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质潜脸色阴沉，右手握成拳，不耐烦地横了我一眼：“你坐着，等我把这边处理完了，一同回清云。”
他不再理我，径向那人道：“这是我们第几次败在上阱蔡家手里？”
门外是个年近五十的中年人，一身锦衣，大腹便便，左右手中指各戴一只硕大的金玉戒指，象一个养尊处优的大财主，胖脸上洋溢着暖洋洋的笑。眉目依稀曾见，我小时候应该见过他的，只是说不上名字。
在略微的失态以后，他已恢复春风满面，流水价报出宗家在商场上失败的经历：“三次，少爷。三年前花戏楼，前年大同府铜矿采集权，加上今年军需提供，总共是三次。”
“前两次为什么会输？”
“对方出的条件比咱们好。”
“好在哪里？”
“投标书不相上下，送礼更丰厚。”
“那这次呢？”
那人道：“龙元帅刚正清明，一切以国事为重，军需物资这等后防大事，他只会以投标的各家实力、筹备现状及投标书质量为衡量标准。”
我坐在一边，静静听质潜与属下对答，他慢慢的问，对方答完总要考虑很久才问下一句，从往事线索中整理思绪，确定哪一环节出了差错。随着属下流利的回答，他那稳如泰山的气质，也异变出一丝丝波动，眼中流出冰冷而狂怒的神色。
“你是认为――他们的投标书比我们更好？”
这件事情相当严重，大离朝驻防军队的军需军备，一直由宗家负责，他们专门有一个半皇家性质的秘密大型军需军备锻造工地，多少年来，为朝廷军队源源不绝输送了大量的兵器、军甲，及各种军器什物，即使在覆朝时，也由于此举变更关系重大，而未曾削去宗家这个特权。――是什么原因，居然在朝廷与清云、宗家等和解之际，重新筛选军需物资输备权？
质潜那股压抑着的随时会爆的怒气已经很明显了，那人仍然笑嘻嘻的不着急，慢吞吞加以印证：“少爷，属下认为一定是的。”
质潜被激怒，叫道：“比我们的好？不可能！那决不可能！！”
右手松开，攫在手心的纸散成片片蝴蝶飞出，飘落坠地，可以看到上面淋漓着浓浓墨迹，仿佛本身也是借着书写泄着投标失败的郁闷。
“少爷，”那个胖胖的富贾还是不慌不忙，笑眯眯设想下一步，“投标书虽然裁定了，不过权力交替要等七月以后方才执行。”
质潜的怒火在他这一言之间平息下来，道：“是了。你去叫十五来。”
那人应声：自到书房口以来，没正眼瞧过我，这时退了两步，打了个千，微笑道：“温八参见文姑娘。”
我恍然大悟，旧有记忆闪电般袭入脑海：“温八爷。”温八是从小跟着质潜父亲出道的，宗伯父作为宗家唯一继承人，却向以身体孱弱、神经敏锐而著称，幸仗这个永远笑嘻嘻、处事不慌不忙，始终敝着旁观的冷静从容的臂助和其他几个宗府忠心耿耿的老人，才使家族事业得以一贯展。
温八无声地笑了笑，退出视线以外。随后不久一阵快捷的脚步，以相同的速度冲进书房：“少爷！”
十五约三十左右，身量和质潜差不多，其态度冷峻、线条刚硬，似乎更甚质潜。一身青衣，透出精明干练的特质。如风一样冲进房来，才现了我，未免诧异地看了几眼。
质潜目光炯炯地盯着他：“十五，在投标之前的半年内，你和十七一直在跟踪蔡家，对不对？”
“是的。”十五一挑眉，问，“少爷，京中――”
质潜把坏消息再报一遍：“刚到的讯息，蔡家胜出。”
十五和温八是同一个反应，极度意外失声：“他们胜出？那怎么可能？”
质潜淡淡浮起一点笑容，道：“为什么不可能？”
