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「楔子」
河南郊区，约莫百来多户的小聚落里，一破落贫户内──
一名身形瘦弱的少女，正吃力地提着一桶刚舀满的馊水，往猪圈的食桶里倒，那每桶十来斤的馊水可不轻，少女工作了一上午，偌大的食桶还是装不了七分满，猪儿吃食的速度可比她补给的速度快多了！
少女额上的汗珠一颗颗淌下，粉脸儿因为劳动的缘故胀得通红，纵然身子骨瘦如柴，可定眼细看，那张出水般的容颜、清妍秀丽的五官尚称标致，一双冰晶般的眼珠子格外清冽有神，撼动人心！小女孩年纪约莫十三、四岁，她长得并不特别美，却有一股楚楚可怜的气质，如莲花解语、秋水无尘，像野地里一朵娇弱惹怜的小花儿，别有动人心处。
「莲儿──莲儿──」
听到大娘的叫唤，少女从猪舍里奔出来，手里头还拿着舀馊水的杓子，慌慌张张地跑进就搭在猪棚边的破屋子里。
「大娘，怎么了、怎么了？要喝水吗？莲儿给您倒水去──」
「莲儿……」
有着枯朽病容的大娘躺在木架子搭成的简陋小床上，咳了几声，虚弱地挥手招来杵在门口，手里头还拿着馊水杓子的少女。
「大娘……」
少女放下握在手里的杓子，乖顺地走上前，细瘦的手吃力地拉妥大娘身上滑下的厚被子，重新帮她掖紧了。
「莲儿……咳咳……」大娘一连咳了几声，直到呕出一口血痰，这才往下说去。「莲儿，大娘这病是不会好了的……咳咳，你听着，等大娘过去了，你记着……
到京里投靠你舅舅去……」
「大娘，你别说了──」莲儿连连摇头，打断大娘的话。
「莲儿，你先听大娘说，」大娘枯枝般的手抓住莲儿细瘦的手臂，气力突然倍增。「眼看着我这是不行了！你要是让大娘安心，就乖乖儿听话，一定要进京找你舅舅去，再怎么说他是你亲戚，不会不管你的──」
大娘说到这儿又是一阵猛咳，莲儿眼底噙着泪，却不敢当着大娘的面流下来，她甚至扯开嘴角微笑，尽量以乐观的态度来安慰大娘。「大娘，莲儿听您的话，可您快些躺下休息好吗？」
她软语劝着，大娘怔怔地盯着莲儿的脸蛋好半晌，突然感慨地叹了口长气。「这样人材孩儿……恁地命苦，偏生在咱家……」
「大娘？」
大娘合起眼，呼出一口气，抓着莲儿的手放松了……
莲儿想，大娘是睡着了，她拉上被子，重新掖紧，踮着脚尖静静走出屋子。
外头知了鸣得正响亮，却也唤不醒大娘这一觉沈睡……
「第一章」
凤凰山下雨初晴，水风轻，晚霞明。一朵芙蓉开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。
忽闻江上弄哀筝，苦念情，遣谁听？烟敛云收依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
北京城。
莲儿长这么大，这还是头一回进京，却是为着大娘死前的遗言。
是啊，大娘死了，只留下莲儿一个人无依无靠。
莲儿是大娘在河边捡到的小女娃儿，那年河南闹大饥荒，大娘跟着一夥逃荒的饥民北上，在河边捡到了一名哇哇哭泣、没人照管的女娃儿，问了小女娃名字，说是叫莲儿，今年五岁，和逃离的家人走丢了！等朝廷派了人来赈灾，筑了堤坝，大娘便带着莲儿回家乡，一个半百的老人家独自养大了一名小女娃。
莲儿既然是个弃儿，大娘临死前口中说的舅舅自然不是莲儿的亲舅，而是大娘的独子刘宝贵。
这刘宝贵十年前跟着一个商贾上京，说是要打天下，可去了数年没半点音息，两年前才有上京的乡人传回消息，说是刘宝贵不知如何攀附上七王爷，在京里混得有模有样，吃香喝辣的，却没想到故乡的老娘！
