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中天晓得要受什么样的罪呢。千万别答应！”
黄掌柜又转头看了看门外，担心地问道：“老爷呢？”
“在午睡。”春喜答道。
“那我得赶快走。不然，被老爷看到又有话说。”
黄掌柜边说着边拱拱手，走了出去。
可儿命春喜将他送出去，自己则站在廊下，看着春光下那开得晃眼的迎春花默默出神。
柳婆婆走下台阶，一只手碰碰可儿的衣袖。
可儿转过头来，冲柳婆婆微微一笑。
柳婆婆点点头，转身走回内厅。
此时，春喜走回来。
可儿道：“春喜，你看着些家，我去去就来。”
“姑娘要去哪里？”
“巷头上。”
可儿指了指吉祥客栈所在的方位。
春喜忙横身拦住她，“姑娘使不得，等人来了自然能见到。此时姑娘去见他们，会被人家说闲话的。”
可儿笑道：“我有分寸。”
见拦不住，春喜道：“即这么着，我跟姑娘一起去。路上遇到人也好说些。”
“不用，有柳婆婆跟着呢。你只看着老爷太太醒了，就说我去店里拿他前儿要的帐本了。”
此时，柳婆婆已经拿了斗蓬出来。春喜只得撅起嘴，无奈地退到一边。
可儿理了理脑后绑得紧紧的发髻，又扯扯斗蓬下那件半旧的淡青色短袄，扶着柳婆婆向大门走去。
5
第四章
东门外大街·吉祥客栈
“我们不是应该去钱家吗，坐在这里干什么？”
凌雄健的副将“老鬼”姚志承扯了扯他那只铸着一只老鹰的铜制单眼罩，假装没有注意到客栈里杂役们投来的小心翼翼目光。
“你只管坐着就是，将军自有将军的分寸。”与老鬼一样，小林也从不放过任何一个可以奚落对方的机会。
瞥了一眼又要斗起嘴来的两人，凌雄健沉声道：“时候还早。”
那两人从他的声音里听出他的心情不太好，便都安静下来，默默地接过胆战心惊的小伙计送上的新茶，转身听着座上那一男一女两个说书先生念着他们听不懂的地方戏文。
多年的军旅生涯使得凌雄健养成了随时注意周围动静的习惯。自他跨进客栈的那一刻起，他便注意到他们一行所引起的震动——虽然他没有带着卫队出行，但老鬼那已经成了他标志的铜眼罩早就泄漏了他们的身份。
他冷眼看着那个掌柜吩咐手下人小心侍候着，自己却匆匆溜出客栈——如果他的猜测没有错，他十有八九是去通知他的东家了。相信不用多久，那位钱老爷就会挂着这些日子以来他已经看腻了的讨好笑容出现在他的面前。
说实话，在挑来选去近十天却仍然无果之后，凌雄健已经十分不耐烦了。这件事情似乎并没有他当初所设想的那么简单，媒婆们介绍来的寡妇当中他竟然一个都没看中。
虽然他曾经对众人以及自己说过，只要是一个会管家的人就行。可是，只要一想到这个陌生人将要时常在他身边出没，凌雄健心头便会升起一股莫名的窒息感和微微的恐慌感。而每当他把那个人的脸想象成是他正在相看的寡妇时，那种感觉就更甚。
想到自幼便与外婆和表姐妹们相处不好的经历，以及这些年来他与女人们之间的是是非非，凌雄健自嘲地想，也许他终生都找不到一个能与之自在相处的女性。
老鬼浅尝了一口茶，不由皱起眉。他看看手中的茶杯，又看看凌雄健。
“将军，咱们能不能换酒喝？这茶可以淡出鸟来了。”
凌雄健也在瞪着眼前那看上去还算精致的茶盏。自从伤愈，太医解了他的禁酒令后，他也不愿意再喝茶。
他点点头。
老鬼大喜，立刻喝道：“伙计，上酒。”
随着他的一声大喝，只听“咣当”一声，全场立刻陷入一片寂静。整个吉祥客栈里，只有那只被小伙计吓得失手掉落在地的铜壶盖发出“嘀溜溜”的滚动声。
