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狄希陈正发愁怎么跟素姐坦白从宽呢，听了这话喜出望外，要是素姐后去，半路上就能从容安置了童奶奶母子二人，也省得素姐与他生气。他怕素姐秋后算帐，故意道：“还是一起去吧，这个时代，你一个女人家怎么好单独出门。”
素姐笑道：“大一时，我带了五百块钱一个人去海南转了一圈回家，你不记得了？现在怎么也是官太太，出门也要租个船，坐个轿子前呼后拥几十个人。哪里就掉块肉？”
两个议定了，便商量起带的家人来，狄希陈京里人家也荐了几个长随，有那连家带口的他都没有要。如今一去一万里，自然要挑妥当人。素姐就道：“叫狄周两口子跟去吧，他们两个没什么本事，就是忠心，我都使不动了。”又挑了柳嫂儿一家六口人跟去，柳嫂子做饭，她男人柳荣看门，四个儿子大的二十多，最少的小板凳也有十四，略识几个字，都是得用的人手。狄希陈回家的个把月，也有几房小户来投，素姐收了，就捡那精明些的两房家人叫狄希陈带走。
话说狄希林在三伯家住了三个来月。好容易有人来接，就叫素姐施计打走了的，他年纪虽小，也晓得回家不会有好果子吃，更何况他又瞧不上为了那几把银子铜钱挣的头破血流的几人。因狄婆子执意要留素姐在家，只怕就不会留他再住，他求狄婆子道：“侄儿家里如何，伯娘都知道的，如今哥哥远去四川，侄儿情愿跟了去，也能跟哥哥学些人情世故。有哥哥日夜教导，说不定明天出息了能进个学，也是狄家光宗耀祖的事。”这些话狄婆子都很爱听。那时节，出去做官的人，总有几个亲戚在衙内住着，平日里打打秋风，四处走动做个臂膀，狄希林虽然年小了些，像他这般身份跟着去的也不少见。薛如卞做官，连举人的儿子就在他那里打秋风。狄希陈听说他要去，正合了心里的打算，巴不得一声儿。
素姐请了十来个裁缝来家，赶着替他兄弟两个缝些衣裳铺盖，并给家人都做了新衣。忙忙的要打发他远行。这日春秋二香并媳妇子老妈子都在做活，素姐只得自己拿了狄希林一件冬季的大衣裳要叫他试试，走近了西厢房，就听得狄希林在里边摇头晃脑在念：“……白露为霜，所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长……”她忙在外边笑道：“九兄弟，这件大衣裳你试试大小，若不合身，现叫他们改去。”
狄希林丢了书，红着脸儿接过去道：“嫂子有事先去忙，我试好了去上房跟他们说就是。”
素姐都习惯了，也不多话，转身就走，突然听到后边传来一句：“嫂子放心，俺帮你看着三哥就是。”回头再看，那个小屁孩早一本正经拿了诗经在那里看，眉头都不抬一下，果然有些呆气。
那个小寄姐，被狄希陈一扔在临清运河里的船上就是几十日，因船仓狭隘，总要出来透口气儿，就被好事的人看到了眼里，都喝彩好个小美人儿不晓得落到谁的口里。只是美人儿白日晚上关着门的时辰多，要问是哪家的船老大又不敢说。码头上就传开了不知哪家有这么个美人，等到狄希陈带了二十来个家人，浩浩荡荡上了船，当时就趁着顺风开了船走了，众人方晓得是他家。
厨子尤聪，叫狄家赚了出来，就在码头边一个酒店烧火，听说了这事，就猜是狄希陈京里娶的小妾。又打听素姐并不曾跟去，晓得狄希陈是怕老婆，他本是个无事生非的小人，记恨着素姐，就跑到狄家庄子附近对了人乱说狄希陈娶了美妾，弃了正妻等语，还要等素姐来问他，便在明水住下了，想从中讨厌几两银子赏。
