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还是绍琪机灵，懂得马上转移话题，帮绍渊化解了危机。“老大，你怎么会在这里？刚刚的姑娘又是谁？”他可没忘了。他们这个凌家堡的少主是极少出门的。
一句话提醒了绍谕，他跟那女贼的帐还没算完呢！
可是当三个大男人再回头想寻找那位少女时，她早已消失得无影无踪，地上只留下她匆忙中掉落的绣帕。
第二章
绍渊和绍琪被绍谕捉回凌家堡之后，就非常安分的待在绍谕所住乘风院的书轩中，没胆再踏出房门一步。
其实是绍谕不顾两位堂弟的哀求，各赏了他们俩一记重拳，毁了他们引以为傲的俊貌，使得他们只得乖乖的留在堡里，等待凌家三老征婚的结果。
“真是可恶！明知道我最在意我这张英俊的脸皮，还特意打得那么重。这下可好，有好几天不能出门了。”绍琪抚着黑了一层的眼睛喃喃的抱怨着。
“你还好些，我差点就被打瞎了。”绍渊拿起尚雪递来的膏药抹在眼睛四周。
“你们还敢抱怨？听说二老已经决定了新娘子的人选。”尚雪幸灾乐祸地道。
看着他们两兄弟一人抚着只眼的模样，她就忍不住想笑。
绍渊拿着摺扇，溺爱的敲了尚雪脑袋一记，“别得意，你忘了自己也是主谋人之一吗？要不要我们在绍谕的面前告发你？”
听到绍渊的恐吓，尚雪连忙收起笑容，换上一副人见人爱的撒娇模样，“不会的，我知道你绍琪哥最疼我了，决不会害我的！”
“那就要看你帮的忙是多是少了。”绍渊可不太吃她这一套，这只对那重女轻男的凌家三老有用而已。“快说吧！我爹决定的新娘子是谁？应该不会太差吧！”生气归生气，他可不希望绍谕娶个母夜叉回来。
“听说是倪家的千金。本来倪家的家境不错，但最近不知为何突然欠下一大笔银子，所以决定把女儿嫁到咱们家来。”
绍渊、绵琪一听，连忙奔了过来，坐在尚雪的对面。
“姓倪的？多大年纪？相貌如何？性情怎么样？”
面对他们连珠炮似的问题，尚雪忍不住翻了个白眼，“拜托！我又没见过，怎么会知道呢？”
绍琪叫道：“怎么可以不知道？这是攸关生死的大事啊！”他可没忘了老大的威胁。
绍谕说过，如果娶的对象他不满意，那就要绍渊或绍琪代他成亲，所以才会把他们两兄弟软禁在这里。
“没那么严重吧！”尚雪觉得绍琪说得太夸张了。
“怎么会不严重？”绍渊解释道：“如果对方是个七老八十的老姑娘，或者是缺脚断手的丑女人，那我们不被你大哥杀了才怪。”
“杀了我们还好，一死百了，就怕你大哥逼着我们去娶她，那就真的生不如死了！”绍琪附和着。
“这么严重啊！”尚雪倒是没想到这一层。“那要如何才能知道对方的长相跟性情呢？”
“这有什么困难？想知道就去问啊。”绍渊说道。
“问？怎么问？”尚雪跟绍琪不约而同地问。
绍渊拿起摺扇，各赏他们一记爆栗，“当然是用嘴问啊！笨！”
送走了帮母亲看病的王大夫，姿菁一回到那简陋的小茅屋，迎接她的是一脸期待的小弟冠均。
“姊，怎么样了？大夫说娘的病几时能痊愈？”他最关心的是母亲的病情。
“大夫说娘的病有起色了，再多调养些时日或许就会好起来。”娘的病如果能痊愈，也就不枉她昧着良心去偷银子了。
姿菁把手帕里的几锭碎银交到冠均的手上，这是上次偷来的钱，还清债务之后就只剩这么多了。也多亏了这些钱，她才能将积欠的药钱还清，大夫也才愿意再来帮娘看病。
“这些钱你收着，帮娘买些滋补的东西！”姿菁交代着弟弟。
一脸迷惘的冠均不明白姊姊的用意，“为什么要给我？这是你冒着极大的风险才得到的，应该放在你身上才对。”
