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蒙虎提出异议道：“校长，学生深知飘云为人，行事素来小心谨慎，如果没有十足的把握，他还不至于把五师全部集中到西线，用来进攻云贵吧？以学生推测，飘云应该是判断出罗大纲部和刘松山并没有集结进犯的迹象，所以才敢放心西进。”
张大河道：“学生以为，白军长是想整战速决，抢先进攻、击溃台江和贵阳一线正在集结的云贵绿营，打跨褚克昌的作战意志，然后全军迅速回防湖南，防范刘松山部可能的北犯！至于罗大纲部，学生以为，不大可能向我护国军政府发起进攻。”
“为什么不可能？”秦汉闷哼一声，冰冷地反问。
张大河摊了摊手，苦着脸道：“这个，校长应该比学生更清楚。”
秦汉目透厉色，冷声道：“那好，我现在肯定地告诉你，罗大纲完全有可能趁虚进攻长沙！事情完全不像你们想象的那样，罗大纲根本就没有臣服军政府，我和他之间也没有任何秘密协定！之前之所以能够相安无事，甚至合作无间，那是因为我们有着共同的利益，罗大纲需要一块地盘安身立命，而我护军军政府又需要这样一支力量的存在，以为东部屏障，抵御来自江西曾国藩部的威胁，可现在，曾国藩的实力已经大为削弱，幕阜山作为长沙屏障的战略地位已经消失，罗大纲部的存在不再是护国军政府的利益，转而成为威胁了。”
秦汉此言一出，蒙虎等人大惊失色，他们自然也被秦汉蒙在鼓里，根本就不知道整件事情的真相，在这之前，他们当真认为罗大纲不过是秦汉故意布下的一枚棋子罢了。
“坏了。”张大河重重地击掌，沉声道，“白军长定然也和学生想的一样，以为罗大纲部没有威胁，所以才敢放心西进。如果罗大纲真的趁虚进攻长沙，长沙只怕不保！”
蒙虎声色俱厉，大声道：“罗大纲如果胆敢进犯长沙，老子就端了他的老窝。”
秦汉断然道：“孙子良，你率独立骑兵团先行开拔，火速回防长沙！就是跑得马匹全部倒毙，骑兵团成了步兵团也在所不惜！一句话，长沙绝不能丢！”
“是！”孙子良猛地一挺虎躯，厉声道，“只要独立骑兵团还有一个人在，就一定保证长沙的安全。”
秦汉一点头，孙子良猛然转身，扬长而去。
“蒙虎、刘胜、田石头！”
蒙虎三人猛地踏前一步，直挺挺地肃立秦汉面前，目透狰狞之色，仿佛三头择人而噬的猛兽。
“加紧战俘收编工作，明天日出之前，回师长沙！”
“是！”
蒙虎三人朗声应诺，激昂的声浪在大厅里久久不竭。
秦汉深吸一口气，凝重的目光最终落在张大河脸上，沉声道：“大河，江西就交给你了，凡事多和赵江南商量，你们两个一定要合作无间，确保江西的安全。”
张大河啪地向秦汉行了一记军礼，挺胸厉声道：“请校长放心，学生定不负校长所托！”
秦汉伸出双手，抚住张大河双肩，用力一摇，勉励道：“我相信你！”
1859年3月，秦汉率护国军主力开始西返，前后历时达四个月之久的东征作战正式宣告结束，护国军政府的第一次东征作战圆满完成了预期的作战任务，不但粉碎了曾国藩的湘军精锐，也一举攻占了江西的近一半地域，将曾国藩的湘军势力分割包围在三个角落里苟延残喘。
而此时，护国军政府的周边，各方势力仍陷于连绵的混战，根本无力插手护国军的东征作战。就连闽浙军政府大督军塔齐布，也和护国军广州师在梅州苦战，短时间内根本无力北上增援老朋友曾国藩。
