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紫萱肚内闷笑，说声请，左手执调羹，右手执筷开动起来。因她并无半点异样，陈小姐也就放心，先取勺舀了口汤，才吞进嘴里就双目含泪。紫萱本想挑眉笑她，想到她此番来是自家客人，却是不好激人家，忙道：“陈小姐想是吃不得辣，取西瓜汁来与她漱口。”
可惜她说话却是迟了一会，崔小姐已是满满一勺含在嘴里。
崔小姐是高丽人，诸位看官都晓得高丽人吃饭，俱是一只闪亮大勺，满满一勺送入口内，拨出来那勺依旧要“谁用谁闪亮”方是好家教。这位崔小姐家教极好，所以这一口火辣辣的汤含在嘴里，吞不下吐不得，细眉细眼皱成一团。
那几位看了她两个的惨状，哪里还敢动筷。紫萱忙忙的送上两玻璃大杯西瓜汁，陈绯夺过一杯仰脖就喝。崔小姐看人家不吐也只有强忍着眼泪尽数吞下，那一口汤滚到哪里，一路火烧火燎，偏她还要斯文地小口慢饮，那难受更甚陈小姐。
紫萱又叫上湿手巾、把席上诸位加了红油的汤碗都换下去。晴姑娘替她圆场，笑问道：“这个东西滋味很不寻常，想是合你家的土豆番薯一般，都是从南洋来的？”
紫萱点头道：“都是，俺们山东家家都有种的，辣椒最是下饭。对了，俺家还泡了些不辣的辣椒片，那个好吃。”她这里才说，早有人去厨房取来，每桌一只大玻璃碗，盛着红滟滟的红辣椒片、白嫩嫩的蒜片、黄玉般的小萝卜头。
紫萱取干净勺舀了一勺与晴姑娘，笑道：“你尝尝，这是俺娘亲手泡的。”
晴姑娘小心翼翼咬了一小口，果然又香又脆，就是蒜头跟萝卜头，也比她吃过的腌萝卜好吃。席上众人见她吃了满脸是笑，都夹了些尝尝，个个赞不绝口，都道：“这个倒是极解腻。”
紫萱笑道：“那等会上肘子倒是可以多吃两口。”肘子最对陈小姐胃口，她不由的也露出笑脸来。想是因泡菜解辣之故，那位崔小姐倒是很爱，就是红辣椒片微有些辣，照样一脸是笑，筷子不住的朝玻璃碗里跑。
小姐们这边欢声笑语不绝，素姐那边两桌妇人也说的极是热闹。不过吃了几杯酒，就成全了林郭两家一双小儿女的婚事。众人都向林郭两位夫人道贺，那两位喜气洋洋一一回敬，又因素姐家的厨子好，要请问她借几个厨娘，素姐笑应了。
吉永夫人借酒盖住了大家的脸，笑嘻嘻道：“狄夫人，令郎不曾择配，我家小女也不曾许嫁，不如……”她的声音不小，连远在门外捧菜上来的冬梅都听见了，惊得手中一只大碟里的白灼虾成群结队溜到地上做耍。
紫萱跟晴姑娘两个正相互敬酒，都呛着了。崔家几位小姐的勺子都停在半空中。陈小姐却是脸涨的通红，好半晌吐出一块干果子。
素姐心中恼怒，面上微微笑道：“听说犬子已有意中人，只是他害羞不肯和我们说，俺们还在细细查访，好到人家去提亲呢。”
虽然儿女婚姻大事凭的是父母之命，然偏爱儿子的母亲肯照儿子心意行事的实是不少。素姐这般回绝了吉永夫人也不算失礼，是以席上几位夫人口中都笑应道：“实是要细心查访。”却是个个心里都打起了小算盘：狄公子上回到我家来，遇着的是三姑娘还是五姑娘？家去必要拉着女孩儿问个明白。
吉永夫人脸上擦的想必是上好杭州滴珠儿香粉，又香又细又结实，结成了一层粉光标致的壳，叫人看不清粉下边是红脸还是黑脸。素姐攀着酒杯笑请她吃酒，她也微笑回应。