老鬼显然也被自己的声音给吓住了。他茫然地眨着眼，看着四周。只见四周的人都像看怪物一样在看着他。
还是帐房先生最先反应过来。他一推小伙计的肩，应道：“来了。”整个大堂里的人这才又活动了起来。
“妈的，搞什么鬼嘛！”老鬼自觉丢脸，便低声嘀咕道。
小林窃笑道：“你以为这是在大漠里，随便你鬼吼鬼叫的？”
“京都的酒厮也不像这里这样安静。将军，您说他们是不是怕了咱们，才不敢吱声的？”老鬼转向凌雄健。
凌雄健转动眼珠打量四周，那些原本好奇地集中在他身上的视线立刻畏惧地弹开了。
对于他来说，这是一件再平常不过的事。这些人当中，有些是畏惧于他的权势；有些人，则单单是畏惧他那张比常人轮廓更深一些的面孔。
“可能。”他点点头。
酒过二巡时，掌柜果真回来了。
令凌雄健意外的是，他的身后并没有跟着他所猜测的那个人。
他敢断定，如果这个掌柜真如他所猜想的那样去通知他的东家，那个东家是绝对不会不来“觐见”他的。那么，如果这位掌柜没有去找他的东家，他又是去了哪里呢？
凌雄健不禁有些好奇。
忽然，客栈里的人都奇怪地静默了下来，纷纷转头看向门口。
凌雄健也顺着众人的目光转过头去。
只见客栈的大门处，春日午后那令人目炫的阳光下，一位身材纤瘦的青衣女子正站在那儿向门里张望着。
明媚的阳光映衬在她的身后，将她的五官全都虚化为一团藏在迷雾下的阴影，只留下那单薄的青色剪影映衬得门外的光线更加明亮。
那掌柜也察觉到客人们的异样，便转过头去。很显然，他大吃一惊，忙快步向那个女子走去。
在凌雄健的耳边立刻响起一片“嗡嗡”的议论声。
他那过人的耳力让他捕捉到几个关键字眼：“钱家的寡妇”。
“蓝大奶奶”。
蓝可儿没有料到自己的出现竟然会引起客栈里客人们从来没有过的关注，不由地愣了一下。
她一边眨着眼，让眼睛适应室内的幽暗，一边将解下的斗篷挂在手臂上，寻找着坚持先她一步进入客栈的柳婆婆——她正坐在离柜台不远处的一张桌子后面。
黄掌柜急急地向她走来，低声抱怨道：“姑娘怎么来了？现在不是你来的时候，还是快些走吧。”
可儿笑道：“不碍事的。我只是来拿帐本。昨儿老爷就叫送家去，结果到现在也没有拿到，所以我就跑一趟了。”说着，她拿眼扫了一下大堂。
虽然已过了用餐高峰，因为此时正是每日的说书时间，店堂里的客人并不见少。此刻，大堂里已经坐了大半的客人。这些客人正因她的突然出现，而将注意力全都转移到她的身上。
座中不论男女，全都望着她在悄悄地议论着。整个店堂里就像一个躁动的蚕房，一片窃窃私语声。
不用柳婆婆以眼神暗示，可儿也已察觉到她的目标坐在哪里。众人的目光正在她和大堂东侧一张桌子边的高大背影之间扫来扫去——唯一的区别是，他们毫无顾忌地打量着她，却只敢偷偷地窥视那个背影，而且从来不敢在他身上多停留一秒。
在大堂的东侧，靠近说书人的位置上一共坐着三位客人。他们个个体形高大，一看便知是北方人——在满店的客人当中，这桌客人就像是小鸡群中的三只大野鹅一样惹人注目。
这些年，随着城市的发展，大家已经渐渐习惯了那些体型高大的北方男子。只是，这三人的身材似乎又比普通的北方男人更显高大一些——可儿不知道是不是因为中间那位身材特别高大，才给了她这样的错觉。她想，他的身高与那些在西门外大街上开设商铺的胡人有得一比。
“姑娘里面请。”黄掌柜扯扯她的衣袖。
可儿点点头，跟在他身后向兼做帐房的储物间走去。一边走着，她一边装作漫不经心的样子，让视线快速地扫过那桌人。
