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一路上出神渺虑，细细追摹，不知不觉已走到后面阁上第三层扶梯了。且喜并无一人窥见心事，也就步上扶梯，靠着危栏，想道：“那一个十四五岁的，是个侍儿，决无可疑了。这一个绝色是那一家宅眷？怎的如许年轻，只带一婢来庙呢？若说是小户人家，那服饰态度，万分不像。咳！似此天上神仙，人间绝色，此地青楼决无此等尤物，这也不用说；否如果有这样一个人，无论丹翚、曼云，就是秋痕怕也赶不上！只是人家宅眷，无心邂逅，消受他慧眼频频垂盼，已算是我荷生此生艳福，以后还要怎样呢！”这样一想，顿时把先前思暮心肠，如濯向冰壶，不留渣滓，倒也爽然。流览一回，觉得口渴，缓步出来。一个老道士送上一钟茶，却喝不得。瞧着表已有三点多钟了，赶着出门，吹过青萍，跨上马，把鞭一捎，那马如飞的驰归大营去了。
看官，你道荷生所遇的绝色，究竟是谁？原来就是杜采秋。采秋自那日决计出门，次早便和他妈择了日期，带着老嬷、丫鬟、伙伴上路．按站到了太原，就寓在菜市街愉园。这园虽不甚大，却也有些树木池享，数十间邃房密室。本是巨家别业，后来中落，此园又不转售于人，关闭数年，屋宇渐渐塌坏。采秋去秋以二千金买之，略加修葺，便也幽雅异常。只是他娘贾氏，因途次感冒，成了重症，日重一日。采秋昼夜伏侍，转把来访之客，概行谢绝。此时已半个多月了，见他妈病势有增无减，因此特来吕仙阁求签许愿，不想遇见荷生。 其实采秋意中有荷生，却不曾见过这个人；荷生目中有采秋，又不曾闻有这个人。然荷生看不出采秋是个妓女，采秋却看得出行生是个名流，一路想道：“这人丰神澄澈，顾盼不凡，定是个南边出色人物。”因又想道：“此人或且就是紫沧说的韩荷生，那庙门外柳荫拴一匹马，系青海骢，不是大营，那里有此好马？”正在出神，车已到家。想他妈病势危笃，吕仙阁的签又不甚好，也把路上所有想头，一齐撂开了。这且按下。
却说痴珠由菖凉驿起程，十九日午后已到西安，随便卸装旅店，就雇定长车。因河南土匪出没无常，与车夫约定，取道山西，四十八日到京。一面吩咐跟人检点行李，一面写了几封川信，交给广汉家丁回去销差。
此时已是黄昏，痴珠也不换衣服，坐车向红布街王漱玉家来，不想漱玉夫妇双双的外家去了。痴珠只得把他家里作一柬帖，并诗二首留别，怅然而返。诗云：
卅年聚散总关情，销尽离魂是此行。
去日苦多来日少，春风凄绝子规声。
客囊犹似去年贫，湖海浮沉剩一身。
东阁何时重话旧？可怜肠断再来人！
那王家管事家人刘福，为着痴珠是漱玉极爱敬的朋友，三更天自己跑来请安，送过酒莱，再三挽留。痴珠姑且答应，其实天一亮，便装车上路去了。
痴珠自幼本系娇养，弱冠在第，文章丰采，倾动一时。兼之内国无忧，仅来常有，以此轻裘肥马，暮楚朝秦，名宿倾心，美人解佩。十年以后，目击时艰，肠回嫠纬，宾朋零落，耆旧销沉。此番经年跋涉，内窘于赡家之无术，外穷于售世之不宜。南望仓皇，连天烽火；西行踯躅，匝地荆榛。披月趱程，业驰驱之已瘁；望云陟屺，方启处之不退。忧能伤人，劳以致疾。二十一夜赶到潼关，便神思懒怠，不思饮食。次日五更起来，觉得头晕眼花，口中干燥，好不难受。勉强挣扎，出关流河。晓风扑面，陡然四支发抖，牙关战得磕磕的响，叫秃头将两床棉被压在身上，全然没用。直到韩阳镇打尖，服下建曲，吹下痧药，略觉安静。
