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「我亲自走一趟也好，毕竟和钱老爷子是老交情了。」
老掌柜隐约察觉一丝不对劲儿，据他所知，钱老爷子在年前就有意将千金许给爷，结果都被爷婉拒了。
爷曾说过要完成已故的老爷和夫人生前的遗愿，直到为小姐找到好婆家，才肯成家。
宅里的大伙儿都为这事干著急，小姐先天双足不全，找婆家不易；爷年轻有为，是许多门当户对的千金们欲联姻的对象。
钱老爷子膝下有七位千金、三位公子。尚未出阁的五位千金任爷挑选，爷在几个月前去作客一趟，却招来媒婆上门提亲，这事儿推拒了好几回才平息。
老掌柜提醒：「爷，目前钱老爷子的府上还有五位千金待字闺中，您这趟去祝寿，钱老爷子或许会旧事重提。」
「不要紧。婚姻之事由我自己作主，别人也勉强不来。」他未曾属意过谁，心思不是放在经营布庄生意，不然就是云儿的终身大事，这几年来，他从未兴起成家的念头。
「您不急，别人干著急哪。」老掌柜摇了摇头，思忖爷待人处世圆融，个性忠厚老实，人缘极好。有意为自家闺女招纳贤婿的大户人家，是巴不得攀上爷这般事业有成的商人。
「不提这事了。」他自会应付。
眼看布庄内的季管事也未回宅，樊禛祥招手唤道：「贤生，你过来。」
季管事暂搁下手边事务，上前问道：「爷，有何吩咐？」
「你马上挑选几块适合送给钱老爷子的锦织绸缎，包装妥当后，就先搁在柜台。」言罢，樊禛祥径自上楼写贺词。
「咦？」季管事怔了怔，回头问老掌柜，「爷要去祝寿？」
「你没听错，爷刚才就说了。」
季管事一脸诧异，「爷在往常不是都尽量避免和钱府打交道么？」其中因素除了婚事之外，和钱老爷子的公子们也有关系。
钱老爷子一向宠溺膝下的孩儿；其子仗着老爹有钱，挥金似土、不学无术。钱老爷子有意和爷攀亲带戚，曾摆明提过要那三位流里流气的公子哥儿和爷多学习。
「嗟！」撇了撇嘴，他颇不悦钱老爷子的如意算盘打得精。
老掌柜拨了拨算盘，头也没抬地问：「贤生，你没发觉爷有点儿怪么？」
「我没发觉。」适才他在纪录铺内该补齐哪些布料和花色，一旦忙碌，当然没心思注意其它。
他在几年前就跟着爷学习，如今是爷的得力助手。工作范围是负责锦纤布庄的分铺进出货量、人事安排和调遣，还有至各纺织坊载运布匹的监管等等。
他暸如指掌来这间分铺光顾的客人，绝大部分是花街柳巷的娼儿们。顾客对这年头流行的穿著和花样非常注重，皆为了打扮得一身花枝招展来吸引人。
「老掌柜，你说爷哪儿怪了？」
「他改变主意，怪哉。」
「嗯……是有点怪。」季管事用笔杆搔了搔头，随即收起小册子，抛给老掌柜小楷笔，立刻挑选布料。
心下难免感叹──
爷是出了名的老实商人，已故的老爷和夫人死得早，留下偌大的家业给爷一肩担着。锦纤布庄在爷的经营之下，生意愈做愈好，也陆续开了几家分铺，令人啧啧称奇。
可，人们只见爷的经营成果辉煌，却不见爷是耗费了多少时间与精神专心在事业。
他前后算算，爷这六年来的生活是忙得焦头烂额；三更半夜才回宅或是睡在店铺内是常有的事。
三年前，曾发生过有两家纺织坊因经营不善而倒闭的事件，连累布庄的运作，一时之间影响了和外地贸易的纺织生意。
爷为了补足骤然短缺的布匹，四处奔波，终于凑齐该出货的数量。不过那笔生意让爷损失不小，爷为了维持信誉和同行进行买卖，同行业者纷纷提高价钱售出布匹，简直是趁火打劫。
然，塞翁失马焉知非福，此事一旦传开，许多纺织坊的老板赞赏爷信守承诺，于是主动上门找爷交易，从此，爷拥有许多民间纺织坊的各式货源。