大娘死后，莲儿卖了肥母猪和十来只下蛋的母鸡，走了月余才到京城，此次上京主要是要把大娘的骨灰坛子送给刘宝贵，要不莲儿也不想离开生活了一辈子的家乡，至于大娘要她投靠刘宝贵一事，她倒是压根儿没想过。
河南闹饥荒那年，刘宝贵正巧离家，莲儿同大娘生活了十年，却没见过刘宝贵一面。
进得城门来，莲儿就打听到刘宝贵的宅第，她没料到会是这般显荣的光景，著实给吓傻了，愣在朱漆大门好一阵子，犹豫了再三，才敢上前去扣门。
大门边上的小门打开，一名侍从模样的小斯吆喝：「谁啊！大清早的扰人清梦！」小斯咕咕哝哝的，边揉着惺忪的睡眼，迭声抱怨着。
「这位小哥，」莲儿怯怯缩缩地上前，手上捧着布包袱，细声细气问那小哥。
「请问这儿是不是住着一位刘宝贵刘大哥？」
那小斯上上下下睨了莲儿两眼，撇撇嘴道：「就是啊！小姑娘，你找咱爷做什么？！」
「我是从河南来的，刘大爷是我舅舅，我来是有样东西要交给刘大爷──」
「东西？什么东西啊？难不成就你手上那捆破包袱？！」小斯盯着那包袱嗤了声道。
「是啊，」莲儿没瞧出小斯鄙夷的嘴脸，只憨直地猛点头。「我大老远打河南来，就是要把这东西交给刘大爷……」
「真是这破东西？！」
那小斯皱起眉头，这种事叫他怎么去通报！
「你替我传一声吧，小哥！」莲儿殷殷微笑，站在门边上躬着身子，一双清潋剔亮的眸子纯真得教人不忍拂拒……
那小斯叫小三子，他起先不大肯去通报，可见了莲儿清纯的眸子，便搔搔头，丢下一句话：「你站这儿等等吧！我替你通报去，可老爷见不见你，那我就不知道了！」
「谢谢小哥、谢谢小哥！」莲儿一边道谢，还不住地低头弯腰。
她跟着大娘，自小吃苦，吃没吃好的、穿没穿好的，家里养着肥猪、母鸡，晚间还得绣花鞋，白日再拿到市场上卖，给人低头哈腰，是早已做惯的事。
莲儿是苦过来的，早已认了命，她犹记得她亲爹彷佛是个私塾先生，教她认过几个字，学过何谓廉耻，可闹荒后那几年，一个人腰杆要不柔软，想生存下去都困难！
这是生活练就的本能，活下去才是至关紧要的事，非是莲儿比一般人没自尊！
小三子硬着头皮进去通报，没个是处，路上竟撞着管事的！
「愣头愣脑的，不看点儿道，两颗眼珠子不认路！」刘总管揉着撞疼的额角，张口便斥骂小三子。
「刘总管饶罪、饶罪……」小三子没口声道歉，不住哈腰陪礼。「是外头来了一个小女孩要见老爷，说是咱老爷的亲戚……」
「亲戚？」刘总管皱起眉头，斜眼觑了小三子一眼。「什么来头的亲戚？」
小三子卑躬屈膝，进一步回道：「回总管的话，约莫十三、四岁大的小姑娘。
称咱老爷叫舅舅。」
「舅舅？」刘总管挑起一道眉头。「是来探亲还是作客来的？」
小三子搔搔头，答不上话来。
刘总管挑起眉眼。「还是来投靠、求施舍的？！」他嗤哼一声。「说过多少次了！要是穷亲戚那就不必来报，打发出去就是了！这样要饭的「亲戚」一个也不能教他们得逞！要不来了一个就来成双、成双又招来成对，双双对对又呼朋引友──这样下去可没完没了，咱爷的金山银山全拿来施舍这一班叫花子了！」语气严厉兼且尖酸刻薄。
「是是，小的明白了……」小三子连连鞠躬哈腰，等刘总管嗯了一声，才敢倒着退出去。
莲儿还等在门外，见了小三子出来，便迎了前去。「小哥……」
「去去去，没事教我让刘管事训了一顿，啐，一清早的好晦气！」
莲儿才说了两字，就教小三子打断，赶出门外。
「小哥，小哥──」她还来不及说什么，那两扇小门就当着她的面「啪」地一声阖上。
