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个巡查关口的官兵出没。距关口不远，有座茶棚，年代已久，不知是什么人在什么时候搭建起的。茶棚占地面积不大，以毛竹搭建而成，能容纳五张桌子，但极其简陋，一遇雨天便漏水不止，只能晴天启用，雨天废止。这茶棚常年由一位早年流浪来高邮的胡姓老乞丐照料，他平日烧些便宜的茶水在茶棚里卖，一方面赚些小钱糊口，一方便也让进出高邮的行商、过客们有个暂时歇脚的地方。是以，这茶棚虽然没有名字，大家都习惯地叫它“老胡茶棚”。
这日，一向冷清的老胡茶棚里忽然兴旺了起来，五张桌子上都坐着人。但老胡瞧在眼里，却心有不安，因为他知道，来的绝非一般行商过客，都是些带刀执剑的江湖客。他替这些客人沏上茶水，摆上花生后，就识相地躲去一边了。
除了茶棚内五桌形貌各异的客人外，茶棚外的大村下还蹲着一人。那人身形高大健硕，一条粗布围巾层层叠叠地缠住了脖子和头脸，只露出一双眼睛和一头苍苍白发，显得很有些年纪。
半个时辰前，这人来到茶棚，见里面已没了空桌，便一言不发地出去外面的树下蹲着了，想是不愿与人同桌。到目前为止，他都保持着泥塑木雕一般的姿势，瞧上去好象如有必要，也可以在这树下蹲上一辈子的架势。
茶棚里共坐着五桌人，其中三桌分别只坐了一人；另外两桌，一桌坐了三人，一桌坐了四人。
独霸桌子的三人中，一人身材瘦小，全身裹在一件黑色的披风内，还戴着兜耳的帽子，额前的流海遮住了脸上所剩不多的部分，不要说样貌，就连是男是女，是老是少都瞧不出。他蜷缩着坐在长凳上，面前的茶水早已摆冷，却是点滴未沾。
喝茶是需要用手的，而他的双手一直缩在披风内，从不见伸出来过。
另一个独坐之人，身边竖着杆金枪，生得异常魁梧，穿一身臧青色长袍，袖子挽了上去，露出肌肉结实的手臂。瞧他长得满面胡须，双眉似刀，两眼凶光四射，应该是个无比凶悍，令人生畏的人物。但是，此刻瞧见他的人都只会心生别扭，感觉极不舒服。因为这人不但正悠哉游哉地吃着面前小碟里的已去了壳的花生，而且吃法还颇为独特。
只见他一粒一粒吃得极其精细，每吃一粒花生前，还手作兰花指状，将花生衣剥得干干净净，再缓缓放在舌头上，慢慢嚼吃。
还有一人，一身贵公子打扮，穿着锦袍，头上金环束发，手边斜依着长剑，腰上挂了几块看上去很名贵的古玉，只是面孔显得极其呆板，神色灰暗，与他的装束十分不相衬，还好一对小眼滴溜溜地时不时四下踅摸一番，给那张脸上带来了几分生气。
坐了三人的那桌上，有两个道士，一个身量极高，足足有七尺五寸，体格且壮，偏是模样生得青涩，估计只有二十出头；另一个年纪较长，个头也不算矮，但在高大道士的映衬之下显得尤其矮小。这两个道士装扮都有些不伦不类。
大明律令在太祖时就已规定了四十岁以下之人不可为僧为道，所以，这二人必是江湖中混世的野道士，而绝非手执渡碟的真正修道之士。
和他们同桌的是个娃娃脸的俊秀青年，一身青衫短打十分利落。
本来，那青年与两位道士并不相识，只是碰巧同桌，但现下三人已是一副相聊甚欢的样子。言谈间，他们笑声大，话声小，不知在说些什么。
突然那青年提高嗓门，笑道：“闻名不如见面，见面胜似闻名。二位定是江湖上赫赫有名的‘双绝道人’！”
所谓千穿万穿，马屁不穿，那青年的话落在两名道人耳中自是极其受用。
高大的道人哈哈笑道：“居然识得道爷，好说，好说。”
矮小些的道人自信满满地伸手抚须，道：“好小子，年纪不大，眼力不浅。”