是晚到了蒲关，想欲求医，因忆起一个故旧来。此人姓钱名同秀，字子守，本南边人，善医，随宦此地，办起盐务，字号“裕丰”。痴珠令人持柬相邀，候至三更不到，痴珠只得付之一笑。睡至五更，头目比日间清爽，而两脚酸痛，不可屈伸。此本痴珠旧疾，近来好了，此时重又大发。一路倒难为秃头扶上扶下，又要收抬铺盖，又要料理饮食，又要管理银钱，日夜辛勤，极其劳瘁。痴珠委实过意不去。行至霍州，值有同乡左藕肪孝廉，掌教此地，代觅一仆，名唤穆升，稍分秃头辛苦。孝廉因力劝痴珠就医太原，且将他的家信取出给痴珠瞧，说是二月后贼势渐平，故乡时事，可以无忧。痴珠觉得略略放心，数日之间就也到了太原。
先是在旅店住了一日，嘈杂不堪。遂租了汾堤上汾神庙西院一所客房养病。当下收拾行李，坐车到了寓所，倒也干干净净一所房屋。上房四间屋子，中间是客厅，东屋两间是卧室，西屋是下人的住屋。院中有两株大槐树遮住了，不见天日。后面也是个大院子，却是草深一尺。东边是朝西小楼一座，楼下左边屋放口棺本，却是空的，痴珠也不理论。右边是厨房。西边是墙，墙上有重门。通着秋华堂廊庑。
秃头、穆升赶着将铺盖取出，正在打展，只见一个和尚欢天喜地远远的叫将过来道：“我道是那一位韦老爷，却原来就是痴珠老爷！”痴珠拐着脚向前一看，也欢喜道：“心印，你如何在这里？”看官，这心印和尚汝道是谁？原来就是汾神庙住持。他本系西湖净慈寺知客，工诗书，向年痴珠就聘临安，与心印为方外交，往来亲密。后来痴珠解馆，心印以心疾发愿朝山，航南海，涉峨眉，前年顶礼五台后，将便道入都，官绅延主汾神祠。痴珠此来，得逢心印，也算意想不到之事。
当下彼此施礼，略叙别后踪迹。心印见痴珠初搬进来，一切未曾安置，且行李亦极萧条，便向穆升道：“这边缺什么家伙，即管向当家取去。”一面说，一面起来携痴珠的手道：“老僧搀你到方丈躺躺吧，让他们收拾妥帖，你再过来。”痴珠也自情愿。心印和秃头一路照应，痴珠蹒跚的来到方丈，便躺在心印床上，与心印畅谈十余年分手的事。因说道：“自恨华盛时，不早自定，至于中年，家贫身贱，养病畏疽，精神不齿，那能不病人膏盲呢！”心印慰道：“百年老树中琴瑟，一觯旧水藏蛟龙。人生际遇何常，偶沾清恙，怕什么哩。”痴珠道：“功名富贵，命也！只上有老母，下有弱弟，际此时艰，治生计拙，这心怎放得下。”心印道：“这也只得随缘。”遂劝痴珠吃了两碗稀饭。饭后睡了一觉，两脚疼痛已略松动。到了二更，大家搀扶过来，晚夕无话。
次日五月初一，痴珠换过衣帽，穆升扶着，想到观音阁烧香。刚转过甬道，只见一阵仆妇丫鬟，捧着一青年少妇进来，痴珠只得站住。那少妇却也停步，将痴珠打掠一回，向一仆妇说了几句话，径自上图去了。这仆妇便走到痴珠跟前，问道：“老爷可姓韦？官章可是玉字旁么？”痴珠沉吟未答。穆升说道：“姓名却是，你怎的问哩？”仆妇道：“是我们太太则问呢。”便如飞的上阁回话。痴珠想道：“这少妇面熟得很，一时记不起了。他来问我，自然是认得我呢。”
看官，汝道这少妇又是谁呢？原来就是蒲关游总兵长龄字鹤仙之妹、大营李副将乔松字谡如的夫人。十五年前，游鹤仙之父官名炳勋，提督东越水师，痴珠彼时曾就其西席之聘。他兄妹两个，一才十六岁，一才十三岁，师弟之间，极其相得。未及一年，游提督调任广东。痴珠中后，又南北奔驰，也晓得鹤仙中了武进土，却不知道就在江南随标，数年之间，以江南军功记至总兵，且不晓得即在蒲关。如今认起来，却得两位弟子。痴珠在并州养病，有这多旧人，也不寂寞了。正是：
