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乾隆不禁感叹：“西北始终是朕的一块心病，这个问题始终是要解决的，关键是怎样去解决。”
“西北地势高寒，战略回旋余地大，逼急了，敌人可以逃往帕米尔，也可以逃到罗刹国，”永琪分析道，“他们的优势在于骑兵，机动性强，随时可以从边境回来袭击骚扰，天时、地利、人和的好处全部在他们那一边，如果硬攻的话，恐怕比较困难。”
永琏马上反唇相讥：“依你说，那对于小小的少数民族，我们就束手无策了？”
纪晓岚见状连忙调解说：“事情是到解决的时候了，既然涉及到是否动兵的问题，就应该多多考虑，稳操胜券的事情也要小心去办。”
乾隆也说：“晓岚的话很有道理，现在我们就商议一下对策。”
福康安建议：“我们应该乘着他们还没有形成大气候的机会，一鼓作气，打掉这个苗头！不然筹他们羽翼丰满的时候，再来解决就困难了。”
“我觉得打并不是最好的办法！现在这种情况下，我们是不宜出兵的。中国解决少数民族问题有一个非常好的传统——就是‘和’。从张骞出使西域开始，就拉开了中原和西北地区解决矛盾的序幕，但历史表明，最有效的办法就是采取‘和’的政策，以和为贵，我想，不管是哪个民族，喜欢战争的狂人毕竟是少数。”永琪对福康安的竟见持坚决反对的态度。
“什么叫‘不宜出兵’？我们打苗疆的时候，也是少数民族叛乱，不是一样非常漂亮地解决了问题吗？”永琏不以为然。
“苗疆的情况和现在大大不同了，其一、苗疆地处山区，我们采用的是‘围而不打’、困死敌人的战略，而回疆地域广阔，道路四通八达，请问这么围？其二、苗疆的叛乱是既成事实，而回疆并没有发生叛乱的行为，只是有破坏稳定的苗头，中国人最讲究‘师出有名’，我们又以什么令人信服的名义出兵？”尔康坚决站在永琪一边。
“要找个名义还不容易吗？你不敢出兵，我带福康安再去！”永琏有些恼怒了。
“我们在西北地区只有二十万军队，并且现在都集结在青海西部、天山南麓一带过冬”，永琪缓缓地说，“眼下大雪封山，路途遥远，运送粮食十分困难。我算了一下，每天就要军需三千石，到了沙漠化地区，实际上运一石要损耗二十石，那就是六万石粮食。先遣部队一万人至少要准备两个月的粮食储备……就是九千万。就是从内地每天总共要准备六十一万石粮食，粗算一下总计需要四千五百万石！附近地区可提供的粮食有多少呢？福大人，你主管内务府，请你算一下。”
福伦在心里默算了一下：“陕西、甘肃、宁夏、青海、山西、河南，现存可供军用的粮食有两千石。”
“那么，这场仗又怎么打？”永琏等人被间得哑口无言。
“很有道理！”看得出，对永琪的表现，乾隆非常满意，“如果所有事情你们都能象永琪这样做到心中有数，知已知彼，用事实来说话，以道理来服人，那朕就放心了。至于回疆的问题，还是以安托为主，同时也要防止他们的叛乱倾向。”
尔康说道：“并且，尔泰在西藏还可和我们遥相呼应。”
“对，等回疆的事情告一段落之后，我们还可以去西藏见见尔泰呢！”永琪兴奋地说。
“那么，朕是不可能亲自出去了，你们谁愿意代朕巡视边疆，把朕的意思转达给回疆的各族首领？”乾隆充满期望地看着两个儿子。
永琏因为上次平定苗疆没有得到他所希望的结果，又与永琪的政见不同，当然找到了借口：“皇阿玛，既然老五对西北的事物这么熟悉，又主张和解政策，这次机会应该让他去，也给他一个建功立业的机会。”
