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小板凳跟几个小厮一起扫地，见素姐一行进来，忙丢了大扫把小跑过来笑道：“大嫂，俺带你去小全哥那屋。”
素姐点点头，随小板凳进了西夹道第二个院子，院子本身极宽大，此时挤了二三十个孩子跟几十个大人，就有些掉不过身来。小板凳拿身子挡着院子里打闹的小孩子，道：“小全哥住的二院三号屋，他们屋里八个人，表少爷住在四号屋，也是八个人。”
三号屋子里有两对夫妇，正各自拉着他们的儿子坐在炕沿吃饭，地下又是痰，又是腊肉皮跟鱼骨头，还有冲鼻子的大蒜味儿。小全哥皱着眉，可怜巴巴坐在屋角。素姐本是一脚踏进了门槛，忙又退了回来，拽住要冲进去的夏荷道：“咱们出去。”
小全哥听到娘说话的声音，喜得跳起来朝外头跑，小板凳忙掏出钥匙打开第四个院子，又一路小跑回去把严明柏找来。
两个孩子见了娘，一边一个拉着素姐的手，都欲言又止。夏荷忍不住道：“夫人，替小哥儿们单安排间屋子吧。”
素姐摇头道：“那和住在家里有什么分别。原就是要你们吃苦地。这点子苦都吃不了，你们不如跟着狄九强种菜去。”
小全哥结结巴巴道：“不……苦，就是太脏。”
素姐道：“屋子里有气味儿，你就不晓得开窗？再不然，就不晓得先避出来玩儿？你们屋子里八个人都住满了，那几个呢？”
小板凳回道：“结伴到东园玩去了。”
素姐厉声道：“方才进屋，俺就瞧不上你那可怜样儿。”小全哥低着头，肩头一抽一抽。脚下的泥地落下几点子眼泪。素姐不理他，过了许久才问严明柏：“你在房里做什么？”
严明柏道：“俺在房里收拾呢，有一家人来，也是在外头转了一圈没赶上饭点，拿了带来的干粮自吃，吐了一地的鱼骨头跟枣子核。”
素姐微笑道：“那家的孩子有没有收拾？”
小明柏笑道：“有。他爹娘也一起动的手。还把蹭到炕上的泥都擦了呢。”
素姐冷冷扫了小全哥一眼道：“你知道怎么做了？”
小全哥点点头。素姐又道：“后日你们两个早饭回家来吃，俺还有话问你们。明柏是吃过苦的，所以跟同屋地人处得好。小全哥你好自为之。”说罢挥手叫他们出去。
夏荷心疼得在边上左脚踩右脚，只是不敢说话。好容易哥俩个走了，方道：“小全哥从小就没做过粗活，他哪里想得到自个开窗子扫地。”
素姐叹息道：“我是他娘，心里自是恨不得全天下所有好吃的、好玩的都给他。可是，总这么惯着他，他哪里能长得大？一屋不扫，何以扫天下。这几年多给他吃些苦头。也不致于遇到大事小事就哭着回来找妈妈。”
小梳子低了头只是吃吃的笑，夏荷瞪她道：“你笑什么？”
小梳子笑道：“俺就想起来孟圣人说的：必先苦其心志饿其筋骨。劳其体肤，曾益其所不能。”
素姐笑道：“难为你记还记得这几句。你去把这几句说给他两个听。俺们去瞧胡卖婆吃饭去。”
小板凳忙带在前边带路。引着素姐到了那间房的隔壁，素姐从洞中瞧去。一张榆木大八仙桌，摆了八大碗又四冷碟，胡卖婆两腿张开如簸箕，左手举着一只大鸡腿，右手一双箸在口里吮吸有声，又在碗里抄来抄去，对春香秋香道：“姐姐们吃啊。”
二香哪里吃得下。春香板着脸说不饿，秋香眼角都在抖动。唯有对面坐着一个四十许地微胖妇人。波澜不惊的捧着一碗素面慢吃。
素姐倒退两步小声道：“罢了罢了，小板凳去把她两个叫出来罢。”