老天不负他，这些话总算传到素姐耳内，素姐听得是那个尤厨子嚼蛆，不过笑得一笑，命人赶他走。想了两日，总有些不放心，陈嫂子回娘家去，叫她打听清楚了，果真狄希陈带了母女二人去赴任，那个女儿见过的都道是个美人。素姐的心就不安了，恨不能胁下生了双翅飞去，只是眼前春耕，不到秋收她这里也走不开。想到狄希林临行前没头没尾的话，料得有这个俊俏小九在跟前，人家小姑娘不是瞎了眼都是爱少年的，虽然常常胡思乱想，也只有按捺下来，静候秋天。
狄希陈本来想着在临清给小寄姐找个秀才嫁也也罢了，只是在家事忙，顾不到这上头。等上了船，日子也差不多儿仅够到成都，半道上一点耽搁不得，只得到了任上再做打算。那个狄希林上了船，一样深居简出，很少出来，居然也没有跟小寄姐打过照面。
这一路紧赶，周师爷本是南京人，就在南京备齐了各样礼物，码头上另雇了大船等他。这一换船，狄希林方晓得他这位五哥藏了娇娘在船上。那小寄姐也见着了狄希林，从没见过这么俊俏的小哥儿，先以为是狄希陈的男宠，等到狄希林叫他九弟，方晓得是一家的兄弟，免不了要多看几眼。
第三十四章 难题（下）
狄希林的胆子本来就大，见人家看他，也便回敬。那小寄姐穿了相夫人赏的半新不旧衫裙，头上戴几件不值钱的首饰，耳朵上两点红坠子，一刻不停的晃来晃去。容貌虽然生得有九分，叫这身不合适的打扮一衬就少了两三分，再细看她脸上，抹的那些粉倒显得有二十来岁，唯有那一双眼睛，遮遮掩掩的打量他。狄希林心里就有些瞧她不上。因边上童奶奶含笑站在那里，便对着童奶奶见了礼，自踱着四方步走到江船另一边看风景去了。
童奶奶晓得狄员外只有一大一小两个儿子，笑道：“这位九爷呀，是几房的？生得好相貌儿。”
狄希陈随口道：“他是我四叔家的，跟着来玩玩。这江上风大，二位还是先请进仓里歇着罢。”
寄姐好容易出来看看，哪舍得就进去，叫她娘拉着进了后仓，嘟着嘴生气道：“我是那纸扎的呀，风吹吹就坏了？”
童奶奶见女儿不省事，骂她道：“一码头的人围着看呢，人家不好说直说得。谁家好女人这么抛头露面的？”说得小寄姐想起相于庭家妾们的冷嘲热讽，就伤心起来，伏在床上哭。童奶奶虽然惯这个女儿，此刻生气，也不劝她，自己走出门去，跟那些管家娘子们说话，低声下气与狄周说笑，抢着做活。
小寄姐就这么在船仓外边站了一站，果然香花引得蝴蝶来。没过半个时辰，边上一条大船上就有个管家过来悄悄问船家，船家说不是亲眷，片刻正主儿就移驾过来要寻狄希陈说话。
狄希陈正与小九坐在前仓打谱，听得有人来套交情，说得一个请字，那人就笑着进来道：“在下鲁莽了，不知道兄台可肯割爱。”
因那人进来眼睛就落在小九身上，狄希陈就吓了一跳，心道书上说的南人好男风果然不假，见个帅哥直接来追求，就是现代也没这么开放啊，忙丢了手中的棋子站起来笑道：“这是从哪里说起？”
那人笑着打了个哈哈，指了指后仓，“我家里也有几房姬妾，论颜色都不如那位。”又扫了狄希林一眼道：“不知道兄台可肯让与在下，我家也有几个歌童，会唱几个曲子，捡两个好的与你换罢。”
狄希林见这个鸟人当他是娈童，红了脸不好发作，抽了袖子就要来骂他。狄希陈也觉得好笑，把这个小九跟小寄姐摆一处，只怕小九还俊一两分，难怪别人误会。拦了狄希林道：“老九，你去请了童奶奶来说话罢。”
就对这位道：“你要求是我家远亲，我请她母亲来罢。”见这位盯着小九的背影，又道：“我兄弟不懂事，您大人有大量，不要与他一般见识。”