乾隆的眼里隐隐露出一丝的失望。
“既然这样，皇阿玛！儿臣愿意带五千人巡视边疆，向各民族表明我大清的诚意，尽量以和平的方式解决回疆问题。”永琪立即表明了态度。
“同生死、共患难！臣愿意伴随五阿哥一同前往！”尔康总是站在永琪的身边。
“另外，在青海—首肃—宁夏一线把边境部队拉开，也对他们造成一种威胁，相对地保证五阿哥他们的安全。”福伦建议道。
“这对于孤军深入的五阿哥他们，只能起一种心里安慰的作用了。”纪晓岚不禁轻轻地叹了口气。
“永琪，国难思良将，在紧要关头还是你们能为朕分忧啊。”乾隆发自内心地说道。
“皇阿玛，儿子为父母分忧，这是天经地义的事情，儿臣，这是天经经地义的事情，儿臣和尔康去边疆，请皇阿玛下令保证不到万不得已，不要轻易用兵！”
“朕答应你们，傅恒，传朕的旨意，命令陕甘总督立即在半月内准备好马匹、粮食、草料等一切后勤用品供永琪他们使用，违者军法从事！”
“臣遵旨！”
正是隆冬季节，京城被包围在一片浓雾之中。
正午时分，只听见一阵喧哗，远远地大队人马走出了宫门。
马车全被包得严严实实，里面装满了粮食、草料和大批珍宝。
队伍前面的是威武雄壮的御林军，一面面军旗迎风猎猎做响，紧接着是骑着战马的永琪、尔康、箫剑等人，在他们的中间，簇拥着乾隆。
后面的马车里，除了总是和他们在一起的小燕子、紫薇之外，逐多了一个晴儿。
到了城门口的时候，车队停住了。
尔康说道：“送君千里，终有一别，皇上，已经到崇阳门了，您就回去吧。”
“好了，朕也就送你们到这里了，儿行千里，父母担忧啊，何况这次你们又是全部出去呢，说实话，朕年纪也大了，总是想把儿女留在自己的身边啊。”乾隆感慨万千。
“皇阿玛，您就放心吧，我们也不是第一次出去永琪的眼睛湿润了，“倒是皇阿玛自己要保重身体。”
“毕竟这次你们是去那天寒地冻的雪域高原，又肩负着重要的使命，不管事情办得怎么样，一定要尽快回来。”乾隆说。
“皇上就放心吧，臣一定会尽力照顾他们的。”尔康说道。
“箫剑，你对江湖上的事情很熟悉，这次你就多费点心，机灵点，有需要帮助的时候，直接和陕甘总督联系，不过，有你和他们在一起，朕心里就放心多了！”儿女远行，做父母的总是放心不下，乾隆此刻才算是了解了天下父母的心情。
“请你放心，我会把他们安全地带回来！”箫剑郑重地承诺道。
“永琪，你过来，朕还有话要说。”乾隆突然想到了什么。
父子两人稍微避开了人群，旁边长长的车队静静地停在路上，远处是长长的驿道，高高的白杨。“永琪，这次让你去边疆，除了解决边境问题外，朕还有一个想法，希望你能明白。”乾隆说。
“请皇阿玛明示。”
“我们大清素来就有英雄出少年的传统，你的圣祖爷康熙，八岁登基。十五岁设计智擒鳌拜，十九岁平定三藩之乱，三打准葛尔，六次下江南，天下无不信服！世宗爷在位十三年，整顿吏治、造福百姓，也是国富民安。朕自六岁入宫跟随圣祖爷读书，十四岁进韵松轩跟先帝学习处理政务。朕清楚地记得，十八岁那年，朕在黄河边上，那一天，天上雷鸣电闪，黄河洪水滔天，暴雨倾盆……朕亲自指挥十万民工堵决口，那场面，真是惊心动魄、让朕终生难忘！”
看着乾隆感叹的样子，永琪觉得有些奇怪，他不明白乾隆为什么今天对他说这些。
“儿臣愧对列祖列宗！我的年纪都已经超过了爷爷和父亲当年建功立业的年纪，到现在还是一事无成，儿臣倍感惭愧！”永琪说道。