小板凳进去，站了边上道：“姐姐们，夫人有急事，到处找你们呢。”二香急忙都把筷子放下，告了罪到隔壁来。过不多时，已有家人送了一大锡酒来。明朝人好酒成风，就是做零工的，到主人家做一日半日活，也要给他酒吃，所以素姐要拿新酒试那个女官。
胡卖婆抱了那大瓶酒，嗅得酒香，嫌席上的牛眼儿小酒杯太小，倾了茶碗里的残茶，满满倒了一大钟，凑在唇边唏溜一声，一口气吸尽，笑道：“好酒。”
那妇人也有些动容，站起来自倒了一杯，略沾唇尝了尝道：“这是内造的太禧白，可惜去年的酒酿的薄了些。叫你这种蠢妇牛饮，真是暴殄天物。”
素姐问道：“这真是内造的？”
秋香摇头道：“是相家送来的宫里地酿酒方子，叫太禧白是没错儿，头一回拿出来吃的。”
素姐道：“这个妇人先留下来教女孩子们规矩罢。包衣食住，头三个月给她三两银。过了这三个月，再瞧她为人如何。”
春香忙答应了一声，又道：“夫人还没吃饭罢，要不俺们回去再吃些？”
素姐道：“且等等，小板凳你去瞧瞧小全哥跟小明柏在做什么。”
过了半日，小梳子跟着小板凳回来，回说：“小全哥跟他屋里两个人在扫地擦桌子。表少爷也在小全哥屋里帮忙。几个人有说有笑地。”姐放心道：“这样，俺们家
｜边门坐车，遥看通镇上的大路，来来去去都I的人，一群少年擦着车身，一路笑闹着朝庄边的一个小土坡跑去，那上边有个小小草亭，又植了株白皮松，也有二三个大些的孩子在那里说笑。素姐放下窗帘笑道：“柳荣要头痛了，今年桃树跟枣树都要挂果呢。”
春香抿着嘴儿笑道：“不妨事，胡先生说了……”
素姐头一个盯着她瞧，就是小杏花小夏荷跟秋香都直愣愣冲她笑，春香正色道：“胡先生说了，待挂果子时，给他们加功课，他们就不淘气了。”
素姐咳了一声音，笑道：“咱们且说说咱们家的孩子们，这些天相家也要送几个女孩子来，只怕是要给相家小姐们做赠嫁。春香，读书写字算帐之外，为人处事、针线厨活，你想到什么，家里谁合适，就定下来，每样都教些。”
春香点点头道：“俺知道了。”
素姐又道：“家里没有的，叫来贵去外头寻。起先样样都让她们学些，日子长了，由着她们的性情儿，一人教一两样就使得。只怕还有人要送孩子们来，多备几间屋子。”
春香一一记下，众人吃过饭分头去忙。胡婆子虽然招人烦，却也有几分真本事，第二日中午小杏花请了素姐去瞧，两个亭子都做得了，华丽精致。素姐叫秋香开了胡卖婆五钱银子地工钱。又赏了她一盒子点心，两双鞋面子。胡卖婆此番前来，也赚了三四两银子，比得上她在县里一两个月，喜欢得要去素姐跟前道谢，口内还一直嚷着过些日子再来。
小杏花笑道：“有事俺们自会去叫你，今儿俺家有到县里的便车，你顺路跟着去吧。也省得走到镇上再花钱雇驴子。”打发她去了方回素姐。
春香跟秋香都大松一口气道：“这人以后不许她再进门。”
却说那个宫人原本姓丁，原是十岁上头选到宫里，因着聪明伶俐，挑了去上了几年学，就做二十多年的女官，好容易跟着一位跟宛平县富家子成亲的公主出宫。谁料那公主半年就殁了。一干宫人四散，这个丁姓女官跟着她的相好的太监到济南来投亲不着，那人弃了她在短工市，恰好教来贵捡了来家。如今到了狄家任女教席，自是比仆妇之辈体面。素姐召她来说了几句话，又请她写了两个贴子送礼，觉得她只是脾气臭些，却是个老实人，心里又怜她又敬她，叫小紫萱称她丁妈妈。安排她住在那些小女孩子们外间。就将春香挪到对面一明一暗两间的屋子里住。这群女孩子们才半日就教丁妈妈收拾的上了锁一般，由小鸭子变成了锯嘴地闷葫芦。就是小紫萱，受了这样的气氛感染。说话做事不由得多想想，也多了一二分稳重。
