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小球背上的包裹比桌子面小不了多少，足可以压塌他的小身子，他吃力地从牙缝里挤出几个字：“掌柜的，收拾好了。”
陈青口一蹦三丈高，声色俱厉：“你，你，你，都带了什么？”
小球胆怯地数。
“锅碗瓢盆，菜刀斧子！”
“嗯！”
“油盐酱醋！”
“很好！”
“面粉、大米、豆子、枣。”
“枣就不用了，浪费，其他的都带上。”陈青口当弃则弃绝不含糊。
“席子、被子、褥子、枕头。”
“妙！”
“针线、布头、剪子！”
“绝妙！”
“笔墨纸砚”
“这些不必，那家的公子带着呢！咱就蹭用！”陈青口满意地笑。
“馒头、花卷、酱菜”
“带什么花卷？白馒头蘸盐就行呐。小球啊，小球，你跟了我这么多年，怎么还学不会节俭？孺子不可教也。。。也！”陈青口扼腕。
“最后还有些药材。”小球总算是汇报完毕。
陈青口勉为其难地点头，“就这样吧，舍不得孩子套不来狼。”
* * *
灶头已经熄火，小二掌起门上的灯笼，映着红漆底烫金的招牌，“佛笑楼”三字出自隔壁村余寡妇的手笔，名家提的一手好字。当初可是一文未花得来的，为此陈青口得意了三个多月。
远远有人声，“抓贼啦！别让他跑啦！” 陈青口一哆嗦，今天犯了什么忌？贼子贼孙出街日？
虚掩的门被推开，又迅速关紧。有个孩子抓了个白面馒头，背靠在门上喘气。这会儿小二去上房点卯，挨间问客人还需要点什么。
前堂只有陈青口一个，将桌上的油灯拨亮，仔细打量这个孩子。陈青口穿得已经够破了，这孩子身上的衣服烂得没型，一条条，一缕缕，针脚牵着针脚，补丁连着补丁。眼睛却是亮的，见了陈青口不怕反乐：“我们徐长老说，陈掌柜这几日怕是要出远门！”然后一口把巴掌大的馒头吞了下去。
陈青口直替他翻白眼，这孩子的喉咙要有多粗？徐长老？看来是个丐帮的弟子。
沉着脸问：“小兄弟是？”
小孩儿操起桌上的水壶“咚咚咚。。。。。”给自己灌下半壶。
擦擦嘴角，笑得很无邪：“陈掌柜见外了，丐帮的包打听没有名字。徐长老说，前年吃了掌柜的一只鸡，感激到现在，知道掌柜的用人，所以把我派来搭把手。”
陈青口忙倒退：“徐有德这是要我的命，我家的米缸才这么点”陈青口伸出小指扭了一下，“而小兄弟的胃口有那么大”继而双手划出碗口粗细。意思不外乎是，小庙容不下您这尊弥陀佛！
小球在后院听见前堂攀谈，忍不住走出来看看。这一看不要紧，小球的嘴张得比脸还大，“啊，啊”啊了半天，没啊出句句子，陈青口一晃扇子，示意他先别嚷。
小球躲到陈青口身后，低低地言语：“掌柜的，这小子厉害，上个月乡里的捡牛粪比赛，俺就是栽在他手上！”
陈青口依稀记得那一日，小球气得连晚饭都没有吃。
“他怎么在这里？”小球摆出誓死捍卫领土的架势。
“他是来问路的！”陈青口随口胡诌。
小孩儿不答应，一屁股坐桌上：“我是来投靠陈掌柜的，他是我叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子的二堂弟。说来我真是个可怜的人，我叔叔前两天被马车压了，他老婆一气之下改嫁了，我叔叔的老婆的姑丈受不了打击投井了。叔叔的老婆的姑丈的表哥，上山砍柴被狐狸叼走了。叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子，上京赶考下落不明。所以我孤苦无依寻到门口，想不到啊，没想到，陈掌柜的还不认我。”
