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“我见事有跷蹊，便令他们四人全到外面一间，才知那书生打扮的名叫韩玮，商人打扮的名叫魏绳祖，原是老贼的徒弟，俱都属意明姑，相随老贼各有三五年光景，直到去年看出老贼纵子为恶，甘充仇敌鹰犬，才方行借故先后离去。老贼近十年来收的门徒共有十来个，内中以一个名叫陈文的比较最有本领，人也好猾，能传他的衣钵。老贼本有相攸之心，惜乎相貌丑恶还不说，年纪差不多要比明姑长约一倍，并且娶有妻室。不得已而思其次，只有魏、韩两人年纪艺业相当。不过韩玮家世书香，本身是个寒士，又承有祖、父不许子孙出仕清廷的遗命，弃文就武也由于此，虽然文武全才，照他为人心志，至多做个有名的武师，永无富贵之望。魏绳祖却是山西富豪独子，极受父母叔伯钟爱，家财多到数不清，国他自幼爱武，受了别人的欺负，经人引介，慕名登门学艺，初投师时，还带了几名护院的充作家人，后来因见不像，才行遣回，奉师贽敬，单银子就是五千两，别的礼物还不在内。老贼爱财，因此大是垂青。先还保持师长身分，未便露出许婚之意。他本人起初面嫩胆怯，也不敢说。两下都闷在心里。未后老贼见他三年艺成，只归省了一次，不久便遭父丧，戴着孝回来，一住不走。他们世兄妹学艺时原在一起，渐渐看出他的心意，自然高兴，除当面示意外，又叫他爱妾天山燕许碧波向明姑提说。明姑平时极看得起韩玮，两下厮抬厮敬，早就心许，闻言自是不愿，当时拒绝。许碧波本来恨她，再向老贼一挑唆，把明姑唤去大骂一场，立时便要受聘。明姑急气无法，只得明找魏绳祖说自己决不嫁他，休要梦想，你如不替我化解，定要以严父之命来压，我便不惜一死。魏绳祖为人还算不十分坏，一面向明姑谢过，好言安慰，一面径向老贼婉商，说世妹性情刚烈，逼则生变，不如缓图，由徒儿以至情相感，时日久了自能挽回。好在她既不嫁，徒儿也决不另谋他娶，恩师宽心就是。这才缓和下来。魏绳祖虽不能奈何明姑，却把韩玮痛恨切骨。互相背地寻仇已不止一次，仗着明姑随时留心，赶去解围，方保无事，只老贼夫妾不知就里。恰巧去年贼子因出卖老贼旧日同僚，升官归省，同了几个京中敌党前来与老贼秘议，暗害先朝形迹可疑的忠烈遗民。老贼机密奸诈，这类事除陈文一人得预好谋外，别的门徒本不知道，因把魏绳祖当作未来的女婿，心想令他借此谋干一点功名，悄悄背人向他吐露心腹。魏绳祖家虽商贾，因他祖父为人正直，却也深知义理，当时饰辞敷衍过去，事后和两个同门至交一说，意欲离去，竟传到韩玮耳里，暗询明姑，明姑含泪无言。韩玮对明姑说，乃父这等为人，以前盟誓，现时必难如愿，只要海枯石烂此心不渝，终有克践之日。乱臣贼子之家实难再留，行即暂别，后会有期等语。彼此哭了一场，说了些心腹话，第二日便即借词别去。魏绳祖对明姑原未死心，本来也是要走的，因见韩玮一走，以为有机可乘，天人交战了一阵，不舍就去，迟疑了好些日，殊不知这一来情势更糟。明姑最不善乃父所为，尤其痛恶乃兄卖友求荣，忘恩背本，见他先时说走，忽然不提，虽然语不及私，但是人前人后加倍殷勤，料是为己而留，益发的看不起他。头几天不过见了他略示厌恶，后来直如尹邢避面，躲得没了影儿——和我订交，同往天山猎熊，全在此时。魏绳祖爱魔日深，几乎要疯，但能如愿，什么荣辱生死、利害穷达，早已置诸度外，不过深知明姑为人不可强求，欲以至诚毅力相感罢了，一见明姑避他，好生着急，好容易暗中留神观察，才知明姑新交了一个女友，常时相约出猎，渴想一见，便也装作出猎，欲往中途相遇，借便一吐衷曲，再申前请。有一天果然巧遇，被明姑冷嘲热讽，足挖苦了一顿，掉头策马而去，这才看透明姑心志与兄父全然不同，并且连韩玮之走也是事先得了同意，自己行径恰与相违，无怪乎视若陌路，连同门世兄妹之情都不认了，敬爱之余，好生妒嫉，暗忖：“日前听后寨丫头小春说，明姑自从前年乃母下世，备受二妾媒孽，尤以次妾为甚，几番加害，都因老头子想将明姑许配自己，快出阁的姑娘，还没到十分凌虐地步。