‘双绝道人’中高大的称为‘刀绝道人’，擅使双手刀，而相对矮小的称作‘剑绝道人’，喜用双手剑。他们的长刀，长剑都背负身后，从不离身。
那青年点了点头，又扭身四下观望，只见棚内除了坐满四人的那一桌有一人抬眼瞄了他们这边一下，其余人等一概没甚反应。
在他眼里，‘双绝道人’已是江湖上有名有姓的狠角色了，却居然引不起棚内这些个瞧不出来路的江湖人的兴趣，不禁有些失望。
剑绝道人喝了口茶，道：“小哥打哪儿来，往哪儿去，做的什么买卖？”
那青年笑道：“自来处来，往去处去。初涉江湖哪有什么买卖好做，胡乱闯荡混口饭吃。”
刀绝道人道：“怎么称呼？”
那青年道：“小可姓江，名紫台。”
剑绝道人瞟了他一眼，道：“七杀逢财不可当，江小哥可是冲着北斗会的花红来的？”
江紫台嘿嘿笑了两声，面有愧色，回道：“道行太浅，哪敢冲着它来，不过历练历练。”他又道：“当然，若能交上几个江湖朋友，大家合力一处，说不定也能抓到一、二个金主，分得少许花红。”
刀绝道人傲然道：“江小哥若肯跟着，道爷们自当照应你些，能帮得上手的话，花红也不会少了你的份。”
江紫台展颜一笑，那张娃娃脸立时显得甜蜜非常。他笑道：“有你们这话，小可荣幸之至。‘双绝道人’威震江湖，谁人不知，谁人不晓。”
刀绝道人听言得意非常，大笑了起来。只是那笑声宛如夜枭怪叫般凄厉，一般人若听到莫不堵起耳朵，偏这茶棚内却没有一人稍稍动容。
笑毕，他瞧向剑绝，自吹自擂道：“师兄，你的剑法，我的刀法，不敢说登峰造极，至少也炉火纯青，这江湖上能胜得了你我的人物，只怕也屈指可数了。你说是也不是？”
未待剑绝道人应答，只听一声冷笑突兀响起。
刀绝、剑绝两名道人一起目似利箭，射向四人一桌中的那名状似乞丐的鹑衣老者。
棚中，原本死气沉沉的气氛立时溶进了一线紧张，但在座的却没有一人稍作动弹，想是事不关已，高高挂起。
那声冷笑正是那名鹑衣老者发出的。
当然，刚才抬眼瞄双绝道人的，也是那名老者。
刀绝起身，缓缓行至鹑衣老者身边，沉声道：“这位老哥，不知你笑的什么？”
他既高且壮，此时站在鹑衣老者身后，就仿佛一座巨山挡住了照射进来的阳光，将鹑衣老者笼罩进了他在影子里。
一股压迫的气势油然而生。
那名鹑衣老者显是没被刀绝的气势吓到，缓缓站起身来，朗声道：“我笑你们蚂蚁吹萧，好大的口气。”
刀绝横眉立目，立时变了脸色，似要发怒，却被剑绝一个眼神制止了。
剑绝也起身，来到鹑衣老者面前，“哦”了一声，语带不屑道：“能瞧不起我们兄弟二人的，也该有些斤两。老哥是何方神圣？”
鹑衣老者摇头，道：“我嘛，江湖上一根‘老油条’，微不足道，哪敢瞧不起二位。只不过，除我之外，这里并非没有别人，二位口气太大，不怕闪了舌头吗？”
剑绝、刀绝先对视了一眼，后目光仔细扫过棚内众人，却没识得出什么高人。
鹑衣老者笑道：“你二位潜心修刀练剑，有眼无珠也是情有可原。。。。。。”，听到对方骂自己‘有眼无珠’，刀绝、剑绝眼中杀气弥漫，几乎就要拔出刀剑来教训这名鹑衣老者，却又隐隐觉得他不简单，终于还是强压怒火，按捺了下去。
“。。。。。。老汉我却不同”，对于双绝道人散发出的杀气，鹑衣老者混然不觉，继续道：“我混迹江湖这许多年，专攻识人，所以，别的本事没有，人还是识得几个的。”
他向同桌的另三人拱了拱手，道：“这三位想必是以用毒著称的‘岭南三蝎’吧。”
一直埋头喝茶的三人听言才抬起头来，微微点了点头，算作承认。
这三人均年过三旬，坐在上手之人模样文弱，书生打扮；坐在左手之人脸部痴肥，商贾打扮；坐在右手之人体格强壮，拳师打扮。
