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听着淙淙琴音，石颂霜仿似忘却了所有的烦恼忧愁，心中生出前所未有的恬静与祥和。她安静地守立在门外，浑然不觉光阴流逝，岁月苁蓉。
一曲奏罢余音绕梁，黄衣女子轻启朱唇道：“是苍山魅姥指点你来此寻我的吧？”
石颂霜如梦初醒，这才晓得那位青衣老婆婆的来历，答道：“婆婆托我向您问好。”
黄衣女子嫣然一笑，那颠倒众生的丰姿莫说男人，连石颂霜见了亦不由砰然心动。
“等了这么多年，终于还是有人能够成功走过了落英天阶，”她的神情中有几分说不出来的欢喜，徐徐道：“姑娘，请进来说话。”
屋门应声打开，石颂霜走了进去躬身拜道：“晚辈久慕大名，今日登门叨扰多有唐突。只因敝友伤重难治危在旦夕，惟望天妃娘娘慈悲为怀，妙手回春！”
天妃娘娘轻舒罗袖，一股柔和罡风将石颂霜的娇躯稳稳抬起，说道：“姑娘不必多礼。当年我曾立下誓约，只要有人能走过落英天阶，定当有求必应。”
石颂霜怔了怔，她原本以为彼此素昧平生，即便见到了天妃娘娘，对方亦未必愿意出手救治杨恒。哪晓得结果大大出乎意料之外，天妃娘娘居然毫不犹豫地应允下来，心中兀自不敢相信道：“天妃娘娘，您当真答应救他？”
天妃微笑道：“我为何要骗你？石姑娘有所不知，你是神山花灵亲自挑中的衣钵传人。而我们俩姐妹渊源极深，故此无论你所求为何，我都不会拒绝。”
“神山花灵？”石颂霜闻言情不自禁地垂首望向胸前，暗道：“莫非是它？”
天妃含笑道：“姑娘猜得不错，此刻她的一缕芳魂业已附在你的身上。实不相瞒，她本是梅里雪山上的一株芍药花精，得千年天地灵气终于修炼成道。可惜八十多年前一场无量天照，我们两人同时遭遇大劫。她舍身救我，自己却被无量雷劫轰得身形消散，只剩下一缕魂魄化作了红粉骷髅花，为我守护天阶。”
她眸中泛起伤感之情，幽幽一叹道：“临别之际，她留下遗言道：他日若有人能走过天阶，便是自己属意的再传弟子，并求我代为照料以承衣钵。这么多年来，想通过天阶来拜访天妃宫的人也有不少，却均被她拒之门外。今日见你前来，怎不教我欢喜！只是不晓得石姑娘是否愿意做我花姐姐的传人？”
石颂霜看了眼杨恒，低声道：“弟子愿意。”
天妃面露喜慰之色，突然她朝着石颂霜轻盈下拜道：“如此我替花姐姐谢过你了！”
石颂霜措手不及，她怀抱杨恒无法伸手搀扶，急忙道：“晚辈如何敢当此大礼？”心中却对天妃娘娘这般兴师动众地对自己行礼，颇感诧异。
天妃说道：“稍后我带你拜过花姐姐的画像，便算行了拜师礼正式入门。往后石姑娘不妨就住在这宫里，由我代花姐姐将她毕生所学尽数传授给你。”
石颂霜一惊，问道：“我要住在这宫里，那什么时候可以下山？”
天妃含笑道：“少则三年五载，多则十年八年，总需等到你修成‘茗芳心经’中的上乘绝学，我亦可不负花姐姐临终所托。”
石颂霜不由心道：“我若是常留在此，那厉青原怎么办？”刚打算说出心中难事，猛觉得胸口一阵奇寒无比的血气翻腾，如同冰针刺骨痛彻肺腑，瞬即蔓延全身。
天妃面色微变，不由分说接过杨恒，左手屈指连点石颂霜胸前诸处大穴，沉声道：“赶快凝神打坐，依照我说的口诀运行真气，切不可强行运功压制。”
她的指力透入石颂霜的经脉，令得胸口痛楚稍减，但那股离奇的寒气却愈演愈烈，五脏六腑瞬间像是要结冰了一般，眼前一阵阵地发黑郁闷难当，手脚冰麻一片几乎要失去知觉，隐隐约约感到体内的气血鼓荡奔腾，不断涌向胸前的膻中穴。