锦纤布庄批售或零售的织品布匹应有尽有；凡举各式珍贵的丝、帛、罗纱、锦、绣、绮、皮裘、毛织品和少数民族的织锦。
布庄的生意兴隆，是爷既踏实又稳重的经营才有今日的规模。
他认为钱老爷子的三位公子是扶不起的阿斗，镇日流连声色犬马之地的公子哥儿只知玩乐与享受，和爷相较之下，那生活是相差十万八千里。
季管事挑选了几款质地柔软，花色朴实的绸缎。嘴上不禁碎念：「真是……爷是吃错药了么。前几日经过布庄，沈四同我说，爷这几日魂不守舍，该不会是看上了钱老爷子的千金？」
「不可能！」老掌柜暂搁下手边的帐目，反驳道：「爷若是中意钱老爷子的千金，哪会拖到今日尚未娶妻。」
「也是。」季管事手捧着几块绸缎，踱至柜台前包装，脑中顿时忆起沈四提过的事，忽地叫道：「不对啊！」
「那儿不对？」
「忠叔，爷为了小姐的婚事，特地到月老庙求姻缘。这事说来也玄得很，爷在当天下午带着小姐的画像去给陆家三少爷过目，陆家人非但不嫌弃小姐天生残疾，还赶着催办婚礼。」
「这事儿有啥好奇怪。陆家三少爷的婚事由老奶奶作主，老人家急着抱曾孙，能不催得急么。何况陆家三少爷已至弱冠年纪，也该当成家了。」
老掌柜又说：「咱们的爷有向人打听清楚，陆家仅剩这唯一的嫡孙来传宗接代，陆三少爷上有两位兄长，均在襁褓时期就夭折。简直像诅咒似的，陆家的男丁单薄，这也难怪陆老奶奶催得急。」
他听人道起：陆三少爷的爹因年少风流而在外传出有私生子，陆老奶奶相当重视门户观念，强烈反对唯一的儿子纳青楼女子为妾。
不过，私传陆三少爷的爹曾抗母命纳一名青楼女子为妾，婚姻仅维系约半年；原因出在身为丈夫的离家至外地经商，尔后就传出小妾不守妇道，被陆老夫人逐出家门。
这段家丑，令陆三少爷的爹消沉失志好一段时间，人在几年后因意外辞世。
「欸……」老掌柜叹气，「现在陆家仅存的唯一血脉便是陆三少爷。人们均说陆家的男丁寿命不长，没有谁家的姑娘愿意嫁入豪门当寡妇。爷不信空穴来风的传言，坚信人各有命、人定胜天的道理。」
「嗯，我也赞同爷的观念。」
「小姐和陆三少爷的婚事已谈妥，两人的八字给命相大师批算出是天造地设的一对；算命的大师又说小姐命中带有多子多孙的贵气，往后能福荫夫家。陆老奶奶一听之下可满意极了，决定婚礼就在两个月后的吉日举行。」老掌柜眉开眼笑地。
「月老的姻缘线牵得好，爷为小姐找到好婆家，小姐能得陆老奶奶的缘，将来嫁进陆家的生活应该过得美满。」
季管事点了点头，「爷为小姐挑的夫婿人品一定好。」顿了会，他又说：「忠叔，您是没听懂我的意思。」
「什么意思？」
「莫非您不知咱们的爷向月老求姻缘，他带回两条姻缘线啊。这月老有求必应，爷取回的另一条姻缘线，该不会系着钱老爷子的千金？不然爷怎会改变主意？」
「怎么可能！」老掌柜瞠目怪叫：「你别杞人忧天了，爷对钱老爷子娇生惯养的千金是看不上眼的。」
「老掌柜知我甚多。」樊禛祥下楼来到柜台旁，笑说：「你们又听沈四碎嘴，那小子该罚。」
「沈四勤劳，爷才不会罚他。」季管事退让几步，好腾出位置方便爷做事。
樊禛祥将写了两句祝寿词的红纸贴在寿礼的包装，随后以红绳系着结，将一份心意提在手中，为的是画中人──
他吩咐：「你们俩收拾、收拾，早点回去歇息。」
「是，爷慢走。」
踏出分铺外，樊禛祥随着难以控制的心绪而走，名为祝寿，实则前往钱老爷子的府上找寻画中人。
第二章
钱府。
钱老爷子举办六十大寿；豪门寿宴的排场奢华，搭棚设筵在宽敞的庭园美景之中，周遭高挂着一盏盏的红色灯笼，放眼望去，宾客云集，人声鼎沸。