あア莲儿被关在门外，又不敢再敲门，就这么呆站在外头杵了许久。
不得其门而入，莲儿只得双手抱着那沈重的布包袱，默默离开刘府门外。
她连刘宝贵的面也没见着，要怎么把大娘的骨灰坛子交给他？
莲儿心底忧愁，一路上双眉深锁，慢慢蜗行在车来人往的通衢大街上，也不知被路上的行人撞了几回，她却依然无知无觉的，一心只想该如何把骨灰坛亲手交给刘宝贵，让大娘的骨灰安得归所！
正想得出神，街上突然传来一阵杂□的马蹄声，跟着就听见有人大声吆喝着让路，大街上的人潮开始一阵推挤，莲儿手里头抱着布包袱，在人潮中被推来挤去，十分狼狈……
只听得马蹄声渐行渐近，吆喝的声音越来越严厉，四周的人潮趋避得更是慌乱，莲儿挤在人群中渐渐地站不稳脚跟，跟着左侧来人一撞，她不能防备下突然就摔倒，怀里的布包也摔出来，「匡啷」一声，包在里头的骨灰坛子霎时打得粉碎！
「啊！」
莲儿看见打碎的骨灰坛，心都凉了！
她睁大了眼，两只手拚命扫刮洒了满地的骨灰，四周围的人群却不断推挤她，莲儿扑倒在地上，小手压在散了一地的陶片上，霎时血流了满手！
可教她痛彻心扉的却不是正在失血的双手，而是被推挤的路人踩得四散的骨灰……
「不要、不要……你们别踩我大娘啊……」莲儿哭着叫着，可一片混乱中谁也顾不得谁，她两只手血淋淋的，还不断地拨着地上的灰粉。
道上的人渐渐挤到一旁，留下莲儿在街道中央慌乱地拨灰粉……
「喝──」
马队在道中戛然而止，莲儿只觉得一道劲风压至，她扑倒在地上，沾了一头一脸的泥尘。
「大胆刁民！爷们过道，你竟然不知回避！」
马队里领头的大声斥骂，莲儿抬起脸，就看见数匹高大雄伟的骏马逼到自个儿身前，马儿口鼻里喷着气，鼓噪地威胁着要踏扁她前进。
「我，咳咳──」
飞扬的尘沙螫眯了莲儿的口鼻眼睛，她看不清楚那帮坐在骏马上的是些什么人……
「废话！」仍然是同样的声音斥喝。「还不快让开！」口气严厉、轻蔑。
莲儿却摇头再摇头。「我、我不能走开，大娘的骨灰坛子倒了……」
「住口！」那斥喝莲儿的人脸色大变，眼珠子边瞟向后头，边气急败坏地骂：「先是挡着爷的路，现下又触爷的楣头──死你一百次都不能赎罪！来人啊──」
「慢着！」低沈的男声不疾不徐地插入。
那领头的即刻掉转马头，在两名锦衣男子前下马，恭恭谨谨地垂头拱手道：「十三爷。」
「叫她让开就是，别为难她！」刚才那发声的男子道。
另一名男子一言不发，俊俏冷傲的面容上未透露一丝情绪，冷冷地直视跪在地上两手鲜血淋漓的灰人儿，眼前这一幕似全然不干他的事。
「喳！」
领头的退回马队前，纵身上马。「爷说了，只要你让一边去，不为难你！」
莲儿却有不能让开去的理由，她不知道这是哪里来的爷，只知道让路容易，可自个儿却不能就这么一走了之！
她眼睛盯着地上摔破的骨灰坛子，路边的人原本都低头弯着身子，这会儿全抬起头来，开始对她指指点点！莲儿心头又慌又急，眼中噙满了泪水……
「叫你走，你还杵着做什么？」领头的皱起眉头，开始不耐烦。
「我……我不能走……」莲儿两手还不住地把灰粉往布巾内拨，灰粉沾了血凝结在手上，扎痛着莲儿的双手……
「放肆！」
一道长索突然自马队中鞭出，一股劲风直直扫向莲儿──
「住手！」
方才那说话的锦衣男子忽然纵身下马，单手一长，瞬间抓住鞭向莲儿的长索。
「十三爷！」使长鞭的女子娇斥，自马队中驰马而出。「这样的刁民，为什么不让我教训她？！」
这女子两眉斜飞入鬓，眼波捎春，黑发如云，虽是美人，却神情冷傲，目光不慈。
