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〃我、我、我是真的不知道！皇天在上，我可以发誓，如果我说假话，我就跟我孙子姓！〃小马一边赌咒一边在心底暗道，我孙子还不也姓马吗？
〃回去告诉你家主子，最好这辈子都不要让我碰上，否则，我定会让他后悔遇见我！〃北斗说完，足尖一点，跃上前边的四眼桥，扬长而去。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。云府。书房。
北斗把密信呈给父亲。云覆雨一瞧，大喜过望，随即便又担忧地问：〃这是谁的血？〃北斗黯然道：〃是哥哥的。怪女儿保护不力，让哥哥落入盐帮的手中。不过我想他们既把哥哥作为大礼，应该不会难为他。〃 〃盐帮吗？〃云覆雨点点头，〃既是落入盐帮那就没什么好担心的。这一路行来你也累了，快去休息吧！〃 〃是，女儿告退了。〃 〃等等！〃 〃爹爹还有何事吩咐？〃 〃你在扬州有没有遇到司徒镜空？〃 〃有！〃 〃其人如何？〃北斗奇道：〃为什么您跟哥哥都问这同样的问题？〃 〃哦？怀恩也问过你吗？你是怎么回答的？〃 〃文武双全，前途不可限量！〃 〃好！〃云覆雨大喜道，〃好一句前途不可限量啊！老夫的眼光向来是不会错的！〃 〃爹爹为何这样说？〃 〃哈哈，马上你就会知道了！〃确实是马上就知道了。一出书房，母亲就兴高采烈地奔来解了她的疑。
〃星儿啊，你可想死娘了！〃星儿是她的小名，娘亲从小唤到大，〃你可知你出门这大半个月来有多少人来求亲吗？门槛都快被踏穿啦！而且还都是些名门公子呢！昨天就有端王爷来为他家的宣赫贝勒提亲，今日又有和大人来为司徒大人求亲，哎哟，把娘都看得眼花缭乱啦！尤其是那个司徒镜空啊，可真是个千里挑一的好女婿！不但是江南首富的独子，更是和大人的得意门生，而且还是宜贵妃的亲侄子哩！女儿你若嫁了他，娘可就放心了！〃北斗摇摇头，叹道：〃娘啊，您是不是跟着爹爹勤俭一世以至忘了自己的身份？要知道您可是一人之下万人之上的中堂夫人啊！咱们家论身份地位可不比他们任何一家差。我嫁给谁都不算高攀。何况，我也不想嫁。〃 〃傻孩子，你怎么可以这样说话？虽然你爹爹是一人之下万人之上的中堂，但他毕竟年纪大了，不可能养你一辈子。女人家，就是在家从父，出嫁从夫，父亲只养你十几年，剩下的大半辈子都是要倚靠丈夫过活的。就算娘家再显赫，若是嫁得不好，那也是没用的！你可千万要记住，嫁了人，就要安守本分，就要听丈夫的话，不要老想着用娘家来抬高自己的身份。若是你得不到丈夫的欢心，将来某一天倘失了娘家的依靠，你可是要吃亏的！〃这是云夫人的经验之谈。想当年她嫁云覆雨时不过是个小妾，但她却以过人的姿色与八面玲珑的处世之道终于挤垮正室取而代之，〃所以，娘家是否显赫一点也不重要，重要的是相公的喜欢。〃 〃如果相公不喜欢的话那便怎样？〃 〃还能怎样？〃云夫人不屑地朝后花园努努嘴，〃南极的亲娘不就是个活生生的例子？〃南极的母亲便是那被挤下的正室，从来不知如何与人沟通、如何招人喜欢，镇日里生活在自己的世界里，对外事不闻不问，最后郁郁而终。
〃娘啊，〃北斗叹道，〃大娘已经过世了，就不要再说她了。〃 〃你以为我愿意说吗？若不是你问起，我怎会想到她？生了这个南极又跟她是一样的性子，也不知将来嫁不嫁得出去，就算嫁出去了怕也跟她娘的命差不多！〃不，不会！北斗摇头。只要有她在，就绝不会让姐姐受苦。
〃娘，如果南极没有找到最好的归宿，我就绝不出嫁！〃
第三章
后花园。北斗缓缓走进小木屋。
一灯如豆，南极坐在天窗下仰望黎明中深幽的星光。
〃你又一夜未睡吗？〃北斗轻声问。