樊禛祥经常受邀至各地方的权贵士绅府中作客，颇受老一代长辈们的礼遇。
钱老爷子是地方上的富豪，和已故的双亲是旧识，论起两家熟识的渊源，已故的钱老夫人和樊家算是远房的亲戚。
然，樊禛祥早已体会人情淡薄如纸。自从双亲去世，以前常来宅里走动的亲戚们是一个个开始划清界线，认为他撑不起家业，一一露出市侩的嘴脸，摆明着瞧不起。直到他令人刮目相看，今非昔比的身价才为人们所敬重。
任由仆人引领至正厅，钱老爷子一看到来人，心下大喜，当场笑得合不拢嘴。
樊禛祥恭敬地上前，双手奉上礼品，鞠躬祝贺道：「晚辈祝老爷福如东海、寿比南山。」
「呵呵……」钱老爷子抚着一把长须，眉眼弯成一道细缝，笑说：「人来就好，何必如此见外。」扬手示意仆人收下礼物，钱老爷子立刻挪出空位，要他在身旁坐下，当成是自家女婿般招待。
樊禛祥一一向钱老爷子的女儿和几位女婿点头敬意，酒席间，气氛显得相当热络。
须臾，他问道：「怎不见老爷子的三位公子？」
「三位小犬忙着招待其它客人。」
「嗯。」樊禛祥不着痕迹地将视线移往他处，逐一搜寻──
他估算参宴的宾客少说也有上百，心下顿时涌起彷佛大海捞针之感。
无法明说来此地找人，他只好等钱老爷子的公子回座，或许能见到画中人。
心不在焉地和钱老爷子一家子寒暄，听老人家道起生意琐碎，女儿、女婿以及即将当外公的喜讯，尔后又提起三位儿子拿钱出去投资生意等等……
恍神中，盘旋在脑海的笑容再度媚惑心魂，他遗忘了周遭的吵杂、熟识的面孔，眼里仅剩下画中人含情脉脉地凝望自己……
「禛祥哥！」
乍然，一声清脆的女音唤醒了神智。
樊禛祥一瞬回神，暗敛了心绪，他别过脸来问道：「有事？」
「人家在问话呢，你都没反应。在想什么？」
樊禛祥不禁感到荒谬，为了画中人，思绪愈渐纷乱，连自己都尚未厘清究竟想要什么……
钱环儿刻意挪近些距离，毫不在乎男女授受不亲。
芳心暗许，她喜欢这愣木头；不介意他其貌不扬，心里重视的是禛祥哥有钱有声望，而她想当锦纤布庄的老板娘，若能攀上，那身分不知会有多风光。
「禛祥哥，你还没回答我的问题呢。」钱环儿一副小女儿娇态的纠缠，紧搂着他的手臂不放。
樊禛祥悄然抽离手，拿起筷箸夹菜，刻意保持些距离。「失礼了。适才，我在想些连自己也不明白的事。」
「这样啊。」钱环儿锲而不舍地黏上身，脸上漾起一抹甜笑，心直口快的说：「只要禛祥哥不是在想着心上人，我就放心了。」
樊禛祥霎时无语，彷佛被人给当头棒喝！
想心上人……
钱环儿意有所指地强调：「禛祥哥该娶妻了。」
「我还没有打算。」
「该打算了！」她等着禛祥哥开窍呢。
老爹都默许她引起禛祥哥的注意力，谁管得着本大小姐是否逾矩。钱环儿可不想放弃愣木头自动送上门来的机会，她央求：「禛祥哥陪我去莲花阁赏花，可好？」
「今日是老爷子的寿辰，我想多陪老爷子聊聊。」他找借口推拒。
「老爹会答应的。对么？」钱环儿死缠烂打，随即探头向一旁的老爹求援，「您会让禛祥哥陪我一起吧？」
「真是女大不中留。」钱老爷子满脸尽是显露对女儿的宠溺之情，嘴角噙着笑意。「去吧。」花前月下，是年轻人培养感情的地方。
钱环儿立刻起身，拉着禛祥哥的衣袖，催促：「你听，老爹都答应了。」
樊禛祥不动如山的坐着，任她使劲地拉也拉不走。
他坚持：「孤男寡女私下共处，易遭人非议。钱小姐的提议，不妥。」
钱环儿忍不住跺脚，噘嘴嗔道：「禛祥哥担心什么，咱们俩只是在院内散步，不会有人敢乱说闲话的。」