鹑衣老者继续道：“‘毒笔书生’宋秀才，‘毒舌灿花’狄员外，‘毒手尊拳’方拳师，无论哪一位的名头都要比‘双绝道人’高上一截吧？”
双绝道人愣了愣，不见回答。
料想那老者所言不虚。
鹑衣老者又一指那正在女里女气地吃着花生的汉子，道：“如果我没看错，这位就是‘金枪豪客’祝玉树了。他手中一杆金枪神鬼莫测，变化无常，在江湖上已可列入一流高手之列。论名号，当可与‘岭南三蝎’相媲。”说罢，拱手向那人微微施礼。
祝玉树一边嚼着花生，一边撇了鹑衣老者一眼，道：“老头儿，你知道的真算不少。”
他偌大的个头，声音却腼腆、尖细的仿佛稚嫩的小公鸭一般，令得在场众人几乎要哑然失笑。不过，他们大多见惯了风浪，虽觉离奇倒也不会真的表露出来，替自己惹麻烦。
鹑衣老者又手指全身裹在一件黑色披风内，瞧不出男女的瘦小之人，道：“这一位的名头诸位都比不了。”
一直没有说话的‘毒笔书生’宋秀才放下茶碗，淡淡道：“你不说出来，怎知我比不了？”
他一向心高气傲，若非这鹑衣老者抢了先，他已准备暗中出手，教训一下目中无人的‘双绝道人’了，现下又怎甘心不明不白的再被别人比下去。
鹑衣老者叹了口气，轻声慢吟道：“黄泉无常识人身，鬼手虚无看影灯。”
在场之人除了不明所以的江紫台外，全都身躯一震。
宋秀才的声音有些发虚，道：“他是‘鬼手虚无’？”
鹑衣老者点了点头。
蜷缩在长凳上的‘鬼手虚无’鬼气森森的没有半点动静，好像那件披风已将他同这个世界隔绝开来，周遭的一切根本同他无关一般。
宋秀才没再开口说话。
他虽然心高气傲，但自知之明还是有的这人，或者说这鬼，他的确比不了。
鹑衣老者说完坐回座位上，自言自语含糊道：“大家来这里的目的不过两样，不是这样，便是那样，倒不如合力一处方便行事。”
双绝道人、岭南三蝎也是心中有意，相互间眼光接洽，只差个先说话的人。
江紫台一直笑盈盈地听着鹑衣老者介绍，此时插嘴道：“老先生，‘鬼手虚无’已经来了，那公不离婆，秤不离砣的‘黄泉无常’只怕也不远了吧？”
鹑衣老者先是怔了怔，紧接着哈哈大笑了起来。他这笑声不但如洪钟在耳边敲响，令人耳鼓剧痛，而且连棚内的桌椅也渐渐随之微微震颤起来，可见其功力极其深厚。
鹑衣老者笑道：“瞧不出你小子精滑得很，我便是‘黄泉无常’。”
双绝道人以及岭南三蝎都惊愕不已，此刻方知面前之人就是一直深藏不露的‘黄泉无常’。双绝道人更是庆幸适才不曾出手教训他，不然被教训的只能是他们自己。
‘黄泉无常’目光犀利射向江紫台，道：“江兄弟，你能利用‘双绝道人’激出我们的身份，莫非是深藏不露？”
江紫台摇头道：“我一心向往江湖，诸位英雄的名号已是耳熟能详，但今日见面，却只识出了‘双绝道人’，惭愧惭愧。”
鹑衣老者微微皱眉道：“我怕你扮猪吃老虎。”
江紫台苦笑道：“若当真是老虎，又岂是扮个猪就能吃到嘴的？”
鹑衣老者仔细瞧了瞧那张诚恳的娃娃脸，心道：此人面生，确非江湖上混的，想是如他所言，新入道的。
他号称‘黄泉无常识人身’，虽不能说识遍江湖客，但在识人方面也有其过人之处，此刻瞧不出江紫台有什么破绽，便不再多疑了。
江紫台又道：“无常先生可知那位贵公子是什么来路？”
黄泉无常摇头皱眉道：“不知。”
厉害的角色，大家不敢惹，就下意识地敬而远之；瞧不出深浅的角色，本着多一事不如少一事的原则，大家也是不愿轻易招惹的。
江紫台道：“门口树下蹲着的那人呢？”
黄泉无常摇了摇头，道：“那人不好惹，最好离他远些。”