“少爷，我和十七跟踪了蔡家整整半年，未有丝毫疏忽。蔡家对此事，无争取的必胜决心，这方面的准备，也是委着手下几个不中用的人在办而已。那几个主管，一个好色，一个贪婪，一个胆小怯懦，别说是根本没办这种事情的能力和经验，他们连起码的信心都没有！”
质潜道：“事实俱在，我们肯定在哪里出了错。会不会是蔡家使了障眼法，另外有人在办，你和十七竟被瞒过？”
“不可能的！”十五大声抗辨，受辱似的涨红了脸，“我和十七日夜跟踪，决不会出差错！退一万步说，就算是他们另外有人在办，少爷为了这件事，亲自在军需运输线上走了一趟，勘察周全，这个过程当中，也没有现过蔡家任何人！少爷，你为保留军需供备权所花的心血，奔波辛劳，可以说简直就是做了从头再来的那么多准备，我们又有着对方完全无法比拟的经验和实力，如果说会输，只有一个可能――蔡家使了花招！他们有许丞相做靠山，这几年越胆大妄为无法无天了！”
许丞相！我想我的神色定是有所改变，我料不到，仅仅是慧姨提到的第二天，就又在宗家再度听到了这个名字。
质潜没作声，在房内慢慢踱着步，他的脸色，沉沉看不出喜忧，只不过他的眼睛，泄漏了一丝风暴之下的危险，然而，那阴沉的表情略见明朗起来，象是下了某种决心，一连串指令由他口中出：“十五，传书致意十哥，遍访廿三省总督，每人送一份丰厚大礼，一个月内完成，不能让他们知道是谁送的。你和十七立刻上京，盛邀都中各兵器库统领，请他们吃喝玩乐，别谈任何正事。再请八叔晚上到我这边来一趟。”
十五一脸迷惘：“送礼，吃喝玩乐？少爷，这是违例的，而且，没有任何用处。我们至多要做的，也就是到龙元帅府上……”
质潜断然摇头：“你和梁三爷说，我上京以前，不准与龙、蔡两家任何人接触，包括许丞相的人，都和他们捉持距离。”
自十五困惑的表情里看出他依旧不明白质潜这些命令的意图，但不再问，干脆利落地答了一声：“是！”
十五退出以后，质潜沉浸在自己的思路里，很久才抬眼，接触到我的目光，微微笑了，不是平常那种高深莫测、视人若无物的笑容，却是含着几分苦涩：
“为了拿到军备提供权，我在整条军需线上走了一遍，九个月内，我穿越了大半国土，循着一万多里必经的驻防国境线，经历五十余座峻岭莽丛，把每一个险点都考虑计算到，把每一个细节都筹备完善，整整九个月，我食不知味，夜不成寐，与外界几乎完全割断音讯联系，这才做成一份全新计划书。我理所当然认为，比以前的更全面，更强大，更完美。无论朝廷对宗家的哪一个方面起了疑问，下旨重新投标，面对这份计划书，我敢保证也提不出任何缺憾。”
他语声很轻，如在自语，并不一定是在讲给我听，而是心里郁积着无可泄的愤懑，找着了一个对象加以倾诉。
“你到清云的两天前，我方自京中返回。那时的我，真是得意洋洋，如坐春风，从龙元帅的态度、表情、言谈之中，分明看到结果，唯是一个程序上的等待了。……想不到，居然是这样的结果，我那份计划，居然是不堪一击，会失败！不，我不容许这样的失败，尤其是在我付出了绝大的代价以后！”
“绝大的代价”，他一个字一个字吐出，眼神募地惊人闪亮，混合揉着复杂难言的情绪！我轻声安慰：“质潜，不要这样，八爷说的很对，这样大事，即使两权力交替，也是很缓慢的，事未绝望，尚有转机。”
“呵……”他自嘲地笑了笑，语调转柔和，“对不住，吓着你了。”
