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乐之扬张口结舌，吃吃地说：“令尊，令尊……”水怜影木然点头：“是啊，他被砍了头。”她顿了一下，又说，“我也看见妈妈在笑……”
“这个……”乐之扬皱了皱眉，“她又在哪儿笑？”
“秦淮河的青楼里。”水怜影说这话时，语气平淡之极，乐之扬望着女子，心中却是一阵翻腾。
水怜影出了一会儿神，忽又轻声说道：“我还记得，三岁那个晚上，这儿的月光皎洁得很，照在人的身上，能把人变成一个影子。如今的月光却是暗沉沉的，十八年过去，一切都变了。”
乐之扬抬头望去，明月团团，光照长天，忍不住说道：“月亮自古都不会变的。”
“你不懂！”水怜影轻轻摇头，“天上的月亮，只是人心的影子，人心变了，月亮也变了。”
乐之扬听得莫名其妙，水怜影忽地转身，钻入舱中，自顾自地睡去了。
又过一个昼夜，驶入松江地界，再行半日，终于到了长江之尾。江水到此，东连大海，水势汪洋。乐之扬极目望去，波涛起伏之间，一座岛屿若隐若现，岛畔碧草如丝，岛上芦花飘雪，鸥鸟翔聚，起落成群，来如白虹饮波，去如江心飞云，几叶小舟环绕岛屿，载沉载浮，渔歌悠扬。
这座岛屿正是崇明岛，江海在此交融，水色两分，明白如画。乐之扬不由心想：无怪盐帮在此聚会，水流至此，江水变咸，海水变淡，不愧“河咸海淡”之名。河可咸，海可淡，这天下之事，还有什么做不到的呢？
他冒险来此，并非没有恐惧，此时望见海天景象，忽然豪气大增，只觉天下再无难事。
天时尚早，两人停靠岸边，静待入夜。不久太阳沉西，夜幕降临，乐之扬举目望去，岛上星星点点，涌现出许多火光。左近的船只也多了起来，摇橹击水，驶向江心小岛。船家均是盐帮弟子，南腔北调，互报堂口。
乐之扬也划桨向前，被人问到，诈称应天分堂，盐帮弟子不疑有诈，甚或与他并船而行。
不久到了岸上，二人粗头乱服，果然无人留意。他们跟随人群，拥入一块平地，四面插满火把，照得亮如白昼。乐之扬东张西望，不见莲、岚二女，却见盐帮弟子陆续赶到，挤满周围空地，少说也有一千多人。
起初吵吵嚷嚷，过了一会儿，忽地安静下来。乐之扬正觉诧异，忽听轰隆巨响，凝目望去，岸边行来一只大船，船高一丈，两侧均有车轮，居然陆地行舟，由十多匹骏马拖拽而前。
乐之扬看得惊讶，忍不住问道：“这到底是车还是船？”水怜影尚未答话，一个盐帮弟子笑道：“你新来的吧？这是‘宝轮车船’，上岸为车，入水为船。”
“帮主座驾？”乐之扬吃了一惊，“帮主选出来了？”那弟子看他一眼，面露疑惑：“这倒没有。”
乐之扬松一口气，极目望去，车船驶入人群，有如高台耸立，船头或站或坐，约有二十来人，紫、赤、青、绿四大盐使均在其中。四人各占一方，围着一根木桩，苏乘光被五花大绑，站在桩前。半个月不见，他满面胡须，容色憔悴，唯有一双眼睛，兀自凛凛慑人。
乐之扬见他豪气不减，心中暗暗喝彩，又见五人身后放着一张酸枝交椅，上面端坐一个五旬老者，白袍大袖，玉面长须，双目微微闭合，仿佛正在入定。
乐之扬见他气度不俗，不由猜想：“这人穿着白衣，莫非是‘白盐使者’华亭？”
正想着，忽听锣鼓喧天，江上驶来一只龙舟，船上楼阁三层，张灯结彩，船头一支乐队吹吹打打，有人高声唱道：“富甲东南兮，唯我海盐，独占鳌头兮，谁与争先……”他唱一句，船上之人应和一句，乐之扬听得滑稽，拼命忍住笑意。
不久船到岸边，下来一个半百老者，身穿蛟龙袍，头戴飞鱼冠，手持一杆烟管，吞云吐雾，神情傲岸，到了车船之前，冲着盐使们略略点头。
