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戴能歪了歪嘴，倒并不否认。
邓大庆缓了缓，又道：“我知道你说的是去京里送信的那件差事。可你想过没有，总捕头原就是京里调来的，纵是早无亲眷，好歹也有几个朋友，都已经五年没回去过了。知州大老爷是想借着这趟差事，让他回去一趟，探望旧友。你犯得着这么计较吗？”
“犯得着，犯不着是我的事。”转头，戴能看向邓大庆，道：“邓捕头，你不要忘了，从前你我争来斗去，为的就是这‘总捕头’的位置，以及那每年多出的数十两银子。”他伸手一指黄芩，道：“可半月前，知州大老爷不声不响地升他做了‘总捕头’，你就能咽得下这口气？”
邓大庆道：“知州大老爷自然有他的道理，我们按令办事，何须多言？你也无须借题发挥！”
戴能拍案而起，呲牙咧嘴道：“真是皇帝不急，急死太监！好，好，你是宰相肚撑船，我是麦柴管吹火。今个儿，我就借题发挥了，你怎么着吧？”
见他直接撒了泼，邓大庆怒道：“你。。。。。。”
这时，黄芩却忽道：“往京里送信那差事，几日前我已和大人说定不去了。”
戴能不禁呆了呆，道：“什么？”
微微一笑，黄芩又道：“只是，轮不轮得到戴捕头去，却也未可知。”
戴能讶异道：“你当真不去？”
黄芩也不理他，伸手从榻旁拾起随身携带的那把二尺长的铁尺，向门外走去，冷冷道：“戴捕头既人老骨松，不堪多用，今日不妨留在此处歇息，‘马棚村’那跑断腿的差事我替你办去。”
没想到对方有这么一招，戴能一时哑然，左顾右盼了一瞬，正好瞧见桌上有坛酒，慌忙转移话题，嘎嘎笑道：“难得总捕头有这份心。。。。。。这酒真是应时，我先喝一碗，算是敬总捕头。”说完，伸手就要去揭酒封。
门外，黄芩的声音从不远处平缓传来：“我没回来前，哪个动的那坛酒，怎么喝下去的，我叫他怎么吐出来。”这声音和他平时的说话声没甚区别，不含一丝戾气，却自有一股让人信服的气势。
衙门里的人都清楚，黄捕头的话从来不多，但说的出，就一定做的到。
戴能口中低声喃喃骂道：“总捕头又怎么样？他奶奶的。。。。。。还不是和我们一样没品没级，大家同为捕役。我凭什么听你的？”但伸出去的手却象是着了魔咒一般僵在当场，再不敢向前一丝一毫。
另三人瞧见他一副窝囊相，不得不强憋住一口气，才没笑出声来。
黄芩出得衙门，直奔马棚村而去。
马棚村紧邻樊良湖，是以，此地居民十有□都以捕鱼为生。
进村时，日头已升到了头顶，黄芩并没有径直去找村里管事的里正、耆长，而是来到一户院门敞开的渔民人家。
只见家门口，东头空地上晒着一张花渔网，西头枯桩上系了两只小渔船，家里的院落中央摆着张陈旧的大方桌，一对年老的夫妇和他们穿着灰褂，身材精悍的儿子正围桌而坐，吃着午饭。
见有外人进来，一家三口都放下碗筷，站起身来。那精悍的小伙儿最先瞧见了黄芩，惊喜道：“是黄大哥来了！”
黄芩笑着应那小伙儿，道：“丰四，别来无恙？”
丰四上前道：“黄大哥，有一阵儿没见你来马棚村了。”
丰大娘一边迎上来，一边斥责儿子道：“混小子，别大哥大哥的，‘大哥’是你叫的吗？该叫黄班头。”
黄芩笑道：“大娘，他小我三岁，叫‘大哥’正好，听着也亲近。”
“班头既不计较，那就罢了。”丰大娘点了点头，笑道：“黄班头，吃了没？”没等黄芩回答，她又吩咐丰大爷，道：“老头子，快去加双碗筷，添些菜色，好让黄班头跟咱们一起吃。”
丰大爷一面笑呵呵地应下，一面进屋去加菜。丰四则又搬了一张木凳放在桌前上首的位置上，请黄芩上坐。
黄芩也不客气，称谢安坐。