这位干笑了两声，就与狄希陈说些闲话，原来他是福建李巡抚的小儿子，奉了父命回河南老家省亲，也是个乱花钱的主儿，晓得狄希陈是新任成都知县，他也晓得成都县是个上上签，就不敢怠慢，重新与狄希陈见了礼，方坐下喝茶。
童奶奶进前仓，因里边还坐着个锦衣华裳的公子，便小心走到前边来磕头，狄希陈命她坐下，方退到门边小矮凳上斜斜坐下。
狄希陈便笑道：“这位李七公子的令尊是福建巡抚，他因见着寄姐一面，也是前世姻缘，想问问童奶奶你意下如何？”
童奶奶心里暗暗叫苦，这位主儿虽是有钱，世家大族的买个妾，好几日弃掉了赏人也是常事，若是正房心里不快活，提溜了两脚就卖掉的就不少。她是个极有主见的人，晓得狄希陈是看不上小寄姐了，方这样说，此时不硬气些儿，一了百了，日后来讨的若是他上司，怕不是双手送了上去？想到这里便又跪下来哭道：“我们小户人家的女儿，若是进了大人家的门，不懂得规矩怕不两日就叫大娘子家法打死了，宁死也不敢高攀。”
狄希陈本来想着就此双手将麻烦送出去，童奶奶见了这样家世，必是肯的。没想到居然不肯，只有笑道：“令爱能得李公子青目，是天大的缘份，不肯也罢了，如何这样啼哭？”
李公子因妇人在眼前哭泣，就扫了兴致，强扭的瓜不甜，若真是强求了回家，对着个别别扭扭的美人也无趣得很，就笑道：“狄大人不必劝了，原是我造次了，童嫂子请回去罢。”
童奶奶看狄希陈并不生气的样子，就又磕了两个头自去了。
这个李公子因扫了兴，说不得几句话儿，自去了。狄希陈就叫小板凳：“请你九爷跟童奶奶来说话儿。”
小九气冲冲进来道：“这个人不好。”待要再骂几句，却说不出口来，红了个脸在那里生气，气鼓鼓的样子，跟个小狗一样。红着眼圈的童奶奶见了他这样子都笑了。
狄希陈就道歉：“我见他是个富家公子，想着必比那位蒋公子势大，又诚心来求配，就惹得童奶奶伤心，是我不是。”
童奶奶强笑道：“哪里话，只是我家小寄姐没有福气，自小娇惯太过，如今高不成低不就的，教狄老爷为难。”
狄希陈看小九在边上消了气皮笑肉不笑的看着他，就打趣道：“我这九兄弟怎么样？虽是个白身，论长相也配得上令爱。”眼见得小九的脸色由白转红，又由红变青，方笑道：“可惜他比令爱还小一岁儿，怕四叔不肯。不然我就替你们做个保山。”
童奶奶先听得中意。虽然这个狄希林是个白丁，言行却不村，又是狄希陈叔伯兄弟，料得是个富户，这样的人家，有什么不好？狄希林变脸，只当他年轻害臊，就不好接得口，笑笑便道：“我在后边煮着锅汤呢，先去看看火候儿。”
丢下兄弟两个接着打谱，狄希陈心里有话，就是不知道怎么说，狄希林却有些为素姐不平的意思，觉得这个五哥留她一人在家，必是心里有鬼，想着就忍不住道：“不知五嫂在家忙不忙呢。”
狄希陈也叹气道：“只是苦了她了，你三伯娘自从不能动，脾气就坏了些，凡事就爱踩着你嫂子。”
狄希林冷笑道：“若是那么着，怎么不一路来？”
狄希陈指了指后仓道：“那童家母女二人都是可怜人，我一时心软帮了一把，结果就成这样了。”苦笑着摇头，：“得罪了河南蒋家，又生得一副惹事生非的模样儿。真要不管给她几十两银丢半路上，只怕就叫李公子这样的强抬了回家，怕不是两条人命。”
狄希林就笑道：“其实，这两人交给嫂子处置，女人最晓得女人心事，一定极妥当的。”
狄希陈慌得摇头道：“千万别让你嫂子知道。知道我又乱弃好人，她一定生气。你不知道的，我有次借了几百，”顿了顿方道：“几十两银给个被休了的女子，她娘家也不肯收留她。我看不过去，帮了一把手儿。叫你嫂子知道了，足足说了我两年。有事无事还提起来扎我两下。”想了想又笑道：“说起来极大方的一个人儿，遇到落了难的女人，总说可怜之人必有可恨之处，不肯搭理人家。”
