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后来佛用上了更加匪夷所思的手段，如取几千万里外的时鲜果实以及难得的粳米饭于俄顷之间，以大神通令释提桓因指地成池，他山取石，然而都并未能让迦叶口服心服。但佛陀有如此神功，这一点也让迦叶十分忌惮，因为迦叶是摩揭陀国威信最高的国师，他的道德和才能受到国王的尊重和人民的爱戴，然而现在出了这一个年青和尚，道术明显比迦叶胜了一筹，如果国王和人民知道了他的神通功力，那么他们就都会从迦叶身边走开，转而倾信这位年青和尚了。迦叶心里念虑道：“明天，摩揭陀国国王以及臣民、婆罗门、长者、居士等都应当到我这里来开七天的会，倘若那位年青和尚在这里，我就会大感不便。但愿这位年青和尚在这七天之内不要到我这里来。”佛陀当即知道了迦叶的心思，于是，便动身到一个北郁单越的地方去了，停在那里正好七日七夜。七天已过，集会也完毕了，国王辞别而去，其他人众相继离开。迦叶心想，“真是妙极了，这七日之内，年青和尚没有到这里来。现在集会已毕，正有许多供养，如果他来，就是最好的机会了。”佛陀当即知道了他的心念，于是像壮士那样一屈伸臂的功夫，从北郁单越回到了迦叶面前。迦叶见到佛陀及时赶来，顿时大为惊喜。当即便问佛道：“这几天你游方到哪里去了，我怎么见不到你呢？”佛当即回答说：“摩揭陀国国王和臣民人等都要到你这里来作七日之会，你不想见我，为了避开你，我因此就到北郁单越去了。你现在心里想见我，所以我便前来见你。”迦叶听了这话，顿时心惊肉跳，连身上毛发都一根根地竖起来了。“厉害厉害，这个年青和尚，竟然懂得我心里都想些什么！虽然如此奇特希有，但还是不如我的道真实。”
佛陀心里想道，“优楼频螺迦叶根缘渐渐成熟了，现在正是调伏他的时候。”想到这里，佛陀便立即赶往尼连禅河，来到岸边，就看到魔王走向佛前对佛说道：“世尊，你现在应当进入涅槃。为什么呢？因为应当度化的都得到了解脱，任务已了，现在正是进入涅槃的时候。”佛对魔王说：“我现在还未到进入涅槃的时刻。为什么呢？因为我四部众比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷尚未具足，所应度化的也都未度完，那些邪魔外道也都没有被降伏，因此我不能现在就进入涅槃。”魔王听后，心生忧愁烦恼之情，但无可奈何，只好独自一个返回魔宫。
佛便跳进尼连禅河，运用神通力量，使水向两边分开，佛所行走的地方，非但不见水滴，而且还有灰尘从脚下扬起。佛身侧两面的河水都奔涌上去，其势惊天动地。迦叶远远地看见佛跳进河中，大为惊讶，以为佛陀被淹死了。于是和弟子们驾船前来相救。当他们来到河边，见到佛行走的地方却有灰尘扬起，这一下惊得真是目瞪口呆，不禁大加赞叹。然而，迦叶口中虽然赞叹，但认为佛陀虽然有此神通之力，总是不及他的道真实。“你这位年青和尚，想上船吗？”迦叶问道。佛答应了一声。于是，当即以绝大神力从船底进入，上升到船中，然后结跏趺坐。迦叶见佛穿过船底，而船并没有破，更加赞叹起佛的神力来。但他口中仍并不认输，说：“这个年青和尚，竟然有这样大的神力，真是希有啊！但总不如我得到真罗汉的果位。”