从早上起他就不曾吃食，到了此刻腹中已是空空。
丰四复坐下，招呼黄芩道：“黄大哥，你就当在自己家里，随意啊。”
黄芩点了点头，道：“多谢。”
丰大娘摆手道：“一顿饭哪敢当个‘谢’字。要谢，也该我们谢你。上次四儿的事多亏了黄班头，要是没有你，我和他爹下半辈子都不知怎么过了。”
原来，两年前丰四在湖上打渔，曾被一路水贼所掳，差点被迫做了水贼，还是黄芩私下前去交涉，水贼才将他放回。当然，这事并不曾上报衙门，否则丰四很可能被冠以通匪的罪名，拘押受审。
黄芩摇头道：“职责所在，不需谢的。”
不多时，丰大爷分两次托出几样菜蔬，一盘红烧鱼，一大碗鱼汤，铺放桌上，道：“家里清苦，无甚相待，还请班头不要见怪。”说完坐下，继续吃食。
四人一桌吃食，倒也不显拘束。
黄芩就着鱼、菜吃了一大碗饭后，忽然抬起头来，问道：“我瞧这鱼的斤两比不得从前了，现在打鱼的营生可还好过？”
丰大爷道：“大鱼都在西北部的黄林荡附近，必须越过那条界线，才可捕捞。”他咧嘴笑道：“其实，鱼大鱼小不都是肉嘛？只要日子能过得安稳，时间长了，积累自然会多，就会好起来的。”
丰大娘点头道：“是啊，这还是托黄班头的福呢。自从你在樊良湖里划定了捕鱼的界线后，村里的日子就好过多了。我们不去越界捕鱼，水贼也没有骚扰过我们。”
黄芩暗自思附了一阵后，继续低头吃食。
丰四象是想起了什么，道：“差点忘了，”说着，他捡了两只空碗，一只放在自己面前，一只塞到黄芩手里，又拎起桌边地上的凉茶壶，先替他倒满，再给自己倒满，之后双手举碗敬上，一脸兴奋道：“恭喜黄大哥升做总捕头了！”
他先一口喝干，又道：“娘不准我喝酒，所以家里没有预备，现在只能以茶代酒敬大哥了。”
黄芩被他的稚气所感，索性也几口喝完凉茶，逗他道：“什么时候讨房媳妇，医了你娘的心病，也好让我恭喜你。”
丰大娘眼睛一亮，忙附和道：“正是，正是。四儿，你快听听黄班头的话！”
“娘，您别跟着瞎掺合。”丰四低下头，脸红了红，又偷瞧了眼黄芩，道：“那事暂不想，我倒是动了别的心思。”
黄芩道：“说来听听。”
丰四凑到黄芩跟前，神秘道：“黄大哥，我想好了。我要入捕役，跟随在你左右。”接着，他眼光闪亮，道：“有一天，也要成为和你一样的大英雄，大人物！”
黄芩哈哈一笑，道：“大英雄？大人物？听起来却不象在说我。”
丰四咽了口口水，道：“说的就是你！这些年来，高邮州可有别人能和水贼谈条件，提出分水为界！？可有别人能单枪匹马寻到贼窝里，把我带回来？！”他摇了摇头，道：“没有。除了黄大哥再没别人了。其实，你为州民做过的事应该远不只这些，要不，为啥自从你来了之后，我们州里就渐渐没了贼寇，平安多了呢？”
黄芩轻轻摇了摇头，道：“全凭运气好罢了。”
丰四道：“不！虽然我不知道你是怎么做到的，也不知道那些水贼为何对你心存敬畏，但你做到了。反正我就当你是大英雄，大人物。黄大哥，我真的想跟着你。我丰四在世一日，就一日忘不了你去水寨寻我的情形。你就当帮帮我，荐我入捕役吧。”
黄芩沉默了片刻，叹道：“好人家的孩儿，不该落贼道。。。。。。也不该入捕役。”
丰大爷叹了口气，道：“四儿，你就听听黄班头的劝吧。入捕役能有什么好？虽然有些微特权，但若为人正直，不以权谋私，也不过挣个糊口。除了那些个鱼肉乡里、伺机敛财的恶捕，剩下的就是小心翼翼，提着脑袋，拼上性命，却只能挣到糊口银钱的苦人儿。若是办案不力，还会受责罚，挨板子。。。。。。”