韩玮此去，暂时必不会回来，自己再一走，老头子何等好巧，起初没劝自己与他同党还不致疑，偏在此时告别，定然疑心为了志趣不同弃他而去，他不知乃女不愿下嫁，必当自己因他为恶不要他的女儿，明姑又和他父子不同心，一旦露出破绽，日子更要难过，有志气的师兄等都已离去，所余俱是一些小人，自己和韩玮一走，休说缓急相助，她连个说话的人都没有。近来小春已被自己买通，何不赶回家略微看望，再来不入山寨，就在近处沙漠歧路上寻一家客店寄居，由小春随时报知她的踪迹，以备万一遭受宠妾谗害，危急之际前去救她同逃，那时她纵不念在数载同门之谊，也必为自己这一番精诚苦心所动，再加上相救之德，人非木石，总应有几分希冀。越想越有理，当下忙着回山，因知老贼极愿姻缘成就，巴不得自己能引他女儿回心，就有什形迹不周之处，也决于不致见怪。到得天已黄昏，放好马匹，径自背人偷偷绕向后寨花园，纵身直往明姑房内走去。明姑自遭母丧以后，只带了心腹丫头小玉同居，仆婢原多势利，又与两妾不和，轻易无人入内，见他昏夜闯入，又惊又怒，当时主仆拔剑，便要动手。魏绳祖连忙谢罪，说自己并非不走，只缘令尊行事虽非，到底有多年师徒恩义，意欲暂留，乘机进谏，所以迟迟其行。世妹既然见疑，明早便即告行归去。不过世妹家境愚兄深知，明人不打暗语，何况此别茫茫，后会难期，满腹衷肠终须一吐为快。前次虽遵师妹之意不敢再比附高门，退而为友，但是敬爱之心并未稍减。令尊屡询前事，但以婉言掩饰，往往设辞极难。上月又命愚兄与他同谋陷害忠义之士，当时未见来客已使不快，今更长行，定知婚事难谐。加上二妾谗言浸润，此后对世妹语恐难堪，还望世妹多多留意，善保玉体才好。言还未了，明姑冷笑道，你哄鬼呢！你在此几年，还不知我爹爹心意？他做的事，谁能挽回得了！你能离此他去，足见高明，未丧天良；不走，是你自己的事，他与我无干。至于我呢，先母一死，此身存亡早置度外，逼煎大难堪时，便拿这条性命去交给他，本不劳别人惦念。不过你还算是个好人，自从上次提亲，尚能守信践言，既未在家父面前捣鬼行诈，也无下作行为，今晚来别，更见盛情。既能回头，也不在同门一场，他年或有相会之日。夜间不便，我虽不作儿女子态，到底人言可畏。请往前寨料理行装。明早尚有女友之约，恕不能远送了。这几句话说得魏绳祖哑口无言，也不知是酸是辣是甜是苦，不好意思再作留连，只得告别出去。明姑词色虽极使他难堪，可是人要是一落情网，每遇拂意之事，总爱曲为解释，尽往好的一面去想，回房凝思，总觉语气情势班班有望，忧喜交集，一夜不曾合眼，最后决定仍照前策去做。第二日一早径向老贼告别，果然起疑，盘问了好一会。幸而魏绳祖事前加细筹思，想好了应付的话，并说此番回家，早经与家中叔伯约定，等将家务料理清楚，即准备聘礼，那时世妹如还不肯下嫁，尚望恩师作主，自己除随身行李衣服外，历年带来的许多箱箧并不拿走，仍存山中等语。老贼也看出他对明姑甚是依恋，方行应允。当下魏绳祖赶回老家，略安排了些家务，便派了两个得力的佣人，先往红山嘴一带僻静之处寻找房子，自己随后赶去，白日闭户用功读书习武，晚间与小春约定地方，由寨后秘径赶去相会，打探明姑动作。有时料知近几天内无事，也独自带了兵刃暗器出门游玩行猎。仗着地方僻静，共总才三家住户，守着一眼小井，轻易无人经过，所租的半所人家，房主原是官道上的驿卒，年老退休，乃子在哈密经商，空了几问土房子，租给魏绳祖以后，见他是个富人，把房子都加了一番修饰，手头又松，两下极为相安。这日天降大雪，他带了雪具，想往山中打些野味回来烧烤赏雪，只剩一个佣人在家。黄昏时，房主和那佣人正在门前扫雪，忽见一个少年踏雪而来。神情甚是狼狈，一时动了善心，让进家中食宿。那少年正是韩玮，自从别了明姑，行至甘肃，在一个大富户家中借宿，不意晚间来了一伙强盗，侵入后院，已将那富户绑起，正在拷打劫财，被他发觉，单人飞身入内，将盗首生擒，余外还伤擒了好几个余党。一问竟是富户的仇家指使，不但劫财，还要杀人放火，被他无心中救了全家性命。感激非常，除将盗首送官究治外，再三留住，充任护院武师，另送了他五千两银子以作酬谢。韩玮本无家业，见固辞不获，只得应从，住了好几月，每日苦念明姑不置。