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烈日，小强没戴草帽，红红的脸晒得更红了，脸上沁出一粒粒的汗。他抹了一把汗，又抬头看看杏花，问：“小桂呢？”杏花道：“小桂没来。”小强明白了，他踏上邮电所的台阶，把一粒水磨石子轻轻踢着。他没有话，杏花也没有话。
后来还是小强先开了口，他低着头讷讷地说：“是我没有福气……”杏花往前跨了一步，“不，是我家人……”她说不下去了。
小强又抬头看看她，她那变得尖削了的脸，那一双有着深深双眼皮的眼睛，他看见了她眼睛里的心灵……他有一刹那的心悸。他嘴唇动了动，却说不出话来。
杏花道：“我家里实在呆不下去了，我要到武汉去，奔我一个同学，卖内衣的。明天就走。”
小强问：“你家人同意你走？”
杏花摇头，“不同意，我偷偷地走。明天有一班火车，到了那儿我同学去接我。”
小强喃喃着：“偷偷地走？”他低下头沉思。过了一会儿，他抬头问：“我送你？”
杏花道：“不用了，我自己去车站。后面公路上有车。”
小强缓缓地点着头，忽然，他想了起来，“那你路费呢？去武汉要不少钱呢，你有吗？”
杏花摊开手掌，手心里是攥湿了的五十块钱。小强一看，就说：“这哪里够！你等我一下，就十分钟！”他跨上自行车，箭似的蹿向集市的那一头。
大约过了十分钟，他又箭似的回来了，从兜里掏出二百块钱——借的，他学木工的一个师兄在集上开个沙发店。他把钱递给杏花，杏花道：“用不了那么多。”小强道：“全拿着，路上不比家里。”不由分说全塞到杏花手上。
杏花说不出话。她能说什么呢？小强默默地站着，他也说不出话。过了一会儿，他又想起了什么似的，说道：“你等两分钟！”他又骑上车。回来的时候手上两瓶冰镇汽水。他递一瓶给杏花。
3
两个人默默地喝着汽水。快喝完了，杏花拿着汽水瓶奔进邮电所，一会儿出来，递给小强一张纸，是人家写废了的汇款单，背面还有两行稚拙的字迹，是杏花写的。“这是那个门市部的地址和电话号码，还有老板和我同学杜小梨的名字。”
小强看了看，很小心地对折了又对折，装进裤兜里。他的手刚想拿出来，又探回去掏摸，再掏出来时，手上是几张零钱。“都拿上！出来太忙，也没带钱，就十几块钱。”他都塞给杏花。有一张是十块的，又有一块的，还有几张破旧的毛票，三四枚硬币。杏花低头看着那堆汗潮的钱，她的心也潮了。她低头站着，脚下的水磨石地面多出一个水点、两个水点——她哭了。
小强也不劝她，只是默默地站着。过了一会儿，杏花抬起头，泪眼婆娑地望着他，“你以后去找我啊！你一定去找我啊！”小强愣了一下，狠狠地点着头：“我一定去找你，一定！”杏花道：“那说定了啊！我得走了，我家人……”她匆匆开了车锁，骑上车，小强追了几步，又站住了。
骑出一段路，杏花回过头。看见白花花的街心上，小强一个人站在那里朝她望。那个矮矮的有着红色脸膛的年轻人……她的心上漫过一种东西，水一样，不，是汽水一样，酸，凉，可是底子是甜的……
已是午后。乡级公路的两旁，玉米苗的叶子晒成缕，豆叶子往下搭拉着。路上浮着飘飘忽忽的东西，阳光晒到地上，光线也扭伤了似的，曲着歪着和地上飘忽的气体纠缠在一起，撕不开。杏花骑车冲过去，仍然撕不开。
在过份的暴烈的阳光下，真实的事物也成为虚幻，远处的村庄好像海市蜃楼，浮在蒸汽腾腾的绿色的海上。杏花像一艘小小的轻舟，追逐着一个海市蜃楼，又一个海市蜃楼。到后来她看到一个海市蜃楼，上头突出一个老鸹窝——她爱着和恨着的田庄。她现在要逃离这里了。
