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周桐一拍胸膛，砰然有声，道：“妳放心，我若说得出做不到，叫我天打雷劈。”
秋别忙道：“别乱瞎咒自己，我只是跟你说笑罢了。”
“我不是在说笑。”周桐严肃道：“我是说真的。”
秋别感受到周桐赤子之诚，一股暖流流过胸中，哄孩子似的笑道：“我晓得你不是在说笑。这样吧！咱们打手印，你以后可要听我的话喔！”
“嗯！”周桐开心的伸出右掌，两人互勾小指，大姆指相抵，盖了一个结结实实的章。
两人到了厨房，一进门就见金开捧着一只青花大碗，碗上迭了一堆饭菜，拉了一张小凳子，坐在矮桌前，跷起一只脚在吃饭。
“爹！”周桐亲热的喊道。
金开因子得贵，周老夫人吩咐下人收拾出一间上房，让他居住，又送来衣物用品，派仆佣服侍。金开不惯穿得整整齐齐，坐在高座大椅上小口小口秀秀气气的吃饭，硬是不肯去春水堂，宁可躲在厨房据案大嚼，这才称心快意。
见儿子来了，金开奇道：“你们不是在大厅吃饭吗？怎么来了？”
周桐一身轻裘宝带，金开还是第一次看儿子这般光鲜的打扮，啧啧道：“我的元宝长得英俊，穿起漂亮衣裳竟是这般好看。”放下碗筷，道：“转个身我瞧瞧。”周桐依言转了一圈。金开愈看愈得意，大声笑道：“我的儿子真英俊。”
“金老爷子。”秋别笑道：“老太太特意请您坐大位当上宾，您怎么就不给个面子赏光？”
金开尴尬的摆摆手，面有难色道：“别来，别来！秋别姑娘，不是小人我不识抬举，周老夫人这几天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都来不及，怎会拿乔装大？实在啊我天生贱命，要我规规矩矩坐在那儿吃一顿饭，我会吃不下去。我这条腿不跷到椅子上吃，我就浑身不自在。妳替我跟老夫人禀报一声，饶了我这桩活罪吧。”
习性已成，硬要强扳他手脚扭转过来，无异削足适履。秋别一笑：“金老爷子爱怎么样就怎么样，老太太不会强人所难的。您是周家的上宾，请把这儿当作自己的家，别客气。”
金开松了一口气，道：“你们吃饭了没有？快回去吃。”
“我和您一起吃。”周桐一屁股坐下来，也不顾厨房油腻会弄脏衣服。
“去去去！”金开赶他离开：“你不陪老夫人吃饭，留在这里做什么？爹不用人陪。”
周桐迟疑。周家除了周老夫人之外，其它人对他似乎殊少善意，他人虽纯朴，却感受到了，因此不大想去。
为人父母，哪个不想望子成龙？金开不要周桐跟着自己，也是望他爬上的这层用意在。见周桐不动，又催了几声。周桐对金开向来言听计从，百般勉强的挪动臀部起来。
“老爷子，就让桐少爷陪您用饭吧！反正人都来了。”秋别了解周桐心思，为他说话。
周桐闻言展开笑容，又坐了回去。
“这──”看儿子对己不胜依恋，金开心也软了，叹道：“好吧。”
“秋别姊姊，妳也一起来吃饭吧。”周桐招呼着。
秋别想厅上有夏圃、春帆，自己不在也不要紧，于是微笑坐了下来，三人一道用饭。这一顿饭虽不如春水堂丰盛，却吃得极是开心。
秋别从书房里找出四书五经，定在上午巳时、下午申时教周桐读书习字。
有佳人为师，周桐每天准时到书房报到念书。周桐天资聪颖，教一两遍就能明白书中含意，秋别教来轻松容易，在周老夫人面前不住夸他聪明。周老夫人甚是欢喜。
不觉一月已过，这天下午教到诗经关雎篇，时近寒冬，秋别穿着一件玫瑰紫棉袄，葱黄绫棉裤，梳得油光水亮的一条辫子垂在胸前，手握书卷，曼声吟来：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”耳垂上两颗银练穿就的珍珠，随着吟诗声轻轻摇动。
周桐跟着覆诵一遍，问道：“秋别姊姊，这四句诗是什么意思？”
秋别闻言放下书，微笑道：“这四句诗是说，河当中有座小洲，水鸟咕咕叫个不停。有一位文静又美丽的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。”
周桐觉得有趣，续问道：“然后呢？”
“然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，最后还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。”
周桐听完不胜向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美丽温柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔变成了自己，新娘变成了秋别，堂上周老夫人身穿大红喜服高坐，两人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一丝陶醉的微笑。
“桐少爷，你在想什么？”秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，于是问道。
周桐回过神来，脸上一红，赧然道：“没什么。这诗──做得真好。”
看他未语脸先红，秋别多多少少猜出他方才在想什么，笑道：“桐少爷一表人才，老太太一定会找一个品貌出众、门当户对的千金小姐，给你做媳妇。”
被她看破心事，周桐满脸涨得通红，又不能分辩，他想一辈子长相厮守的人就是她。他对秋别敬如天人，这种念头顶多是在脑子里胡想乱梦，不敢说出，怕亵渎了她。在他的心里，秋别无所不能，又聪明和善，而他什么都不会，凭什么匹配秋别？
“不过呢，你得先读好书再说。”秋别点明他，不可因为慕少艾而荒废课业。“等你考取功名，再加上我们周家家大业大，想娶什么样的姑娘都有。男子迟点娶亲也无妨。”周桐唯唯受教。
腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来只是一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加强，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起色。把秋别和周桐急得像什么似的。
双梅城内有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪的是，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，身上的肉全瘦干了。是这样教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人衣不解带守在周老夫人床前，随侍汤药。
这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然晕厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，交代灌下独蔘汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，摇了摇头，避到外头对周家人道：“你们快准备办后事吧，病人有什么还未交代清楚的，趁这一时三刻说一说。”摇摇而去。
“娘──”周绍能顾念母子亲情，到底激出了一滴痛泪。用衣袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：“进去吧，看看老太太有什么话要说。”率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而入，把周桐当作透明人一般，丢在后头。
秋别默默看在眼里，走到他身旁低声道：“咱们也进去吧。”周桐凄凄惶惶的点了点头。
进入怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声“娘”、“老太太”，叫得好生关切。
周老夫人幽幽睁开双眼，眼前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开口唤道：“不华、秋别。”
听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：“我在这儿。”拉着周桐，众人只有让出一条路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他忧愁满布的脸庞一眼，道：“好孩子，你真像你爹。”语中充满唏嘘。对秋别道：“妳把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。”
秋别取了来，放在床头，柔声道：“老太太，盒子在这儿。”
周老夫人拉过周桐的手，道：“周家所有的田产地契全都在这，现在我把它交给你，以后你就是周家的主人。”
此语一出，众人都是一惊。只有秋别神色不变，像是早已预知此事。
“这……”周桐一时难以相信，结结巴巴道：“我──我不行。”
周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：“这是我最后的心愿，难道你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？”周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：“奶奶──”
“秋别。”
秋别忙道：“我在。”周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手过去让她握住。
周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：“我把不华交给妳，他有什么不懂的，妳尽管教导他，别因为他是妳主子，妳就纵容不理。这点妳办得到吗？”
这已俨然在托孤。秋别虽然坚强内刚，一再告诫自己不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山高海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
秋别双目含泪，哑声道：“老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八层地狱，永世不得超生。”毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。
“好，好。”周老夫人又是欢喜，又是心疼，道：“不枉我疼妳一场。妳原也不用这么起毒誓，对妳我还信不过吗？不华交给妳，我最放心。”
一口气忽然喘不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨白如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却还有气，好半天才又张开眼来。
环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等自己归天之后，这些人会怎么对付周桐？她虽然把秋别安排在他身边，但秋别只是个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有自己在背后撑腰，之后又是怎样一番局面？