〃星在与我说话。〃 〃它说什么？〃南极微笑地转头看她，〃它说，天亮，一切都会不同。〃不同？北斗愕然，有什么不同？
〃你看到了什么？〃 〃黎明的北斗星是最明亮的，直欲与日月争辉。〃 〃那岂不是不自量力？〃 〃不。太阳升起，它仍不会消沉。暗淡只因阳光使它温柔。〃 。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。北斗在家里遇见一个她最不想见到的人——宣赫。她从门外进来，而宣赫则笑眯眯地由门内出去。
〃哎呀，云妹妹，一回到京城，你变得更漂亮了。〃一见她，他便又惊又喜地直嚷嚷。
〃你来干什么？〃她沉着脸冷冷地问。
〃你不知道，我心中有多么思念你呀！一日不见如隔三秋，算算我们自护城河一别，到今已有九秋啦！唉，叫我怎么撑得住相思？所以今日特地到府上求亲来啦！〃求亲？她皱眉，厌恶地叱道：〃做梦！你死了这份心吧！我绝不可能嫁你的！〃宣赫搔搔头，无奈地笑道：〃是啊，我也知道你是真的嫁不成我了，你被你爹许给司徒镜空那小子了嘛！所以我来是特地向你姐姐提亲。娶不到云小妹妹娶到云大妹妹也聊胜于无。既是姐妹，总会有几分相似，看着她一样可解相思。而且，嘻嘻，从今以后咱们就是亲戚……咦，跑这快干吗？〃转头大惑不解地看她疾冲进屋，仿若身后有厉鬼在追。
一进门，迎面撞见母亲，她立即捉住她大声问：〃娘，你们竟然答应让南极嫁给宣赫那个草包？〃 〃是啊，〃云夫人点头，〃宣赫虽然草包，但也毕竟是个贝勒，南极能攀上这样的亲事已经很不错啦！〃 〃我不允许！娘，您赶快去把这门亲事给退了吧！您自己也清楚宣赫是个什么样的人。南极虽不是您亲生的女儿，但毕竟是您看着长大的，娘怎么忍心让她嫁过去受苦？〃云夫人不悦地沉下脸，〃你以为娘是没心没肺的人吗？虽然南极不是我亲生的，我却也把她视同己出，何曾亏待过她？她要把自己关到木屋里那也是她自己的事，我又从没逼过她！何况，像她这样的人嫁给宣赫岂不是正好？一个天天在外面寻花问柳，一个日日在家中不问世事，倒还正是天生的一对呢！〃北斗不再多言，转头去书房找父亲。
〃退亲？〃云覆雨怒道，〃你以为亲事是儿戏吗，说结就结说退就退？别说我已允了他，就算没有，也不可能因你一句话就推掉这门难得的好亲事！〃 〃难道您也同娘一样，认为南极嫁给宣赫是高攀了？〃她失望地问。
〃难得有人向她提亲，若不抓住这机会嫁了，难道要留在家养一辈子吗？〃她握紧双拳，忍不住全身颤抖。她就知道，这个世上，除了她，再没有人在乎南极。
〃既然如此，谁高攀都是一样，那就由我去嫁他吧！〃 〃你疯了？〃云覆雨大惊。
〃我没疯。〃北斗坚定异常，〃倒是如果让我眼睁睁看着南极嫁给那个混账然后受苦一辈子，我才真的会疯！〃 〃绝不可能！你可知司徒镜空是爹爹挑了多久才为你挑中的最佳女婿？〃 〃爹爹的心意女儿明白，那司徒镜空的确是个不可多得的人才。若让南极嫁过去，他仍然是您的女婿！〃 〃荒唐荒唐！你不要再说了，我是不会允许的！〃云覆雨沉着脸拂袖而去。
北斗〃扑通〃一声往地上一跪，沉声道：〃女儿心意已决，请爹爹成全！〃三天。北斗依靠坚韧的耐力不吃不喝跪了三天，最后饿得晕了过去。无可奈何的云覆雨夫妇只得答应了她的要求。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。众所周知，京城里最销魂的去处便是八大胡同，却不知还有第九条胡同才真正令人心神往之。
公主岭，便是这第九条胡同。一幢一幢普通的民房，门口挂着的大红灯笼上则写着屋主人的名字。你若备有足够的银子，就可摘下灯笼去敲门，自然会有花容月貌领你进去领略什么叫做人间仙境。