「公主，」众人口中的十三爷德煌扯开嘴角，放了长索，转身上马。「这样就叫刁民，那一会儿我陪公主去见识大牢里关的那帮南蛮子，公主就知道此刁民和彼刁民有何不同了！」
那公主眯起眼，转头对住德烈道：「十一爷，原来贵国是这么宠恣刁民的！要比起南蛮子，这不敬的女子一样可恶！要在咱国内，废话不多说，底下人早拖进牢里伺候去！」随即收了长索，冷冷地撇过头去。
德煌撇嘴哼了一声，对那蒙古公主的话不置可否。
「十三弟，回队上来！」那冷峻的男子终于开口说话，两眼紧盯着地上的莲儿，目光阴鸷冷峻，语调却轻描淡写，同时挥手示意那领队的驱走挡路的莲儿。
「走吧！走吧！」领队的乾脆下马伸手去推莲儿。「再挡路就抓你吃牢饭去──让开啊！」
话没说完他一脚踹出──
「啊──」
他踢得莲儿瘦弱的身子在地上打滚。
「达尔开！」德煌睁大眼斥喝领队的暴行，已准备要上前阻止。
「十三弟！」德烈策马驰前，一手箝住德煌的肩膊！
德煌不平。「十一哥！」
德烈沈声警告。「一名卑贱女子罢了，值得你这么卯上吗？」
「可──」
「别教人看笑话！」德烈低声喝止他驳辩。
德煌怔怔看了德烈半晌，之后瞥了冷笑的蒙古公主一眼，才转头去瞪领头的达尔开。
感觉到背后射来两道冷光，达尔开畏怯地退了两步，不再为难莲儿。
「走吧！！」德烈一喝，达尔开立即跃上马背，领队离开。
眼睁睁看乱蹄践踏着大娘的骨灰，莲儿心底像被针戳一般刺痛，她两手揪着心口发狂地喊──
「不要，求求你们别这样──」
她不顾自身地扑上前去，德烈见她突然扑上来，千钧一发间要拉转马头却已来不及──
「啊──」
莲儿一声惨呼，在乱蹄下活生生被踏断肩骨，霎时血腥飞溅！
众人见了这血肉横飞的一幕，个个都张口结舌，呆若木鸡。
「该死的！」德烈见了血却是反常地动怒，他翻身下马。
腿上的剧痛麻痹了莲儿的知觉，昏过去前，只见一个高大的身影遮去了顶上扎眼的日头，逐渐暗澹的光影中她见到一张男人的面孔……
他轮廓分明，有一双好看的眉眼，星目锐利有神，下巴还有一痕明显的凹陷，再加上眼底的冷酷，他看起来显得固执、不近人情……可那张英挺俊朗的五官却在刹那间进驻她的眼底、心房，她这辈子没见过这么好看的男人！他是那么好看，却对住她皱眉头……
莲儿晕了头，她直觉这么好看的人不该皱着眉，她挣扎着伸出手想抚平他眉心那道皱摺，还没触到他前，男人眸光一冷撇开了脸，莲儿来不及看见他嫌恶的表情，吁了一声，呕出一口浓血，一口气换不上来，就此昏死了过去！
※※※
「好……好痛……」
莲儿悠悠忽忽醒来，唯一意识到的就是左肩上传来剧痛！
「爷，她醒了，这就没事了。」苍老的声音道。
莲儿想睁开眼，看说话的人是谁，奇怪的是竟连这样一个小动作也出奇地困难！她挣扎了半天，眼皮仍然不肯合作，反倒是极度的困乏占据她全身……
「她先前失血过多，这会儿力乏气虚，恐怕仍不能睁得开眼，不过意识能清醒过来就表示性命已无虞！只要日后细心调养，个把月余就可回复旧观了！」那苍老的声音又接下去道：「她这断了的骨头我已给接上去固定住，往后只要每日换一次药即可，我明日再来。」
之后静了一会儿，过半晌才听到一个男人沈定的声音道：「穆先生慢走。李英，送穆先生出去！」
「喳！」
过后又没了声音。
可莲儿直觉有股热暖的气息靠近她，就在她脸的上方俯瞰她！她努力想睁开眼看个究竟，可眼皮子掀了几掀，终究使不上力。
「你安心睡吧，别挣扎了。」那沈定的声音贴着她耳畔低语。
莲