第三日早上才开门，小全哥跟小明柏就一路小跑来家，等不及坐到桌边要吃早饭。素姐要张口问话，狄希陈拦住了道：“先吃罢，今儿是你们最爱的锅贴。慢慢吃。吃完了咱们坐了车上慢慢儿讲话。”
素姐看他两个尽量斯文的吃相，叫厨房把留的两锅也煎出来，和狄希陈不约而同停了筷子让他们先吃。好容易等他两个吃完了，小全哥方老气横秋道：“再给泡杯茶。浓些儿。”
小紫萱笑问：“哥哥们在学堂里是不是没得吃？”
严明柏低头吹茶碗里的茶叶沫子，笑道：“管饱，就是不中吃。”
狄希陈笑道：“特地找了两个手艺中不溜地，若是饭食太好吃，你们还有心思背书呢，早饭完了盼中饭，中饭完了盼晚饭，这么三盼，一天可就过去了。”
小全哥点点头笑道：“俺们屋里有一位就是这么盼着一日三餐的。先生查考他功课，他说杂粮煎饼好吃。后来又问他会不会对对子，他说中午的炒菜最有滋味。”说得一屋子人都哄笑起来。
严明柏因道：“这样吃，一日总要十几个钱罢。”
素姐笑道：“按十个钱一日的标准定的。只是大多数东西都是俺们自家庄上有的，倒不必花钱。”
小明柏道：“俺们屋里的人都说比他们平常吃的好。大家算起来，差不多有十五六个钱的样子。”
素姐笑道：“你们倒有心。”
小明柏笑道：“俺们屋子里，一个家是开杂货铺子的，一个家是卖菜地，还有一个家干脆是轿夫，日日在市井里讨生活，什么东西卖多少钱，都清楚呢。”
狄希陈道：“莫言贫贱即可欺，人生富贵自有时。圣人又说，三人行必有我师。你们两个都要记着，不要瞧不起穷人。”
小全哥跟明柏马上站了起来，小紫萱忙也站起来，三个人齐声道：“俺们记住了。”
说罢闲话狄希陈带着两个男孩儿骑马先走，素姐带着小紫萱跟抱着小妞妞的奶妈，还有小杏花并翠凤几个，坐了两辆大车并一车礼物和一个极大极华丽地亭子，慢慢朝明水薛家去。
第一百四十四章 连氏（上）
狄家庄上到明水薛家不过六七里地，小全哥跟严明柏两个好不容易出趟门，就想着跑马，岂料狄希陈早有准备，命人牵了缰绳，不过快走罢了。一头走，一头指着路边的庄田地土，考问他两个怎么种地。两个孩子到了学里两三天，都得先生赞许，不免滋长些骄气，却教狄希陈拿这些他们不大瞧得起的播种收割问得汗出如浆。偏偏小板凳几个随侍左右，他们两个答不出来的，人家随口就能答得清楚明白。这段路儿说长也不长，两个孩子就渐渐觉得难走极了。
狄希陈瞧他们在马背上扭来扭去，小脸红一块白一块，觉得过犹不及，可以点到为止了。因薛家的大门还有半里来远，笑道：“古人云耕读传家，为什么读书还要放在后边呢？是因为俺们先种好了地，才能吃饱饭有衣穿，才能专心读书，就是读书不成，或是回来种地，或是能去做生意，都有退路养活自个和家人。若是成了四肢不勤五谷不分的书呆子，那就是废物！”
却说素姐带着小紫萱坐车，本来她两口子商量好的，小紫萱也要教育几句。只是才走半里路小妞妞突然拉巴巴了，素姐无可奈何放弃，忙着收拾车厢，替小妞妞洗屁股，小紫萱因昨夜背书背得太晚，早歪着头缩在车厢一角睡着了。
素姐瞧瞧一大一小两张生得跟她一模一样的小脸，再瞧瞧远远的前边几个黑点，心里让这几个最亲的人塞的满满。来到明朝这些年，一直以来，素姐总觉得自己跟这个时代和社会隔着一层什么。直到此时，她才觉得生活是如此真实有趣。