崔夫人想到南姝这二三个月魂不守舍，合姐妹们一处说话总是提到狄家，心中一动：这狄家在琉球岛上算来实是户好人家，他家只得这一个儿子，女儿嫁过去就是当家少奶奶。难得的又是巨富，又是天朝上国的举人，再没有比这个合适的了。然转念想到她家管家被狄小姐揍了一顿，又被送到神宫吊死，显见狄家合所有明朝人一样看不起她们高丽人，南姝是她亲生女儿，是高丽皇后的亲妹子，怎么能嫁到这样的人家吃折辱。想到此，她骄傲的心霎时就变成死灰一般，恨不得立时就把女儿从狄家拽走。
素姐却是有些莫名其妙，那位吉永夫人有些没精神还罢了，怎么崔夫人兴冲冲来修补两家的关系，反倒黑着一张粉脸？她略劝了几杯，借着陪林夫人出来方便，对紫萱使了个眼色。
紫萱略等了一会，只见那位林夫人回来坐席，就笑道：“还有几样菜呢，俺去瞧瞧。”搭讪着出来到厨房看看。
冬梅抓住她，慌里慌张问：“夫人叫你去。紫萱，夫人是不是要替小全哥聘个面糊鬼的媳妇回来？”
紫萱摆手，轻声笑道：“怎么会，那位张小姐在那霸开米店呢。俺哥连俺都不叫抛头露面做买卖，岂肯娶她？”
冬梅放心，笑道：“阿弥陀佛，却是俺急糊涂了，俺们少爷将来回山东去，考个状元不在话下，纵是迟几年择配也无妨，到底要配个门当户对的好人家。”
紫萱看看锅里隔水蒸的荷叶粉蒸肉已是好了。下边的酱肉包子扑鼻的香。她却是饿了，忍不住捉出一只来边咬边笑道：“俺哥才多大呀。冬梅姐，你急什么？”
紫萱说话是无心，冬梅却是急了，跺脚嗔道：“俺这个叫皇帝不急太监急！反正我们小全哥不能娶倭国妇人，偏要在这个岛上娶媳妇，俺看那位倩姑娘倒还好。”
紫萱笑道：“是是是，冬梅姑奶奶，俺就去跟娘说。”心里却是好笑，冬梅姐跟夏荷姐一般，都合她们的亲姐姐似的，对哥哥的亲事最是着紧。其实爹娘平常说话狠厌恶倭人跟高丽人，哪怕这岛上的女人都死光了只剩这两家，也不会娶她们中的哪一个做儿媳妇呢。
她一阵风一样跑进母亲的卧房，对理妆的母亲道：“冬梅姐问俺，以为娘会替哥哥做主娶那个倭国小姐。”
素姐微笑道：“她也是瞎操心，我唤你来却是叫你办事，方才几位夫人都说泡菜好吃，你去寻小坛子来，照着来的夫人的人头，每位送两小坛。”她说完了正事又凑到镜子边细细的看，笑问女儿：“娘的粉没有擦多罢？”
紫萱想到崔张两位夫人的粉面，笑道：“不多不多。只怕大家都觉得有些少。”
素姐扬手妆打，紫萱就自家跳到内书房找单子去了，记了人数，又想到陈小姐没娘，陈老蛟休说娶妻，连个妾都没有，想必家中内务都是她一手操办，却有些可怜。
她回到厨房，看着几个厨娘用玻璃坛子装泡菜，又洗了手亲取油纸封坛口，忙了小半个时辰才装好。酒席已是撤了，紫萱忙叫把泡菜送上去，她自家却是拎着两只小坛，凑到陈绯身边，轻声笑道：“陈小姐，俺与你赔个不是。”
第十六章 谈心
陈绯吃了一惊，退后两步。紫萱因崔家一位小姐瞟了她们一眼，忙笑着将泡菜递与她，道：“将去尝尝。”
陈绯微微一笑，接了泡菜坛子紧走两步，赶着跟南姝一路走了。李家姐妹跟紫萱处的极是亲热，手拉着手说了许多话方才离去。
紫萱一回头，就看见明柏站在一盆半人高的茉莉花后边，想是吃醉了，两个眼珠子一动不动瞅着她，忙道：“明柏哥，可是吃醉了？”
明柏实是多吃了两杯，衣裳上有淡淡酒气，他轻轻道：“还好，姨丈和小全哥都醉倒了，俺正要去厨房叫人烧醒酒汤呢。”
紫萱嗔道：“你使谁来说不好，偏要自己来？俺去烧，也与你烧一碗儿，你先去洗澡。”
明柏不肯说是为着想看紫萱一眼才自家跑来，含糊应道：“俺陪你呀。”
“不消你陪，洗澡要紧！”紫萱跺脚，笑道：“明柏哥越发婆婆妈妈了，快去快去。”不及多想推着明柏的后背，把他推到夹道里，道：“明日事多，还要早起。”
