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罗大纲紧急召集麾下三名旅帅，九名卒帅，商讨军情。
“诸位，湖广提督秦汉率五百学员已经离开了长沙，前往武汉提取一批枪械，按时间计算，眼下应该还未到武汉！说起来真是惊险，如果不是天父显灵，送给我部曾国华这么一个高级探子，我军贸然杀奔长水沙，必然扑个空。”罗大纲道，“眼下情况有变，诸位有什么看法？”
在多年的实战中，罗大纲总结出一套经验，兼听则明！多听听别人的意见有助于做出准确的判断。
一名旅帅道：“大帅，眼下摆在我军面前的选择有三个，一，按原计划袭取长沙，布下罗网等候秦汉返回！但难题是怎样做好保密工作。二，改道前往武汉，选择秦汉所部返回长沙的必经之路，打一场漂亮的伏击战，这个办法同样存在风险，秦汉用兵素来不着痕迹，我们很难准确地把握到他的行军路线！三，原地等待，等秦汉返回长沙后再发动突然袭击，但问题我军的军粮不继，只怕难以持久。”
“顾明分析得很好。”罗大纲道，“眼下我军只有这么三种选择，这一选择至关重要，一旦计划不慎，则整个奔袭计划就将彻底失败，翼王的心血、二千弟兄的忍辱负重也将全部付诸东流了！”
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秦汉一脚踢翻那个领头的把总，厉声道：“你们的长官是谁？属于哪部份的？”
“说！”
蒙虎和田石头突然拔刀，交叉架在把总的脖子上，厉声造势。
把总如何见过这等阵仗，顿时惊得屁滚尿流，吓得愣是不敢动弹一下，硬着脖子道：“大爷饶命，好汉饶命，饶命哪……”
白飘云满脸杀机地盯着把总，厉声道：“知道我们校长是谁吗？”
“校长？”把总神色一动，低声道，“挺新鲜的，好像在哪听说过。”
“放肆！”白飘云厉声道，“校长就是今湖广提督秦汉秦大人，你小子真是有眼无珠，闯大祸了！”
“啊呀！”把总惨叫一声，苦着脸道，“小的有眼无珠，冲撞了大人，还望大人开恩哪。”
秦汉冷然道：“你们是岳州老营的吧？真是越来越长进了，几十个大兵居然干不过一个毛头小子，干脆都别混了，滚回家种地去吧。”
蒙虎和田石头收刀后退，把总如释重负，连连点头道：“是是是，大人教训得死。”
秦汉伸手一指赵球和小草，问道：“他们是怎么回事？你们为什么要追杀他们？”
把总不敢欺瞒，便将事情具实讲给了秦汉听。
“混蛋！”秦汉听了大怒道，“四十好几的老东西，竟然还强娶少女，简直猪狗不如！杀得好！这样的人死不足惜！这桩案子本督替地方断了，赵义堂其罪当诛，赵球无罪，你就这么回去报你们上司吧。”
“是，大人。”把总如何敢说半个不字，赶紧讨了秦汉手谕灰溜溜地去了。
秦汉向赵球手一招，说：“你，过来。”
赵球大步走到秦汉跟前，纳头便拜，嘴里大声道：“你***救了老子一命，将来老子投了长毛做了大将军，一定还你一个天大的人情。”
秦汉苦笑，原来他装粗鲁是形势需要，眼下倒真撞上一个粗鲁的家伙，满嘴狗日老子的。
“你要投长毛？”
赵球点头道：“恩，听说长毛专门杀富人，替穷人出气。”
“扯蛋！”秦汉厉声道，“长毛的天王大臣们每人娶一大堆的老婆，还天天吃香的、喝辣的，每天有使不完的银子，和赵义堂那样的狗东西有什么区别？他们算不算富人？”
赵球点头道：“那***当然算了。”
秦汉道：“既然***算富人，长毛又是专门杀富人的，为什么不杀了他们的天王大臣呀？那不是扯蛋吗？要我看，长毛就是强盗，他们不抢穷人，不是不想抢，而是因为穷人根本就没什么油水可捞哇。”