“来吧。”他骤然拉起我手，我刚一犹豫，被他拖动带出了书房：“哪里去？”
“清云。”
“你现在的心情……”我说了一半而止，出了这样大事，论情论理，他总要进园，对他母亲做一汇报的。
但他出城以后，所行的方向却与清云背道而驰。我落在后头，问他：“你倒底去哪里？”
他并不回头：“青天白云，晴空朗朗，正好游玩散心，何必急着回去受拘束闲气？”
他纵马向前，黑衬着纯白袍袖随风飘然，映在天光变幻之中，那样绮罗丛中长大的人，背影竟散出几分孤独清冷。我暗暗叹了口气，想起他所受的打击，这也是不敢面对现实的逃避呢，就让他任性一回吧。
离城渐远，乡间大片大片的土地呈现在眼前，所行道路渐渐坎坷，偶然生长着几株无人栽种的树木，光秃秃支楞着没有抽青的枝干。泥土的芳香迎面而来，我精神一振，这是在家乡所习惯的氛围，来到清云，竟然揆违了这熟悉的旧观。
质潜下了马，负手立在田野边。我走到他身后，听见他在说着：“我幻想过这样的生活，自躬自耕，不问世事，花开花落，草木荣枯，不知人间几岁。”
他也会有着这样不切实际的想法？我好奇地看着他，他望着田野的表情，略带悒郁，然而又是平静的，真实的，纯系油然而起的世外之念。
他转眸，微笑：“在研究我？”
我转过视线，把他的思绪拉回现实：“那蔡家是谁？”
“你好奇？”
“我们一同上京，有些事情也许要共同面对。”我未将自己疑虑托出，还需先听听他的想法。
质潜微笑道：“那蔡家，是许丞相的妻家。不过，许丞相对妻子之恶劣态度世所共闻，蔡家是由他妻子堂族兄弟掌权。”
“许丞相……”又说到这个人了，“蔡家与许丞相既然交恶，岂不是不会从许丞相那边拿到好处？”
质潜摇头：“我说他与其妻交恶，又没说他和这个堂族妻弟交恶。”
“那怎么会？”
他似笑非笑看过来：“传言许丞相有断袖之癖。”
我飞红满脸，瞪了他一眼。
“那你刚才的命令，究竟是什么意思？”我尽管在旁听着，从头至尾，糊里糊涂。
他眼中渐渐溢满笑意：“不懂吗？小笨蛋？”
我老老实实的摇头，他笑意越来越盛，终于哈哈大笑起来：“我也不懂。”
“啊？”
仿佛置身自然，心神得到舒展，他也分外平静：“我自正式掌管宗家事务起，所下的每一项命令，都很准确，从无差错。此次所下命令，和军备投标毫不相关，说是自相矛盾吧，又不能不怀疑我在拉拢关系。如果他们――蔡家，或是别的什么人，通晓我一举一动的话，根本不清楚我想做什么，可是，他们不会怀疑是我疯了，只会怀疑我另外有着不可告人的图谋。”
“你是下这些莫名其妙的命令，”我恍然，“想让他们猜测你的用途而自乱阵脚？从而现出蛛丝马迹――”
他补充：“抓住潜伏在宗家内部的那名眼线！”
他果然是在怀疑内部出了问题！只有内部问题，才会那么凑巧，几次蔡家争锋，都恰巧拿住他的弱点，以轻微优势，获得最终胜利。我飞快转念，朱若兰深获老夫人信任，这一点，只能说明她来去方便，老夫人根本不管家里大事，她是掌握不到机密的。所以，宗府里另外还有隐伏更深的毒蛇！现在确不是动朱若兰的时候，要把那个埋得最深之人揪出来，方能一举断绝后顾之忧。
宗质潜缓缓分析事实：“我二十岁接管宗家事业，在这以前，是我娘和梁三、温八共同处理的。我查了接管前几年帐目，或多或少有所缩水。这是由于和朝廷闹僵的原因，比如贩盐一项，便被削去特权。帐目上的缩水，表面上看起来，相当正常。只有我在接管以后，五六年以来，大的纰漏未出，仅有这两三宗大件没有谈成，才能体会到这里头的不正常。蔡家是近十年里崛起的新势力家族，我和他们同时争取大项目很正常，所奇怪在于每次我志在必得的项目都会被其夺去，而且事后分析可知，他对我的内情一目了然。”