佛陀见到迦叶仍不归服，于是大声对他说：“你并不是罗汉，因为你不知道如何用道证明，为什么要不知羞耻，强颜胡说？你只是虚妄地自称说我有道德，其实并没有什么道德。”一语喝破迷心，迦叶当时心惊毛竖，惭愧无颜，自知没有真正的道德，于是叩头向佛作礼，说：“您真是伟大的有道之士，神通妙用，竟然知道我心里所思所想。我今天真是心悦诚服，只希望您能收我做个徒弟。”佛对迦叶说：“你现在年纪这么老了，而且还有那么多的弟子和亲眷，又为国王和臣民所钦敬，如果要决定加入我的僧团，你还是先和你的弟子仔细讨论后再来找我。”弟子们见迦叶愿意随从归依释迦牟尼佛，他们本来就有心归依，现在听迦叶征求他们的意见，于是五百徒众全体同意甘愿做佛的弟子。佛说：“好！你们就是比丘了。”须发自落，袈裟著身，他们便当即成了和尚。佛跟他们讲了苦、空、无常、无我的道理，又讲了四谛法门，迦叶听完佛的说法，当下就远离尘垢，得到法眼的清净，后来渐渐修至阿罗汉果。五百弟子后来也得到了法眼的清净，修成了须陀洹果，最后渐进修行，终于证得阿罗汉果。
迦叶既从佛陀出家，因此便将原来所有拜火用具全部丢进了河里，师徒相随佛陀而去。迦叶的两个弟弟，一名那提迦叶，一名伽阇迦叶，看到河里飘浮着大哥的拜火用具，以为大哥出了什么事，于是逆流而上，寻找大哥。到了大哥的住处，但见庭院空寂，四远无人。两位弟弟见此情景，真以为大哥遭恶人陷害，顿时心中大为悲痛，竟至大放悲声，嚎啕大哭起来。这时，走来一位村民，对他们说：“你大哥他们扔下拜火用具，都随瞿昙出家学道去了，何必如此悲伤！”两位弟弟听到村民如此说，心生懊恼，觉得十分奇怪，“大哥怎么放弃了阿罗汉道，却寻找别的法门去了呢？”他们一路念着，一路赶往兄长所在的地方。他们看到大哥身披袈裟，须发全除，不知发生了什么事，于是当即跪拜在大哥面前，问道：“大哥您本来就是阿罗汉，聪明智慧，没有一个人比得上您，名闻四方，天下人莫不宗仰于您，现在是什么缘故要舍弃阿罗汉道，跟着别人学习呢？这绝不是小事一桩，怎么也不跟我们商量一下？”
迦叶对两位弟弟说道：“我见到世尊成就大慈大悲，有三桩事十分奇特：一是神通变化；二是慧心清澈，决定成就一切种智；三是善于推知人的根本，随机说法，使他们领受；因此我愿意跟从他出家修道。我现在虽然为国王臣民所敬爱，言辞犀利，无与伦比，但究竟不是永断生死的法门，只有如来佛所演说的道法，足以断除生死之境。既然碰到如此伟大的圣人，我岂能不勉励自己，向他学习呢？否则，我岂不无心无眼了吗？”两位弟弟听到大哥如此说，又想道，“我们所知道的东西，都是大哥教的。大哥既然跟随佛出家了，我们岂能不跟着哥哥一起修道吗？”于是，两位弟弟各自带领二百五十名弟子一起随佛出家，须发自落，袈裟著身，都成了比丘。他们后来都证得了阿罗汉果。
三迦叶归依佛，加入佛教的队伍，僧团立即扩大为一千余人的组织，这对佛教的传播及扩大影响起到了相当大的作用。因此，三迦叶的归依是佛教史上的一大事件。这一事件的直接影响是使王舍城的人民争先恐后地归依佛陀，并且让摩揭陀国国王频婆娑罗王放弃了传统的婆罗门信仰，成为各国中第一个归依佛、信奉佛教的国王。
王舍城中有位迦兰陀长者，他有块面积很大的竹园，频婆娑罗王用巨款在竹园内修建了一座规模宏大的精舍，请佛陀和弟子们居住。这就是著名的竹林精舍，这座精舍成了佛教陀弘法传教的第一个大本营，也是佛陀和弟子们安居的理想场所。
4．佛教的发展和壮大
释迦牟尼佛在王舍城的竹林精舍讲法，吸引了许多有慧力和善根的善男信女们前来听佛宣讲佛法，许多信众当下便即归依三宝，佛教僧团随着佛陀的教化而逐渐发展壮大起来，最后成为了一支庞大的佛教僧团队伍。他们到各地传教，接受供养，同时便在当地发展僧团组织，于是佛教的势力便遍及整个印度。