到了家，她妈正着急，壁头就问：“你去哪里了？我可找遍了！”杏花道：“大李庄一个同学家——在家里太闷。”她妈道：“我说你……人家春叶和采菱都在家，你怎么自个儿去了。吃饭了吗？”杏花道：“她们家要去买鱼买肉，我就跑了，没吃。”她妈赶紧把小菜汤饭端上来。
第二天，杏花吃过早饭，穿得干净整齐，挽着个布包，布包上印着“北京旅游”四个字，还有天安门图案。她跟她妈说：“那两件衣裳拉链坏了，今天拿去集上修。”她妈道：“洋车子叫你爸骑走了，你走着去？”杏花道：“我去找崔菊，叫她骑车带我。她要去钉鞋掌。”她出了门往东。崔菊家在东边。她妈站在路上看了看，回家淘麦子。
麦子淘好了，摊在抹净的凉席上晒；晒干了，又装起来——快傍晚了，麦粒子晒得一个个松脆。杏花还没有回来。难道在大李庄集上被同学拽去吃饭了？昨天她没留下来吃……
开始做晚饭。饭好了，饭桌子也拾掇出来，放在院子当中。杏花还没有回来。杏花妈可真急了，她跑到崔菊家。“崔菊，你赶集几点回来的？”崔菊道：“九点多就回了。太热！”
“那杏花怎么还没有回来？她早上不是坐你的车嘛！是不是又去同学家了？”
崔菊莫名其妙，“坐我车？没有啊。我今天没看到杏花。”
嗡！杏花妈像当头挨了一棍，站在当地，张口结舌。
她不知道她是怎么回来的——其实她是一溜小跑回来的。延礼把一条湿毛巾搭在晾绳上，田磊也回来了，洗过了手脸站着喝米汤，他媳妇早把六碗米汤盛在桌上了。杏花妈挨了刀似的叫起来：“杏花！杏花……”
4
两分钟后延礼和田磊、田磊妈一齐涌到崔菊家院中，三张嘴同时盘问。崔菊吓了一跳，像被三个刑警围着要录口供似的，她脸色全变了。她急切地辩白：“我今天真的没看到杏花。我七点半吃过饭，八点半到大李庄集上，钉过鞋掌……”
她是相当麻利的“如实交待”。——她昨天就知道“荡秋千事件”了。
三名刑警的心在朝下坠，朝下坠……十分钟后，田磊飞奔回家，又飞一般骑车出来，到崔菊家门口，崔菊跳上他的车后座，他们去大李庄。崔菊和杏花同过学，她的成绩“烂成一堆狗屎”，也许是因为这个原因，她初一没念完就不念了。当然，那些同学的姓名和模样还是记得的。
这里延礼和杏花妈分工，延礼去后庄，杏花妈分管圩里，挨家挨户查问。家里只有田磊媳妇和孩子，守着一桌子米汤——渐渐凉了的米汤。
春叶、采菱、小桂、慧英……谁都没见过杏花。她们听说杏花不见了，都吓了一跳，忙帮着找——“荡秋千事件”已经抖包袱一样抖开了。
她们去杏花常去的地方：菜园、小河边、那座镌着“团结桥”的石桥、麦场……在光线越来越昏暗的原野上长声呼喊：“杏花！杏花——”此起彼伏的呼唤声各种各样，有苍老重浊的，有清脆甜美的，有直通通破洋桶一样又粗又沙的，有银丝一般婉转纤细的……绿色的庄稼和杂草变成金色，又变成褐色，最后成为黑色——满天的繁星了，那些声音仍旧此起彼伏。
不知道几点钟了，杏花妈回到家。延礼已经回来了，喝过一碗米汤。他带回一个消息：后庄大李的姑娘李梅看到过杏花，在庄后的大路上，她一个人走着。李梅跟她打招呼：“赶集去啊？”杏花答：“赶集。”李梅说：“我带你？”杏花拒绝了：“你先走，我等崔菊。”当然，现在大家都知道了，她实际上不是在等崔菊。后来就没人再看到过她。
杏花妈一屁股瘫坐在椅子上，瞪着一双空洞无神的眼睛端起碗。媳妇殷勤地劝阻：“妈，等一会儿喝，我热去。凉米汤伤胃。”杏花妈没听见一样，慢慢地把一碗米汤喝了。冰凉冰凉的汤，她的心里也是冰凉冰凉的了。