水怜影凑近乐之扬耳边，悄声说道：“他是海长老孙正芳，盐帮三老之一，掌管东南五省……”
正说着，忽听一声炮响，漫天焰火绽放，火树银花，结成八个光彩夺目的大字：“天地八荒，玄武在北”。
发炮的是一艘花船，天上字迹刚刚变淡，船上又是一声炮响，焰火满天，结成八个大字：“三才五行，唯土是尊。”
乐之扬忍住笑，低声问道：“这是土长老吧？”水怜影点头说：“土长老高奇，北五省的土盐、岩盐、池盐，全都归他掌管。”乐之扬笑道：“看样子，他们都是来争帮主的。”
“这个自然。”水怜影娓娓说道，“盐帮弟子三十万，贩卖私盐余羡可观，不但人多势众，更是富可敌国，为争这帮主之位，必定打个头破血流。”
花船靠岸，下来一乘轿子，抬到车船之前，走出一个黑衣老者，五十出头，干瘪瘦小，看见孙正芳，登时怒目相向。
孙正芳放下烟斗，笑吟吟说道：“玄武在北，玄武不就是乌龟吗？无怪高兄爱坐轿子，好比乌龟出行，总要带着个乌龟壳子！”
高奇冷笑一声，大声说：“不敢，孙老弟独占鳌头，这个鳌是不是乌龟？无怪老弟说话不通，试想长了个乌龟脑袋，又能想出什么好话？”
孙正芳骂人不成，引火烧身，不由怒哼了一声，举起烟杆，闷头抽烟。高奇占了上风，得意洋洋，高声叫道：“井长老呢？听说他被西城捉了。他若不来，高某当了帮主，未免胜之不武。”
孙正芳呸了一声，说道：“天下的私盐，海盐占了一半，你那几颗土盐，吃了只会拉稀。”
高奇笑道：“海盐收入颇丰，但也不过占了地利，我若在你的位置，一半算什么？哈，天下私盐，少说要占四分之三。”孙正芳怒道：“胡吹大气，不知所谓。”高奇笑道：“我胡吹大气，也比你贪赃纳贿的强。”
孙正芳变了脸色，怒道：“你说什么？”高奇取出一本账簿，笑道：“这是你贪污的证据，这些年你做海长老，少说贪污了五十万两银子。”
“血口喷人！”孙正芳一晃身，忽地到了高奇身前，五指张开，抓向账簿。高奇向左一闪，却被孙正芳抓住账簿一角，两人同时用力，嗤的一声，账簿分成两半，孙正芳低头看去，忽地一呆，怒道：“什么狗屁账簿，根本就是一本皇历。”
高奇哈哈笑道：“我不过试一试你，你这么急着抢回账簿，足见心中有鬼，做贼心虚。”孙正芳气得连连跺脚，骂道：“放屁，放屁……”
两人正在争执，忽听有人哈哈大笑。两人抬头一瞧，笑的却是苏乘光。孙正芳脸色一沉，厉声道：“你笑什么？”苏乘光笑道：“我笑乌龟打架。”孙、高二人曾以“乌龟”相互嘲讽，孙正芳勃然大怒，跳上车船，手起掌落，给了苏乘光一个耳光。
苏乘光大怒，虎目睁圆，精光暴涨。孙正芳为他目光所逼，不觉后退半步，打人的手掌隐隐作痛，方才一掌，不似打中人身，倒像是打中了一块石头，他不由心想：“我若叫他吓住，岂不叫人耻笑。”想着毒念陡生，掣出一口尖刀，扎向苏乘光的心口。
忽听“当”的一声，尖刀刺中一支短戟，孙正芳只一愣，回头怒道：“淳于英，你敢拦我？”淳于英淡淡说道：“孙长老，你还不能杀他。”孙正芳怒道：“为什么？”淳于英道：“事先说好，只有新任帮主，方可杀他祭旗。”
孙正芳的脸色阵红阵白，忽地大声说道：“这帮主怎么选？比武功，比资历，还是比赚钱？若比赚钱，孙某掌管东南，富甲天下，理所当然，该由我当帮主。”
高奇“呸”了一声，说道：“一帮之主，以德为先，光比赚钱的本事，说起来就是一股铜臭气。”孙正芳瞥他一眼，冷笑道：“咱们入帮图什么，不就为一个‘钱’字吗？以德为先，怎么不去考八股、当状元？”
众弟子一听，大感入耳，纷纷叫道：“对啊，不能替大伙儿赚钱，又算哪门子帮主？”
