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“好说，好说。”
他这一说不要紧，从祠堂地到西峰，到现在，心里都很坦然的马正天，听了这话，有点沉不住气了。铁徒手这样说，等于认可了他过不了这个坎儿，他不愿再与铁徒手捉迷藏了，他说：
“请岳父大人明言，小婿究竟遇到了什么麻烦？”
“不忙，不忙，呵呵，不忙。”铁徒手说不忙，随即还是把麻烦所在说出来了。马正天这才确信了，海树理确实把账簿和盐业经销网络全部交给铁徒手了。铁徒手说，我刚上任，就接到许多举报，说你偷税漏税，巧取豪夺，欺行霸市，不瞒你说，我曾多方调查，证明都是子虚乌有之事，这次也一样，道台、藩台、提督，甚至总督大人那里，都接到了不少举报函，上压下挤，我职责所在，能无动于衷么。“不过”，他长出一口气说：“贤婿还真是人物呢，现已查明，所有这些举报多属捕风捉影，相反，恰好证明，贤婿合法经营，有功地方，桑梓称颂，为一方难得的人才啊。”
“我就说嘛，为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门，是非曲直，自有公论，别说陇东地界在青天大老爷岳父大人手中，即便换一个贪官混账官，又其奈我何，难道要诬赖人不成！”马正天一时忘乎所以，大话说了一箩筐。
“是啊，谁说不是呢。”铁徒手废然长叹，脸上涌出一层凄楚。他端起茶碗，缓缓呷了几口。马正天好半天没抽烟了，话又说的郁闷，心里有些慌，他拿下插在领口的烟锅，抱歉一笑说，岳父大人请勿见责，小婿的这点没出息，到哪都克服不了。铁徒手也报以一笑，说，贤婿请便。他搁下茶碗，又是几个长叹。马正天抽了几口烟，立即精神多了，他说，岳父大人莫非有什么棘手的事情，小婿虽然才疏学浅，为大人效劳，却不敢偷懒。铁徒手又长叹一声说，贤婿果然聪明过人，正是千难万难，活活地难死人啊。他顺手从怀中摸出一片白土布来，沉重地递给马正天，愀然说：“贤婿不妨看看这个。”
马正天以为是什么有趣的东西，顺手接过，嘴里叼着烟锅嘴儿，一手略略扶住烟锅杆儿，一手展开白布一看，惊得从椅子上跳了起来，烟锅嘴儿从嘴里滑出，差点掉在地上。他张口结舌，一手抖着白布说：
“这……这……”
“是啊，我难就难在这里。如果仅此一份，倒也罢了，道台大人、藩台大人手中也各有一份，再往上的大人们手中是不是还有，就难猜了。”
“这又是从何说起！”
马正天如一匹伤了蹄子的烈马，双脚在地上跳来跳去，那片白布在像是秦腔丑角手中的道具欢快飞舞。那是一封联名状，状告马正天囤积粮草，私藏军械军饷，广结歹人，图谋不轨，又妨碍邦交，损害地方形象，如何等情。领衔首告者为海树理、牛不从，以下还有年如我等五百人的签名和指印，大多是那些正月十五与他在一起闹事的脚户。缀在最后的是一串像道士画的阴符，他恼极而乐：牛鼻子老道与我从无交往，他们凑什么热闹？他指着那串符号，笑问：
“大人，这是何方妖孽啊，倒让小婿费解？”
“呵呵，贤婿言重了。那可不是什么妖孽，她是你的老相好啊。”
“大人取笑。哪个老相好？”
“你没看见那是洋文吗，自然是那个什么洛娃了。”
“哦，她是窑姐儿，只知道脱裤子数银子，连人话都不会说，哪做得了数儿呢。”
铁徒手双手盘住后脑勺，靠在椅背上说：
“唉，贤婿有所不知，那是什么窑姐啊，她是洋人下在西峰的一颗钉子，用不了多久，这里就是洋人的势力范围了。你也知道，现如今是官怕洋人，洋人怕百姓，正是她的附和，上面的大爷们才如此慎重的。你也不想想，妨碍邦交是多么了不得的事情？”