小妞妞指着要路边的一样什么东西，无人理她，呱一声哭了。素姐从胡思乱想中醒来，抱过小妞妞亲了一口，哄她道：“宝龄，想要什么？娘指给你看，头顶，是天空，蓝色的。那一朵一朵的，是白云……”
小妞妞会跟着素姐的手指头看看，其实并不太懂大人的话，奶妈笑道：“夫人，她哪里听得懂。”
素姐道：“小紫萱像她这么大时，都会走路了呢，见着什么就哥哥妈妈的叫你拿给她，小妞妞只会指，却不会说，总要多教教她。”
奶妈就有些惶恐，吃吃哎哎说不出话来，素姐笑道：“不怪你，宝龄房里的女孩子们都太小了，你平常话就少。明儿叫小雨滴搬过去罢，她是个爱说话的，宝龄有她伴着，说话必能早些。”
奶妈听得素姐这样说，才放下心来，笑道：“俺实是不爱说话儿。”
外头薛老三一边迎了出来一边道：“紫萱呢？今儿从临清请了个新戏班子的，舅舅带你到后台去瞧瞧。”
素姐忙问：“是男戏是女戏？”
薛老三道：“女戏，为首的几个，回头还要扮上了出殡时在前头开道呢。”
素姐想到薛教授老两口一生方正，休说看戏，连小曲儿都不肯多听，若是教油头粉面的女戏子扮了《孟日红破贼》，不晓得老两口会不会气得从棺材里爬起来。因道：“这是谁出的主意？”
薛老三坐在赶车的边上，小声道：“今年都这样，大哥二哥两个在家暴跳半日，到底还是依了。”
素姐也道：“你捎了信来，说要亭子，想必都是南边传过来的新花样吧。”
薛老三点头道：“大哥门下一个清客相公主持的，说南边现今通是这样儿，俺们县里也有一二例在前，果然今儿来的客人都说俺家办的体面。”
素姐就住了口，拍醒小紫萱道：“到了，快醒醒，昨儿丁妈妈教你的规矩都记住了？”
小紫萱忙坐正了，微微点头道：“都记住了。”
素姐拍拍她，道：“不许穿帮，回了家当猴子都由你，在外头可要守好规矩。”
小紫萱慢慢站起来，走到外头，薛老三伸了手要抱她，她两膝一弯，本是想跳下去，又停了停，伸出手扶着门框，侧身伸一只脚下来踩着板凳，站稳了，才将另一只手交给舅舅，小心下车，站在边上。
薛老三绕着外甥女两三个圈儿，道：“这是俺家小紫萱？”
小杏花扶着素姐下车，回道：“俺们小姐长大了。”
薛老三对素姐家的婢女们从来都是没脾气，摸了摸鼻子道：“俺去接表舅妈去。”一路小跑去了。
门前知客晓得是姑奶奶回来，喊了一嗓子，只得听鼓乐齐鸣，倒招得小妞妞唬了一跳，素姐忙将女儿搂在怀里，一边拍着，一边道：“自家人，歇了罢。”那知客忙叫吹鼓手收了，点头哈腰在前边引路
素姐到灵前礼毕。小杏花将单子递给门口的帐房，道：“俺们不用人引路，先去老姨奶奶处换衣裳歇歇。”
原来薛教授静养的一个小院子里，龙氏正坐小厅里呆呆的想心思。见女儿来了，站起来笑道：“怎么先上我这里来？去上房罢。”
素姐道：“俺不放心妈，先来瞧瞧。”
龙氏抱怨道：“俺有什么，只是你两个小兄弟，分家吃了大亏呢。”
素姐道：“俺们四个都是你亲生的，你愁什么。”
龙氏冲上房
了点，还要说话，素姐忙拦她道：“妈，怎么分都亏，少说两句罢。”
龙氏心里不快活，素姐将小妞妞丢到她怀里，道：“早上起的太早，叫她在这睡会子。俺去上房。”
龙氏将外孙女抱在怀里，脸上只有笑，道：“去罢，俺的小妞妞，外婆怎么疼都疼不够。”抱着孩子笑嘻嘻就进了房里。奶妈连忙跟上。素姐把翠凤跟青云留下。带着小杏花跟翠玉去上房。
连氏病了，来的客都在巧姐院子里。连氏院门口的人要拦，小杏花道：“大夫人病着，姑奶奶晓得了，不进去瞧瞧？这是谁家的规矩？”
那人无话可回，教边上人拉了一把，素姐带着小