后来查知盗党俱是当地无赖，业均逃散，再三借词，向东家告了三个月假，意欲回到三道岭暗会明姑，相约偕逃。行至哈密郊外，天降大雪，仗着一身武功，又带有雪具，打算当晚赶到正是时候。正走之间，恰遇京中赶下来捉拿朱成基的二拨人等，见他形迹可疑，上前喝问，口舌失和动起手来。韩玮寡不敌众，正在危急之际，忽然道旁大雪飞舞中纵出一个矮子，将那敌人挡住，喝令速逃。韩玮先还觉委敌于人不够江湖义气，不肯便去，随着矮子且战且退，禁不起那矮子一迭连声喝骂，又因此行机密，恐被三道岭党羽发觉，只得依言避开。当时敌人还想分头追截，可是那矮子身手厉害已极，谁追都被纵起挡住，那雪又下得极大，转眼被雪层遮住，敌我俱看不见。一会杀声渐远，方欲前行，不料走错了路，越走越不对，竟岔到红山嘴魏绳祖所住店内，饥疲交加，心想也不忙在一日，且待明晚再去不迟。谁知刚用完了饭坐在房内歇息，恰巧魏绳祖行猎回来，听说有一孤身少年来此投宿，因驿店相隔甚远，这般大雪寒天敢于孤身踏雪远行，必非常人，心想结纳，特地命人办好酒菜才去上房拜访，进屋一看竟是对头韩玮，不觉怔了。二人以前虽曾私自争斗过好几回，互相以为仇敌，但因明姑化解，分别时还是好好的，毕竟数载同门，人有见面之情，再加彼此都想探听来意，当时并没破脸，各说了几句寒暄套语便自落座。一会魏绳祖吩咐摆上菜来，且谈且饮。先倒还好，只说些闲话，直到交了子夜，二人都有了几分酒意，话也越说越不投机。魏绳祖首先忍耐不住，忽然起立，指着韩玮道：我们不好不好也是几年的师兄弟了，自来婚姻之事应由父母师长作主，况且师父已将师妹许了给我，只为你一人作梗，闹得师妹不肯应允。我因敬爱着她，不以师父之命相逼。自你去后，好容易才有一点转机。我因师父日行不正，避居此地，原意机缘到来，与师妹成了婚姻便即归去。你今去而复转，必有深心。我知她父对你本就厌恶，你上次又不辞而别，提起来更是痛恨非常。依我想，他决不会允你婚事，反正无望，何苦与你为难？如听我好言相劝，就此死了这条心，不特你我仍是好弟兄，并且愚兄家中也颇有资财，任凭你要多少无不如命。言还未了，韩玮早勃然大怒，桌子一拍，厉声喝道：‘老魏，你满口胡说些什么！做儿女的虽应顺从父母，但也有个分寸，看他父母为人如何，是否乱命？幸她父只为贪图你两个臭钱，要是将她许给盗贼仇敌，也顺从么！我二人前已约定，她不另嫁，我不另娶，发乎情止乎礼，终身相守，死生以之。偏你这个不要脸的，已然当面答应她决不再存妄想，暗中仍仗着一身铜臭巧诈图谋。你说此话也不睁睁眼，看姓韩的也是钱买得动的么！’还要往下说时，魏绳祖急怒上冲，抄起桌上酒壶便斫。韩玮早防他动武，一闪避开，随手拔出宝剑纵向屋外，到了院中喝骂道：姓魏的！屋里太厌，要打外边来！今天更无人劝解，正好决个存亡胜败，早打发你回了老家，省得留在世上献丑！魏绳祖也喝骂道：小贼休得猖狂！雪夜沙漠，四无人迹，明姑不在，我看哪个还会赶来与你解围？今晚是你死期到了！声随人出，摆刀就斫。韩玮也举剑相还。
二人本领原差不多，直打了好些时。正自不分胜负，偏巧我与明姑主仆经过，看见灯光寻至。明姑一见韩玮，便知为了自己而来，弥觉深情可感，更恨魏绳祖逗留近地，心存叵测，赶走魏绳祖，彼此大略说了前事。明姑走红山嘴，原是当初韩玮约定，万一乃父相逼太急，便由红山嘴抄山径小路，先到哈密郊外沙石梁投奔韩玮好友倪健家暂歇，再由那里备办资饭，走戈壁前往甘肃凉州城外七里店宏任庵，去寻韩玮的姑母意云师太，便可得到韩玮的下落，设法相会。韩玮四海飘零，亲人只有这么一个出家的姑母。那倪健是个大皮毛商人，人极义气，韩玮前数年曾救过他的身家性命，患难之交极为莫逆，每次往凉州探亲，必绕道往他家中欢聚些日，这条路走得极熟，行前还给明姑画了一张详细的地图，所有食宿打尖之处均经注明。不道中间有五百多里一段大沙漠，看去虽比官道八百里戈壁要少去三百里地的沙漠，但是那一带沙梁水缺，旷无人踪，较之官道还要难行十倍，从无正经客旅敢打此经过，须要备上极强健的骆驼与充足的粮食，盐、水两项尤为重要。明姑素闻黄漠黄