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他们在房里大喊大叫，哭笑无常，只一个老妈子守在外间，又不便进去。不知挨了多久，老妈子也不知道打过几回盹了，就听刘颖在房里哭腔地说：
“你让我知道你蜕化为伪丈夫，比瞒着我好，这种事是瞒不下去的。说起来是你们这个封建家庭活坑人，那么早要我们成婚，你也是童身早伤。同时我也恨你，自己在外头胡搞，把身子弄成残废，怨谁来！”
“我对不起你，原谅吧，生理上病总能治好，局面打不开，就要危及我苏家命运了。”苏祝周低声下气地说。
“器量大，能容人，局面就能打开。”
“我一定依你的。”
从话语中听，苏祝周酒疯已经过去，舌头正常。刘颖喊老妈子进去，重新沏了茶，再接着谈。她问：
“南京失守前，郑斌来信，介绍了天保战功和能力，抄寄来天保文章，你可认真读了？”
“读了。我承认这小流氓聪明，会打仗。”
“好了，天保是个无党无派青年，又久经大战，不正是你所急需的军事人才么？明早我俩去说服老头子认可这门亲，派人把他们找回来。只要你能放手让天保带兵，为了抗日，也为了家庭安宁，你今晚同我说的那些肮脏内幕，我保证永不泄露。”
苏祝周不作声了，只让小胡子一呲一呲的，就像老猫遇险似的一副怪样子。他迫切需要军事人才，至于这个姓关的……“也好，姓关的来了，不妨试试，可用则用之，不可用么……”
“你又要干什么？”
“非利即害，当然按我的习惯行事。”
刘颖脸上陡起一层怒气：“我问你要干什么？”
他答得蛮轻松：“当然是干掉他，夺回祝娟。”
刘颖如同火上加油，跳起来指着他鼻子骂道：“放你娘的狗屁！你如此不能容人，还能有何作为？你自己才是个真正的流氓，无赖，也是废物！”
苏祝周也跳起来了：“你敢骂我，老子毙了你！”
两人大吵大闹，东西摔得一塌糊涂。老妈子吓得叫起来，叫来了一大群仆人劝架，苏祝周勤务兵也跑来了，强行拖走苏祝周，吵闹终止。
女佣们在收拾东西，刘颖却坐在床沿上发呆。“我该怎么办？”她问自己。此刻儿，她真是怨恨交集，守了15年活寡，盼来一把早衰的枯骨！假如他为人正直，诚心爱国，那当然又作别论；可是，他起兵之目的，主要是为了私利，他的心理状态，还是特别警察那一套，且是个嫉贤妒能的小人。怎么办呢？这拉队伍的事……拉！他是想借兵以自高，我何不来个藉兵以自救呢……祝娟呐，你在哪里？快来帮我一把吧。这万恶的旧礼教，活活的把我葬送了啊！祝娟呐，好阿妹，你一定有许多话没对我实说，以为苏祝周是我的丈夫。可是，你哪里晓得他是个什么东西，他根本不配做人……
第二天上午，还在苏家圩子南门外土广场上，苏祝周的淮下独立团站成大方阵，领饷，每人两块钱。他们这800多人，只有14支旧步枪，小兵们自嘲说，他们是“大杂褂子队，拳头巴掌团”。
主持发饷的是刘颖。她现在帮着料理军中财务，装束也变了，换上一领玄色大衣，包一方灰色绒线头巾，人倒显得格外年轻，漂亮而又大方。
发完了饷，路得胜把队伍带开，刘颖陪同她名义上的丈夫在圩子外信步走走，一面商量着怎样扩大队伍。忽听马声嘶鸣，他循声看去，就见东圩门外大路上来了两上人，一老一小，各乘烈马一匹，距圩门百余米下马，早有苏家仆人迎过去接走了马儿，苏祝周夫妇也急忙迎上去。