“在阿哥当中，你是最有能力的一个，也是朕最欣赏的一个，朕这次派你巡视边疆，就是希望你能象我们的祖先那样有作为！希望你能体会到朕的良苦用心。”乾隆苦口婆心地说道。
“儿臣明白，我一定不会辜负皇阿玛的期望。”永琪答道。
“你现在还不明白！”乾隆热切地注视着他，“随着时间的推移，联也越来越感到年岁不饶人。年纪大了，就容易糊涂，朕一糊涂，天下的百姓就遭殃了！所以，朕希望早点颐养天年，因此，更希望朕的继承人能担当重任！但是，永琪，你太善良，对许多应该属于你的东西，你都一味地退忍让，虽然现在朕还没有明确谁做太子，但朕是很欣赏你的，朕不希望你在这个上头也退让！”
永琪大惊，到今天他才领会到乾隆的用意，他从来没有想过这个问题，因为他觉得，父亲是一个非常开朗的人，身体也很健康，并且从内心深处来讲，他见惯了宫中的权势斗争与腥风血雨，他对权力并不感兴趣，甚至有些厌烦。但是，为了乾隆，为了一切关心他的人，他才没有把自已的真实想法暴露出来。
“朕是亲身体会了宫廷斗争的残酷，甚至许多事情根本由不得你去考虑，也不会顺着你的想法去实现，你一味忍让，反而让别人觉得你有所预谋。”乾隆叹了口气，目光幽幽地看着远处，“朕可以断言，如果你继承了朕的皇位，你一定会是个好皇帝，那是天下百姓的福气！所以，朕希望你能有所作为！”
永琪被乾隆的一翻肺腑之言深深地打动了，他想了想说：
“皇阿玛，恕儿臣直言，如果我不能或者做不到呢？我最不愿意看到的就是夫妻相争，手足相残！”
“这就是朕刚刚所说的，许多事情，由不得你，甚至朕也无力回天，或许，一切都是上天注定的吧。”
乾隆长长地叹了口气，很长时间，父子俩都没有说话。
这时，看见时间不早了，尔康过来催促永琪下令出发。
乾隆说：“去吧，祝你们一路顺风，永琪记住朕的话。”
“儿臣永远铭记在心！”永琪再也忍不住了，跪在地上给乾隆磕了个头，然后匆匆地上马了，他不忍心看见父亲悲凉孤寂的眼神。
“出发！”尔康一挥令旗，队伍开始前进了。
天空阴沉沉地，一阵冷风欧过，路边的野草在风中瑟瑟发抖。永琪不明白，乾隆在这个时候对他说的话，他只是隐隐地觉得有一丝不样的预感浮上了心头。
乾隆也不明白，为什么在这个时候，他会对自己挚爱的儿子说这些，永琪只是出一趟远门，他的感觉就好象要失去他一样，或许，他真的会失去他吗？
永琪一回头，远远地看见乾隆站在那里，心中不禁一酸。眼看着队伍走远了，这时身边的太监提醒乾隆回宫时，一滴苍凉的眼泪挂在了他的脸上。
车队出了京城向西走，，开始望见了一马平川的草原。
这时的天气也开始好转，天穹上，一团团灰白色的云朵游动着。
冬天的太阳暖洋洋地照耀着草原，雪开始融化。只气了，露出片片枯黄的草地，时而窜出一群群山羊出来。
远方的草原牧羊人甩着鞭子，把羊群赶到水草多一点的地方。时而苍凉悲壮、如述如泣，时而轻松欢快、悠扬嘹亮的牧笛和牧歌声，在茫茫草原的上空缭绕、回荡……
这些年轻人都没有看见过这么如诗如画，面又浪漫无比的场景，在小燕子的提议下，他们都禁不住策马扬鞭，在大草原上飞奔起来。
永琪、小燕子坐在一匹马上，尔康和紫薇坐在一匹马上，箫剑和晴儿两人也坐在一匹马上，三财神仙伴侣缓缓地迎着阳光，让人看见了羡慕不已。大家的此刻的心情都非常好。
永琪大叫着：“紫薇！给我们大家唱一曲吧！”
“就来你们经常唱的‘草原曲’吧！我员喜欢听了！”箫剑建议道。