她就地盘腿坐下，抱元守一凝神运气，耳畔就听天妃低吟道：“开中府兮铸鼎炉，闭杂念兮灭本真。守心离境，住无所有，不着一物，自入虚无，心乃道合……”
这声音低沉柔和，宛若一首催眠的曲子飘飘渺渺传入她的耳际。石颂霜依言行功，不知不觉间物我两忘，再也感觉不到体内彻骨的寒气肆虐，身子渐渐变得暖洋洋的异常舒泰，浑如睡着了一样。
又不知是过了多少时候，石颂霜悠悠醒转，身上寒意褪尽，取而代之的是一团充盈醇厚的真气，浩浩汤汤流转周身，说不出的惬意慵懒。
她举目望去，但见天妃背向自己凭窗玉立，正默然凝望着宫外满湖的神山冰莲。
听到身后石颂霜起身的动静，她从沉思中醒来，回首道：“你感觉好些了么？”
石颂霜试着提了口真气，并未发现丝毫异状，颔首道：“我已经没事了。”
天妃淡淡一笑道：“想必你已猜到，胸口突生的这股异气是令师生前的精元所化，亦是她留给你的珍贵礼物。适才我传你的口诀，便是‘茗芳心经’中运气疏脉的上乘心法。只需照此修炼，你便可将这股精元尽数炼化吸纳，功力亦会随之倍增。”
石颂霜一省，环顾室内却不见杨恒踪影，忙问道：“天妃娘娘，我的朋友呢？”
天妃道：“放心吧，我已将你的朋友安置在舞云池，待行过拜师礼，今夜就施展黄魑涅盘大法为他医治。如果不出意外，七天以后他便能苏醒。”
闻听此言，石颂霜芳心稍宽，只觉得自己这一路风霜万千艰辛终是得成正果。
当下石颂霜在神山花灵的画像前行过拜师礼，正式入门做了她的衣钵弟子。
入夜后天妃便在舞云池闭关施法，救治杨恒。因这黄魑涅盘大法需耗费七天七夜之功，期间不可受到丝毫惊扰，石颂霜虽心悬杨恒安危，却也不便在旁观望，只好退到舞云池外的殿堂中焦灼守候。
天妃在闭关前又传了她一册手抄的《茗芳心经》炼气法诀，石颂霜左右无事便在殿中翻阅参悟。无奈一颗芳心忐忑难宁，望着经书上一行行精深玄奥的法诀，怎也读不进去，但感长夜漫漫度日如年。
好不容易在空荡荡的天妃宫中熬过一宿，翌日天明之际胸口的异种寒流又再复发。石颂霜便依照天妃传下的《茗芳心经》法诀运气疏经，约莫大半个时辰后不仅寒意尽消，更感全身通泰精神奕奕，直比酣睡了一场还舒服。
石颂霜心里不由对此暗暗称奇，于是勉强凝定心神不去想舞云池中的杨恒，逐行逐句体悟起《茗芳心经》上记载的行功要诀。
她细读之下方始发现这《茗芳心经》的运功法诀竟是与仙林各门各派的功法大相径庭，竟是要独辟蹊径在胸口的膻中穴另开鼎炉，将体内气血汇聚于此加以炼化，如此少说也需三年五载才能初见功效，也就难怪天妃要求自己常驻此间了。
一晃眼七日已过，这天清晨石颂霜照例来到供奉神山花灵的祠堂里，在画像前上香。她点燃香烛，凝视画像上神山花灵娟好妩媚的面容久久入神，心道：“如果天妃娘娘所料不错，阿恒今日便能醒转。可我即已答应天妃，便不能和他一起离开了。我要不要告诉他其间原委？但以他的性情，得知来龙去脉后又岂肯善罢？”
念及于此她心中忐忑，又再寻思道：“我怎会想着要随他去？青原为了我误服活死人丹，至今形容枯槁昏睡不醒。虽有司马神医夫妇留在始信峰代为照料，又有外公坐镇谷中应可无事，然而找不到漆胆黄莲，他便始终没有复苏指望。”
一时思前想后心绪纷乱，只觉得诸多烦恼忧愁自己实不知该如何开解，倒不如留在这渺无人迹的梅里雪山之巅，暂时抛却那恼人的俗世尘缘。
恍惚之中忽听背后传来苍山魅姥的话音道：“姑娘，原来你在这里。”