赵球摸了摸头，憨憨地应道：“让你***这么一说，倒好像真是这么回事儿，这***长毛也不是什么好东西，那老子该投谁去？”
秦汉两眼一瞪，厉声道：“先跟老子干，每年一身新衣服，每天管你两顿饭。”
“那，那我妹子呢？”赵球说着，从背后拉出战战兢兢的小草，偷偷看一眼秦汉，又赶紧别开视线。
“这你妹子？”秦汉盯着小草，眼珠瞪得老大，***，难怪赵义堂那老东西动邪心灵，这丫头还真***俊！“得，跟一起干，每天管两顿饭。”
“行，那咱和妹子就跟你***干了。”赵球一拍胸脯，大声道，“咱赵球有的是力气，宰人就跟杀鸡一样，亏不了你。”
事情就这么定下来，学生军里就稀里糊涂地多了两个外来客。
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不多日，秦汉率部顺利抵达武汉。
闻听秦汉率部到来，武汉军械制造局局长张明基赶紧跑来迎接姑爷，张明基是湖北巡抚张亮基的亲弟弟，前年从老家来投奔大哥，去年咸丰批准筹办军械制局，这局长的位置便让张亮基举贤不避亲，交给张明基了。
“叔，你老怎么跑来了？坐着就是了。”秦汉道，“让雨涵知道了，又要骂我不知礼数了。”
张明基正色道：“公是公，私是私，你是湖广提督，身为朝庭二品大员，下官自然是要亲自前来迎接的，秦大人请。”
“岳父呢？他老人家身体可好？”秦汉问。
“好着呢，你来得不巧，大哥他昨天就出发前往宜昌体察灾情去了。”张明基答。
“那就见不着了，就麻烦叔替我问个安吧。”秦汉道，“枪呢？军情紧急，我领了枪还得赶紧返回长沙，毕竟眼下湘军新败，局势瞬息万变，我不能离开长沙太久。”
“大人所言极是。”张明基道，“下官已经让人准备好了，步枪五百支，子弹五万发，足足装了五马车，下官这就带大人去领货。”
在仓库里，秦汉看见了两尊火炮，顿时心里奇痒难耐，就好比见了美人似的！
“叔，这两尊火炮是谁的？”
“哦，那两尊炮啊，是湘军九帅的。”张明基道，“洋人把配件运到军械局，我们负责组装，九帅一共订购了十门火炮，眼下只装好了两门，只等全部装好了便一起给九帅送去，听说现在武穴战事吃紧，工人们也是日夜加紧赶工呀。”
“武穴战事吃紧？”秦汉瞪大了眼珠子，叫起来，“那是屁话！石达开虽然在九江打了个大胜仗，一举端了曾国藩的老巢，但本督料他不日便会回师天京了！长毛内部的勾心斗角，哼哼，那才是方兴未艾，长毛能在西线保住九江就算不错了。”
张明基赔笑道：“带兵打仗，那是你们这些武将的事，我这个小小的局长只顾赶造军械便是了，旁的一概不管，也管不了。”
秦汉道：“恩，这两尊火炮，本督一并带走，曾国荃问起就说是湘楚军校调走了，湘楚军校将要开设步炮协同科目，没有两门火炮做教学设备，那成何体统？”
张明基脸色一变，急道：“大人，这恐怕不太好吧？”
“有啥不好？”秦汉厉声道，“创办湘楚军校之目的就是替湘军训练合格的陆军军官，曾家兄弟自然会全力支持，这事就这么定了，你不用多说了，来人，将这两尊火炮装车拉走。”
****
1857年3月，石达开押运粮草抵达天京。
韦昌辉以下一应高级将领全部至西门迎接，天王洪秀全在天王府设宴给石达开接风洗尘，以嘉奖他在西线的卓著战功。
席间，洪秀全亲热地搂着石达开的肩膀，说道：“达胞吧，你运筹帷幄，率师一举夺回九江，击溃湘军，彻底瓦解满清对我圣国的西线围困，真可谓劳苦功高，是圣国的有功之臣哪，来，朕敬你一杯。”
