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是关起门来独自瞎想一会儿，就此罢手。地坑院留一处地道作为通道，厚重的大门反锁了，有几名狱卒看着，放风的时候开饭，用一只柳条篮，盛上饭菜，从崖顶吊下去。他喜欢这个差事，每天把事务安排妥帖了，与属下喝喝小酒，掷几回色子，乐得清闲自在。衙门要是遣人叫他，必是有重要案犯缉拿的，干这活儿，他不怎么为难，多年来，都是马到功成，在当今陇东这块地盘上，还没有他拿不回来的人。昨晚衙门里闹的大乱子，他是知道的，他已做好准备，把看管犯人的差事都交接明白了，专等衙门来人，可等了一夜，竟无动静，他纳闷，难道衙门的一应人等都遭遇不测了？他想不等召唤就去看看的，可擅自离岗，这是犯大规矩的。他苦等一夜，仍无动静，天麻麻亮，他就遣人换了便衣，城门一开，便潜入进来，溜到衙门一看，除了大门外留下一片杂沓的脚印，一切如常。午饭过后，衙门来人叫他，他不用准备，当即去了。铁徒手特意安顿他，不要惊动别人，把牛不从请进衙门来。他换上便衣，从衙门后门溜出来，他知道西峰街上真正见过他真面目的人并不多，便在街上闲游闲逛，思忖如何神不知鬼不觉，把牛不从弄进衙门去。真是瞌睡来了遇枕头，他发现牛不从也在街上溜达，心中不觉好笑，便知此人正当魂不守舍之时，他跟在他后面转了一会，瞅准机会亮明了身份。他不便与他同行，更不可提拎着他走街串巷，他断定牛不从这类人是聪明人，不会与他为难。果不其然，他乖乖地跟他进了衙门。
原以为有多大的事呢，其实一点正经事没有，在大门口，风中鬼等牛不从赶上来，目无表情说：
“牛爷请便，在下失陪。”
风中鬼一晃不见了人影，牛不从正在纳罕，林如晦从偏廊转出来，言笑殷殷说：
“呵呵，牛爷驾到，有失远迎，太爷正在后堂恭候，快请！”
进了衙门，牛不从心安了，是福不是祸，是祸躲不过，既来之，则安之，一切听天由命吧。林如晦在前面晃晃悠悠走，他晃晃悠悠跟在身后。绕过几个回廊，到了后院，牛不从扫视一回，眼不见华丽，却处处透着儒雅，再回想在马家和年家的所见，心想，这大约就是读书的没钱人和不读书的有钱人的分别罢。仔细一思量，铁徒手毕竟是知府，有钱没钱，只是与商家的计较，比起小民百姓来，钱海了去啦，又想，年家是纯粹的商人，他们不好文墨，也自自然然的，不去往这条道上靠，马家与有钱人相比，摆置上，多了一些文墨，多了一些儒雅，可与正份的读书人拉到一块，到底还是缺了点什么，缺什么，他一时说不上来，总感到一种缺。牛不从今天就是爱想事情，看见什么都可勾起一通乱想，这当儿，脑子又跑得远了，他摇摇头，苦笑笑，赶忙把心思收拢了。知府衙门倒是进去过，后院却从未涉足，看看到了一栋大约有三间大小的琉璃苫顶的房屋跟前，林如晦回过脸来，和颜悦色道：
“牛爷稍等，待林某通报老爷。”
一瞬间，林如晦又来到面前，闪至道左，伸出右手说：
“牛爷，请！”
牛不从大步进了屋门，一股墨香扑面而来，他忍不住打了一个喷嚏，张眼一望，四面墙壁上，两面各立一排古铜色书架，一函一函的书立地接天，摞得满满当当，另两面墙壁，字画纷纷，如蚂蚁，如蜘蛛，如蛤蟆，如龙如凤，竹梅松柳，牡丹月季，看一眼，竟有了醉意。他不觉肃然起敬，暗道：这读书人当真是非比寻常，手足无力却心神通天，言笑殷殷，却威严自在，而这位太爷却既是读书人，又是官太爷，真正让人心生敬仰。眼睛适应了屋内光线，却见铁徒手一手执笔，攒眉伏案，笔如龙蛇游走，林如晦指着茶几边一把竹质圈椅，悄声说：
“太爷公务正忙，牛爷先请坐用茶。”