这一老一小是隔代人，奶奶和孙儿。奶奶年仅40多岁，披青色大氅，腰插一支驳壳枪，人品倒也端正，只是有些个凶野相，说得好听些，就叫英气外露。她本名叫高云燕，一般人都叫她“燕婶”。她家在凤阳南乡，丈夫姓梅，是苏恒昌的亲表弟，她是梅家继室，比丈夫小10多岁，自己无出，便特别喜爱这独苗孙儿，出门总爱带上他。孙儿刚满13足岁，孺名小保子，大号梅复生，小人儿生得粉团锦绣，俊极了。走着，奶奶问孙儿：
“你在郑斌家抄来的天保啥文章，全懂了么？”
“经郑斌叔解释了我才全懂。”小保子答道：“那叫《大江赋》，‘国无宁夕，民弗聊生，知尊而不知猥，守惠而不守形，伐罪以绪罪，吊民以荼民，开光（喻指蒋政权在南京开台）十年，丧地三成，山河日碎，不火自焚，何以御外悔而取信于人哉？至痛者莫过于国亡，至惨者莫过于族灭……’写得真好，我一念它就老想哭。”
“念了让人哭，算啥好文章？”
“文章是为受害的爱国分子鸣不平的。”
说着离东圩门不远了，遇上了苏家族长皓翁老人。老人是拄着拐杖溜腿的，虽已年过八旬，身板子倒结实，耳不聋，眼不花，步履也还稳建。两下礼见了，燕婶叫小保子把《大江赋》给老人看看。小保子鞠一躬，叫声老老爷爷，把抄来的文章双手呈上。老人习惯地揩揩眼，一字不遗地把文章看完，称赞又感叹：
“‘勤阵勤军，匪求马往车还，无仇无罪，谁何鹰追犬逐？……’好文章！只是厌世心太重，人又跳了江。”
“他遇救了，还是祝娟自由上的未婚婿哩。”燕婶说明道，“要是他们能回来，他们婚姻大事，老祖宗可得操操心，苏恒昌是死脑筋，反对婚姻自由。”
“我就赞成婚姻自由。”老人倒开明，“文章我先拿回去，抄了挂在祠堂里，藉以警世省人。”
老人拄着拐仗走了，苏祝周夫妇又迎过去与梅家奶孙二人见了。礼毕，刘颖牵着小保子相跟着朝圩子里走。她看看这粉团娃娃，心里真不知有多少感慨；她认定自己也能生出这么俊美孩子，可恨丈夫为人不善，又已成了废料……她眼圈儿又红了。
苏祝周也很喜爱小保子，从这表侄身上联想到自己三十无子真他妈的可悲。如今身体残疾，搞得父亲见恶，妻子生厌，也够无聊的了。“假如我也有这么一个好看的儿子，那未……”他想，老东西对我自会另眼相看，昨晚上刘颖也不敢指着鼻子骂我，他妈的！
进了东圩门，刘颖问燕婶：“你老从何处来？”
燕婶道：“你祝陶表哥也拉起一支队伍，我跟你老表叔去南京讨番号的。委员长跟何应钦尽讲空话，可他们忘了在
国民党里，你老表叔道行比他们深。后来，老头子让李宗仁拉到徐州当高参，我在江南江北跑个把月，看看人家民军怎么办的。跑乏了，在郑斌家住了几天，今儿打这过路，歇歇就走。郑家是高邮大户，郑斌他爸在世时候跟你老表叔一同拉过民军反清，这些你们全知道。”
“知道。”苏祝周应道，“郑斌本是胡宗南部连长，怎么回家了？这么久不来信，大概是开了小差。”
“不是！”小保子为郑斌辩护，“是翁胖子逼郑叔带队伍去袭击学生队，郑叔不干，同胖子带的几十个宪兵对打起来。后来队伍炸散，郑叔和天保叔一同协助李啸天拉队伍，王家店恶战，郑叔是李支队营长，有大功。”
苏祝周道：“是了，翁胖子来信说，胡部补充旅同李支队发生点小误会，可能从郑斌身上引起的。”
燕婶火爆地说：“那可不是小误会，死了好几千人，李支队完了，胡部补充旅也完了。”接着她把在郑家听来的有关李支队的事略略说了一遍。
……说阳历是去年12月21日拂晓，抗日大胜而自身也有相当伤亡的李支队，在滁六公路线上的丁家镇，准备向30里外皖境刘官集转移。当时适逢大雾，胡军补充旅7000余人包围了李支队，强迫缴械，编入胡军，于是发生激战。结果李支队全军覆殁，郑斌营长和支队民政长兼翻译官张道之先生一同逃到了郑家。后来听传说，天保与祝娟又收容组建了一支小马队，去铁路线作战，详情不得而知，郑、张二人都担心得很……