高奇一时语塞，王子昆忽地上前一步，挥手笑道：“二位长老都是本帮的翘楚，才德资历都是旗鼓相当。至于赚钱的本事，东南富庶，北方贫瘠，要分高下，也不公平。”
高奇忙说：“对，对……”孙正芳大为不快，冷冷说：“王盐使，你说了半天，就跟放屁一样。”
王子昆干笑两声，说道：“孙长老别急，我有一个法子，既能选出帮主，又能叫落选者心服口服。”
孙、高二人齐声问道：“什么法子？”王子昆一拍手，大声说道：“将妖女押上来。”人群应声分开，押出两个女子。
乐、水二人心跳加快，这两个女子正是莲航、岚耘，二人蓬头垢面，手足被绑，望着四周人群，脸上均是惧色。
苏乘光看见二人，惊讶道：“你们两个怎么来了？”莲航落泪道：“盐帮进攻了蘅筕水榭。”苏乘光皱眉道：“你们小姐呢？”岚耘道：“谢天谢地，来了一个救星，带着小姐逃了。”
王子昆咳嗽一声，打断两人，高声说道：“这两个小贱人，都是西城妖女。孙长老、高长老，我把她们放了，你们以一对一，谁先杀死妖女，谁就是下一任帮主。”
人群一片哗然，苏乘光怒道：“王子昆，你欺人太甚。”王子昆笑道：“我怎么欺人了？大家以一对一，再也公平不过。”
苏乘光怒喝一声，用力一挣，但他身上的绳索是生牛皮缠绕铁索，千钧之力也休想挣开。苏乘光无计可施，望着二女，心如刀割，怒道：“欺负女人算哪门子好汉？高奇、孙正芳，有本事一人接我十掌，谁接得下来，谁就当他娘的帮主。”
高、孙二人知道齐浩鼎的死因，自忖武功高不过齐浩鼎，硬接“雷音掌”无异送死，当下假装没有听见，高奇说道：“王盐使言之成理，谁先杀妖女，谁就当帮主。”孙正芳也默默点头。
高奇一扬手，大喝：“拿棒来。”两个弟子捧上来一支狼牙巨棒，九尺有余，通体精钢锻铸，少说也有八十来斤。
高奇人小棒大，原本滑稽，但他接过棒子，舞弄两下，当真呼呼生风，挥洒自如，众人看在眼里，无不齐声喝彩。
乐之扬望着棒上尖刺，只觉头皮发麻。这时胳膊刺痛，转眼一瞧，水怜影抓着他的手臂，直勾勾望着前方，但因太过用力，指甲深深陷入肉里。
此时莲航、岚耘脱了束缚，两人对望一眼，目光不胜凄然。孟飞燕看得不忍，大声说道：“王盐使，何苦非要杀人？不如点到为止，谁先打倒对手，谁就胜出如何？”淳于英也说：“不错，堂堂盐帮三老，为难两个女子，传到江湖上，只怕不太好听。”
“这就心软了么？”王子昆微微冷笑，“孟盐使、淳于盐使，你们忘了老帮主怎么死的吗？盐帮西城，势不两立，杀这两个小妖女，也不过小小地出一口恶气。”
众弟子一听，纷纷叫嚷：“对啊，杀了她们，给老帮主报仇。”千人齐呼，声如炸雷，二女身处其间，不觉心颤神摇、面如死灰。孟飞燕眼看众意难违，只好摇头叹气。
孙正芳忽地放下烟管，向着二女问道：“你们两个用什么兵器？”岚耘道：“我用鹤嘴锄。”莲航说：“我用长枪。”三十六行客里的“莳花客”使一把短锄，闻言越众而出，交给岚耘。另有人取来一条长枪，送到莲航手上。
孙正芳斜睨了高奇一眼，忽道：“你挑哪个？”高奇打量二女，心想：“一寸长，一寸强，狼牙棒比锄头要长，竹篙又比烟杆要长。”想到这儿，含笑说道：“我挑锄头。”不待孙正芳回答，抡起狼牙巨棒，向岚耘当头打落。
岚耘正要抵挡，身边风声忽起，突然多了一人。那人抓住她手，向后跳开，高奇一棒落空，登时又惊又怒，定眼看去，岚耘的身边站着一个少年男子，一副农夫装束，人才清俊不凡，手中拿着一支玉笛，脸上流露出嬉笑神气。