在基本消灭曾国藩的湘军精锐之后，护国军政府的周边环境大大好转，替战时经济的快速发展奠定了坚实的基础，在战后，火柴厂、卷烟厂、生丝厂、服装厂、机械厂等一大批近代工业在政府的大力扶植下星星之火般开始燎原，湖广经济终于开始腾飞……
第十五章 危险
台江，云贵绿营前军大营。
副将褚克明正对着一名参将大发脾气，原因是那副将没有完成他交给的任务，根本就没有筹到一粒军粮。
云贵地处西南边陲、素来贫瘠，自古以来就要靠朝廷的接济以维持军政开支，可自从满清王朝崩溃之后，云贵就像断了奶的孩，一下子没有了朝廷的粮饷供给，军政的开支就变得日渐紧张起来。
褚克昌虽然响应了曾国藩的出兵号召，可他维持六万云贵绿营的日常粮饷便已经有些勉为其难了，要他筹集一大批粮饷支持东进作战，也确实是难为他了！曾国藩虽然许下了许多好处，可那要等战事结束之后才能兑现，现在是一个子儿也捞不着。
结果，褚克昌倾云贵之力，也筹集不出多少军粮，万般无奈，只好命令前军副将褚克明见机行事，自行筹粮。
褚克明是褚克昌的二弟，对大哥的言外之意自然是心知肚明，那就是纵兵抢粮。
偏偏被派去抢粮的参将刘明义不识好歹，狠不下心对善良的无辜百姓下手，结果空手而返，惹怒了褚克明。
“混蛋！连这点小事都办不好，还带什么兵？打什么仗！”
褚克明像狗熊一样在大厅里来回走动，怒意正盛，旁边的参将、守备们一个个噤若寒蝉，都替刘明义捏了一把汗，褚克明的暴躁是出了名的，弄不好一怒之下将刘明义推出去砍头都是有可能的。
偏偏刘明义不识好歹，分辩道：“将军，台江的老百姓已经够穷够苦的了，我们不能把他们仅有的一点种子都抢走啊！不然，今年的收成就全完了，百姓们都得饿死！”
“狗屁！”褚克明猛地停下脚步，恶狠狠地瞪着刘明义，厉声道，“不征他们的粮，我们就得饿死！当兵吃粮，百姓供粮，自古如此，这是天经地义的！你分明是办事不力，想替自己开脱！来人，替我将这个没用的东西，拉出去砍了。”
两名亲兵如狼似虎冲了进来，将刘明义推倒制住。
“将军不可，阵前斩将，不吉利呀。”
旁观的参将、都司们终于忍不住，纷纷站出来替刘明义说好话，说起来刘明义这个人虽然呆板了些，可为人不错，大伙对他都甚有好感。
“你们……”褚克明越发气愤，可众怒难犯，只好妥协道，“好吧，死罪可免，活罪难逃，革去刘明义参将之职，贬为庶民，发配原藉，哼！”
两名亲兵顿时从刘明义头上摘去顶戴，还剥下了刘明义身上的参将服。
刘明义冷漠地看了褚克明一眼，心中泛过一丝冷笑！褚克昌兄弟这般倒行逆施，败亡只是早晚之事，跟着这样的主子当兵根本就不可能有什么前途！不如索性去投了护国军，听说护国军是真正替百姓打天下的军队，湖广的百姓都分到了自己的土地。护国军，那才是真正值得效命的王者之师……
褚克明摸了摸唇上的两撇小胡子，今天终于去了眼中钉、肉中刺，不免有几分快意！
“褚克来，再带兵下乡，务要征集足够之军粮，完不成任务提头来见。”
“是，将军。”
一名参将满脸兴奋地领命而去，其余将领尽皆黯然摇头，这褚克来是褚克昌的三弟，人称褚三少，是个不折不扣的纨绔子弟，不学无术专喜走马观花之事，是个有名的色中饿鬼！这次让他带兵下乡片粮，只怕台江四乡八里的百姓们就要遭大殃了……
“将军，末将有事禀报。”一名参将忍不住出列说道，“根据来自长沙的消息，护国军第五师的军营里虽然喝杀声震天，操练得热火朝天，可整座军营戒备森严，任何人不进随意进出，只怕其中有诈啊！还有，有从湖广过来的商人说，数日前曾在靖州一带遇上大队人马，虽然没有看清楚旗号服装，但末将猜测，极可能是护国军的大队人马！将军，我们需早作防备啊。”