石颂霜收敛思绪回过头来，就见苍山魅姥飘忽的身影缓步走入祠堂，抬眼望向神山花灵的画像叹息一声道：“八十余年弹指一挥，可画里的她，还是这般靓丽，一如从前。”
当日石颂霜全赖苍山魅姥指点才寻到落英天阶得见天妃，故而对她一直心存感激，见状问道：“婆婆，您也认得我师父？”
苍山魅姥似乎早料到石颂霜会拜神山花灵为师，苍老的脸容上不见半点儿讶异，颔首答道：“我和花浅紫也算得是旧识，只是这八十多年守在山下，一直不得机会到她的画像前敬上一炷心香。”说着她从供案上拿起三炷香，手腕轻轻一抖香头便即燃起，对着画像躬身拜了三拜道：“浅紫，我来看你了。”
石颂霜疑惑问道：“婆婆，今天你怎么会有空上山来？”
苍山魅姥道：“我是来向天妃辞行的。当年我和她为争苗疆第一高手的名头，恶斗了四天四夜未分输赢。眼看再打下去就要玉石俱焚，天妃便向我提出一项赌约。若是我赢，便认我为苗疆第一高手，除此以外，连天妃宫她亦会拱手相让。反之我就得替她守山护法，直到有朝一日能有人走过落英天阶，传承浅紫衣钵。”
想到苍山魅姥手持竹帚在山下清扫落叶的情景，石颂霜已猜到了这场赌约的最终结果，便问道：“不知婆婆和天妃师叔赌的是什么？”
苍山魅姥回答道：“就赌我能否在一天之内扫净那片林子里的所有落叶。”
石颂霜摇摇头，说道：“婆婆，你可是上了天妃师叔的当啦？”
苍山魅姥听石颂霜一语道破其中的胜负玄机，忍不住诧异地看了她一眼，苦笑声道：“不错，可惜当时我却没想到这里头会有陷阱，自忖只消施展出‘魅行神功’在一日之间扫清那片林子，还不是手到擒来的事。虽说会损耗一些精元，但能教她甘拜下风还拱手送出天妃宫，那是大大的值得！”
她顿了顿继续说道：“我犁庭扫穴般清理了林中落叶，便兴冲冲出了林子来见天妃，满心以为她会就此认输。谁晓得她不慌不忙地道：‘苍仙子，你先坐下歇一歇，等时间到了咱们就一起入林察看。’我不虞有诈，便坐了下来运功调息，心中还道只这一会儿的工夫，也不怕她耍出什么花样来。”
“等到我收功起来，刚好是太阳落山的时候。我便催她道：‘走，我要让你输得心服口服。’不料天妃微微一笑道：‘苍仙子，我不必进林，你必输无疑。’我不由得又惊又怒道：‘怎么，你想耍赖？’”
尽管时隔多年，苍山魅姥说起当日情形时，面容上仍禁不住泛起一缕懊丧道：“她对我道：‘苍仙子，你可知落叶扫不净，秋风吹又生？’我大吃一惊，急忙忙冲进林去，那先前清理过的地上，不知何时又落下三三两两的枯叶，虽是不多却足以教我前功尽弃。”
石颂霜心下不禁同情起苍山魅姥，说道：“于是你便留了下来，为天妃师叔守山？”
“是啊，虽然她是使诈取巧，可毕竟是赢了我。”苍山魅姥唏嘘道：“就这样老身愿赌服输，在这山下扫了几十年的落叶。若非你踏上神山，做了浅紫的再传弟子，真不知我还要等到猴年马月。说起来，其实你才是老身的大恩人。”
石颂霜道：“婆婆何出此言，该是颂霜谢你才对。”想了想道：“稍后婆婆下山若能遇见我的几位朋友，便烦劳你告诉他们杨恒已得医治。”
苍山魅姥点头答应，望了望渐亮的天色道：“好，我会转告他们。”
石颂霜欲待说话，猛地胸口传来一阵剧痛，寒意澎湃顺着经脉往身体各处涌去。
她知是花浅紫的寒精又按时发作起来，好在这些日修炼《茗芳心经》中的吐纳炼气法诀，应付起来已是绰绰有余。当即盘膝坐地疏导寒流。
半个多时辰后石颂霜收功睁眼，看见苍山魅姥守在一旁并未离去，脸上的神色却甚为古怪。