洪秀全如此隆重接待，倒让石达开受宠若惊。
“替圣国效力，是臣分内之事，万岁不必如此。”
洪秀全感慨道：“是呀，替圣国效力，是每一名圣军将士应尽的职责，达胞说得好啊！不像有些将领，有了屁大的战功，便想着拉山头、谋私利，稍有不如意便拉着队伍背叛圣国，当真是令人寒心哪！”
石达开赶紧在洪秀全面前跪倒，叩拜道：“是臣督促不力，请万岁责罚。”
洪秀全脸上的神色阴晴不定，淡然道：“要说责任，达胞你是有的，罗大纲率师叛变逃走，事先不可能没有预兆，你应该早做防备嘛。但话又说回来，罗大纲并非广西杀出来的老人，用人不当的责任不该由你来承担，这件事就这么过去了，以后不提了。”
“多谢万岁开恩。”石达开顿首再拜。
“起来吧。”洪秀全扶起石达开，和声道，“圣国西线之围虽解，东面亦安，可南北大营仍然互为倚角之势，给天京以莫大威胁，朕这次从九江将你召回，就是让你来对付南北大营的！江南、江北大营就像是长在圣国体内的两颗毒瘤，如果不趁早拔除，早晚给我圣国造成难以挽回的损失。”
石达开心中落寞，在他看来，江南、江北大营实不足为惧！西线的湘军才是太平军心腹大患！洪秀全借口将他从九江召回，分明是不愿意他率师西征，攻掠湖广地区！石达开忍不住转头望着一边的北王韦昌辉，他可是曾经托人稍信给韦昌辉，让韦昌辉在天王跟前替他陈情的呀……
韦昌辉向石达开苦笑摇头。
“达胞哪，眼下局势对我们圣国十分有利呀。”洪秀全抚着石达开的肩膀，说道，“上海的洋人已经答应与我们全面合作，这样我们就不用再担心来自东面的威胁，就可以集中优势兵力，全力对付江南、江北大营，获胜还是有很把握的嘛。”
石达开道：“万岁，臣以为洋人的话不可深信，对洋人我军亦不可毫无防备，否则，怕是要吃大亏呀。”
“达胞多虑了。”洪秀全笑道，“洋人还是讲信用的，与我们的合作，洋人还是很有诚意的，为了表达他们的诚意，他们甚至还支援了圣国三千支火枪以及两般军舰，虽说眼下还停泊在上海港，但那早晚是我圣军水师的。”
“可是万岁……”石达开还想争辩。
洪秀全手一伸，制止石达开道：“达胞，这些外交上的事情，你就不必多想了，你还是多想想怎样打好这一仗，争取在最短的时间里击破江南、江北大营吧！击破了南北大营，还有更重大的使命在等待着你，达胞你要努力啊，千万不要辜负了朕对你的期望。”
“是，万岁。”石达开只能接受安排。
第五章 战火
罗大纲一拍地图，厉声道：“本帅的想法是，顾明率第一卒五百人，回复本来面目，长途奔袭月亮岛湘楚军校驻地，本帅自领一千五百骑，随后跟进，以追剿为名将月亮岛团团围困！这样一来，我部既可以在月亮岛附近堂而皇之地留下来，还可以让曾国华督促长沙城里的清妖，给我部供应粮饷！只要防范严密，弟兄们小心谨慎，必不致露出破绽。”
“好计啊！”旅帅和卒帅们纷纷叹服，“大帅还可以令曾国华这个清妖送信给秦妖头，秦妖头不知虚实，必然率部火速回援，一头撞进我部精心布置的伏击圈，必然大功告成。”
罗大纲站起身来，厉声道：“就这么定了，行动！”
曾国华被人从睡梦中摇醒，有些不高兴地睁开朦胧睡眼，却是罗刚站在面前，不由得打了个呵欠，没好气地问道：“罗将军，有什么事啊？半夜三更的把人吵醒。”
“曾大人，大事不好哪！”罗大纲急道，“实不相瞒，卑将率部是追杀一伙长毛溃军而来的，刚刚收到军报，这伙溃军已经向着长沙城杀去了。”
“那不要紧。”曾国华镇定地说道，“长沙城里有张标的两千人，长毛占不了便宜。”