马正天回头再看联名状，这才注意到了“邦交”二字。他又一次恼极而笑，他抖着联名状说：
“事到如今，在岳父大人面前，小婿也不怕丑了。我掏银子，她脱裤子，与邦交何干？”
“谁说不是呢。可是听说有个黑娃，受你指使，把人家残害的不轻，事情的性质就此变了啊。黑娃现在负案在逃，有你在，这案子嘛，也是可以结的。”
马正天哭笑不得，正不知道说什么好，只觉什么东西在眼前晃了一下。定睛看，袁征三站在面前，好像站了很久一般。多年前，他是见过此人的。时隔二十年，没想到身上一两肉也没增添，一身干骨头一块一块挺起衣服，像谁家婆娘把衣服晾晒在了嶙峋的岩石上。面色还是那样青黄，一点血色都没有，多热的天，都让人感到骨头冰凉。马正天笑说：
“哦，袁三爷啊，多年不见，大样子没变嘛。”
“小样子也没变。”袁征三的说话声好像是从千年地穴里传出来的。
“呵呵，今天由袁三爷出手，在下倍感荣幸。想必事情真的重大了？”马正天还是在以满不在乎的口气说话。
“我并不出手的。你跟我走就行了。”
袁征三说完，给铁徒手招呼都不打，转身飘飘然就走。马正天不觉豪情满怀，呵呵一笑，跟在身后，一路朝郊外牢房走去。
马正天离开家以后，泡泡就与邱十八很快拟定了营救计划，泡泡派得力人在知府衙门周围打探消息，密切掌握马正天动向，邱十八联络手下目前还没有倒戈的弟兄，严密监视牛不从、年如我，以及西峰城内的各个场所，谨防马正天被官府或仇家秘密处置。阖府上下内外人等都聚在大厅里外听候消息，听说人被袁征三带走了，泡泡吃惊不小，她知道那里关的都是案情重大之人，没有犯足够大案子的人，想进去也进去不了，进去了，再想活着出来，就像死而复生一般难。泡泡心中发慌，可此时她是全家以及大小伙计们的主心骨，她得沉住气，她从容对大家说：
“时候不早了，大家回去休息吧。家里主仆人等，一律听大太太调遣，不得有误；各店掌柜，一律听邱十八邱爷调遣。在此特殊时刻，请务必各守岗位，各尽其职，老爷的事，我自有道理。”
众人各怀疑虑，纷纷散了。泡泡叫她刚选在身边的伶俐丫鬟虎头火速将龚七传来。正在亲率家丁守护大门的龚七听说二太太叫他，心知事情重大，正是在新主子面前干功劳的良机，三言两语给各小队安排了任务，谁负责看守大门，谁负责院内巡逻，一清二楚。他跟虎头一路跑进大厅，虎头进去通报完毕，出来带他进去。只见泡泡华妆盛服，端坐案头，一手端茶碗，一手持碗盖，碗盖轻轻刮擦碗沿，铮铮有声，两眼盯在案头的一件物事上，声色一点不动。龚七大气也不敢出，不敢贸然相问，眼睛也不敢胡乱张望，心里不免七上八下打起鼓来。泡泡终于开口了，她漫不经心问道：
“龚七，你现任何职？”
龚七心里一紧：二太太明明是知道的嘛。他不敢怠慢，忙说：
“回二太太，小的受老爷、大太太、二太太抬举，现任护卫队队长，请二太太示下。”
泡泡抿唇轻轻一笑说：
“那是老爷、大太太的抬举。我还没来得及抬举你呢。”
龚七心下更慌了，却不知拿什么话应对。好在泡泡转化了话头，她说：
“老爷往日待你如何呀？”
“回二太太，那没得说，除了父母，再没有老爷待小的这般好的了。”
“你倒说了一句实话。有些奴才为了讨主子喜欢，往往会说，主子待他好过了父母。想想看，天底下这种事又有多少呢。可见是假话了。老爷的事你都知道了吧？”