一个无心，一个有意。明柏唯有喏喏而已，又舍不得紫萱，又不肯违她心意，一步三回头的去了。紫萱到厨房，一边挽起袖子煮绿豆汤，一边抱怨：“明柏哥这一二年奇奇怪怪的，难不成是想媳妇了？冬梅姐，俺去合娘说，替明柏哥说门亲事，你说哪家小姐配得上俺家明柏哥。”
冬梅险些把手里的碗打碎，看了紫萱几眼，到底不敢把明柏少爷的心事说与紫萱听。
狄家在家人的终身大事上虽然不比别的人家严格，然讲究的是发乎情止乎礼，那你情我愿大大方方来往的自是无妨，若是一方再三强求、或是偷情这类事体发作，一人行错事全家逐出。这般十来年，留下的多是行事磊落之辈。素姐又因为春香之事险误了两三个人的终身幸福，所以但有男女相爱的事都要顺其自然。似明柏喜欢紫萱，虽然狄家无人不盼他二人情投意合，然紫萱自己不明白，老爷夫人不肯明说，家人们自是不敢说。
“紫萱，明柏少爷比不得小全哥，纵是说错了也无妨。”冬梅想了一会，劝紫萱道：“他的亲事他自家做主，就是夫人也不好说什么的。你不妨留心看他喜欢谁家姑娘，得他亲口承认再去合夫人说。”
紫萱点头道：“冬梅姐果然想的周全，俺等会就问他喜欢谁家姑娘。”
冬梅手里的磁碗失手跌到盆里，当当哐哐一阵乱响，幸好盆里还有大半盆水碗碟都不曾破，只冬梅溅了一身洗碗水。
紫萱见了她的异状，心中暗道：若不是晓得冬梅姐有意中人，只她这般，倒好像是对明柏哥有意一样。
小砂锅中的绿豆汤已冒泡。紫萱舀一勺蔗糖倒下去，突然道：“冬梅姐，俺们家有了渔船就不必买那些干货，港口处的铺面开个小酒馆儿，卖些丸子熟食，可使得？”
冬梅笑道：“自然是好，横竖那里是要放两房家人住着通消息的，做什么都无妨。”
紫萱笑道：“你也说好，想来就可行得。如今爹娘甚是可恶，什么事都一问三摇头，哥哥也不替俺张罗了，俺还是去问明柏哥。”她坐在炉边沉思，深红的灶火映在她脸上，现出或喜欢或烦恼的神情。
冬梅这日原不当值，是替她小婶婶班儿，洗完了碗助厨房管事清点盘盏，诸事忙完看紫萱还在那里发呆，却怕她钻牛角尖儿，拍她笑道：“大小姐，醒醒，绿豆汤俺都替你盛好了，你还要问表小爷什么话，不妨早些儿送去。”捧过一只大白瓷汤盅送到紫萱跟前，道：“老爷那边的俺送去了，叫彩云替你留洗澡不？”
紫萱捧着汤盅点点头，跟着冬梅出厨房穿夹道过八字楼上台阶。因为狄家建在山上，台阶极多，所以素姐的主意，沿着台阶隔二十来步就树一个石灯座，里边搁盏大油灯。他家又有玻璃作坊，制上灯罩罩住防风防雨。此时道边都是明灯，每灯下各有二三个不等的青年男管家捧着书本苦读。紫萱跟冬梅就不再说话，在正院边分手，冬梅向右进正院去了。
小全哥合明柏虽是一人一个院子，然他两个极要好，只在一间院子里住。明柏占了三间东厢，小全哥占了三间西厢。正房五间却似个大书房，他二人的贴身小厮并狄希陈的蜀山、庐山。还有几个年轻木匠都在正房厅里，各据一张小桌读的读写的写，偶尔还争几句。
明柏独据一张大案，皱着眉奋笔疾书。紫萱在院中看看不好打扰他的，径入西厢。小全哥房里有冬梅、春雪、夏雨三个大的。因小全哥醉了，雪雨两个都在，一个坐在床边扇风，一个坐在灯下做鞋，两个你一言我一语抱怨小全哥贪杯。
紫萱笑嘻嘻进来，道：“俺哥洗澡了没有？怎么屋子里一股酒气？”
春雪道：“可不是，明柏少爷一般儿吃酒，就不似这般烂醉。”忙用力扇了几下除酒气，又推小全哥道：“少爷醒醒，小姐煮了解酒汤来，起来吃两口。”