「仅是赏花，何必太过拘泥。」钱老爷子笑道，心下颇欣赏年轻人的心思周密。
「就是嘛！禛祥哥顾虑太多了。」
樊禛祥听她还真不害臊的大声嚷嚷，心下产生一丝反感，姑娘家该有大家闺秀的模样，她却骄纵任性，可见钱老爷子在平常宠坏了膝下的儿女。
目光不着痕迹地忽略一旁的钱小姐，他再度在人群中搜寻画中人的身影，心焦急，钱老爷子的三位公子尚未回座，他是否又会错失了机会。
「禛祥哥，你起来嘛，咱们走。」钱环儿拉不动他，只好继续撒娇。
樊禛祥依然坚持，「我该顾虑钱小姐乃尚未出阁的姑娘，今日是老爷子的寿辰，在场的宾客不少，若是引起不必要的误会，我担当不起。」一席话是拒绝的彻底，明示他对钱小姐刻意保持距离。
闻言，钱环儿一股气登时冒出头来，很不满地叫：「禛祥哥不给面子，是嫌我配不起你么？」以前，老爹派媒婆去提亲之事，一一被他找借口推托，如今，云儿都传出要嫁人的喜讯了，他还拖着婚事干什么！
厅堂的气氛顿时尴尬，钱老爷子的面子挂不住，斥道：「环儿，不得无礼！」
面对她的怒火，樊禛祥搁下筷箸，起身不愠不火地说明：「是我高攀不起，不敢担误。」
钱环儿含怨的目光瞪着，「禛祥哥分明是死木头，我都把话说得这么白了，你明知我的心意，还拖着不肯成家，你这才是耽误我了。」
「环儿，不许妳再胡闹。」钱老爷子难得动了怒气，姑娘家说话不看场合，丢脸。
「爹……我才没有胡闹！是您向着外人！」她的心里头颇不是滋味，委屈道：「爹偏心，尽是说我胡闹，我想嫁给禛祥哥嘛。您就会骂我……哥哥们才是胡闹，怎不见您管管他们。」她扭绞罗裙，在原地使劲地跺脚耍性子。
「爹胡涂，该管的不管，被哥哥们骗得团团转。」
「环儿，妳在说什么？」钱老爷子听得一头雾水。「玄德、玄良和玄懋究竟骗我什么？」
钱环儿一不高兴，没再细想便把哥哥们所有的丑事抖出来，「他们跟您拿钱做生意是假，那些钱都拿去花天酒地、饮酒作乐，他们还偷了爹最宝贝的画去卖呢。」
钱老爷子闻言，当场气得七窍生烟，差点吐血。手持着拐杖用力一敲，「叩！」的在地上震出好大的声响──
钱环儿登时吓了好一大跳。
「完了……」这会儿才意识到自己出卖了手足。她惊慌失措地望着姐姐、姐夫、妹妹们，所有人皆被蒙在鼓里，此事只有她知情而已。
大姐斥责：「环儿，妳别胡说。」
「就是，今儿是什么日子，妳尽是在闹别扭，存心让老爹动气么。」
连二姐都骂她，钱环儿顿觉委屈，她嚷嚷：「我才不是胡说呢！人家常出门去锦纤布庄找禛祥哥，好几次在无意中撞见哥哥们去寻花问柳，甚至带些不正经的姑娘上酒楼。这都是我亲眼瞧见的，我才没冤枉他们。」
「混帐！」钱老爷子登时大发雷霆之怒，吼：「那三个败家子呢，在哪？」
钱环儿一瞬惨白了脸色，何曾见过爹这么凶人。她颤抖着唇，犹豫着该说或不该说……
「还不快说！」钱老爷子一使眼色，厅堂之上所有的仆佣立刻出去找人。
把自己陷在骑虎难下之地，钱环儿心想伸头也一刀、缩头也是一刀，还不如干脆地把话说清楚。老爹若是气死了，这一切都是三位哥哥害的。
「说就说嘛，爹这么凶干什么……」她好委屈，嗔道：「爹以为哥哥们多乖啊，才不呢。他们借着爹的寿宴之喜带回一位天仙美人，爹都不知道三位哥哥把姑娘家灌醉在房里才出来拜寿。」这都是她偷偷瞧见的。
她低垂着头，脸上露出一抹晕红，愈说愈小声：「想也知道，哥哥们把人灌醉后，想干什么……」
喝！
樊禛祥闻言，心一震，目光追寻适才离去的仆佣，隐约明白那消失的方向，他跟着悄然地退出酒席间。
钱老爷子在原地抚着胸口喘得上气不接下气，「好哇……那三个败家子……