褚克明打了个呵欠，不屑地说道：“你吓鬼呢？开什么玩笑，护国军那区区一个师敢开来靖州？他们想干什么，想和我们三万大军正面交锋吗？那不是鸟蛋顶石头，找死吗！你少在那瞎鸡巴扯蛋，小心本将军治你扰乱军心之罪。”
那参将语塞，再说不出话来。
褚克明又打了个呵欠，懒洋洋地说道：“都……都回去吧，天色不早，该吃午饭、睡午觉了。”
****
幕阜山，唐家村，罗大纲官邸。
苏三娘神色娇慵地从床上探起身来，屋外喝在寒风腊月，可屋里却是温暖如春、春色无边，苏三娘敞开的半边肚兜里，露出一大片雪白的胸肌来，凝脂一般诱人犯罪。辅以钗横发乱，满脸生春的模样，更是动人至极。
罗大纲砸了砸嘴，镇定心神才将注意力从三娘的娇躯上移开。
“三娘，快起来，我觉得事情有些古怪。”罗大纲一面穿衣，一面皱眉道，“这么多天了，白飘云的第五师都躲在军营里闭门操练，事情有些反常啊！如果只是封闭训练，没必要把整座军营附近十里之内都戒备起来吧？莫不是其中有什么阴谋。”
苏三娘舒服地呻吟了一声，撩开腮片的一缕秀发，吃声道：“能有什么阴谋？以你和秦汉的交情，护国军既便有阴谋也不会算计到你罗大纲的头上来。”
罗大纲摇头，神色凝重地说道：“不然，若在护国军东征以前，你这般说自然没错，可现在护国军主力已经打垮了曾国藩的湘军主力，湘军对湖广大本营的威胁已经解险，幕阜山作为湖广地区东部屏障的战略地位也随之消失，我们的存在，反而成了护国军政府的心腹大患了！白飘云奉秦汉之命，对我部采取突然的军事行动也是完全可能的。”
苏三娘神色一动，沉思片刻还是摇头道：“贱妾以为还是不可能，秦汉如果真想对你动手，也不会是现在，现在护国军主力尽在江西，整个湖广地区只有两个师驻守，兵力空虚，不是动手的好时机啊。不过经你这么一说，我倒觉得，白飘云这般动作，可能是想对西面的褚克昌抢先动手。”
罗大纲沉声道：“褚克昌？”
苏三娘道：“根居情况，褚克昌此人和曾国藩交称莫逆，出兵策应曾国藩的湘军是完全可能的，而白飘云先发制人，拒敌于国门之外，也完全符合护国军一贯的作战策略。”
罗大纲神色一动，忽然说道：“也就是说，白飘云在五师驻地唱空城计，想以此骗过各方势力，造成五师主力仍在长沙的假象，然后他的五师主力却神不知鬼不觉地出现在湘黔边境，打褚克昌一个措手不及？”
苏三娘道：“应是如此！白飘云唱空城计的真实意图，更多的为了欺骗广西的刘松山和云贵的褚克昌，对我军应该没什么恶意吧。”
“妇人之见！”罗大纲闷哼道，“快起床，立即让顾明和傅善祥来见我。”
苏三娘神色霍然一振，脑海里闪电般掠过一个念头，失声道：“大纲，你该不会是想趁机……”
罗大纲的眸子里掠过一丝莫名的神色，森然道：“天下，能者居之！”
苏三娘终于神色大变，吃声道：“大纲，你别要不自量力，一旦护国军主力撤回长沙，太平军不可能是护国军对手的。”
“未必！”罗大纲冷然道，“秦汉的护国军主力眼下已经筋疲力尽，而我军一旦趁虚攻下长沙，即可获得充足的军需器械补给。我军在长沙以逸待劳，秦汉的护国军主力既便能够及时回师长沙，也将不足为惧。”
结果，幕阜山太平军四个师帅里，除了苏三娘坚决反对进攻长沙之外，其他三人皆赞成，尤其是傅善祥，更是铁了心要给秦汉一点颜色瞧瞧，最好是能够一举打垮护国军，也将秦汉生擒活捉，报回上次被擒之耻。