只觉身内一片空荡荡的，魂灵儿似乎快飘出体外，知道这是要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：“城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，你们好好侍奉双亲，也足够了。我把家产交给不华，是因为他能守成，不是我偏心他。你们从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在你们手上。不华宅心仁厚，不会亏待你们，盼你们看在同气连枝的血亲分上，能够一同兴旺我们周家。”说完气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。
“奶奶！奶奶！”周桐惊呼，周老夫人全无回应。
周桐心伤难以自己，伏倒在周老夫人身上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因自己所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，有的惊愕，有的含怒。
突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙内各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊迎新。
·精彩内容载入中·
板荡识冰心
·精彩内容载入中·周老夫人的丧事本该由周绍能来主事，他推说近来身子不适，不宜太过操劳，将事情推给秋别去做。秋别不发一言，遣陶庆平去请高僧高道来做超荐法会，钟鼓铙钹，大鸣大敲，诵经洗业。
周绍能只有第一天做法事露了一下脸，之后就不见踪影。周晃三人亦有样学样，如法炮制。灵前只周桐、秋别、金开披麻戴孝，为周老夫人服丧守灵。
做完七七，秋别在头上别了一朵白花，为周老夫人带孝。白衣白裤，清瘦之余显得份外动人。
丧事告一段落，秋别搬出怀桐院，把屋子让给周桐住。怀桐院旁还有一间小屋，是下人住的，她将自己的被盖用品移到里头去。
周桐觉得鸠占鹊巢，想搬出另找地方住，秋别阻上他：“这儿本来就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要让给下人的道理？”周桐还是不肯，秋别一句话堵住他：“老太太临终前说什么来着？她要你听我的话。这第一件事你就跟我争，老太太地下有知，岂不心寒？”周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖茔，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七过后，秋别找了个时间和周桐说话，这些日子她忙里忙外，面上颇有倦容。
她要和他谈的是学业上的事，以前他读书的辰光只有上下午各一个时辰，她要他再各加一个时辰，课业则聘请外头的西宾来教导。
一听秋别不教他，周桐急了：“秋别姊姊，是我哪里惹妳生气了吗？妳才不肯教我念书。妳告诉我错在哪儿，我一定改。”
秋别柔声道：“你没犯错，我没生你的气。只是老太太把你交给我，我得打起精神替你主持家务和大小生意。你现下唯一要做的就是用功读书，我怕我冗事太多耽误你的课业，才请外头的夫子来教你。你若真心体谅秋别姊姊的难处，就好好念书，好吗？”
秋别不是厌弃他，周桐心放下一半，但不能得她亲炙，心中颇为怅怅。秋别有她的苦衷，自己也不好过于勉强。
请来的龚老夫子，年已过半百，须发灰白，颇为和善。以前周老夫人聘他为秋别启蒙，这番重上周府来教导周桐。周府失孙的消息在当时是城内周知的大消息，如今周桐长大成人安然回府，周老夫人却撒手而去，不免令他有好事难圆的感叹。
秋别受周老夫人遗言所托，代周桐掌管家务。周绍能那边的人，因不服周老夫人将偌大家产交给周桐，怨声不绝，又恃周桐是个好欺侮的，就做得过分，他也不致敢如何。对秋别就不如以往周老夫人在世时那般尊重，时常语带讥刺，夹枪带棒的克毒她。
秋别把这些一一都忍下了，只求万事和为贵，有苦自己吞，从不跟旁人诉一句怨。
三月底结帐时，秋别看帐簿上一笔一笔为数不小的支出，竟全是周桐所用，惊愕非同小可，拿了帐簿到书房来找他。
她面色凝重走进书房，龚老夫子正教到孟子万章篇，周桐已有三日不曾见到她的面，喜盈盈的放下书本，按着桌面站起来，叫道：“秋别姊姊！”
秋别向龚老夫子欠一欠身，道：“夫子，我有些话想和桐少爷说，您先到养静斋休息好吗？”龚老夫子看秋别脸色不善，心想她必有事要和周桐私下谈谈，道：“也好，我正想润润喉。”留下两人。
等龚老夫子一走，秋别把沉甸甸的帐簿往桌上一摊，严声道：“账房说这些银两全是你拿去用的，你可不可告诉我你花到什么地方，买了什么东西？”
周桐翻翻帐簿，读了几个月书，大致看得懂上头的文字。他发虚的笑了笑，是小孩子做错事怕被人责罚的神情，艾艾道：“那些啊，是大哥、二哥他们叫我签的。他们说屋子旧了要翻新，有些东西也不能再用，要我给他们银两修理房子，我想同住一个屋檐下，钱财大家共享，就签了名了。”
秋别抿紧唇，她当初就怕周绍能那边借着自己是半个主人，大肆挥霍，特意交代账房，非经她同意，不准那边另支特别开销。有道是道高一尺魔高一丈，那边见秋别把关甚严，于是把脑筋动到周桐头上，没两三句话就赚得他自动签名。其实修缮添新是假，挖家产才是真的。周桐纯真良善，不知人心险恶，但秋别怎会不知他们用心？
看他一脸忐忑不安，不忍再拿重话说他。长长叹了一口气，道：“是