“回二太太，小的是知道的，不敢瞒二太太，小的和弟兄们都在摩拳擦掌，静候二太太的差遣呢。”
“你们摩拳擦掌干什么？”
“万一情势危急，我们愿意豁出命来，把老爷抢回来。”
泡泡笑道：
“难得你们如此忠勇，我替老爷谢谢弟兄们了。不过，事情没有那么严重。你尽快想办法把乏驴大侠请进府来，无论什么时候，人一到，立即带来见我。知道为何派你去干这差事吗？”
“回二太太，小的以为是为了机密。”
“去吧。”
“是，二太太请放心。”
龚七很快找到了乏驴，他好像在专等马家的人找他一样，看见龚七走来，还没等龚七开口，他便说，七爷，走吧。这可把龚七意外坏了。离开泡泡后，他一路都在想，该到哪儿才可找得见这头没缰绳驴，见了又该行什么礼，又该说什么话，这些江湖人士脾气怪，一言不合，事情就搞砸了。这是新主子第一次给他派差，又是用人之时，正是显山露水的良机，平时干的都是顺趟趟儿活，谁能干，谁不能干，谁忠谁奸，很难显示出来，机会来了，一定要抓住。他想先前乏驴屡次来府上，或办正经事，或胡闹，与他个人虽无深交，亦无过节，凭感觉，那人还是讲些义气的，只要礼节周全，言语得当，好歹把他请到府中交了差，就没他什么事儿了。没想到乏驴会这么善解人意，他几乎都不敢相信，走出一段路程后，他相信了，又几乎生出感动来。他觉得两人这样冷冰冰地走路，有些过意不去，便快走几步跟上去，无话找话与乏驴攀谈。乏驴应付了他几句，想把他甩开，却甩不开，便有些不耐烦，回头对他说，七爷，你要是把我当外人，我就不跟你趟这股浑水了，你要是把我当兄弟，你就把嘴夹紧，离我远点。龚七挨了抢白，心里却温暖，暗道，这个乏驴，真是个驴性子。
两人一前一后进了马府大门，虎头早在那候着，乏驴也不客气，跟着虎头，熟门熟路来到大厅外，连日常的通报手续都免了，虎头直接揭起门帘，笑吟吟说：
“侠爷请进！”
正坐在案头独自沉思的泡泡，闻言立即起身迎侯，嗔怪虎头说：“这丫头也不早早喊一声，害得我慢待侠爷了。”随即对乏驴歉然一笑说：“本该亲自去请侠爷，只是我一介女流，实在不便，还请侠爷见谅。”
乏驴双手抱拳，躬身说：
“二太太看在我与马爷的交情上，切莫见外。乏驴虽是游手好闲之人，却还识得一些轻重。老爷目下有些困难，我本该主动做些事情，只是不知道二太太如何打算，不敢冒昧行事，如今承蒙二太太看得起，请吩咐吧，我这腿虽然残了，还是跑得动的。”
泡泡眼圈不觉红了，她似乎才觉出马正天在人们心目中的真正分量。朋友无须多，有几个真心的，就足够了。她为她能有这样的人生际遇而自豪。马正天的大名不用说早已轰开了她整肃的闺门，只是她万万没有想到，他会与她有什么关系。正月十五晚上，马正天带人闹事时，她的病还没好利落，内忧外困，害得铁徒手几天没有好声气儿，全家上下自然也就没什么乐趣可言，她生出了讨厌这个叫马正天的人的情绪。还是没想到，仅过了几天，马正天竟然成为座上客，当然，谁进入客厅，与她丝毫没有关系，与她对谁的喜欢和讨厌丝毫没有关系，无论谁，她要做的，就是以极佳的精神面貌支应客人。更没有想到的是，那天，马正天走后，主子夫妇双双来到她房间，说是马正天看中了她，为了她此生有一个最好的下场，他们已经答应，把她嫁给她。令她至今仍感到在做梦的是，她居然一口应了，连必要的羞涩和婉拒都没有。直到在乡下度蜜月期间，她似乎隐隐觉出，这桩婚姻里弥散着一股浓浓的怪味。但，生米做成熟饭了，女人家的，娘家虽好，既嫁作人妇，就不是自己的家了，夫家再不好，也是托付终生之所。近来，与这些经天纬地之士一番交道，又乍然身负大任，不觉得深闺羞涩悄然隐去，豪侠情怀冉冉入于身心，见乏驴行动舒展，言语爽朗，一时受到感染，她也抱拳一拱，慨然道：