刘颖听罢，不解地说：“同是嫡系部队，胡宗南又不是白痴，为什么样要制造这场兵祸？”
燕婶叹一重气：“啥嫡系不嫡系，那不过是蒋的自我感觉，一级骗一级，全是他娘的鬼糊鬼。”
刘颖又问：“天保是什么样人，大妹怎么爱上他的？”
燕婶说：“听郑、张二位说，天保对国家有大功，可他遭的难也不少，让坏人害苦了！”
刘颖斜瞟丈夫一眼：“谁在害他？”
燕婶又说起天保被害的事，从北平那件事讲到天保被逼投江……南京保卫战打响那天上午，有两群便衣流氓同时袭击学生队住处，目的都是绑架天保，一方19人，另一方30人。两伙人互不相让，就拼了刀子，人少的这伙死了17，逃走两个，人多的那伙也死伤过半，撤走了。在南京失守那天下午，祝娟又被两个流氓绑架一次，是天保救了她。后来，那两个流氓跳城跌死一个，另一个在下关码头让乱兵踩死了。其后天保与祝娟过江，协助李啸天拉队伍，这桩离奇的无头案，也就无从查究……
“表婶太累，不说这些了。”苏祝周肚里像塞进冰块，“统明白了。”他想，老子留在南京的人是这么完了的。姓关的，老子不会同你善罢甘休，我辛苦经营数年的执法队，为了你，33人死掉32，他妈的！
说着来到苏家大门前。刘颖要通报，燕婶不许，迳直穿堂过院，来到后厅。刘颖喊道：“阿爹，凤阳表婶来了！”
警报来得突然，苏恒昌慌忙从西套间迎出来，习惯地先抹下袖口后抱拳，半愠半喜地用埋怨口气说：“你来了也不预告一声，如此草草相见，成何体统！”
燕婶哈哈一笑：“道台大人止步！男女近于五步就算越礼，这也是哪位先贤圣训哩。”
苏恒昌也勉强一笑：“圣人再世，拿你也没办法。”说罢伸手让客：“请坐。看茶！”
佣人送上茶来，主客同时坐下。燕婶对孙儿说：
“快给表爷爷请安，用老式礼。你别看人家那条猪尾巴辫子难看，见面赏就是５００两雪花银。”
一阵哄堂大笑之后，小保子只站在厅当间向苏恒昌行个鞠躬礼，并未走拢去。他最讨厌有辫子的老头，这位表爷爷人好人坏他不管，只是看见那条辫子就想呕吐。
苏恒昌见表弟的孙儿粉装玉琢般的俊美，心里真是什么味儿也有。他恨恨地扫视苏祝周一眼，暗骂一声废物，便招手喊小保子：“过来，让表爷爷好生看看你。”
小保子勉强地过去问候：“表爷爷百病不生！”
“唔，好！”苏恒昌把小保子拉过去，端起茶点盘子。“喜欢哪样吃哪样，吃光了再添。”
“孟子曰……”
“哪个子曰你表爷爷都知道。今天你是小客人，不用劳筋骨，只管吃点心。”
大家又笑了，燕婶对苏恒昌说：“我这回住天把就走，不闹乱子，也不跟你吵架。往常，你表兄弟俩见面就吵架，吵起来都爱用孔夫子的话，听了真叫人心烦。怎么说你们也是姑表兄弟，干嘛哩？”
“吵多少回也不能怨我！”苏恒昌理直气壮地说：“当初你们梅家有千亩良田，在你丈夫手里败得只剩两百亩，我不该管管他？”
“你这老官儿真会讲歪道理！”燕婶同苏恒昌争辩，“咱们梅家是跟上孙中山闹革命，一次次拉民军起义反清，才把家败了的。这是光荣事，穷了也不怨谁。”
“那你们倾家也活该！”苏恒昌那套腐论又来了。“邦之兴衰，自有定数，匹夫胡可为者？中山信徒非尔梅氏一家，信至今日，孙文主义哪条实行了？反对共和也非我恒昌一人，反到行将就木，还是一个乱哄哄的民国。”
刘颖站起来劝解：“二位老人家莫抬杠，讲点开心话，也让晚辈们沾点伦乐。”
苏恒昌官腔地嗬哈一笑：“好，讲点开心的。”