他知道这些钱的来处，但这非但没有让他看不起姿菁，反而让他更敬重这唯一的姊姊。
“钱放在你那里跟放在我这有什么分别？何况最近我想去做一些绣鞋自己拿出去卖，多赚点银子来贴补家用，照顾娘的事就只有拜托你了！”
“那绣坊的工作怎么办？”
“我还是会做，等卖绣鞋的生意稳定了再做打算。”姿菁计算着，如果自己利用晚上的时间来做绣鞋或绣帕，一个月就能多赚几两银子，连同在绣坊的工钱，大概够支付他们一家三口的开销跟娘的药钱了吧！
看到姊姊为了家计，不分昼夜的辛勤工作，而他这个家中唯一的男子，倒成了无用的书生，冠均不免有些沮丧。
看了弟弟的愁思，姿菁安慰地拍拍已经比她高的肩膀，“别胡思乱想，这一切都是我自愿的。我只是个女孩子，唯一的用处就是这样而已，可是你就不同了，你是娘唯一的希望。将来就靠你为娘扬眉吐气，挫挫大娘他们的气焰。”
冠均坚定向姿菁点头保证，将来他一定要努力求取功名，让娘和姊姊一抒多年来的怨气。
茅屋外忽地传来杂沓的人声，两姊弟一起步出屋外查看。
倪宝和石玲母子带着仆人出现在门口，石玲小心翼翼的保护着她身上的华服，生怕被窄小破旧的木门给勾破。她嫌弃的打量着这一座几乎快要倒塌的小茅屋，打从苏青被她赶到这里开始，她就从未来过此地，现在一看到这里如此简陋。便犹豫着要不要进去，怕一进门就会被腐朽的横梁压死。
反而是倪宝一看到姿菁就猛摆笑脸，完全无视于屋内的寒渗。“真巧，青妹跟冠均弟弟都在家。”他示意母亲也露出笑容。
看到那对母子脸上令人作呕的笑容，姿菁就知道他们来意不善，想来是为了上次在倪府所听到的事情吧！
“怎么样？是不是如大娘所说的，是一幢美丽荣华的‘房子’辑！”姿菁想起石玲曾说过要卖掉这房子的事，刻意挖苦道，让她目的地清楚这座破茅屋的价值。
石玲看不惯姿菁那无礼的态度，正想出言教训，却被倪宝拉住，抢先陪笑道，“姿菁妹妹真是好记性，那么久的事情都还记得一清二楚。”
姿菁厌恶的瞪他一眼，决定不理会他的奉承，直直走向石玲，“不知大娘今日来有何要事？”她佯装不知的询问。
石玲望了望茅屋里面，“怎么不见你娘？主母来了也不知出来拜见！”她故意对着房门口大声说着，想把苏青引出来。她觉得跟苏青当面谈事情，要比跟这个小丫头谈来得轻松多了。
冠均虽然惧怕石玲，但看她故意扯开嗓子说话，想吵醒生病的母亲，也大感不悦，“你小声点，我娘才刚躺下，别把她吵醒了。”
石玲就是要把她吵醒，故意更大声的道：“哦！你娘在房里啊！怎不见她出来呢？莫非她不欢迎我来？”
看石玲故意放大声量，冠均气得抡起拳头想冲上前狠狠的打她一顿，却被一个温柔的声音所制止。“住手！冠均，不得对大娘无礼！”
姿菁和冠均一看苏青挺着虚弱的身子站在门口，立刻奔上前挽着她。
苏青走到石玲的面前，盈盈一拜，“苏青拜见主母。”
石玲从十八年前那件事以后，就不许苏青再出现在自己的面前。今日一看她已成为沧桑老妇，且病魔缠身，心里涌起了一丝快意。真是老天有眼，这个抢她丈夫的女人终于受到报应了。
她牵起苏青，笑容可掬，“哎呀！妹妹，我们都是一家人，犯不着行这种大礼。”胜利的喜悦让她忘却了仇恨，现在的苏青应是无法再跟她一较长短了。
苏青把石玲母子请进屋里，吩咐姿菁沏了两杯茶，一时有礼的询问，“不知主母今日来是为了何事？”她明白石玲是个反复无常的人，所以尽管她现在对自己非常的客气，苏青还是不敢逾越礼数。
不待母亲授意，倪宝自动上前向苏青说明来意。“二娘，我们今天来，一是听说您的身子近来不太好，特地送来一株百年人参给您进补，二是想跟你提提姿菁妹子的婚事。”