相逢不相识，交臂失当前。
相识忽相逢，相逢岂偶然。 欲知后事如何，且听下回分解。
第九回 甹夆水阁太史解围 邂逅寓斋校书感遇
话说秋痕那日从柳溪回家，感激荷生一番赏识，又忿恨苟才那般糟蹋，想道：“这总是我前生作孽，没爹没妈，落在火坑，以致赏识的也是徒然，糟蹋的倍觉容易！”就酸酸楚楚的哭了一夜。
嗣后，荷生重订的《芳谱》喧传远近，便车马盈门，歌采缠头，顿增数倍。奈秋痕终是顾影自怜，甚至一屋子人酒酣烛池，哗笑杂沓，他忽然淌下泪来；或好好的唱曲，突然咽住娇喉，向隅拭泪。问他有甚心事，他又不肯向人说出。倒弄得坐客没意思起来，都说他有些傻气。
五月初五这一天，是马鸣盛、苟才在芙蓉洲请客，看龙舟抢标。他所请的客是谁呢？一个钱同秀，一个施利仁，前文已表。馀外更有卜长俊，字天生，是个初出山的幕友；夏旒，字若水；胡苟，字希仁，是一个未人流；原土规，字望伯，是个黄河渡口小官，现被经略撤任。那苟才又请了梅小岑，小岑那里肯和这一班人作队？奈子慎是小岑隔邻，自少同学，两世交谊，面上放不下来，也就依了。今年花选，是马鸣盛头家，因此传了十妓，那十妓是不能一个不到的。
只可怜秋痕，懒于酬应，挨时挨刻，直到午后，才上车赴芙蓉洲来。远远听得人语喧哗，鼓声填咽，正是龙舟奋勇竟渡之时。岸上游人，络绎不绝。那时水亭上早摆上三席：中席是卜长俊、胡希、夏旒，秋香、瑶华、掌珠伺候；西席是钱同秀、施利仁、马鸣盛，碧桃、玉寿、福奴伺候；东一席是梅小岑、原士规、苟才，曼云、宝书、丹翚伺候。狗头见赶不及上席，下车时将秋痕着实数说，硬着头皮领着上去。果然苟才、马鸣盛一脸怒气，睁开圆眼，便要向秋痕发话。秋痕低着头，也不言语。
小岑早已走出位来，携着秋痕的手，说道：“怎么这几日不见，更清瘦了？不是有病吗？”秋痕答应道：“是。”马鸣盛、苟才见小岑如此，也就不敢生气，立刻转过脸色来。这小岑即吩咐家人，在自己身边排下一座，给秋痕坐了。狗头便跟上来，教秋痕送酒，招呼大家。小岑笑道：“有我哩，你下去吧。”狗头诺诺连声，不敢言语。倒是鸣盛前后过来应酬小岑。小岑丢将眼色，着秋痕向前。秋痕才勉勉强强的斟上酒，敬过鸣盛，又敬苟才，说道：“晚上感冒，发起寒热，今日本不能来，缘老爷吩咐，不准告假，早上挣扎到这会，才能上车，求老爷们担待吧。”苟才赶着说道：“我说秋痕向来不是有脾气的，幸亏没有错怪了你，大家都知道，这就罢了。”于是三席豁拳轰饮一会。
秋痕默默坐在小岑身傍，见西席上碧桃把同秀短烟袋装好了烟，点着了，送过来给同秀；却把水汪汪的两眼溜在利仁身上。利仁却抱住福奴，要吃皮杯，鸣盛劝着福奴敬他。中一席卜长俊、夏旒、胡希三个，每人身边坐一个，毛手毛脚的，丑态百出，秽语难闻。这一边席上，小岑是与丹翚—杯一杯的较量，苟才也只好斯斯文文的说笑；只有士规和宝书做了鬼脸，一会，向小岑道：“听说杜采秋来有一个多月，只是总不见客哩。”小岑道：“这却怪不得他，他妈现在病重得很呢。”又停了一会，鸣盛有些醉了，和苟才换过坐，却不坐在苟才坐上，自己将椅子一挪，便挤在秋痕下手。迷着两只小眼，手里理着自己几茎鼠须，大有亲近秋痕之意。急得秋痕眼波溶溶，只往小岑这边让过来。小岑见那两边席上闹得实在不像，又怕秋痕冲撞了人，恰好亭外一条青龙、一条白龙，轰天震地的抢标，便扯着秋痕道：“我和你看是那一条抢去标。”便立起身来，向后边过路亭上看去。丹翚乖觉，也就跟了出来。乘着大家向前争看抢标，他三人便悄悄分开芦竹，寻出路径，望秋华堂缓步而来。