孩子抱去睡了，孩子妈没敢睡，在厦檐的阴影里坐着。家里没开灯，整个的家就是一个大阴影，老夫妻俩不知在哪个角落，都静静地没有声音。
快十二点，田磊回来了。崔菊带着他找遍了大李庄的同学，同学又带着他们找了另外两个庄的同学，谁都没有看到过杏花，昨天也没有见过她，什么“买鱼买肉”留她吃饭，那是杏花在撒谎。
田磊说着，崔菊补充着。说完了，静一会儿，崔菊打着呵欠道：“别急，慢慢找，说不定杏花去亲戚家了。我回家睡觉了。”她走了。田磊媳妇代表全家客气地送出来，一径说：“今天麻烦你了。真是！都快十二点了，真不好意思。”崔菊道：“庄亲庄邻的，那有什么。”她飞一般跑回家——她也没吃晚饭呢。
田磊在工地上累了一天，再跑吃不消，他吃了饭洗洗睡了。延礼拿一把加长的手电筒骑车出去了，杏花妈去前屋倒在床上哭，一直哭到天亮。
天亮，延礼回来了，杏花的两个姑姑和姥姥家都去过了，杏花不在。
田磊骑了车出去，去大李庄集上问，去城里寻觅。延礼跑七大姑八大姨二表叔……杏花妈村里村外寻魂似的寻了一遍又一遍。延礼的两个常房兄弟悄悄地用抓钩打捞村里的几口敞盖井，又去湖里的沟沟渠渠、水桥旱桥下面找。他们在找杏花，他们又怕在这些地方看到杏花，他们的寻找心理是矛盾的。
又是徒劳的一天。夜，一家子不知道是怎么熬过去的，第二天天不亮，田磊忽然闯进父母的卧房，他想起来一件事，一个人——孙小强。延延夫妇恍然大悟。
5
田磊骑车飞奔二十五里到了孙庄。他先到庄上打听，孙小强家住在哪儿——孙庄他还从来没有来过。人家指点给他，他转个身又找人打听：小强家这两天有没有一个姑娘来过。没有。“他家就插秧时找过几个姑娘帮忙，现在没见。光棍爷儿俩，姑娘谁往那儿去？”
田磊不信。一个庄的，谁不护着？有也说没有！
小强家单门独户的在村头，三面是桑园。田磊骑车到了屋后的小路上，冷眼了一阵。没动静。小强大约不在家。他锁了车直直走了过去。他身上是上工穿的一套迷彩服，黄球鞋，橙色安全帽拉得低低的，几乎是扣在脸上。他当草帽戴，在麦地里拔草的时候可有效防止被殒石击伤——安全意识超强。
静悄悄的一座房子。房门锁着，东厢有一间没锁，敞着门，看得见里头的木架子，刨床，是小强的“工作室”。门口压水井，水泥台，摆着盆盆罐罐，晾绳上晾着几件才洗出来的衣服，灰汗衫蓝布裤黑晴纶裤头，都是男式的，并不见杏花的一双袜子。
他转悠着，眼角的余光罩住了周围的一切。西边的菜地里一个人忽从豆角架间站了起来，问：“你找谁？”是小强爸。田磊粗着声道：“打井的。”他穿过桑园走了。小强爸认得他，但这回显然没认出来。他拎着个空粪箕子出了菜园，背上走了。
那个“打井的”回到自行车处，骑了在孙庄上下转，并不吆喝打井，说不定不强在庄上。“打井的”安全帽扣住大半个脸，眼光从帽檐下射出来东扫西扫，他的样子像影视中神秘的冷血杀手。
快到中午，“杀手”去路口的小店买了两袋饼干，到湖里转一圈，吃了一袋，跟一对看鱼塘的老夫妇讨了水喝，另一袋揣在怀里。他折回来，连人带车潜入小强家东边的桑园。
中午了，小强回来，菜地里摘了瓠子青椒，剥削洗切，下厨炒了。饭菜的香味飘进桑园，田磊肚里的一袋饼干作起怪来，叫他直犯酸——他是嫉妒得犯酸，人家热饭热菜的，他吃饼干喝凉水。
下午，有个男子用平车拉了些木料来，叫小强打一张饭桌，两个脸盆架，还有剩的，就打凳子。那人走后，小强就砰哧砰哧干了起来。