佛教初期的历史中，有两位最重要的被佛陀许为弟子中最优秀的舍利弗和目犍连就是在王舍城化度为僧的。舍利弗，汉译为鹙鹭，因为鹙鹭鸟的眼睛生得非常锐利，舍利弗的母亲眼睛生得十分犀利，人称舍利，和母亲名字连在一起，所以就叫做舍利弗。舍利弗是王舍城中一位非常聪明智慧的婆罗门学者，他精通印度的智书、十八经、四吠陀典。他在七岁那年，参加一次由十六国论师组成的辩论大会，因为舍利弗辩才无碍，在非常激烈的论辩中，最终战胜了十六国大名鼎鼎的论师，由此而名闻天下。目犍连与舍利弗是师兄弟，二人又是极亲密的朋友。这两人在未出家之前，曾有过誓约，不管将来谁先听到了好的道理，都要相互开悟，共同得益，不得有一方吝惜，藏而不告。
有一天，马胜比丘穿着袈裟手持铁钵到村子里乞食，他的举止上下都非常庄严，自然威重，过路人都为他的仪容举止所打动，而油然生出恭敬之意。舍利弗正好在路边见到了马胜比丘，看到马胜比丘相貌堂堂，威仪济济，心中涌现出十分欢快喜悦的情绪。他一会儿高兴得全身跳荡不停，一会儿却停在路边，紧紧地盯住马胜比丘，仿佛要将马胜比丘看透似的。舍利弗心想，这位长老必定得到了一位高明的师傅调教，不然不会有这样好的仪表举止的。于是，他当即上前问马胜比丘，“我看你像是新出家的，却能有这样好的仪表举止，感到十分奇怪，因此想问你：你现在的大师父是什么人？给了你一些什么教诫？又跟你演说了什么样的道理？请你能如实回答我。”马胜比丘回答说：“我的师父是释迦牟尼佛，他得到了一切种智，是天人之间伟大的导师，相貌端正威严，而且具有极大神通，世上没有哪一个能比得上他的。他教了我几句偈语，我就说给你听吧：诸法因缘生，缘灭法亦灭，我佛大沙门，常作如是说。”舍利弗听了，对于因果缘起的道理，有了很深的悟解，心里顿时感到非常悦乐。他自言自语道：“一切众生，都执著于我，因此永远轮回在生死途中。如果消除了我的思想，就会立即远离于我。譬如太阳的光线能破除黑暗，倘若没有了我的思想，也便能如此破除因执著于我而生出烦恼黑暗的障碍。我过去所学到的东西都是不正确的见解，只有现在听到的才是真正的道理。”
舍利弗告别马胜比丘，回到家里。目犍连见到舍利弗突然之间变得庄严安详，颜容和悦，仪表举止都有了特别的风度，跟往常大不一样了。因此感到十分奇怪，他便问舍利弗道：“你肯定得到了特别好的道理，请你一定遵守誓约，详细讲给我听。”当时舍利弗把在路上见到马胜比丘的事一五一十对目犍连说了，目犍连听后顿时心生慧解，善根成熟，当时就远离尘垢，得到了法眼的清净。于是，舍利弗和目犍连对于佛法心生敬仰，决心放弃外道删阇耶的主张，相约共同前往佛陀的住处，请求佛陀披剃出家。两人门下各一百弟子，都跟着舍利弗、目犍连二位一起投奔佛陀。佛答应了他们的要求，当即给他们披剃，变成了比丘。佛说：“舍利弗和目犍连二位将来在我佛法中为最优秀的弟子，舍利弗是智慧第一，目犍连是神通第一。”
目犍连是一位婆罗门教徒，智慧与神通都十分巨大，他是佛教里一个孝敬母亲的榜样，曾到地狱里救度他的母亲，民间传说中便有目连救母的故事。佛教寺庙里每到农历七月十五日都要举行一次盂兰盆会，诵念《盂兰盆经》，就是一方面纪念目犍连尊者，一方面也借此机会超度各人累世以来的父母师长和历劫冤亲，让他们超生佛国。
经过四五次的吸收徒众，到这时，释迦牟尼的门下已经有了一个一千二百五十人组成的常侍佛陀的庞大僧团，他们开始在摩揭陀国轰轰烈烈地传教，广泛利益众生。