“此次这样重大的项目，参予之人不会太多？”
“我、我娘、梁三、温八、甘十和十二兄弟、秦十五和十七兄弟。最终的投标书，连我娘都没看到，只有我和几个全程走过那条边境线的人方知，投标书是在那个过程当中产生的，这九个月，我们……”他脸上现出一缕奇怪的神色，在那一瞬避开我的目光，“我们几乎日夜不离。投标书一做完，我亲自带上京都，上火线密封交给龙元帅。龙元帅那边如出差错，以他雷厉风行的性情，一定会彻查。从以往教训来看，这次问题也一定出在我们自己。我这两年查了很久，宗府上下并没一人和许、蔡两家生关系。梁三爷是跟着爷爷那一代出来的，八叔是父亲臂助，十哥他们，每一个和我都是同甘共苦的好兄弟……”
他茫然喟叹：“我娘当家时，分心两头，又是处在风雨飘摇的那几年，帐务锐减情有可原。现在是我当家，并且全心一意在做。仍然年年缩水，难对我娘交代，只怕也成了宗家不肖子孙。”
我柔声道：“你要相信，你的计划是最好的，你的决定是最完善的，没人胜得过你。”
他不答，闪闪的目光向我看来，我转：“天色不早，我们回去吧。”
“回去？向我母亲兴师问罪？”
“不必了。”我苦笑，那是对不起咏刚的，我找质潜三分怒气是真，但，咏刚的确只是个幌子啊――我是为了朱若兰。“挑明白了，也无法挽回，那也没什么意趣。只是，你家出了大事，你又不见踪影，没的让虹姨担心。”
“回来。”他不让我上马，“你这最会躲藏的小东西，我不许你走。你躲了我十年，这一会儿功夫，也不肯留给我？”
我仓惶而懊恼，竟会糊涂地由他意兴同游：“你快放手，你干什么？”
他没退缩，任凭我用力挣扎，甚至运起了三分真力试图推开他，在我耳边低低地道：“云妹妹，我想叫你知道，他――辛大哥可以为你做的一切，其实我也可以，为什么你信得过他，就信不过我呢？把你的心事告诉我，我替你分担一半。把你的忧愁告诉我，我还你十分欢笑。”
我闭了闭眼睛，心里无端慌乱起来。呵，又是那样的声音，语调懒洋洋，语速慢吞吞，充满魅惑，象有一把钩子，缓缓伸入内心深处，肆意而大胆地勾引。不不我不要听：“宗大哥，别……你饶了我罢。”
“你以前从不这样叫我，质潜哥哥……这是你以前的叫法。你回来以后，从未叫过一声。云妹妹……”他轻轻说，“我喜欢在书房里的那个你，年龄大了，真性情也可改变么？你想哭，压抑着不肯流泪，你想笑，体念着端庄颜面。云妹妹，在书房里的那个你，才是真正的你。你多年来压抑着自己，被愁苦压住了天性，被乌云遮住了晴朗……”
“宗大哥，”我打断他，坚决地摇头，“回不去了。你清醒一些吧，我们回不去了！”
“你心里负担的事太多，”因着我这突然降至冰点的态度，他终缓缓放开我，可是那灼伤人的目光不曾离开，“即使、即使我们只象从前，我也关心你，就象兄长关心妹妹。云，你非要拒人于千里之外么？”
我自顾跨上马，不再看他一眼，冷冷道：“回去吧。”扬鞭一挥，坐骑长嘶一声，迅速起步。
鞭子一记记抽在马身上，越奔越快，唯有无边天宇斜挂的丝丝流云静静相随。我闭起双目，眼泪，一滴滴落在衣襟。
我以为早就遗忘的干干净净的童年往事，一幕幕闪过，