江紫台“哦”了一声道：“为何？”
黄泉无常道：“因为他是最擅长火器的‘霹雳火印”重阔海。”
他看了眼棚外大树下醒目的一团苍苍白发，又道：“火是不能惹的，惹火必然烧身，连我这活够了岁数之人，也不愿随便招惹他。”
江紫台似懂非懂地点了点头。
忽然，茶棚外传入一名女子婉转动听的歌声，曲调雅韵悠扬，歌词情致缠绵，仿佛在对阔别多年的情郎，述说缠绕心头的相思。因为距离很远，这歌声听起来忽明忽灭，忽聚忽散。可越是这样，别人反而越心生渴望。
下一瞬，那歌声竟突兀地近在咫尺了。
一名白衣女子飘飘然迈入茶棚，在门口略略站定，娇喉中的歌声渐渐止住了。
可江紫台仍觉余音绕梁，袅袅盈耳，短时间内还没法从那勾人心神的流莺绾曲里回过神来。
乍看这白衣女子，模样端庄，秾而不艳，美而不佻，很有些大家闺秀的气质，可再仔细瞧她的一双眼睛，却偏带着股说不出的妖治媚荡，不免又让人暗暗感觉她不是个正经女子。
黄泉无常到底是老江湖，并没被刚才的歌声迷惑。他见这名白衣女子瞬间前身形尚远，瞬间后已到身前，在暗赞她轻功十分了得的同时，也在搜肠刮肚地想辨识出她的真实身份，可惜却是徒劳无功。
白衣女子的目光扫过棚内所有人，最后落在了那名贵公子打扮的人身上。二人眼神相汇，那贵公子似有几分畏缩地转过头去想避开。
白衣女子走上前，道：“公子好，奴家姓梅，单名一个初字。”
那贵公子见这女子上来就自报姓名，想是避无可避，只得怯笑道：“小生姓唐名丁，梅初姑娘有何事？”
梅初笑得有些羞涩，道：“奴家不喜与男人同桌，想请唐公子移驾别桌，将此处留与奴家一人。”
唐丁瞧了瞧左边桌上的“金枪豪客”，又看了看右边桌上的“鬼手虚无”，心生畏惧，却又不甘表露，只得愁眉苦脸，道：“这。。。。。。恐怕难办了。”
梅初见他犹豫，媚笑间眼波转动，唇齿轻启。
唐丁两眼发直，只觉她这一笑勾动心弦，销魂蚀骨，心底立时生出哪怕为她死了，都无怨无悔之情，哪里还顾得上什么怕不怕？冲动之下，他断然站起身，道：“梅姑娘，请坐。”
梅初道了声谢，娉娉袅袅地坐了下去。
黄泉无常看在眼里，心道：这梅初轻功超绝，现下的幻术媚功，也是随处使来得心应手，不知是什么角色，须得小心提防才好。
唐丁走到‘金枪豪客’祝玉树的桌边时才醒悟过来，却已不及后悔了。他陪了个礼道：“祝兄，请了。”说完后，特意站着等了一会儿，不见对方提出反对，才放下一颗心，撩袍准备在祝玉树对面坐下。
谁知没等他屁股沾上长凳，“啪”的一声巨响，原本竖在祝玉树身边的那杆金枪不知怎地已横在了桌面上。
唐丁惊愕之下僵在当场，一动也不敢动，只保持着坐不象坐，站不象站，蹶着屁股的姿势。他目露乞怜之色，四下观望，指望有人能替他说上两句。
可没人替他说话，包括那位霸占了他桌子的梅初姑娘。
当然，梅初姑娘和别人不同，并非置之不理，而是在他的目光投射过来时，还给他一个浅浅的媚笑。
江紫台见状，有些同情，站起身想上去打个圆场，黄泉无常却先一步拦住他，道：“江兄弟，人在江湖，第一大忌便是‘多管闲事’，你何苦趟这趟浑水？”
他早想摸一摸这唐公子的底，但苦于没有机会，现在有祝玉树代劳，自然求之不得，怎肯让江紫台坏了好事。
江紫台只得坐回凳上，袖手旁观。
唐丁见无人上来帮腔，缓缓站起身来，小心道：“难道祝兄介意有人同桌？”
祝玉树剥花生衣的手停了停，道：“不是。”那小公鸭般的嗓音令听者着实难受。
唐丁皱眉道：“既是这样，那么小弟便可以坐下了？”
祝玉树将一颗花生以兰花指状放在舌头上，边嚼边道：“不可以。”