苏青虽不是工于心计之人，不过她也不笨。打从石玲母子俩一进门的那股热呼劲，她就知道他们此来一定有事，而且不是什么好事。
“菁儿年纪尚幼，似乎不宜这么早就出嫁，”苏青随意敷衍两句。
“怎么会呢？”石玲热切地道：“想当年，妹妹跟我不都是十七、八岁就嫁给相公了吗？姿菁今年十七，年纪也不小了。”
“可是青儿从小被我惯坏了，什么礼数都不懂，这么早出阁，恐惹人笑话。”
“妹妹这么说可就不对了，菁儿伶俐乖巧，谁家的姑娘比得上啊！而且妹妹也先别急着推诿。且听听对方的条件嘛。”石玲讶异于苏青的难缠，开始有些不耐，“对方是有名的凌家堡少主凌绍谕，他不但人品好，且家财万贯。姿菁嫁过去就是个少主夫人，生活铁定会过得比现在好，这么好的亲事到哪去找啊！”石玲吹牛的功夫。简直和媒婆不相上下。
“这么好的对象，你不会留给自己的女儿，而来找我姊姊？”冠均对她的话啮之以鼻。
姿菁对弟弟点点头，表示她也有同感。
苏青训诫的瞪两姊弟一眼，才对石玲道歉，“主母，请原谅苏青教导无方。不过诚如均儿所说，如此良缘小女实在匹配不上，还请主母见谅。”
见苏青摆明了拒绝，他们的脸色顿时沉了下来。倪宝威胁的说道：“二娘，你既然如此坚决，那我也就直说了。自古以来，偏房子女的亲事，大都是由主母作主的，我娘今天来知会你们一声，那是她的仁慈，不然花轿来了，由得你们不上吗？再说你们也算是倪家的人，现在倪家有难，你们怎么忍心置身事外呢？”
姿菁狠狠的怒瞪着倪宝，不再理会母亲的告诫，不客气地驳斥，“什么时候我们又成了倪家的人？你们不是一直否认我们的存在吗？现在又为什么把祸事揽到我们头上来？告诉你，我绝对不会嫁的，你们出去吧！”
冠均完全站在姿菁这边，当姿菁一口气把话说完之后，两姊弟非常有默契的联手把石玲母子推出门外，顺便把那盒百年人参塞回仆人的怀里，“砰”一声把门关上。
倪宝在外面气得直跳脚，放声大骂，“好，你们敢把我们赶出来，我们就看看是你们狠，还是我厉害！”他撂下狠话后，跟石玲两人忿忿离去。
苏青在屋内听得一阵心惊，“这倪宝说得出做得到，他不知会对我们做出什么不利的事情？”
“娘，你放心吧！不会有事的。兵法书上不是说过吗？兵来将挡，水来土掩呵！”姿菁自信满满的说着，根本不把倪宝的话放在心上。
倪宝的报复行动很快就展开了，他知道姿菁母子的弱点在于钱，所以他和石玲联手逼迫倪文乐不许再给他们任何经济上的援助，又买通绣坊的老板娘，不让姿菁再继续为绣坊工作，使得姿菁一家人很快就面临了断炊的困境。
“老板娘，为什么把我的绣品都退了回来，这些不是你要求订做的吗？”姿菁在无米可炊的情况之下，只得再拿着绣品回到绣坊找老板娘。
她的绣品不但手工精致，且花色鲜活，一向很得客人的喜爱。她实在不敢相信老板娘会突然不再收她的绣品。
“对不起呵！菁儿。倪公子不许我们再用你的绣品，希望你能体谅我们生意人的难处。”
“倪宝？他凭什么这么做？我用我的能力赚钱，又妨碍到他什么了？是不是他给你们钱，逼你们这么做的？”姿菁怒火盈胸地问。
“也不全是为了钱。”老板娘为难地道：“还有……为了不得罪凌家堡。倪公子说是凌家堡的人交代下来的，谁要敢再用你的绣品，就别想在苏州坡做生意……”她嗫嚅地说出自己的难处。
“是谁说凌家堡不许用这位姑娘的东西了？”一个冰冷的声音在姿菁身后响起。
刚好陪着尚雪来选绣品的绍渊，甫进门就听到老板娘跟姿菁的对话，不由得寒着一张俊脸。是谁在背地里利用凌家堡的权势害人的？“凌家堡绝不会做这种仗热欺人的事情。”他再加上一句。