在桌子右边，坐着一位年约二十六七岁，书生模样的俊俏男子。那身月白色的长衫更衬得他唇红齿白，眉清目秀——他是三人当中个头最矮的一位，却仍然比在场的多数当地男人要高出一些。
在白衣男子对面，坐着一位与他年龄相仿的黑衣男子。似乎是故意要与那白衣男子的文质彬彬形成对比，这黑衣男子浑身上下充满了草莽之气。只见他一身劲装，一副牛皮腰甲牢牢裹着他结实的腰身，一柄令人望而生畏的巨剑则斜插在腰带之上。犹嫌不足似的，他左眼上还戴着一只骇人的眼罩——这使他看上去更像一个打家劫舍的强盗。
在两人中间，背对大门坐着一个身材魁梧的大汉。他便是那个众人注目的焦点——焦点之一。
看着众人那不依不饶的目光，可儿在心中暗暗更正。
那个男人虽然是背对着大门，却仍然给人一种他才是整个房间的主人一样不可忽视的感觉。
可儿偷偷打量着那男子挺直的脊背、平放在桌面上的双臂、以及四平八稳叉开双腿的坐姿，不禁得出一个结论：这是一个对自己极端自信，且知道自己对他人影响力的人。
同时也十分警觉——她的目光扫过他那微微向后收紧的肩部。
众人的窃窃私语最终还是惊动了这个男人。当她快要走到他的身后时，他缓缓地转过头来，瞥了她一眼。
只那短短一眼，可儿便吃了一惊。
众人所传不实！
在看清那个男人的第一眼，她便在心中惊呼。
这个男人长得一点儿也不丑陋，甚至可以说是英俊的！
他应该与那两个同桌年龄相仿，只是那严肃的神情使得他看上去更显老成一些。
这男人有着一张令人印象深刻、轮廓分明的脸。平坦宽阔的额头，修长挺直的鼻梁，劲瘦陡削的颧骨和方正有力的下巴，每一处的线条都如同刀劈斧砍般的清晰而利落——这鲜明的骨架只衬得他更具男人味而已，却还不至于让人感到畏惧。可儿不觉感到奇怪，为什么众人都那么害怕他？
而当她的视线接触到那个男人的眼眸时，她知道了答案。
这男人有着两道修长而飞扬的剑眉。此刻，他的眉尾正高挑入鬓，眉头则隔着宇间隆起的小丘不悦地耸立着。那双总是习惯半眯着的眼睛里，更是闪着让人胆怯的冷硬寒光——有一瞬间，可儿以为看到他眼中闪过一道蓝色的光芒。
她摇摇头，对自己笑了笑。她无意间竟然也中了花大娘那无事生非的毒。除了胡人，没有哪个中原人会有蓝色的眼眸。而这位国公爷除了身材比一般人高些，五官轮廓比一般人深些外，怎么看也不像是一个胡人的模样。
国公爷那双仿佛透着蓝光的利眸漫不经心地扫过她，很快便毫无兴趣地转过头去。
随着一声惊堂木的脆响，客栈里的众人也暂时对可儿失去兴趣，将注意力重新集中到前方说书人的卖力表演上。
可儿不由地松了一口气。她这才意识到，自己一直在蹩着一口气。
黄掌柜站在柜台后，打着门帘等着她。
可儿又瞥了一眼柳婆婆。
这些年，柳婆婆总是谨守着本份，从来不肯多说一句不是份内该说的话，也从来不肯对可儿的决定做任何评判。而此刻她却一反常态地冲可儿点点头，眼神中流露出罕见的鼓励。
虽然可儿早就习惯了自己替自己作主，但在这样的时刻，特别是她将要做的是一件堪称“骇世惊俗”的事时，这份鼓励就显得更加弥足珍贵起来。
她抬头冲黄掌柜嫣然一笑，调皮地掀掀眉，走进储物间。
他们刚消失在门帘之后，凌雄健便转过头来盯着那仍然轻摆着的门帘。
他冲不远处的跑堂招招手。
那个小伙计立刻胆战心惊地跑过来。
“那个，”他指指门帘，“跟在你们掌柜身后的是不是你们家的少夫人，叫蓝可儿的？”
小伙计紧张地点点头。
凌雄健也满意地点了点头，挥挥手让他离开，自己则站起身来。
小林和老鬼也跟着站起来。
凌雄健一摆手，“你们坐着。”
说着，便向那个女子消失的方向走去。