石颂霜心中迷惑，但她素来矜持少语，苍山魅姥即不说，便也不再问询。
两人静默了片刻，苍山魅姥徐徐问道：“姑娘，你适才修炼的是什么功夫？”
石颂霜也不隐瞒，照实答道：“是天妃师叔代家师传授的《茗芳心经》。”
苍山魅姥“哦”了一声，说道：“我见你运功时胸前有粉白的光彩溢出，却不晓得是何物？”
石颂霜隐隐感觉苍山魅姥的语气神态颇为蹊跷，一副欲言又止的模样，忍不住道：“那是家师精元所化的一朵芍药花案。婆婆，有什么不对么？”
苍山魅姥尚未答话，忽听门外响起天妃的声音道：“苍仙子，你在等我么？”
第三章 悬疑（上）
苍山魅姥一惊回头，只见天妃满面倦色地站在祠堂门外，一双眸子里透射出清冷的光芒，凝铸在她的脸上。
“恭喜你达成了浅紫的心愿，”半晌後，苍山魅姥回答道：“而我也该告辞了。不过，在离去之前老身还想跟你再打一架──不为争夺苗疆第一的名头，只为出一口憋了几十年的恶气！”
天妃点点头，视线转向石颂霜，又恢复了以往的柔和，缓声道：“颂霜，杨公子不需多久就能苏醒，你可以去探望他了。”
石颂霜一喜，谢道：“师叔辛苦了。”心中隐约觉得天妃似乎并不愿自己在祠堂里久留，更不想她和苍山魅姥的交谈继续下去。
尽管天妃在对她说话时，还是一如既往的和颜悦色。但石颂霜仍旧敏锐地觉察到祠堂里的空气已变得压抑而微妙。而其中的因由，或许与自己胸前的芍药花案有关。
但此刻她已没心思去探究这些，心扉充满了爱人死而复生的喜悦和轻松。
许多人，许多事，在平日里看起来既普通又无足轻重，惟有失去，才会令人真正明白它的珍贵。或许，这是人生的又一种无奈。为什麽一定要苦过痛过，才懂得曾经拥有的可贵？只是，世间又有几人有幸，可以重新来过？
推开厚重的宫门，石颂霜走进舞云池中。她的心突然跳得厉害，步履也渐渐沈缓。
这舞云池并非一座真正的水池，而是如其名，是一汪深不见底的云渊。橙黄色的浓雾从下方滚滚翻腾而起，凝聚在渊口并不飘散，如同一床厚重的棉褥将杨恒的身躯凭空托起。云渊四周伫立著十六根巨大石柱，上面镌刻著密密麻麻的银色符文，在雾气里闪烁著微光，亦是舞云池中仅有的光源。
石颂霜走到渊口前，杨恒仰面平躺在浓雾里，身子宛若一叶扁舟随著雾气的翻动载沈载浮，尚未醒来。他的面色仍嫌苍白，胸口在微微地上下起伏已有了呼吸，一双手合抱在小腹前，犹如酣睡的婴孩儿。
石颂霜怔怔注视著杨恒沈睡的姿态，不自觉地轻舒了口气。他的容貌俊挺，更多了几分沈稳，眉宇间的风霜之色依稀可见，似乎在默默诉说著主人漂泊四海，形只影单的孤苦与落寞。
这三年，他们过得都不快乐。有时候，快乐不是拥有富可敌国的财富，不是身怀呼风唤雨的力量，快乐只是简简单单的在一起──和心爱的人一起听风看雨，共赏花开花落。
可这又有什麽办法呢？彼此无所谓对错，只是相较服食了活死人丹的厉青原，石颂霜觉得自己已没有资格再去抱怨任何人或任何事。
是啊，还有什麽可抱怨的？这世上最出类拔萃的两个青年男子，都不约而同地爱上了她，甚而都甘愿为她付出所有，直至性命。
然而她的痛苦与烦恼，似乎也正来源於此。她本以为自己是个敢爱敢恨，极有主见的人，为了替娘亲讨回公道，甚至将天庐神匕刺进亲生父亲的胸膛。
可是面对著杨恒和厉青原，她却变得彷徨迷茫，失去了主张。
在她的内心深处，其实早已不再责怪杨恒曾经对自己的伤害。但现实却是，她不能离开厉青原。
她不