“只要我还活着一天，就绝不准你这混小子入捕役！”丰大娘“呼”得站起身，道：“象黄班头这样的捕快，偌大的高邮州至今也只出了这么一个。你要和他比，那是跷脚驴子跟马跑一辈子也赶不上，所以，还是趁早死了这条心吧。”
丰四还想争辩什么，黄芩已转向二老，笑道：“你们放心，有我在州府一日，就绝不让丰四入捕役。”
丰大娘听言，一颗心才放下，又坐回凳上，道：“有黄班头这话在，我就真放心了。”
丰四一脸掩不住的失望。
一会儿，大家吃得差不多了，丰大娘笑眯眯地冲黄芩道：“黄班头，今年二十有六了吧？”
黄芩不明其意，点头称是。
“年纪不小了啊。。。。。。”丰大娘笑得更深了，道：“你现在升作总捕头了，应该找个会过日子的女人，也好有个照应。”紧接着又道：“可巧，我娘家姐姐有个女儿，模样端庄，为人贤惠，还未曾许配人家，不如我。。。。。。”
“大娘的好心，先谢了。”黄芩没等她说完，就道：“成家的事暂且不想。”
丰大娘本想再劝上几句，黄芩已摆手阻止她，并站起身，道：“时候不早，我也该告辞了。”
丰四起身送至门口，小声打听道：“是不是我们这儿出了什么案子？”
黄芩摇头道：“不是案子，是有人报上来，说村里死人了，我是来核实死因，注销户籍的。”
“原来是这事。”丰四似乎有些失望，道：“这事我知道，死的是村东头的杨福，他没甚亲人，只单身一人过日子。今天一大早，有人在湖里发现了他的尸首，然后就报官了。这会儿，村里能管事的人应该都在他家里。”
黄芩点头道：“公务在身，就此别过。”
想着自己入捕役无望，丰四有些闷闷不乐地目送着黄芩离开了。
往村东头走了才几步，黄芩便遇上了管事的里正，就由他领着往杨福家而去。路上，里正告诉他，村里的仵作已验过尸首了，确系溺毙。
到了杨福家，黄芩见院里已布置成了灵堂的模样，除了不及架起灵床，其他收敛用的棺木、香烛、纸钱等一应物件都已齐备，想是管事的人和邻近的村民一起置办的。还有些前来吊问的村民们，零零散散地站在院子中央交头接耳，低声感慨。杨福这人没有亲眷，孤身多年，生前为人又十分刻薄霸道，所以在场之人以看热闹的居多，真为他伤心的很少，更无人为他哭丧，倒还算安静。
黄芩等二人先在灵堂口拜了拜，继而穿过院落，来到屋内。
屋内，杨福的尸体被裹了白绢，盖了千秋幡停在那里，村里的仵作正坐在一旁的矮凳上歇息。见了黄芩，仵作忙站起身道：“黄总捕头。”又冲里正施了一礼。
黄芩点了点头，问道：“验得怎样？”
仵作答道：“全身没有可疑的外伤，也不见中毒的迹象。挤压后，有水从肺腑涌出口腔，可见确是溺水而亡的。”
黄芩行到尸体旁，掀起幡巾，瞧见幡巾下是一张铁青、肿胀变形的脸，看来在水里泡了有些时候了。
他想了想，问道：“杨福的小船可找到了？”
里正点头答道：“是在西夹滩附近找到的。幸好船被水草缠住，否则漂到深处，只怕便难以寻回了。我已命人摇回小船，现就栓在岸边。派去查看的人没有发现什么可疑之处。总捕头可要亲自再去瞧瞧？”
黄芩深思片刻，摇头道：“先不急。可有证人？”
里正说道：“邻居吴顺说昨天傍晚确实瞧见杨福驾舟下湖。想是去打鱼了。”
黄芩疑道：“夜里打鱼？”
里正解释道：“总捕头有所不知，这杨福身
大力不亏，且懂些武艺，因为水性极好，平素傲称‘高邮四爪蛟’。他不服管束，扬言不怕惹了水贼，时常不理公门定下的捕鱼界线，越界打鱼。最近我们管得紧了，白日里他才有所收敛，但夜间出动得反而多了。”
仵作连连点头道：“村里只有他常能打到十余斤的肥美大鱼，想是跑去黄林荡那边的多。”接着又皱眉补充道：“不过，论起水性高低，在我们马棚村杨福若认第二，没人敢认第一，别看他人不怎么样，水上的本领却是一点不含糊。今晨，我乍听他淹死了，还不敢相信呐。”