说话间，泡泡双手捧着一只乳白茶壶飘进门来，两袖一舒，露出两只羊脂玉般的小手来，乳白的壶，嫩白的手，淡绿的茶水汩汩泻入白底蓝花茶杯中，沏茶时，泡泡的脸上似笑非笑，嘴不笑，眼笑，眼不笑，眉目间却隐隐含笑，宛如画中人，又如清晨似醒非醒的含露芍药，醉态媚态真让人后悔不该睡醒的。牛不从当即呆了，心想，我牛不从也是走州过县之人，好东西不见得吃过，却见过不少，好女人未必跟我有关系，雾里看花吧，也是见过几朵绝色的，却从未见过纯粹不染尘埃的女子。人把超世脱凡的女子好比天仙，其实，这是人的嘴里实在没话可说了，拿一个糊涂词儿搪塞糊涂人的。真的天仙是什么样子，恐怕谁也没见过，画上的天仙却是见过的，权当那是真的天仙吧，眼前这个女子天仙哪里可比，画上的天仙无论画的多么云里雾里，却离不开女人的形态，只不过是比寻常女人看上去曼妙一些，眼前的这个女子，站在跟前，看得见人，闻得见气味，却如梦中人，不敢睁眼去看，一看犹如大梦忽醒，眼前净是虚空，又如清水中的人影儿，如轻烟，如薄雾，如晨露中的幻影，只可屏息敛神静观，心眼稍有骚动，或仅是一声轻咳，眼前的一切霎时便会化为乌有。跟在风中鬼后面往衙门走时，牛不从心存赌气，多少有点明知山有虎偏向虎山行的慷慨，进了府衙后堂，他略微感到心虚，不是因为胆怯，而是自卑，见了泡泡，他心里仅存的那点傲然，像一只灌满水的猪尿脬被戳破了，一下子泄露无余。人说人比人该死，货比货该扔，他曾为他有两个体贴他的干妹子心里美滋滋过好几年，和人家一比，什么呀，一个是羊脂玉，两个是土坷垃，而人家仅仅是个丫头。他刚才还雄赳赳地坐在那里，此时，化为一摊糟肉，堆放在竹质圈椅里。在干燥的西峰，这种椅子本是不大适用的，坐在里面，稍一动弹，便格吱格吱乱响，发出一种难听的声音，动静大一点，那声音简直就听不得了。他使劲想把腰挺得直一些，像一个昨晚还挑头围攻知府衙门的好汉，他使的劲儿够猛了，腰没有挺起来，椅子轻微地响了一声，却静声了。这让他感到丢脸和沮丧，刚坐上去时，他生怕弄出什么不雅的响声来，显得他心绪不宁如坐针毡，也显得他坐没坐相的没教养来，现在他想弄得它们响一响，在官家面前体现自己心豪气雄，并非见官就腿软的人。可是，竟不能够。和知府老爷没说上话前，他已经被人家一个粗使丫头击溃了。他又羞又恼，为自己坐井观天没见过世面而羞，为自己在关键时刻的不由自主而恼。
这时，铁徒手停了笔，长长地打一个呵欠，长长地抻一个懒腰，睁开一双迷惘眼，有气无力漫不经心说：
“哦，牛先生来了？慢待慢待，冗务繁杂，胡天胡地，还望见谅。”
牛不从赶忙把自己从圈椅里拔出来，他原想是要费很大劲儿才可精精神神站起来的，不料，竟没费什么劲儿，用力猛了，险些跌一个前扑。泡泡双手捧着乳白瓷壶就俏立在门口，她不动声色，装着什么也没看见，但他知道，她把一切都看在眼里，越是装看不见，越是表明，看在她眼里的是不忍目睹的。她刚被这丫头击溃过一次，这下，又被她彻底歼灭了。他双腿一颤，不由自主就跪了下去，梆梆梆，一连向铁徒手磕了三个响头，额头撞在青砖地上，三九寒天的，丝毫没有冰凉的感觉，一头都是灼热。他几乎是拖着哭腔在说：
“奴才给青天老太爷磕头请安了！”
铁徒手稳坐书案，眼皮耷拉着，一只手像诸葛亮轻摇羽扇那样，晃一晃，淡然道：
“免了罢。昨晚承蒙眷顾，年节算是拜过了啊。起来吧。”