到得秋华堂，不想心印为着这几天闲杂人多，倒把秋华堂门窗拴得紧紧，中间的垂花门落了大锁。三人只得绕到堂后假山，上亭子就石墩上小想一会。此时龙舟都散去歇息，看龙舟的人也都散去，各处闹步。这秋华堂就有三五成队来了。小岑只得领着丹举秋痕下来，从东廊出去。丹章见壁间嵌着一块六尺多高木刻，无心将手一按，却活动起来，丹翚惊愕。小岑道：“这是个门，通过那边汾神庙，平素是关住的，不知开得开不得。”把手用力一推，那门年代久了，里头关键久已朽坏，便“扑落”一声掉了下来。
第二重月亮门却是开的。三人以次进去，见是个小院落，上面新搭着凉棚，对面一座小楼，靠南是正屋后身。就有人也跟进来，小岑说道：“这是我的书屋，大家不得进来。”那几个人才退出去了。小岑便把月亮门闭上，拴好，笑道：“这都是你两个累我。”说毕，领着两人，由楼边小径绕到屋子前面。见两边都是纱窗，靠西垂着湘帘，便说道：“这地方像有人住了。”秋痕先走向卷窗一瞧，说道：“没个人影儿。”就掀开正屋帘子，让丹翚进去，自己随后跟来。见屋内十分雅洁，上面摆一木炕，炕上横几摆满了书籍。直几上供一个磁瓶，插数枝水桅花，芬香扑鼻。中间挂一幅横披，写着“国破山河在”的杜诗一首，笔意十分古拙，款书“痴珠试笔”。旁挂的一联集句是：
岂有文章惊海内，莫抛心力作词人。
款书“痴珠莹”三字，俱是新裱的。
秋痕沉吟一会，向小岑道：“这痴珠是谁？你认得么？”小岑道：“我不认得。只此古拙书法，定是个潦倒名场的人了。”丹翚笑道：“我看起来，这‘痴珠’两字，好像是个和尚。”秋痕见东屋挂着香色布帘，中镶一块月白亮纱，就也掀开进去。窗下摆一长案，是雨过天青的桌罩。一座弥勒榻，是旧来锦的坐褥，便坐下去。瞧那桌上摆着一个白玉水注，两三个古砚，也有圆的，也有方的，一把退笔和那十余本书，都乱堆在靠窗这边。随手将书检出一本，见隶书“《西征吟草》上册”六字，翻开第一页，题是《观剧》，下注“碎琴”二字。诗是：
钟期死矣渺知音，流水高山枉写心。
赏雅几能还赏俗，丝桐悔作伯牙琴。 便点点头，叹一口气，就也不往下看了。
这小岑坐在外间炕上，将几上《艺海珠尘》随便看了两页。丹翚陪着无味，便走进来，说道：“你看什么？”秋痕未签，小岑也进来了。见上面挂一联，是： 白发高堂游子梦；青山老屋故园心。
一边傍书“张检讨句”，一边末书“痴珠病中试笔”。中间直条款书“小金台旧作”五字，看诗是：
士为黄金来，士可丑！燕王招士以黄金，王之待士亦已苟。乐毅邹衍之贤，乃以黄金相奔走。真士闻之将疾首！胡为乎，黄金台，且不朽；小金台，且继有！ 便说道：“逼真《铁崖乐府》。又是一枝好手笔，足与韩荷生旗鼓相当。只是这人福泽不及荷生哩。”秋痕道：“他案上有诗稿，你看去吧。”丹翚瞧着东壁道：“你看这一幅小照，不就是痴珠么？”小岑、秋痕近前看那小照，画着道人，约有三十多岁，神清骨秀。小岑笑向秋痕道：“你先前要认此人，如今认着，日后就好相见。”秋痕两道眼波注在画上，答道：“晓得是他不是他？小岑、丹翚抿着嘴笑，秋痕也自不觉。
小岑正要向案上找诗稿看，听得外面打门，便说道：“房主人来了。”秋痕道：“他空空洞洞的一个屋子，我们不来，他叫什么人开哩？”正说着，只听西屋一人，从睡梦中应道：