“是啊，既然水性这么好，怎么能给淹死？”黄芩想了想，吩咐仵作道：“你先解开白绢，让我仔细瞧瞧。”
仵作依他所言，将尸首全身暴露了出来。
黄芩从上到下，仔细看了看，看到胸口时，他稍作停顿，眉头似皱了皱。
里正为人细致，瞧他神色微异，当即问道：“黄捕头，可有什么不对？”
黄芩道：“没什么不对。”稍后，他示意将尸体恢复原样，道：“就按不慎溺毙销户。”
仵作颔首，一边复裹白绢，一边啧啧道：“明明是个水油子却给溺死了，可叹造化弄人。”完事了，又道：“黄捕头，这事也真算蹊跷了。”
黄芩摇摇头道：“也没甚蹊跷，马上摔死英雄汉，河中淹死会水人，谁都有疏忽大意的时候。”
里正点头道：“不错。这杨福鲁莽、好酒，或者他喝醉了以后跑去湖里捕鱼，这才迷糊失事了。”
仵作道：“杨福没有家人，还需找人伴灵几日，等派去请的两个和尚到了，届时方好交托给他们。”
黄芩道：“前次来村里时，也曾去杨福家，得他招待吃过肥鱼，算是有惠于我。不如这样，今夜我留下来伴灵，就当谢他请我吃鱼。”
里正显然没想到，惊讶之下呆了呆，稍后道：“只是委屈了黄捕头。”
黄芩又对仵作道：“烦你把各项器具留下，如有需要，我当用则用，回头，再帮你送回去。”
仵作和里正虽不明其意，都乐得轻松，连声称好。
入夜，人都走光了。
院中，黄芩点起两枝白烛，焚了一炉檀香，列好一陌纸钱，又将祭物在灵前摆放妥当，便转入屋内。他亲手揭了千秋幡，解开白绢，手持烛台，凑近到苍白肿胀，还气味难闻的尸体前，仔细检查起尸体的胸膛来。
只见，那片惨白的胸膛的膻中穴的位置上隐约有个极小的点。
黄芩目光犀利，白天验查尸体时就注意到了这一小点。
这个小点，一般人实在难以瞧见，而且即使瞧见了，也不会觉得有什么异常。
黄芩放下烛台，从仵作留下的器具中捡出一块巴掌大小的磁石，贴放在尸体的胸前，缓慢地左右移动起来。
一盏茶的工夫，当他提起磁石时，只见黑色的磁石上吸附着一枚细如牛毛，长约寸许的钢针。
黄芩心中一震，叹了一声，暗道：正是怕什么，来什么。
他知道这枚钢针无疑是件暗器，正是它封住了杨福的膻中穴，令他全身麻痹，坠落湖里，溺水而亡了。
继而他颇为不解，皱眉自语道：“这样的绝顶高手却为何要对一个普通渔民下手？”
说话间，他将那枚钢针从磁石上取下，小心以拇指、食指拈住细看。看了一阵，他又喃喃道：“不曾煨毒。。。。。。此等人物在这里出现，州里岂不是要有大麻烦了？”
他心里明白，越是暗器高手越是不必煨毒，因为一旦射中，有毒无毒，中者都是必死，当然不必多此一举。
正想着，烛台的灯芯“啪”地爆响一声，暗了下去。
用那枚钢针重新挑亮了灯芯后，黄芩就手把它扔向地面。
这一扔，那枚钢针便没入泥地里，再瞧不见了。
他这番作为，可见已不欲将杨福的死立案上呈。只是，作为一方总捕，难道竟要隐瞒案情？
其实，黄芩暗里自打着小算盘：那凶手若真是猜测中的人物，就断不会被查出真实身份，毕竟行走江湖的高手别的不谈，多的就是虚假姓名、借用身份，如果立案上呈，根本无处缉拿，不过令一干捕快空忙一场后，再吃些板子受罚收场。而杨福之死无有苦主，在他看来倒是多一事不如少一事，还是隐下的好。
重新收拾好尸体后，黄芩踱至院中的一片皎皎月光下，心道：若接下来再无事端，就算牺牲个把莽夫，也是高邮州的福气了。
接着，他思绪飞驰，凝神细思，慢慢地想起一个人来。
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