牛不从最怕提起昨晚的事，如果大伙都在，谁提，怎么提，都无关紧要，大家的事大家担着，在他一人面前说这事，不用说，他是要独自面对的。牛不从双膝刚离地，双腿半屈，双手还垂在胸前，一听这话，原样又跪了下去，跪得有些猛，双膝磕在青砖地上，他感到了格外地痛。脏腑一经反复激荡，忍不住悲上来了，愧上来了，痛上来了，惧也上来了。他额头抵地，痛哭流涕说：
“青天大太爷明鉴，所谓箭在弦上，不得不发，奴才身处局中，由不得自己啊。”
“呵呵，牛先生果然心底纯良人也，不欺不瞒，不推不拖，自夸一句：本府看人的眼光到底是不差的呀。不过，先生做事向来自有主张，算得上敢作敢当，或者自作自受，不可与无主见跟风走之人相提并论的，正因为如此，本府也没有过问你昨晚的所想所做呀。本府只是喜好与纯良人交往，日常忙于冗务，恰逢正月闲暇，先生有闲，本府也偷出半日闲来，别无他事，更不谈公事，只与先生拉拉家常，轻松话，轻松说，万望先生不必拘泥于常礼。”
铁徒手所说，乍听言词恳切，细品，话里有话，绵里藏针。牛不从畏怯怯坐回圈椅，泡泡适时迎上来，给茶碗里添了水，手捧乳白瓷壶，也去给铁徒手添了水，又原样站在原地。牛不从双手捧起茶碗，喝了一大口，心神稍定了些，细一琢磨铁徒手的话，忽地有了柳暗花明又一村的欣喜。原来，知府太爷是把我区别与他人的。这是一个令人鼓舞的信号，但是，经验告诉他，有重大把柄捏在他人手里的人，对他人发来的和解信号，千万不要喜形于色，不要手舞之足蹈之，反应太过及时，傻子都可觉察得到，你是急于解脱自己，说的话，言不由衷，做的事，身不由己。主意一定，他把半扇屁股从圈椅里挪出来，用屁股尖儿担住身子，做出谦恭卑琐的样子。这一挪动，效果倒非他所料，干燥的竹椅一片声大叫，铁徒手一惊，完全抬起了眼皮，泡泡也把一双美眉完全投射在他身上，他初始吓了一跳，马上将错就错，屁股尖儿暗里一拧，竹椅夸张地叫了起来。他受到了鼓舞，昂起头来，拿出掷地作金石声模样，慨然说：
“青天老太爷在上，牛不从虽是粗俗人，不知书，不达礼，却是明白人情道理的。老太爷明察秋毫，体察到了奴才的难处，但凭这个恩典，即便赶今天太阳落山前，被老太爷千刀万剐了，奴才记住的还是老太爷的恩典。可是，这并不意味着，奴才就可一死恕万罪了。有些罪是可恕的，有些罪是不可恕的，奴才所犯，是不可恕之罪，老太爷不必为难，有道是，一人做，一人担，奴才虽不敢以好汉相许，却也不屑于背着牛头不认赃，把自个洗刷的跟没事人似的，奴才到哪里都会承认，到知府衙门请愿，牛不从是发动者之一。”
“好好好，”铁徒手站起身来，边鼓掌叫好，边离开书案，踱步出来，叫道：“壮哉！勇哉！信哉！此人也，将以有为者也哉？回首向来萧瑟处，也无风雨也无晴，众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处，大快朵颐，朵颐大快！”铁徒手步子渐渐急促，说话失了节奏，两手张舞者，跟戏子似的，在地上碎步急走着，碎口紧说着。
铁徒手的话，牛不从听得糊里糊涂，多年来，他用心模仿识文断字言语考究的人如何说话，也得了不少皮毛，在很多情形下，说得像模像样，让根本不通文墨之人云山雾罩，不明所以，所以也常常对他生出肃然起敬的心来，可他毕竟只念过《百家姓》《三字经》《幼学琼林》三本书，先生教他背会了，到讲文析义的关口，战乱起了，他爹拽住他的耳朵把他拖扯出学堂，避难逃荒，流落江湖，待战乱平息，这一来，就是十年有余，他已是过了弱冠之年，匆忙从业，匆忙娶妻，匆忙生子，匆忙奔波，把那一腔幼承庭训长遇名师饱读诗书文治天下的梦生生地压在心底，只做长夜无人时的浩叹。