随后闲谈，讲的全是家常话，倒也皆大欢喜。苏恒昌吩咐刘颖，安排梅家奶孙住下，中午办酒来不及了，吃点便饭，晚上设宴款待客人，刘颖牵着小保子，同苏祝周陪燕婶出了后厅，苏祝周忙他的事去了，燕婶问：
“祝周的队伍办的怎样了？”
“离军队标准相差万里。”刘颖答。
燕婶不悦在哼一声：“叫祝周下午跟我谈。”
刘颖把梅家奶孙安排住下，刚回到自己房里，老妈子来说有位青年先生造访。她好生纳闷，她从不和青年男子单独交往，哪来的什么先生找她？不待她回复，“先生”已推门进来，双手抱拳，面带笑容：
“在下唐突，太太包涵。”
来人讲的是一口标准国语，但声调清脆柔和，好像是女子声音。刘颖老大不悦，这人怎么不经允许闯入她卧房里来了？再抬眼略一打量，来人是中等身量，如果是女的就是中上身材，小团脸，苗条俊美，虽有征尘之迹，不掩秀丽本色；大礼帽，阔围巾，长袍大褂之下又露着一双深筒马靴。尽管对方温文尔雅，也不能减轻刘颖气恼，因为不明人家身分而不便发作，只是冷冷地说：
“少年人从何而来？这房间是何等场所，足下如此莽撞，连常礼也不懂么？”
“夫妻水火，父子成仇，家人隔心，兄妹相残，就是尊府上常礼么？”来人又操起一口南京话，也更像女音。
“你……”刘颖更加摸不着头脑，只觉得自己发不出怒气来，似乎被对方仪容和语言征服了。
来人迅然脱去长袍，露出一身呢料军官制服，还是个上尉哩。刘颖一惊，对方拿下礼帽，围巾，张开二臂，就向她扑过来……
突然之间，刘颖头脑已是一片大乱，热泪夺眶而出。她出张开双臂迎了过去。一句话也说不出来……
这上尉军官是谁？
苏家大小姐，祝娟姑娘是也。
待到姑嫂二人安静下来，刘颖吩咐老妈子把住门，严禁宣泄大小姐潜回。然后，她打量着祝娟，激情地问：
“你真的上过战场么？”
“有偏嫂嫂，在我的战刀下报销的东洋兵，已经是两位数了。”祝娟回答得很轻松，尽管这种话一般不应出自一位
女大学生之口。
“快告诉我，天保可来了？”
“你也知道他？！”祝娟感到惊讶，“我和天保结识时间并不长，又一直在战地奔走，家里怎么晓得的？”
刘颖说笑道：“你们是一对摩登的战地鸳鸯，蒋委员长都知道，还真了得！”
祝娟并未说笑：“蒋知道他，因为他那篇绝命辞到了政府当局。关于我以及我同他的关系，李宗仁可能知道，10天前有一位姓谭的桂军旅长来找我们，谭某还是天保朋友，天保不肯卷入桂系，避开了。”
“他到底来了没有？”
“没他命令，我怎能随便回家？他是旅级参谋长，可现在手里只有160余骑兵，派我回来看看，家里招了多少兵，他准备在这里扎窝，作行动依托。”
“家里没障碍了，快请他来！”
“我们这种家会没障碍？”
刘颖拉住祝娟双手：“你总该相信我呀！我们名为姑嫂，其实亲如姐妹。乍来时，我是早嫁媳妇，你是无娘孤女，你长大之后，我们也无所不谈。对于你们这个家，墙高而屋冷，财巨而人寒，我俩也是厌恨相同。”
祝娟道：“我们无暇叙旧，要尽快组建一支大队伍进击日寇，减轻徐州战场的正面压力。”
“同我说说天保履历，好决定我怎样搭线。”
“我简要说说吧。他祖籍宿迁，生于南京，在西安度过少年期。他父亲是老西北军旅长，用拔苗助长笨办法教子；他从五岁上学，早晚在家学国术和现代军事，他天资好加勤奋，高中毕业后参加军校考试，拿了军校毕业证书。1933年他自动去参加
长城抗战，为国立功，差点丢了小命，上海抗战，他在李啸天那里当营长，屡建奇功，结果让特务赶下长江，至今我们也不明白谁在害他。”
“他家还有什么人？”
“就剩他一根孤苗。天保父亲在1930天中原大战时阵亡了