姿菁回头去看那位说话的公子，立时震惊得无法动弹。天下竟会有这么巧的事，她居然又遇见上次在窄巷中救她的那位公子！他会不会已经知道她是一名扒手了？
她心虚的低下头，急着想离开，因为她觉得再跟老板娘争执下去也没用，她快速的步出绣坊。
姿菁的怪异举动反而引起绍渊的好奇心，他忍不住仔细打量她，却意外的认出了这位拿着绣品来卖的姑娘，就是上次扒走绍谕钱包的女贼！
见她急着要走，想来她也是认出了他。而看她刚才和老板娘争执的模样，想必一定很缺钱用吧！
他转身追出去，一个箭步拦在姿菁的前面，挡住了她的去路。“姑娘不是要卖东西吗？”他倏地伸手拿起她手中的绣品，将一旁看好戏的尚雪招了过来。“你看看这里有没有你喜欢的东西！”
尚雪饶富兴味的接过绣品，但她的眼睛却紧盯着姿菁。好一个标致的姑娘！难怪连一向不对女人动心的绍渊会出手帮她。
姿菁被他们两人看得浑身不舒服，试着转移他们的注意力，“姑娘，不知这些手帕、披肩跟刺绣合不合你的意？”她想赶快拿回绣品离开，以免被绍渊认出来。
尚雪低头看了看手头上的东西，市面上的花草虫鱼都栩栩如生、色彩鲜活。她不由出声赞叹：“好精致的手工，我决定全买了。”手工精巧是真，不过有一半也是为了帮绍渊的忙。她决定回去一定要好好的跟他敲一笔。
“真的？”姿菁惊喜不已，如此一来晚餐就有着落了。“姑娘全都要？”
“当然。这些需要多少银子？”绍渊代尚雪回答，他可不想欠这丫头的情，他打算自己出钱买下它们。
姿菁为难的盘算着。绣品一向由老板娘代卖，所以实际的价格她也不清楚。
“十两够吗？”看出她的犹豫，绍渊主动说了一个价钱。
“十两？这……太多了！”姿菁不敢相信的咽了咽口水，伸手接过绍渊递给她的银子。这些绣品送到老板娘那里也不过三两，能卖到三、四倍的价格，真是太意外了。“谢谢！谢谢公子！”
绍渊向尚雪使了个眼色，要她探问姿菁的住处。尚雪会意的一笑。给了绍渊一个“看！你还是得欠我一个人情”的表情。
“姑娘如何称呼？家住在哪里？”看见姿菁戒备的神色，尚雪连忙解释，“我的意思是，如果我要再向你买绣品，得到哪里找你？”
姿菁犹豫地看了看旁边一脸漠然的绍渊，确定他不记得自己之后才道：“我叫姿菁，就住在城郊的一间茅屋中，寒舍简陋不便迎客，如果姑娘有什么需要，我会在城内设个小摊，姑娘在街上定可找到。”
她拿着银子，感激的向绍渊和尚雪告辞。娘已经一天没吃药了，她必须用这些买些米跟药回去，生病的人是经不起饿的。
虽然倪宝处处打击她，但是她并不认输，她决定利用自己的专长绣出一条生路。
数日来的探听，结果令绍渊、绍琪、尚雪三人大失所望。
他们垂头丧气的来到紫竹轩茶楼，在楼上一处视野辽阔的雅座坐定。
绍渊随意点了几道点心及香茗，小二很快就送了上来。
尚雪为自己倒了一杯茶，神情很是沮丧。“完了，看来我们这次是真的害到大哥了。”他们所探直到的倪府小姐，竟是一个骄纵蛮横的人，这下真不知该如何向绍谕交代才是。
绍渊仍乐观地道，“别这么说，或许我们所打听到的，并不是绍谕要迎娶的那位倪小姐。”
绍琪喝了口茶，斜睨绍渊一眼，特意泼他一桶冷水。“据我所知，整个苏州城有名望的倪府就只有两家，一家是城北的倪员外，可惜人家生的清一色是儿子。另一家也中只有一个女儿。”
“还有呢！”尚雪似乎也不想让绍渊好过，“听说她跟她那个不成材的赌徒哥哥一样，都是嗜钱如命的人，只要有钱，什么亲情伦理都可以不顾！”倪宝的狂赌败家，早已臭名远扬。在苏州城