二女不胜惊喜，齐声叫道：“乐公子。”高奇惊疑不定，放下棒子，皱眉问道：“你是谁？”乐之扬不及回答，忽听赵见淮叫道：“他是西城少主。”
话一出口，人群哗然。乐之扬暗暗叫苦，当初自称“少主”，不过扯虎皮当大旗，吓唬一下盐帮弟子，到了这儿，反成拖累。杜酉阳打量乐之扬，忽地点头说：“我想起来了，上次西城八部擅闯‘有味庄’，其中就有他一个。”
众人群情汹涌，呼啦围将上来，苏乘光却是大皱眉头，忽地厉声叫道：“兀那小子，你捣什么鬼？西城少主又是谁？”
乐之扬眼珠一转，忽地笑道：“赵堂主一定听错了，我不是‘西城少主’，而是西城小卒。”赵见淮气得发昏，破口大骂：“嘴是两张皮，你一会儿少主，一会儿小卒，他妈的，根本就是谎话连篇！”
乐之扬脸也不红，笑嘻嘻道：“不瞒赵堂主，这一次我来，是为梁城主带个口信。他说了，盐帮如果识相，立马速速放人，如不然，城主一到，玉石俱焚。”
“放屁，放屁。”赵见淮怒道，“臭小子，鬼才信你……”还没骂完，忽听有人说道：“小子，你真是梁思禽的信使？”声音甚是沉静，乐之扬转眼一瞧，酸枝椅上的老者不知何时张开双眼，萧然站起，注目望来。
乐之扬见他仪表非俗，心头一动，笑嘻嘻说道：“是啊，我就是他的信使。”老者拈须道：“他自己为何不来？”乐之扬笑道：“你怎么知道他没来？”
老者脸色微变，转眼看向四周。苏乘光“呸”了一声，冷笑道：“楚空山，亏你一派宗主，居然相信这样的鬼话，我西城没他这一号人物，更没有什么城主的口信。”
老者沉吟未决，高奇冷笑道：“有口信又怎样，没口信又怎样，梁思禽号称天下无敌，照我来看，也没什么了不起的。盐帮弟子三十万，一人吐一泡唾沫，也能将他活活淹死。”孙正芳点头道：“高长老说得对，梁思禽当真天下无敌，又为何躲在昆仑山不敢露面？哼，他不来还罢，当真敢来，便让他看一看我盐帮弟子的手段。”
这几句说得豪气干云，大长众人志气，一时纷纷叫道：“对呀，天下无敌，笑死人了，天下那么多人，他一个个都比过吗……三十年河东，三十年河西，梁思禽一个老朽，还胡吹什么大气……”众人七嘴八舌，说得兴高采烈，仿佛人人都能胜过梁思禽，随便一个盐帮弟子，都比西城之主高明十倍。
苏乘光一边听着，先是愤怒，听到后来，忽觉不胜滑稽，哈哈大笑起来。王子昆怒道：“你笑什么？”苏乘光笑道：“我笑西城之主一钱不值，教出来的徒弟，居然打死了盐帮的帮主。不对，我这两下子，连蚂蚁也捏不死，怎么打得死齐浩鼎呢？他一定是被风吹死的，老子给他抵命，真他妈的冤枉透顶。”
说到这儿，四周鸦雀无声，众弟子均想：“苏乘光只是梁思禽的弟子，尚且三掌打死齐浩鼎，梁思禽身为师尊，当真天下无敌也说不定。”想到这儿，豪气顿失。
孙正芳眼看军心动摇，扬声道：“苏乘光，你别不服气，有道是长江后浪推前浪，梁思禽再厉害，那也是三十年前的事。”
“谁说我不服气？老子服气得很。”苏乘光笑道，“西城之主都不算什么，这小子自称西城小卒，更加入不了孙长老的法眼。来来来，高长老、孙长老，谁要杀了这小卒，谁就是盐帮之主，我苏乘光任杀任剐，决无怨言。”
此话一出，乐之扬哭笑不得，孙、高二人犹豫未决，苏乘光火上浇油，又说道：“堂堂盐帮长老，还怕我西城的小卒么？”
高奇骑虎难下，怒道：“我怕你个屁。”举起狼牙棒，吐了个架势，冲乐之扬喝道，“棍棒无眼，只怪你自己命歹。”
乐之扬笑而不语，只是把玩玉笛，高奇皱眉道：“你的兵器呢？”乐之扬扬起笛子，笑道：“这个不是？”
高奇一愣，大喝一声，挥棒就打，乐之扬使出“灵舞”，轻轻晃身让过。高奇见他身法灵动，暗暗吃