在王舍城期间，摩诃迦叶也归依了佛陀，这个迦叶也就是灵山会上，世尊拈花，迦叶微笑的迦叶，后来为中国禅宗遥宗为西天祖师第一祖。摩诃迦叶家中非常富有，自幼聪明好学，通古博今，德高望重，在当地极受人民的敬爱。他见到佛陀在树下静坐，面容慈祥和蔼，心生敬重，便立即礼佛出家为比丘。
舍利弗的舅父是著名的长爪梵志，是一位在教学界享有盛名的学者。当他听说舍利弗改信佛教，极为诧异，他想不到像舍利弗这样聪明智慧的人，为什么会归依佛陀。于是，他亲自赶到竹林精舍，想看看佛陀究竟是一位怎样的人物，为什么会有如此的感召力。他见到佛陀第一句话便说：“我一切都不承认。”佛陀立即回答道：“当你这样说时，你岂不就已经承认了一切都不承认了吗？怎么还说一切都不承认呢？”一句话点醒梦中人，长爪梵志顿时惭愧无似，当即请佛陀收为弟子。
佛陀在王舍城的弘传佛法，成就辉煌卓越，声名播及故国迦毗罗卫。净饭王想念儿子，于是派使臣到王舍城，迎请佛陀回国。释迦牟尼以前发过誓言，说不成佛便决不回宫，如今已得道成佛，父亲也已老迈，因此便答应了回去。回国之后，全国上下都受到了佛陀的影响和教化，许多释迦族人都纷纷前来求佛度化出家，异母弟难陀、堂兄弟阿难、提婆达多等以及儿子罗睺罗，都跟随佛陀出家为弟子。只有罗睺罗年纪尚小，先做沙弥，这是佛教中有沙弥的开始。王宫里的理发师优婆离也出了家，他是首陀罗种姓。印度是一个极为讲究种姓制度的国家，种姓共有四种，一为婆罗门，为知识的祭司；二为刹帝利，为武士，王室贵族；三为吠舍，为农民、牧民、商人；四为首陀罗，为工匠、奴隶。还有一种贱民，比第四级的首陀罗地位更为低下。种姓之间界限相当分明严格，前二级婆罗门和刹帝利为上等种姓，吠舍和首陀罗为下等种姓，种姓与种姓之间不得通婚，不得共食，不得相互接触和接近，等等。因此，理发师优婆离出家为僧，在当时的印度社会也是一个巨大的举动，没有绝大智慧、勇气和通达的识见是绝对做不到的。
释迦牟尼在故国随缘说法三个月，感化了不少王宫贵族，使他们信奉佛教。后来又离开故国前往别国传道，但不久，就听到净饭王病重的消息，于是立即赶回迦毗罗卫国。净饭王见到佛陀回到身边，便安详地离开了人间，享年九十七岁，一说九十三岁。
安葬了父亲，释迦牟尼就暂住在迦毗罗卫城外的尼拘律尼园，按入世间的说法，这也就是在尽孝道吧。有一天，姨母摩诃波阇波提和妻子耶输陀罗突然率五百名释迦族妇女前来请求佛陀接受她们出家，但遭到佛陀拒绝，因为当时从没有女人出家修行的。但摩诃波阇波提等人意志非常坚决，竟自己剪去头发，身着袈裟，不管佛陀同意与否，随侍佛陀左右。后来，佛陀终于同意了她们披度出家，加入僧团。从此佛教里便有了出家修道的比丘尼，同时有了尼众教团的成立。
从此，佛教僧团便四众（比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼）具备，发展迅速，声威远播。为什么会有这么大的进展？同时为什么会组织得这么成功呢？这有三个方面的原因：
一、释迦牟尼创建僧团，宣布众生平等，众生性相平等，打破了婆罗门教严格的种姓制度，主张僧团内部不分种姓高低，一律平等，只按受戒出家时间先后来分别僧众的序次。这就是佛性平等之义。因此，佛教僧团中不仅有婆罗门种姓，刹帝利种姓，还有像优婆离那样的低等种姓，甚至还有妓女、乞丐这些视之为不可接触者的贱民阶级。佛陀的这些主张为他教派的发展准备了广阔的前景。
二、佛陀宣传缘起的道理，说明世上一切事物都是待缘而生，否定了传统的救世主创造世界的说法，同时也否定了传统的宿命论，这为当时思想解放，大胆