此时正是子夜，公主岭一片幽暗寂静，只有屈指可数的几盏灯笼仍是亮的。其中有一盏上书〃画眉居〃三个大字。
突然，得得马蹄声打破了这一片寂静。一乘马停在画眉居门外，马上的人一跃而下，摘下灯笼就去敲门。屋内亮起微灯，随即一男子出来开门。灯笼照见他的脸，赫然竟是云怀恩。
〃爹。〃怀恩轻声唤，引他进屋。原来来人是云覆雨。再过一盏茶功夫，外边又有人敲门。这回引进的是两名男子，穿着黑斗篷，一前一后，一昂首挺胸，一躬背哈腰。
云氏父子忽地踏上一步，跪下低呼：〃微臣叩见万岁！〃只听皇帝道：〃云中堂，你星夜引朕来此风月之地，究竟是何用意？〃 〃请皇上恕罪，只因此事实在事关重大，不便在朝堂公开，微臣只有出此下策。〃 〃哦？这么说来那件案子已经水落石出了？〃 〃正是。此案实为皇上身边两位极重要的人物所为。他们早已斥巨资暗中招兵买马，准备时机一成熟就起兵造反。这次的官银数目巨大，因此便被他们看中劫去做了军饷。〃说着，云覆雨呈上一个锦囊。正是北斗从扬州带回的那个染血的锦囊，〃请皇上过目。〃乾隆看完信，龙颜大怒，〃好一个八弟，好一个永璜！好！好！〃 〃圣上息怒。或许八王爷与大阿哥也是一时鬼迷心窍。〃 〃拿笔墨来！〃皇帝道。立即一美丽女子从内室里拿了文房四宝来摆在桌上。乾隆盛怒之余还不忘风流本色，细细地瞧了美女一眼，〃此女是……〃 〃小女子画眉，参见万岁爷！〃 〃免礼。〃乾隆亲手扶起她，这才由袖中拿出块黄绢，提笔写了几行字，交给云怀恩道：〃云怀恩，你破案有功，朕现封你为御前侍卫长一职，着令你持朕手谕即刻进宫，交予禁卫军统领，天明前务必将逆臣贼子一网打尽！〃待怀恩欢天喜地地离去，云覆雨又凑到乾隆耳边悄声说了一句话。乾隆〃哦〃了一声道：〃想不到这武钰还是有功之臣！好，朕会好好奖赏他。〃回头吩咐：〃启驾回宫！〃云覆雨与画眉随即跪地相送。
乾隆走到门口，又回头打量了画眉一眼，这才匆匆离开。
云覆雨喜形于色地站起，〃恭喜，皇上看上你了！〃 〃画眉明白，定当不负中堂所托。〃 〃好，总算老夫没有白花功夫栽培你。〃云覆雨沉吟一会儿，又道：〃宣赫自带你回京后，便从未来过你这里吗？〃 〃是。〃 〃既然如此，那小子又为何重金赎出你？老夫想要做的事竟被他抢先做了，难道他是深藏不露的高手？〃 〃画眉以为此事不过凑巧而已。回京途中我们遇袭，宣贝勒只知逃命。后又被野狗所困，狼狈不堪。若是高手，应不至如此。〃 〃扮猪吃老虎也未必没有可能。就连此番向云家求亲，他原看中的是北斗，后因没有指望便转而求其次，向南极提亲。谁知北斗竟因此而非与姐姐换嫁不可，到最后仍是如了那小子的愿。他事事看似无意，却招招占尽先机，若说是巧合的话，那这巧合也未免太多了吧？〃 〃大人以为？〃 〃若是有用，自然要收为己用！说不定老夫将北斗嫁与他，倒真是无心插柳！〃屋顶，一暗伏多时的蒙面人抬起头来，一双眼明亮深幽，闪着不可捉摸的神秘光芒。随即双足一跃，便轻悄悄足不沾尘地飞身离去。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。一起轰动朝野的巨案就此应落下帷幕，但却只落下一半，因八王爷与大阿哥一见事迹败露便即服毒自尽，所以那一千万两官银仍是不知去处。乾隆一夜之间痛失两位亲人，心中郁闷，此事便不了了之。
只有云府倒是意气风发得很，一举破了奇案，得到皇上嘉奖，明日又将同时嫁出两位千金，正可谓三喜临门，好不风光。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。夜，后花园。北斗怔怔地站在园中发呆。
