过来。那茶盘是白玉做的，上面放着用黄杨根子缕空的十个大套杯，每个杯子都有普通茶杯的两个大，杯上雕刻着色彩鲜明的山水树木人物，并有草色图印，算得上是罕见的茶具。
钟海平的弟子托了白玉茶盘过来，可是却并不是由他敬茶，他一出来，钟海平就将茶盘接过去了，他要亲自敬茶！
第一杯敬给柳剑吟的可还和普通人家的敬茶没有两样，第二杯敬给丁剑鸣的，可就发生了怪事情！钟海平托着茶盘，未走到丁剑鸣跟前时，丁剑鸣就站了起来，距离大约有两三尺之地，正待“客气”一番，却不知怎的，突地那第二个茶杯，在盘中凭空跳起来，而且那么结实的用黄杨木根做成的茶杯，竟就在跳起来时，在空中裂成了几块，杯中的水，就像一条小线似的，向丁剑鸣兜头兜面射来，那碎裂的木块，也像暗器一般的射到！
事出非常，变生不测。幸而丁剑鸣虽然功力比不上师兄，但到底也是太极嫡系子孙，本领也着实不凡，只见他右手微抬，一掌凭空打出，掌风飒然，那水线，那木块，竟给掌风扇得斜斜飞去，他的二徒弟雷宏，恰好站在旁边，首当其中，虽避开了碎木，却给茶水淋了个满头满面！
与此同时，钟海平也佯作吃惊，只见他把白玉盘一抛，口里嚷道：“哎呀！这个茶杯不结实！我老迈了，稍一闪手，它就碎裂，惊了贵客，我在这里赌罪，别怪，别怪！”
玉盘抛出，钟海平的弟子急疾抢上前，但他快，柳剑吟更快！只见柳剑吟身形微动，早抢到跟前，用两指轻轻地把茶盘边缘钳着，那茶盘里剩下的八个茶杯，竟都纹丝不动，茶水也不漏出一滴，柳剑吟一手将茶盘接过，口里也嚷道：“这些茶杯这样雅致，弄坏了多可惜！”边说边就把茶杯取下来，他代钟海平把茶分给各人了。
丁剑鸣明知这是钟海平故意借敬茶为名，露这么一手，可是他不能发作，他师兄的眼色，也不容他发作。但经此一来，他也暗暗佩服钟海平内劲的厉害！而钟海平也觉得柳剑吟到底也非易与，尤其柳剑吟那一手，轻功、内劲都表现得炉火纯青，便使他暗暗佩服。
当下钟海平连声道歉，说是失手。但他口虽如此说法，心中可还想再试他一试。
目影侵阶，华灯耀眼，钟海平的家中，正设着盛筵，招待柳剑吟等一行来客。丁剑鸣刚才被钟海平暗较功劲，心中有点愤怒，也有点惴然，捉摸不住他这究竟是“接风酒”还是“鸿门宴”？
果然在酒筵之上，钟海平的花样又来了，他刚才是“敬茶”，现在可又要“敬酒”。刚才“敬茶”茶杯是雅致的黄杨木根楼空的杯子，现在“敬酒”的酒壶却显得十分“粗豪”，竟是一个可装二三十斤酒的黑铁坛子！他拿起铁坛子来，竟然第一个就要敬丁剑鸣。他口里说的是：他身为形意门掌门，现在太极门的掌门来到，他可要近礼节先敬丁剑鸣一杯，话虽如此，他可是想撇过柳剑吟，先试一试功夫较弱的丁剑鸣。
丁剑鸣明知来意不善，但也不能示弱，正待站起道谢时，钟海平已一摆铁壶，猛地当胸推到，这铁坛子连酒在内，起码有四五十斤，就宛如一个大铁锤当胸打来！
丁剑鸣急地塌腰伸臂，一手搭住了壶嘴，口里嚷道：“别客气，我自己来！”这一搭住，双方竟弄成了个不三不四，僵持着了。
原来钟海平这一铁壶推来，用的竟是内家掌功，若被打出，不死便伤，就是接架不住，弄不好也会受伤残废。因此丁剑鸣搭着壶嘴，可不敢接过来，因为他自知凭自身功力，化不了钟海平的来劲，他口里嚷着“自己来”，实却是搭着壶嘴往外推。这样一来，钟海平既推不过去，也不敢撤手，因为他也怕挡不住丁剑鸣的太极内劲，他们两人则是功力悉敌，谁也胜不了谁，两人的额上，都沁出汗珠
这一相持，举坐失色。双方功力悉敌，若再相耗下去，两人都会受伤。但他们已成骑虎难下，座中其他人又没有这个功夫解救；正在大家焦急之时，只见柳剑吟捻须哈哈笑道：“你们两人都太客气了，师弟，你既不肯领钟大哥的敬酒，我代你领下来吧！”说罢，他把筷子轻轻一举，也钳住了壶嘴，就凭一双筷子，竟然把这个铁壶直钳开来！只见那大铁壶猛地离开钟海平的手，竟给柳剑吟用一双筷子挟持着，直举起来，他从从容容地斟了一杯酒，左手缉杯，一饮而尽。而那边钟海平和丁剑鸣都给这一震之力，双双跄跄踉踉地倒在椅上，做声不得！
钟海平缓过气来，急忙挑起大拇指赞道：“柳大哥，好功夫，我这该罚酒三杯！”柳剑吟笑道：“对了，钟大哥，我是该借花献佛，敬你的酒。”他可没有卖弄什么功夫，老老实实地给钟海平敬酒，倒弄得钟海平有点羞赧了。
柳剑吟并不矜夸，仍然谦逊。他委委婉婉地道达了来意，请钟海平帮他一次“小忙”，问他知不知道在下板城伸手较量丁剑鸣的那伙江湖好汉。
谁知隔别了二十多年，钟海平也好像没有以前那样热诚了，他竟然装作不知道这桩事似的，听着柳剑吟的叙述，他时而装出惊讶之色，时而作出嗟叹之声，听完之后，他竟猛拍大臂道：“呵，真的有这么一回事？怎么我也不知道？”他竟然像是拿定主意装蒜（装傻之意）了！这一手把柳剑吟窘住了，他不善言词，急促间竟想不出说话，只讷讷地说：“钟大哥真的全不知道？”
钟海平朗然笑道：“不但不知道，而且没有想到！谁想得到太极门掌门人，挟太极丁嫡传三绝技，名震江湖的丁剑鸣、丁大哥会给一个糟老头子较量短了，而且人家还是只凭着一双肉掌！”
丁剑鸣既愧且怒，他实在按捺不住了，把酒杯重重地一顿，也朗然发话道：“俺丁剑鸣是习艺不精，给人家较量短了，这又怎样？只是钟大哥一派掌门，形意拳、无极剑，在武林中谁个不知，哪个不晓，怎的也居然有江湖人物，经过地头，全不进谒；而且伸手做案，大来大去，毫不把钟大哥瞧在眼内！”
钟海平竟然毫不动怒，他听完了丁剑鸣连刺带激的话后，只是淡淡一笑，说道：“是吗？丁大哥是这样想吗？我却没觉得有什么失面子，我这点微末之技，浪得虚名，本来就威不足以‘凌人’，德不足以‘服众’，