走到柜台前，柜台后那位帐房先生坐在那里胆怯地看着他，似乎想要阻止他进入储物间，却又没有那个胆量。
凌雄健无声地冷哼着，掀开门帘，径直闯了进去。
5
第五章
储物间里一片幽暗。
凌雄健那双已经习惯夜视的眼睛很快就发现了站在一排货架后面的一老一少。
由于货架挡着，他看不清说着话的两个人，便悄悄潜行过去。那两人正在专心地辩论着什么，并没有发现他的行踪。
* * *
“不行，”黄掌柜连连摇头，“姑娘偷偷看看倒还罢了，若要与那人说话，可就犯了大忌，是要被人说闲话的！姑娘这是拿自己的清誉开玩笑。”
可儿烦恼地摸摸眉，“想来世伯也知道我的处境。虽说是两方相看，只老爷太太那里是断不许我说个‘不’字的。既如此，我总得替自己打算。我想着，好歹先探探那位国公爷的底，若是能行，这也未尝不是一条出路……”
“不行不行……”黄掌柜把头摇得像个拨浪鼓，“姑娘万万不可答应这门亲事。你也瞧见了，光看着国公爷那张脸就知道是个不通人情的。还有那身形，万一发起脾气来，以姑娘这身子骨都经不住他一巴掌。姑娘在钱家虽艰难些，到底没有性命之忧。我劝姑娘还是等等，下次世伯替你说一门好亲……”
可儿不由叹了一口气。
“世伯别说什么下次，只这次我还是不愿意的呢。并非每个女人都想嫁人的。我心里只想着，如果老爷肯放我出门，我宁可像前街的白寡妇那样开个小店谋生，也总好过替人管家还要看人脸色的强些。这位国公爷既说要找个管家娘子做夫人，那必是有自己的苦衷。若真是如此，也或许我们可以做个交易……”
“交、交易？”黄掌柜惊吓地望着可儿。
“正是。我想着，若这位国公爷愿意，我便去替他管家。只有一条，若有一日他用不上我了，需得放我自由。”
黄掌柜这才明白她的用意。
“姑娘的意思，竟是要跟那个‘石头将军’讨价还价吗？”
“有何不可？”
可儿笑弯起双眼。天知道她每天要为多少更鸡毛蒜皮的小事情与商贩们讨价还价。更何况，在她看来，这桩婚事的实质与买个鸡蛋或买把蒜头没什么不同。
想起凌雄健那张令人不寒而栗的脸，黄掌柜不由打了一个冷战。
“姑娘也想得太天真了，那可是……”正说着，身后传来碰撞声。
黄掌柜转身问道：“谁在那里？”
凌雄健眼疾手快地扶住脚边的酒坛，直起腰来。
“我。”
“谁？”
黄掌柜眯起眼，向黑暗处走去。
可儿看着黑暗中的模糊身影。在黄掌柜惊呼出来人的身份之前，她便已经直觉地猜出那是谁。她的心脏不由“砰砰”乱跳起来。
“国、国公爷？”黄掌柜被眼前的人吓了一跳。
凌雄健点点头，看看那个矮胖的老掌柜，又抬头看看仍然留在暗处的青色人影，然后向门口一摆头，轻声道：“出去。”
黄掌柜下意识地服从了命令。直到走到门口才意识到自己的行动，便又站住，回头张望着。
凌雄健向前跨了一步，占据住那个掌柜让出的空间。
“呃……”黄掌柜哼了一声。
“出去。”
凌雄健提高了一点声音。
黄掌柜吓得立刻退出门去。
可儿也吓了一跳，本能地后退一步。
凌雄健则本能地伸手捉住她，阻止她后退——他以为她是被他的气势所吓到，心底不禁有些得意。
而事实上，可儿只是没有料到他会突然出声而已。
若说刚才那惊鸿一瞥还未让可儿全然了解众人为什么会畏惧于他，那么此刻，当这位传闻中不通人情的国公爷像巨塔一样立在她面前时，她总算是了解了——他那样的身高，无论站在谁身边都会给人以“泰山压顶”般的威胁感。何况，即使是在女人当中，她也不算是高的。
虽然近距离看来，他的脸比那匆匆一瞥更显严厉，但不知为什么，可儿发现她竟然一点儿也不怕