罗大纲急道：“卑将原先也作此想，所以并不急于追赶，只是昨日和大人一席长谈，得知湘楚军校就建在长沙北效，既是军校，必然屯职了大量军械物资，学员主力又已经追随秦大人北上武汉，一旦长毛余孽径直杀奔军校而去，我部救援不及，怕是大事不妙哪。”
“啊呀。”曾国华惊叫一声，弹身而起，“不好，坏了，真坏了！”
“军情紧急，不宜再拖！”罗大纲厉声道，“幸好卑将所部都是清一色骑兵，纵然是跑死了战马，也要抢在长毛攻占月亮岛之前赶到！卑将会留下十名军士，一路保护大人前往长沙，希望大人迅速知会长沙城里的骆巡抚，接济军粮物资，更要通知秦大人，请他火速回援。这股长毛并非普通长毛，我部一路追击，愣是损兵折将，未能将之剿灭，这一战怕是旷日持久哪。”
曾国华早吓得掉了魂似的，只是连连点头。
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月亮岛，湘楚军校驻地。
张雨涵带着萧嫱、梁思汉以及唐战等人前来大门外迎接远道而来的美国人霍华德。
霍华德热情地亲吻了张雨涵和萧嫱的小手，又和梁思汉拥抱为礼，这才将身后那几十个洋鬼子介绍给大家：“秦夫人，萧小姐，梁先生，这两位是杰克逊先生和威尔斯先生，按照秦大人的嘱托，鄙人专门从西点军校请来的教官！还有这四十八名士兵，是威尔先生专门从美利坚招募，前来支持秦大人的军校事业的。”
张雨涵热情地和杰克逊和威尔斯握手，以流利的英语说道：“我代表秦汉校长欢迎你们，不过遗憾的是，秦校长不在军校，等他回来了，我一定要求他给你们举办一次隆重的欢迎仪式，以感谢大家对湘楚军校的支持。”
五十个美国大兵热烈鼓掌，杰克逊和威尔斯更是对张雨涵佩服不已。
梁思汉道：“大家里边请，我们已经备下清茶，请大家品尝。”
“等等。”威尔斯却是一伸手，说道，“梁先生，我对军校的建筑十分好奇，听霍华德先生说，这军校是秦将军一手所设计，堪称军事堡垒建筑之典范，鄙人十分仰慕！你能否带我和杰克逊参观一番？”
梁思汉笑道：“当然可以！”
转头向张雨涵道：“夫人，我带两位美国教官参观军校，你和唐教官、萧教官先接待这些美国客人吧。”
张雨涵欣然道：“麻烦梁教官了。”
梁思汉道：“这是应该的。”
带着杰克逊和威尔斯登上军校大门一侧的嘹望塔，整个湘楚军校的建筑便尽收眼底。军校是依着月亮岛的地形而建的，南北呈五边形，一侧内凹，一侧向湘江中心凸起，除了大门一端与陆地相通，其余地方都是直接将围墙砌进了江水里。
杰克逊叹道：“厉害，整个建筑呈五边形，每个角上都布置两个据高临下的火力点，辅入大门两侧的角堡，足以封锁来自任何方向的进攻！如果没有足够的火炮事先摧毁这十二个火力点，无论是从唯一的陆路，还是从四周的水路，要想进攻这样的要塞，是不可能成功的！除非是不惜牺牲从四面八方发起大规模的进攻。”
威尔斯摇头道：“不行，如果没有火炮和大型战舰支援，大规模进攻怕也是难以奏效！水路进攻根本不可能，在靠近围墙之前便会遭到来自火力点的无情点射，既便侥幸接近了围墙，凭人力也难以攀上足有五米高的围墙，如果军校能在围墙上安置一定数量的守卫，将更加固若金汤，唯一的缺口是大门，大门与陆地相通，易于人员和简易攻城武器的快速接近。”
梁思汉笑道：“威尔斯先生多虑了，大门外的通道是一段浮桥，必要的时候将可以被切断！”
威尔斯和杰克逊叹道：“秦将军能将古代要塞防御和现代火力配置协调得如此完美，湘楚军校之建筑简直堪称一项军事艺术杰作，鄙人很是佩服，倒有些急着和秦将军的会面了