陈青口一甩袖子：“小球，去给我寻口蹩脚棺材，明儿起别人要问，就说，这位小哥的叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子的二堂弟叫尿给憋死了。”
小球捧着肚子笑，直捶桌子。
小孩儿似乎已经有了对策，也不慌来也不忙，从怀里掏出封信，交给陈青口。
陈青口展开，的确是徐长老的笔迹，别的没看见，先看见黄澄澄一张盖戳大银票。叫花子头儿这次可下了血本，整整五百两，天宝号通兑的硬通货。信上的内容却很简单，只说让陈青口负责，将这孩子送到京城丐帮天字号分舵。结尾处那一句话，看得陈青口好悬没把眼珠子给弄掉了。敢情这孩子不是个男孩，一脸一头黑，脏得无法无边竟还是个女娃。
陈青口不动声色把银票藏妥，摸着鼻子问她：“请教这位小姑娘，我堂兄的叔叔的表弟的姑侄女的丈夫的侄女叫什么名字？一路上也好有个称呼。”
小女孩儿拍手：“还是陈掌柜算得快，包打听包打听，就管我叫小包好了。”
小球的嘴扁成一条鱼线，什么？上次捡牛粪比赛还是输给一个小姑娘？苍天啦！
“那么小包姑娘，你们头儿真肯花钱，我姓陈的也不多问，你今晚就在这里住下。明个一早咱就出发。”
小包摇头，勾起腿惬意地盘在桌上：“我是小包，不是小包姑娘。至于何时启程，陈掌柜说什么就是什么。”仔细看她还生就了一双凤眼，实在是脸太脏给盖住了本来的容貌。有意思真有意思。怪事年年有，今朝特别多。
陈青口吩咐小球多收拾出一份行囊。自己晃晃悠悠就睡去了。
小球这次也乖，知道自己主子拿了别人的银子手软，所以也没多话。反正店里什么都是现成的，将自己想吃掌柜的又不让带的东西，一古脑儿往小包的袋子里装。
小包也是来者不拒，你给她什么都是好的，一声不吭地用包袱皮打了几个死结，甩在背上。
店里空房多的是，小球知会小二收拾出来一间，小二捂着鼻子，老大不乐意地把小包领了去。这一天的云彩才算是散了。
这一晚睡得很不踏实，陈青口梦见隔壁村余寡妇水藕般白嫩嫩的胳膊，惊出一头的冷汗。余媚娘虽然不好缠，但她的易容术数一数二，明个儿还得去跑一趟。陈青口替自己盖好被子，将枕头蒙在头上接着睡下半回。
第三章 余寡妇
早饭喝的是地瓜粥，甜甜地润喉，陈青口一人喝了六大碗，按照他的说法，既然都煮出来了，只能便宜自己的肚子。小包也不示弱，将四张炊饼外圈咬掉，然后收进自己的碗里。
清风和白衣公子每人只捞到一碗粥，一张饼，二人斯斯文文躲一边吃去。陈青口把最后一口吃食吞下，才艰难地开口问白衣公子：“兄台怎么称呼？”
清风扑哧笑出声：“掌柜的不识字？昨那个字据上不是落着我家公子的名讳吗？”
陈青口认错的态度很好：“字太花哨，我辨不出来。”
“我家公子姓绝，单名一个色字，字嘉仁。”
陈青口一个人翻着眼皮在嘀咕：“绝公子，色公子，绝色公子，绝嘉仁公子。。。怎么都不上口。”
小包凑上去问：“富贵山庄的绝情是你们什么人？”
清风很自豪地说：“那是吾家老爷的大名。”
绝色公子不得不打断陈青口：“掌柜的，你我还是兄台相称，这什么色公子的，实在是不雅。”
小球从吃早饭开始就不知道躲哪里去了，这会儿打着饱嗝从厨房出来，一听绝色他也乐。
尖着嗓子拿话挤兑清风：“原来你叫绝清风？”
清风也不甘示弱：“哼，总比小球好听些！”
小球像一只斗鸡，根根羽毛立起：“小球有什么不好？破庙里的道士才叫清风！”
这一吵，你来我往不下十个回合，陈青口觉得耳朵根有苍蝇在转，这才是大大地不好。
小包问：“掌柜的，我们先去哪里？”
陈青口才把喉咙里这句话吐出来：“备车，去找余寡妇！”