只是近几年，世道有了承平的气象，他呢，日子眼看也有了眉目，那一颗被压抑久了的心，如野火烧不尽的离离原上草，借了春风春雨，又勃勃然萌动了，发芽了，破土了，眼见得，作势要茁壮成长了。只是当年跟先生记诵了口诀后，仅来得及把几句口诀在书中找见对应的字词，又历年颠簸，把那混沌未分的口诀也洒漏殆尽了，而今人到中年，依稀忆起当年先生所授若干口诀，竟如久违的儿时玩伴，脑海里历历如画，若要口述起面貌行状来，南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中，不过似曾相识而已。铁徒手说的不过是稍文些的白话罢了，他竟然明白一半，糊涂一半，糊涂的是真糊涂，明白的是半明白。唉，年过三十五，半截子入了土，如今不惑之年都过了，生命只算得是一息尚存了。罢了，牛不从就这样了，两个儿子还算争气，都在马家资助的新学堂读书，考论其字词文章来，老秀才一个劲的摇头叹息，可听说新学堂学的是什么洋玩意儿，主讲的先生对两个儿子都还满意。这也罢了，听说江南的一些无聊文人咋呼要废了科举呢，这不明摆着是要断了天下士子的功名进取路吗，听说皇上非但不治这些人的罪，圣意还有纳谏的意思呢。这不，京城和江南已经立了不少新学堂，连偏僻的西峰都有了，学的尽是这类洋玩意，说是天下兴亡都要寄托在这些喝了洋墨水的人身上的，也罢，皇上总是对的，马正天做事总是比人早一步，咱跟着走罢了。天下兴亡，那是大事情，不是谁想担当就让你担当的，也不是谁想担当就担当得起的，读书兴家，大概总是不差的。虽然说，街上的几个老秀才书没读出息，倒把人读坏了，手不能提，肩不能扛，一开口就酸水横流，日子过得一蹋糊涂，却是在人面前活人的人，地方事务，大家小户的大发小送，不读书的人都是黑水汗流跑腿的，穷秀才们却是抽烟品茶说嘴的。这就是分别啊。人嘛，说到底活了一个面子，是活给人看的，穿金戴银是为啥的，天热不解暑，天寒不送暖，不过是穿着戴着给人看的，自己掏钱，替他人愉悦眼睛呢。那么，寒窗苦读又是为了啥呢，说是朝为田舍郎，暮登天子堂，别人怀宝剑，我有笔如刀，学而优则仕，经邦济世，光宗耀祖，如何等情，都对，可有这种幸运的人又有几个呢。说到底，还是活给人看的，你一开口，山猫野雕，我一开口，锦绣文章，你说的，我懂，人都懂，我说的，你全然不懂，半懂不懂，不懂，半懂不懂，你就得听我说，就得听我摆布，什么叫劳心者治人，劳力者治于人，这就是了。
铁徒手嗟叹连连，在房间地上欢快地倒腾着步子，也沉浸在胜算在握的遐想中，忽而回过神来，恍然忆起，他说了半天，却久不见牛不从应声儿，他蓦地停下脚步，哂笑道：
“牛先生好雅兴，身在魏阙，心存汉室呀？”
“呵呵，呵呵，老太爷取笑，取笑，取笑。奴才确实在想一件事。”
“什么事，敢不是想起阁下那两个风情万种的干妹子了吧？”
“老太爷取笑，取笑，取笑。不敢瞒老太爷，小人确实有两个干妹子，可她们只是见了小人脱光衣服，平时是穿衣服的，并不光的。还请老太爷谅察。”
“你说什么？”铁徒手一下子僵呆在原地，两片嘴唇好似中间被一根干柴棍儿顶住了，合不拢，也张不更开，他是侧向牛不从说话的，一只眼看牛不从，一只眼扫描墙上字画，这一僵呆，便造出一个奇怪的型来，事情没想明白，他就那个姿势立着，看起来，有滑稽的成分，更多的却是恐怖。俏立门旁，双手捧乳白瓷壶的泡泡，两片好看的嘴唇像是要盛开的花儿，一翕一合，五次三番，终于忍耐不住，飒飒笑了。她的笑与那些无趣的女子自是不同，她笑起来，像小金鱼的嘴，倏忽一翕，倏忽一合，看似有声，听却无声，说是巧笑，巧笑却是刻意的笑，她的笑如花初胎，如丝荡空，自然而然，流