小全哥醉眼朦胧，嘟喃着“俺再躺一会。”翻个身又睡。
三个人相对而笑，春雪最是调皮，就道：“少爷，你今日的功课还不曾做，真的就这样睡？”
拖长了腔调又问了一次。
小全哥恼了，从床上爬起来大声道：“醒酒汤拿来。与我备衣备水！”两个丫头都笑着去了。
紫萱就把汤盅交给哥哥，他一饮而尽，从床上跳起来，郎声道：“妹妹作证，俺以后不多吃酒！”
紫萱挤眼笑道：“俺盼着哪一日把你灌醉呢。哥，俺们家在琉球只怕要住一辈子，你跟明柏哥还放不下？”今日正好哥哥吃醉了，紫萱借着玩笑话劝他。
小全哥头还是晕晕的，寻张椅子坐下，好半日才道：“有备无患，将来的事，哪里说得定呢。”说罢只是摇头叹气。
紫萱也有些不懂父母的心事，道：“爹娘自有他们的道理，虽然俺也觉得搬到这里来太远些，可是你瞧，自从到了琉球，爹娘脸上笑都多了。他二人时常手牵着手在海边耍，从前哪里这般似神仙。”
“娘还有那么些新奇点子。”小全哥酒意涌上来，把心里话都倒了出来，道：“爹也是，哪有从前那般沉稳，俺从前偷偷问九叔为何爹娘总和别人不同，九叔说爹娘都是飞扬跳脱的性子，不肯受拘束。可是这不喜受拘束的人不少，似俺们家这般把家搬到这个鬼地方的，有没有？”
紫萱也点头道：“说的不错，李家晴姑娘偷偷合俺说过，这岛上的中国人，俱是在俺大明朝犯下重罪的，她几个叔伯家都是全家抄没，只有一个远房李家因三奶奶夫家是知府，走了门路不曾受牵连，她家没有门路可走，只得在岛上避居，还要受那高丽人的气。”
小全哥跟紫萱平常相处，身边总有人，虽然各有心思，并不曾这样畅谈过。今日兄妹两个深谈，都觉得爹娘虽然说不出不一样在哪里，跟薛家舅舅相家表叔却是完全不同。
小全哥突然道：“九叔！俺觉得九叔跟三舅舅两个一见面就斗嘴耍，虽然要好。然九叔倒是跟爹娘最合得来，你觉得呢。”
紫萱笑道：“极是，俺觉得九叔才像俺爹的亲兄弟。”
他两个不约而同想起小翅膀来，小翅膀比小全哥还小些儿，已是娶了小婶婶。再亲近的兄弟不走，隔了十年八年也就平常。如今想起来，他并姨奶奶都是不相干了。小全哥又叹气道：“却是爷爷偏心留下来的祸事，许是怕姨奶奶歪缠，爹娘才避到这里来。”他给自己找到一个说得过去的理由，心中疑惑减去，就推妹子道：“俺去洗澡，叫她两个随你回去罢。”
紫萱点头笑道：“你们这般用功，俺也不能叫你们比下去了，说不定哪日开女科呢。”又笑指灯道：“幸好此地出产桐油，不然点灯都点不起。”她出来在院中略站一站，等春雪跟夏雨两个收拾好了出来，方手拉着手回她的侧院。
第二日风向渐转，狄家抢收最后一百亩花生、番薯，却是赶在大雨之前归仓。下了两日雨晴了三日，又下起小雨来。已是在琉球住过数年的一个黄老爹就使儿子来狄家说：“今年台风想是提前了，府上要当心呢。”
狄希陈跟素姐在在海上也是经历过台风的，又有许多家人助力，安排并不费事。一边叫人把家里备着的缸桶都清洗干净，一边赶着在低洼处淘污泥，做拦水坝蓄水。渔村的渔民们原是经历惯了的，收拾过了自家的房子，都冒雨来替主人家照料庄稼，指点管家们挖排水沟。还不曾收拾好，狂风卷着暴雨来袭。人通行不得路。狄家的木屋还有十数间都叫大风吹坏了窗，掀走了一间毛厕的屋顶。
狄希陈道：“我家建屋比别人家加倍下本钱，还有屋顶吹走的。不晓得别人家如何。叫小全哥跟明柏都穿上雨衣，等风雨小些跟我去那两座山上瞧瞧。”
第十七章 助人不一定乐 上