余寡妇三个字响当当当当响。
小球和清风没了吵架的兴致，清风好奇地歪着小脑袋：“谁是余寡妇？”
小球说话好比含了螺蛳，结结巴巴：“掌。。。。掌。。。柜的，您要。。。要带着我们去送死？”
话还未说完，就被陈青口轰出去套车。
各自检点了行囊，绝色公子一看眼前的车就一皱眉，这哪是坐人的车，分明是拉货的驴车，车把上还挂着鸡毛，轱辘里嵌着牛粪。
好在绝色公子也知道衙门口找他找得紧，一拧眉头就坐了上去，清风还在扭捏，被小包扔了进去，小包自个儿满不在乎，乐呵呵地跳上。这车唯一的优点是，上下前后有布，遮得挺严实。陈青口和小球在前面赶车，一如以往赶集的样子。
车上，小包给绝色主仆讲这余寡妇的风流韵事。
话说，余寡妇是这乡出了名的好模样。模样虽然好，唯有一点，耐不住闺中寂寞。未出嫁前就有风言风语，余寡妇的爹颇有些手段，都给压了下去。余寡妇眼界很好，千挑万选嫁了个外乡的秀才。那秀才风流倜傥一表的人才，诗词歌赋无一不精。老天就是这样捉弄人，好好一个美丈夫，就是有些隐疾。
小清风听得入神，催问小包：“什么隐疾？”
小包举着头想了半天说：“长老们没有告诉我！”
小球听到这里，在车夫的位置上坐不住，把驴车的缰绳递给陈青口，自己一个翻身就滚进车厢里。
拍着他的小胸脯，洋洋得意：“这个，我知道！”
清风和小包被他突如其来的滚地雷吓了一跳，连绝色公子都本能地往边上挪了挪。
小球可算是逮着机会表现：“小包，你们长老当然不会跟你说，谁让你是女娃。”
清风和绝色这次更诧异，异口同声说：“什么？女娃？”
小包只能无奈地摊摊手，小球这个大嘴巴果然不可信。
小球没理会他们接着爆料：“我们掌柜的可什么都跟我说了！所谓隐疾就是那地方不行呗。”
他这一嗓子把陈青口卖得很彻底，好在陈青口脸皮厚，一挥鞭子，就什么都听不进去。车棚里的人没那么好涵养，无论男女都微微红了脸。小球还在得意，他插着腰，非把这些闲话给抖干净：“然后你们猜怎的？然后余寡妇就去偷汉子，活活把她相公给气死了！哈哈哈哈！”
其余人面面相觑，也不知道他为啥那么高兴。
小包插嘴：“听说，余寡妇就又嫁了一次！”
小球点头如捣蒜：“对！对！这次嫁的是个武夫。身体倍儿棒！”
清风插嘴：“那这次余寡妇就如愿了？” 绝色公子用手里的扇子敲了清风的右肩，意思是，咱好歹也是富贵山庄的人，有身份有地位，不跟他们这些俗人扯这不光彩的事情。
清风知道自家公子的脾气就适当地闭嘴。
小球浑然不知还往下接：“那可不是，听说成亲之后，这两夫妻日干夜干。。。结果，不出一年，那男人猝死。活活累死在床上！从此往后，余寡妇就是个再嫁不出去的寡妇！”
小球为了制造说故事的气氛，面目变得狰狞。众人倒吸口冷气，没想到这小小喜来镇还有这么彪悍的女人。
小包也有些害怕，只问：“那我们去找她做什么？”
小球还不乐意了：“谁让你们打断我，你们这是自己吓自己。我还没说着余寡妇和我们掌柜的渊源呢。”
绝色公子也有好奇的时候：“瓷公鸡和个放浪寡妇还有渊源？”
小球自豪地扁嘴：“切！公子爷您还看不起我们掌柜的啦？我们掌柜的本事可大了！佛笑楼门上的金匾，那是人家余寡妇给送的。隔三差五，人家还往我们兜里送银子呢！”
小包嗤之以鼻：“原来陈掌柜也是好色之徒！”
小球反唇相讥：“你这是小人之心度君子之腹！谁不知道我家神鸡是滋阴补阳的上上品？买神鸡的主顾大半都是余寡妇的入幕之宾。”
这些话听得绝色公子直犯恶心，一个劲地后悔上了陈青口的车。