“什么你们我们，在这里我们不分被此。”晴儿嗔怪地说。”对，就是我们！同甘苦，共患难的我们！”紫薇用力地点点头。
“那就用我们的口，唱一首我们的歌吧！”小燕子兴奋地叫道。
大家于是都唱起来：
今日天气好晴朗，处处好风光！
蝴蝶儿忙，蜜蜂儿忙，小鸟儿忙，白云也忙！
马蹄践得落花香！
眼前骆驼成郡过，驼铃响叮当！
这也歌唱，那也歌唱，风儿也唱着，水也歌唱！
绿野茫茫天苍苍！
“这首歌以前常常唱，但只有今天才第一次真正感受到了歌声中的意境。”紫薇感慨地说。
他们在草原上并肩而行，放牧的姑娘和小伙子们好奇地看着。
突然前面窜出了一只觅食的野兔。
三匹马同时向前追了过去。
小燕子和紫薇都已经过锻炼，因此也能放松自如。
只有晴儿以前根本没有骑过马，吓得她紧紧抓住箫剑，闭上了眼睛，只听见耳边的风声呼啸而过。
永琪轻轻抽出袖箭，猛地射出，野兔立即扑倒在地。
前面又奔出几只野鹿，尔康眼疾手快，大叫一声：“看我的！”话音末落，已经“噌”地放出一箭，一只野鹿应声倒地。
突然听见空中几声乌叫，原来是几只雉鸡飞过，说时迟，那时快，大家还没看清楚箫例使的什么手法，用的什么武器，只听见“扑”地一声，一只雄鸡，倒栽着掉了下来。
“好！”那些牧民虽然以打猎为生，骑马射箭是常事，但也从来没有见过这么精彩的打猎法。
永琪和小燕子跑过去拣回了猎物，挂在鞍上，大家慢悠悠地骑着。
突然听见睛儿惊喜地叫了一声：“看那边！”大家望过去，原来不远处有一丛不知名的绿色植物，虽然面积很小，但开得郁郁葱葱，给枯黄大草原带来了一丝生机。
箫剑策马过去，一弯身，拔起了一株递给晴儿。
见多识广的箫剑说：“它叫骆驼刺，是大草原上唯一四季都生长的植物，它不怕风沙，不怕雪霜，耐得严寒，耐得酷暑，耐得甘渴，耐得寂寞！草原上的人们都把它看作是大草原的象征，他们的吉祥物。”
大家都被这小小的，不起眼的骆驼刺感动了。
晴儿感慨地说道：“最重要的，是它能时时给人们带来春的消息！”就在永琪他们尽情享受大草原的风情的时候，他们绝没有想到，这支五千人的浩浩荡荡的队伍从一进入草原就开始处于各个少数民族的监视之中。
其中最为强大的一支，就是南疆的阿穆尔部。
这时的阿穆尔部正在举行一次盛大的集会。
巨大的祭天金人像放在高高的木台上，像前摆满了全羊、牛头、奶酪等祭品。香烟袅袅，画有山鹰和骷髅图案的彩旗在风中猎猎作响。
伴随着隆隆的战鼓声，一名武士在执枪握刀，在双手和脸涂得血红的四名士兵的簇拥下，来到了金人像前面。
在一片“呜……”的呼啸声中，一名士兵牵了一只肥山羊过来，双手抓住羊的两只角，另一名士兵扯住了羊的两只后腿。
这时，武士持刀猛地捅肉羊的喉管，然后迅速将刀抽出，两个士兵马上把羊架起，山羊“咩咩”地叫着，剧烈地扭动着身体，很快就流完了血。
武士一刀把羊头剁了下来，放在金人像面前。
这时，—对歌女开始唱歌，并跳起了欢快的舞蹈。
阿穆尔从座位上走了下来，开始拜祭他们民族的图腾——太阳神。
他连接叩了三个响头，虔诚地祈祷：“太阳神啊！您的子民敬祝您永降吉祥，保佑我大草原水草眨盛，牛羊肥壮，人丁兴旺；四方取财，马到成功；王庭强盛，地久天长！”然后所有的臣民和士兵都跪下了，在一片欢呼声中齐声祈祷。
这时，一个骑兵远远地飞奔而来，一边大叫：“报……”
到了阿穆尔面前，他从马上滚下来，气喘吁吁地说：“报告大王！汉人的军队已经到了我南疆边上，看来是朝我们这个方向过来的！”“他们有多少人？”阿穆尔问