“侠爷古道热肠，令小女子着实心生感动。本不该再说客气话的，却口不由心。侠爷是知道的，我久处深闺，不谙世事，危难之机，老爷又把大事托付与我，我只好请侠爷既拿主意，又援之以手了。”
乏驴笑道：
“早知道二太太聪明绝顶，不是在下有意要为难二太太，真的想听听高见呢。”
泡泡也笑道：
“那就献丑了，谁让我家摊上这档子事呢。我思得二策，说出来，请侠爷定夺。其一，劳驾侠爷连夜去郊外牢房，面见袁征三，先稳住他，保住老爷性命，免得让人先斩后奏；其二，我明日一大早去知府衙门，以亲情说动母亲和知府大人。我私下揣度，知府大人未必一定要老爷的命，但，在别的方面肯定是要做出让步的。无论做出多大让步，哪怕倾家荡产，哪怕赔上我的命，我都在所不惜。老爷赚了半辈子钱，用半辈子的积蓄换老爷的命，理所应当。不知妥当与否，还请侠爷明示。”
乏驴茶还没来得及喝一口，一跃起身，哈哈大笑说：
“二太太真是女中诸葛，在下这就去郊外见机行事了。”
泡泡忙说：
“侠爷请留步，把这个带上。”
乏驴一看虎头双手托着一只白底蓝花瓷盘，上面蹲着十锭大银，脸色立即就变了，冷言道：
“二太太这是干什么？”
泡泡忙说：
“侠爷请别误会，出去办这么大的事情，肯定是要花费的。老爷在的话，还可陪大侠喝一杯淡酒，现如今只好缺情后补了。”
乏驴正色道：
“在下真心认为二太太说的在理。可是，今天这银子，无论派什么用场，我绝不会接受的。以往老爷在家时，我在这里骗银子混银子赖银子，一是生活需要，二也有恶作剧的成分。可那是可以开玩笑的时候，不可开玩笑的时候我绝不开玩笑。二太太保重，在下去了。”
乏驴告辞后，泡泡一颗悬着的心放下了，晚上她就宿在马正天的书房的土炕上，虎头打横，与她脚抵脚地睡觉。她是睡不惯土炕的，乍然睡上去，身下暖突突地，相当舒服。要睡觉了，她让虎头把她那件棉布夹袍拿来，她脱了里外衣服，穿上夹袍钻进被窝，虎头说，二太太，睡土炕要脱光的，穿衣服睡觉不舒服。泡泡莫名其妙的脸红了，她嗔道：死丫头多嘴，难道你也有偷窥女人身子的毛病？虎头心中不服，嘴上不敢强辨，暗笑笑，倒头睡了。睡了一会儿，泡泡感到身上到处都是痒的，棉被盖严实了，热的痒，留出一些空隙，冷的痒。她辗转反侧，不能入睡。干脆躲在被窝里想一些事情也是好的。谁知一打开思维的天窗，就收不住心了，又漫无边际，如大风中的鸟儿，看似天高任鸟飞，其实是身不由己。越想越没有头绪，越没有头绪身上越痒。她索性摸索着点亮豆油灯，爬起来想看看书房有什么好玩的。这时，虎头被惊醒了，她一个骨碌爬起来，双手使劲揉眼睛，懵懵懂懂地说：啊哟，这下闯祸了。边说边手忙脚乱找自己的衣服。泡泡忍住笑说，不用忙活了，赏你一会儿懒觉睡吧。虎头胡天胡地，大礼却是不失的，她说谢过二太太恩典，我可是承受不起，哪有主子忙活丫头睡觉的道理？泡泡只好说，让你睡你就睡，刚交过夜，你急着起床相亲呀？虎头还是小孩，正贪睡的年龄，一头跌倒，刚钻进被窝，觉得不合适，又一个骨碌爬起来疲舸舻赝排菖荩菖菟担阏飧鏊姥就罚心闼悴凰憧次腋墒裁矗炕⑼匪担阍趺床凰够降亩鞫荚谀潜呶堇铮蛞灰闷鹄矗胰ツ靡部旖菪Ｔ偎担业Ｐ亩碜硬皇娣弦植辉冢以偎帕耍强稍趺春茫炕⑼芬涣持善菖莞械接腥ぃ辉赋腥鲜撬┮路瓤坏贾滤蛔牛室舛核担悴皇俏饰以趺床凰穑