田磊把自行车锁在桑树底下，他人也躲在桑树底下。碧绿的桑园橙色的安全帽，当然惹眼，他早摘下来放在车篮里。他一身迷彩的伏在桑园里，仔细地观察着小强家的动静，完全像一个侦察兵在侦察敌情。略略西斜的阳光透过桑叶的间隙晒着他——又是极烈的一个烈日。田磊折了身边的桑条做个掩护帽，碧绿的戴在头上。他现在是一个标准的侦察兵了。他聚精会神地侦察着，只等线索出现，跃出掩体立大功。
下午的时间是漫长的难挨的，“侦察兵”居然熬过来了。傍晚，小强又下地摘菜，烹烹炒炒，油锅的爆响声声传入田磊耳中。暮色渐起时，那父子俩抬了饭桌出来，在门口的空地上吃饭。“侦察兵”侦察到他们的饭菜，是米饭。两个菜一个是红烧泥鳅，一个是青椒炒豆角，另有一碟酱——好像是花生酱——再一小碗咸菜。
“侦察兵”从怀里掏出那袋饼干，吃一块饼干看一眼红烧泥鳅，他恨不得连那张桌子吞了去。
饭桌收拾起，碗筷也洗了，那父子俩洗了澡，在门口乘凉聊天。半弯月早升上天来，小强拿出把二胡拉《二泉映月》。这声音在田磊听来是非常刺耳的。并不是人家拉得不好，而是拉得太好了。有一阵子田磊也迷上了拉二胡，他拉起来左邻右舍急趋走避——吱吱吱吱，像杀鸡，又像拉锯，他们担心听一会儿耳朵都被锯下来。而这孙小强拉得这么好！
田磊嫉妒得眼珠子发红。
6
一个《二泉映月》拉了七八遍，小强不拉了，他们进了屋。东上房的电灯一会儿就熄了，西屋的亮了很久，终于也熄了。
田磊又等了一会儿，估计他们睡着了，悄悄溜出桑园，摸到小强家门口。他蹑手蹑脚的先看看厨房，厨房里稻草灶台醋瓶油瓶，没什么可疑处。走近东上房，听屋里是均匀的鼾声。西屋的窗户和一般人家一样，装着钢筋栅栏，玻璃窗没关，但窗帘拉得很实，屋里没有一点声息。田磊伏下身，轻轻将窗帘往上撩，还没撩开呢，屋里的电灯忽然亮了，田磊迅速缩回了手，猫一般轻捷地躲入桑园。
刚潜好身，小强出来了，自语着：“热死了，只怕要下雨。”他把靠在厦檐下的一张软床搬出来——一种极简陋轻便的床，木棒做框架和腿，麻绳为绷，睡上去软得像睡吊床。
小强把床放在空地上，绑竹竿，升蚊帐，他露宿了。
田磊恨得牙痒痒的，他真想冲上去将这小矮子一把掀翻，踩在脚下。但是，他还是忍下来了，“小不忍则乱大谋”。
小强很快睡着了，田磊也困起来，但是他很快发现，他睡不着的，蚊子潮水一样向他涌来。也许孙庄的蚊子喜欢到半夜再出来活动，也许刚才他的精神高度集中在《二泉映月》和西屋的敌情上，竟没留意到。
现在他留意了，孙庄的蚊子是……
它们发现桑园中藏着一道丰盛的大餐，汁水丰富，健康美味。它们欢欣鼓舞，呼朋引类的赶了来，来赴一场仲夏夜的奢华盛宴。
它们衣冠楚楚，翩然而至，刀叉刺破迷彩服，先来一杯开胃酒，然后打一枪换个地方，端着鸡尾酒杯到处逛。它们轻声细语的谈笑，嗡嗡营营；它们姿态文雅，只用吸管啜取饮料。这是一帮最有教养的淑女，而且和所有的女人一样没有时间观念，一到宴会上就不知道何时收场。
到了后来，大家都有点喝高了，激情燃烧起来，撕下了矜持的面纱，相当放肆地豪饮、狂欢；它们唱着，舞蹈着，推来搡去成团地滚动，而且饿死鬼投胎似的争着抢着大吃大嚼——这场盛宴将通霄达旦。
田磊的迷彩服完全不顶事了。他不停地拂这里拍那里，一双手远远不够用，折了一大把桑枝代蝇拂也忙不过来，只恨没长条尾巴。
他恨得牙咬得格格响，到后来被蚊子咬过的地方都鼓起大疙瘩，奇痒无比，这里抓抓，那里挠挠，又要不住手地挥动桑枝，他其时就是变成千手观音也不够他用的。百忙中他不忘瞟瞟“点子”，小强安然睡在蚊帐里，他嫉妒得……
傍天亮时，宴会终于结束了，并不是那些女士自觉散了场，而是下暴雨了。这不是下雨，而是成桶