明天，她就要出嫁了，嫁给那个不学无术游手好闲的草包。难道她真要陪着那花花公子度此一生？她仰头看月。月亮躲入云层后不理她。咦，月也认为她太傻吗？她面上浮起一丝淡淡嘲笑。但她却非嫁不可。
那个卑鄙的混账！他明知她厌恶他定不会答应他的求亲，于是便绕着弯向姐姐提亲，知道爱姐心切的她必舍不得姐姐嫁去受苦而情愿代嫁。这是一个瓮，往她面前一放，她便乖乖地跳进去了，连吭一声都没有！
好吧，她认了。既然命运要如此捉弄她，她除了认命嫁他还能怎样？她会让他明白，娶了她将是他这辈子多么巨大的福分！月儿从云后探出头，映着她面上冷若冰霜的微笑。
〃南极。〃她走进姐姐的小屋轻唤，〃你睡了吗？〃 〃没有。〃南极站在天窗下与星月交流。
〃告诉我，我为你所作的决定是不是对的？〃南极回头，看到妹妹慢慢向她行来，暗夜中幽淡身影的背后晕着一层淡金色的辉。她知道那是被爱着的女人独有的幸福光芒。
〃是对的。〃她说，〃再没有比这更对的了。〃 〃那就好。〃北斗欣慰地微笑，〃只要你能得到幸福，要我做什么都好！〃她轻轻搂住姐姐瘦弱的肩，心中一阵酸楚，〃嫁过去后若有什么不快，记得要来找我倾诉。不过那司徒镜空是个不错的人，我相信他会对你很好的。〃忽然耳尖的她听到屋顶传来一阵轻微的风声，心中一惊，忙放开姐姐，双足一点，飞身跃起由窗口穿出。
前方屋脊上掠过一条黑影，远远的，忽地停下回头向她招招手。
是夜神！她呼吸一窒，当下不假思索就直追了过去。
木屋内，南极闭上眼，微笑地叹道：〃妹妹，只要你能幸福，要我怎样都好！〃夜神引北斗穿街过巷，到一片幽静的树林里停下，回头，定定地看住她，目光闪动。
北斗缓缓上前，轻声问：〃你也来京城了吗？你为何会在今夜出现？你可知明日我就要嫁人了？〃他却仍是定定地瞧着她，动也不动。她鼻子微酸，心中百感交集。
〃我五岁的时候，爹爹在保定做知县。有一次，我独自上街玩，被几个小孩欺负，头破血流地回家向爹爹哭诉。可是爹爹却并不如我所愿派人去把那些小孩抓回来惩罚，而是给我一根棍子，要我自己去把挨打的账讨回来。我好害怕，我是女孩，我才五岁。我更伤心，觉得爹爹已把我抛弃。于是我拖着棍子跑到街上，拼了命地跟那几个小孩干了一架。我赢了，赢得干净又漂亮。从那以后我就明白，命运要靠自己去争取。〃她顿了顿，忽地苦笑道：〃可是，长大以后我才知道，事实全不是那么回事。一个女人，所能够争取的还有什么？所谓前途抱负，全部跟女人无关。而自由，更如天边的星辰一般遥不可及。就连嫁人，也要靠绝食这样可笑的方法来自我选择。而最最可笑的是，我的选择根本就是别无选择，而仅仅只是命运的捉弄！
〃我想逃，逃离一切羁绊，逃到遥远的天边，自由自在地只做自己想做的事，就像你一样。〃她凝望着他，许久，轻叹道：〃夜神，如果不是遇见你，我从不知道，世上原来还有如此不一样的人生！
自由，是最美丽的梦。也许有朝一日，我会把它变成现实。但是现在，我只能走进命运带给我的牢笼里，不知怎样才能挣脱。〃 〃牢笼？〃夜神轻声问。
〃嫁一个我所厌恶的人为妻，跟他共同生活，这难道不是一个最暗不见天日的牢笼吗？〃她长叹一声，续道：〃你告诉我，我想要的自由究竟在哪里？我什么时候才能跟你走上同样的路？〃 〃你又知我走的是一条什么路？〃夜神问。
北斗淡淡一笑，仰头望月。明月穿出云层，流泻着冷冷的清辉。
〃待到官清吏不横，便是村中歌舞时。〃夜神轻轻抽气，眼神惊愕却又泛着一丝动人的温柔，〃你怎知……〃她叹道：〃你可知燕雀也有鸿鹄之志？我虽是笼中燕雀，又何尝不想翱翔天际？〃闭上眼，一时间只觉得心潮澎湃不能自已。忽地转身一掌击在身旁的树杆上，嘶声道：〃夜神，你为何偏要在今夜才来找我？为何引我出来却偏又只在此处停下？为何不带我到更远的地方，远到我再也回不来？〃夜神上前一步