罗大纲任凭麾下四名师帅陷入激烈的争论，神色深沉如海，眸子里偶尔才会露出一丝精芒，谁也不知道他的心里在想些什么……
****
就在罗大纲密议趁虚进攻长沙之际，湘楚军校第五期学员正在进行毕业前的最后一次实战演习，再有一个月就要毕业参军了，学员们因而格外珍惜这次军事演习，都想在这次演习中好好地表现自己，以争取一个好的军职。
自从第三期扩招以后，湘楚军校的规模便扩大到了一千人，其中陆军军官仍是五百人，而其余的诸如机要、后勤、工程、通讯等学科的招生规模得到大力扩充，也达到了五百人，湘楚军校的学科设置日益完备，教学设备、师资力量也日益完善，逐渐成为一所真正意义上的近代陆军军官学校。
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第十六章 暴动
黔东一带因为地近湘西，自古习武成风、民风剽悍。
自从满清王朝垮台之后，云贵没了朝廷支给的粮饷，云贵总督褚克昌为了维持多达六万的绿营兵，不得已将手伸向了老百姓，结果短短的一年间弄得整个云贵境内怨声载道，尤其是下级官僚借机大肆搜刮民脂民膏，更是让百姓们民不聊生。
更让黔东百姓失落的是，与之相邻的湘西，却由于护国军政府的新政改革，作威作福的地主乡绅都遭到了应有的惩罚，穷苦的百姓们却纷纷分到了足够的土地，吃穿不愁。据说湘西的青壮劳力还可以到省城的工厂或者外地的矿山去出卖劳力以补贴家用，更是让黔东的乡民们心动不已。
褚克昌之所以下定决心进攻湖广，曾国藩的求助是个原因，另一个重要的原因就是褚克昌想借机遏止湖广护国军政府对云贵地区的渗透颠覆！自从湖广当局施行新政改革之后，经济得以翻天覆地的变化，对云贵尤其是黔东地区百姓的吸引力与日俱增，许多在黔境生活没了着落的百姓纷纷举家迁往湘西，短短的一年时间里，黔东境内的人口锐减，从原先的三百余万减少至不足两百万。
褚克昌清楚，长此以往，不需要秦汉率兵来攻，整个云贵都将成为蛮荒不毛之地了！曾国藩的求援不过是让他下定了决心而已。
要集结大军进攻湖南，自然少不了粮饷的征集，云贵藩库早已入不敷出，结果又只能把负担摊派在百姓头上，这便形成了恶性循环，在云贵境内造成了极坏的影响！最近几个月来，滇、黯境内已经爆发了十数起暴民事件，将官府派下去筹粮的官员暴打逐走。
南寨，黔东境内一个小镇，镇上原本住着几百户人家，可自从湖广搞新政改革之后，镇上的一半人家已经逃难到了湘西，原本热闹的镇子便日渐衰败下来。
借着夜色的掩护，一支十人小分队摸进了南寨镇。
这队人显然对南寨的地形十分熟悉，很轻易地就避开了镇外站岗的绿营哨兵，摸到了镇北一家破败不堪的民房院子里，叩响了房门。
沉闷的敲门声在寂静的夜空里响起，显得有些突兀而诡秘。
“爹，开门，我是小六啊。”黑暗中还响起一把清脆的黔音，“孩儿回来看您来了。”
斑驳的木门吱哑一声，打了开来，从门里先探出一盏昏黄的马灯，然后是一颗白花苍苍的老苍头，瞪着昏黄的眼珠瞧了半天，终于认出门前站着的英挺年轻人果然便是年前逃出家门，据说要去湖南投军的六娃子。
老苍头年龄虽大，火气却是不小，两眼一瞪，突然从脚上脱下了破烂不堪的草鞋，劈头盖脸就往年轻人头上甩了过来，厉声道：“你……你还知道回来啊！我打死你这个不肖的东西，打死你……”
年青人尴尬至极，一面在老苍头的追打下抱头鼠窜，一面挥手示意身后的九名年青人闪