赶车的陈青口打着哈欠，一手还不忘把扇子摸出来摆姿势。从远处看颇为滑稽，一脸睡意的少年穿着红红绿绿的绸头衣衫，拿着把没了扇面的扇骨，还驾着驴车。
有几个店铺的伙计认识陈青口，大声喊：“陈掌柜这么早去哪里啊？”
陈青口提了嗓音：“去隔壁村！”
喊话的人笑：“不是去找余寡妇吧？”
陈青口一百二十个坦然：“就是！”
背后又是一阵哄笑。
从喜来镇到隔壁村路程不远，不远也不代表就很近，中间横着个小树林，乡里的人管这林子叫寂静林。平常走路的人都很少。
陈青口赶着驴车就入了树林。西风那个吹，落叶那个飘，驴蹄儿踩在树叶上发出咔咔嚓嚓的响声。车里的人倒不觉得闷，小球和小包都爱讲是非，关于余寡妇这种风云人物，讲上一年都还嫌不够。
陈青口吸吸鼻子，这世道怎么了？迎面吹来的风透着股血腥味。
赵头儿像是吃了炮竹，本来就不安分的脑门子青筋突起，在十丈外的地方，一声不吭地干站着。干站着也就算了，还一动不动，他手下的人亦是如此，看起来已经有段时间了，地上还躺着两个，身上带伤。陈青口忙把车停住，小包他们也停止了攀谈，从车帘缝里往外看。
陈青口整了整头上的帽子，对着赵头儿一躬到地，又给王头儿作了揖。被点了穴的这些人一点都拿他没辙，只能抬着眼珠子瞪他。陈青口一看大家不满意，就心领神会地挨个作揖，唱念做打了一番，把礼数都做全了，才安心上车，一挥鞭子，悠哉悠哉走他的路。赵头儿头上的青筋又多了几条。
估摸着距离已经够远，后面的人听不到他们说话。小球从布帘后面探出细脖子来，声音还是一如既往的尖细：“掌柜的，嘿，真有你的！”
陈青口假装不知，吸了吸鼻子说：“呃？赵头儿还在那里赏花呢？”
小包在车厢里轻笑：“赏花？我看是在等人吧，望穿秋水，为伊消得人憔悴哦。”
陈青口恍然大悟：“原来是这么回事，赵头儿还是个情种。”
绝色公子赞：“小包姑娘原来也会吟诗，不如我们对个对子。”
小包在这么狭小的地方都能一蹦三尺，赶忙回绝：“绝公子，说笑！说笑了！”
清风瞅着自家主人，又看看小包，觉得才赶了这点点路，就很有意思。这比闷在山庄里可好玩多了。
这林子里不止赵头儿一拨人，陈青口这才知道，知道但也已经晚了，这另一拨人齐刷刷站在驴车前面。他们是从哪里出来的？树顶上？陈青口摸了摸鼻子瞧着树，想研究出个鸟来。
不过这拨人黑布蒙面，陈青口看不真切。只听为首的要开口。陈青口赶忙先发话：“此山不是你开！此树也不是你栽，我卖鸡的要打这处过。。。”
小球从车棚里拿出面铜锣，帮忙打鼓点：“嘡嘡嘡嘡。。。嘡嘡”
“你留下买路钱！”陈青口这句说得很豪迈，颇有点江湖儿女的气势，不过气势归气势，别人压根儿没有理他这个茬。他自己又缩了回去：“不留也可以，那咱们两不相欠，青山不改，绿水长流，兄台。。。。” 嘡嘡嘡
“你我后会有期！”说完，陈青口就想开溜，黑衣人怎容得下他胡闹。
为首的发话：“臭小子！想走？没门！把人和东西都留下。”
陈青口一见软的不行，就吓得单手抱头，执鞭的另一只手在空中乱甩动，鞭子却像是长了眼睛，奔这人的下盘去，那人还在得意，这一鞭不偏不倚抽在命根子上，那还有个好？直接翻了白眼了事。
陈青口惊：“这可怎么办？出人命啦——”
这一嗓子喊得好，林子的那头传来马挂鸾铃之声。
由远而近来了一匹马，马上斜坐着一个女人，这女人咋就那么白嫩，看着能掐出水来。
陈青口下车行礼：“余夫人，陈某正要去您那里叨扰！这是什么风把余夫人给吹来的？”
小球指给小包和清风看：“这就是余媚娘！”三个小脑袋在车帘外头上下叠着，六只小眼