其实素素自有缘故，她的乡长爹抛妻弃女，就是因为遇到个离婚装可怜的女干部，天天到她家蹭饭，素素妈心肠软不晓得拒绝，结果一来二去，叫女干部把丈夫蹭走了不算，还一毛钱学费生活费都不肯给素素。所以素素心理有阴影，对倒霉了的女人，都当装小白兔的狼外婆，恨不得赶尽杀绝。狄希陈从小事事都让着他，也是为着她孤苦的缘故，怕她钻牛角尖儿。
小寄姐不过爱虚荣罢了，十几岁的小姑娘，又不识字，生活在小秋姐那样的环境里，能得这样自爱也算可敬。若是让素姐知道有这么个人在面前，一时冲动真把她嫁了杀猪的，时间长了良心上过不去免不得心里又要自我折磨。狄希陈不想她知道，却是心疼她的意思，怕她又想起从前的伤心事。只是这些话他闷在自己肚里，怎么好跟旁人说？
果然狄希林牵了牵面皮，算是给个面子笑一下。狄希陈知道他误会了，也不多说，笑笑就罢了。
且说狄家庄，人都晓得狄希陈带了个美貌女人任上去，却将母老虎丢家里。首先狄家那些人都称愿，道：“她一个女人家，如今要不是娘家有人做官，早休了她。”便接二连三来打秋风。本来狄婆子见人明里暗里说话都踩着素姐，道杀了媳妇威风还心里暗乐。只是这样的人来得多了，都是些没什么见识的人，将她也看得轻，只巴结狄员外一个人去，她又恼了。待晚间人走了在调羹面前不免抱怨几句。说起来调羹也是个老实人，便道：“大嫂那一回棒打老三，这么些人跳来跳去，就不见老三敢再来。”
狄婆子点头道：“那么一顿杀威棒，四房的人都老实了。就是大房二房，也打这们几棒才好，那二房的老四，最是可恨。”调羹不好多话，服待她睡下了方去素姐那边接小翅膀，就将这些话都跟素姐说了。
素姐笑道：“坏人都是我做，再不动手打人了。再打两下，大房就要仗着是族长好休了我。三从四德谁不会？我且先做缩头龟罢。”因她说自己是龟，调羹与跟前的小春香和陈嫂都笑了，晓得素姐这几句话是狄家事她不再插手，都各自小心。有那狄氏族人要来寻素姐说话，春香就说病着呢，连门都关得死死的只不理人家。将这些烦人的苍蝇都推给狄婆子与狄员外解闷。
素姐因老两口叫狄希陈纳妾，明面上不好说，就不让孩子们到爷爷奶奶那边玩耍，每日带着孩子请了早晚安，就连小翅膀都一起带了自己院内，定上功课教他们认字背千家诗。冷落的老两口哎声叹气。
素姐估计了日子，将后院那两亩空地都施了肥，亲手种下了玉米跟辣椒，每日里带着几个心腹小心照管。两个作坊也渐渐放手，自让来富来贵两个与计伙计商议行事。因调羹并她娘家两个兄弟都能分润，有什么风吹草动，不费事就有人做耳报神来报与她听。
薛老三是个浑人，有他贤妻在身后教导，得陇望蜀，总想着要捉了这几个伙计的错处，好自己来管姐姐的作坊。日日有所思，吃酒赌钱时不免有一两句口风，就传得到处都知道了。伙计们晓得素姐平常宽厚，若是有了错处却是严厉，让这么个二百五都挑出错来脸上也无光，行事都极小心，不敢丢素姐的脸。所以素姐虽慢慢放手不管，作坊的运作却比她管里还好些。
素姐自己盘算，只等着后院那两样都有了收获，便能去寻狄希陈。虽然风言风语不能尽信，心里还是七上八下，有时喜有时愁，倒数着日子等秋天。
狄希陈这里逆流而上，因有勒合儿，一路上有驿站供给，这么停停靠靠的，就结识了新任成都府刑厅的杨大人。这位杨大人也是个年轻人，从知县任上升了上来的，大家叙起来又是同年，分外相厚。
杨大人