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「体弱多病？是、是在说谁？」
「我以前身子骨很不好。你那是什么眼神？不相信是吗？」
「不会吧？」
「真的，但在家母过世之后，我的身体奇迹似的恢复健康。」
「那一定是令堂在天之灵的保佑。」
秀丽小脸低垂。
「……那天，一直打雷。」
细微的声音让燕青立刻意会地颔首，如同哄小孩一般抚著秀丽的头发。
「我懂了，原来是因为这样小姐才会害怕打雷。」「……那天刮起暴风雨，雨音令人震耳欲聋，风声孜人胆颤心惊，晦暗的天空不时闪过扎得眼睛疼痛的光亮，数道如蛇般的闪电不断划过天际又消失。那天下起前所未有的大雷雨，可是娘亲却如同听着摇篮曲一般在睡梦中离世。
「……娘亲一向十分健康，身体也很硬朗。」
「我明白。」
「没想到，真的是非常突然……前一天还开怀地笑著……第二天却一动也不动。」
「是吗？」
「……那时候的我正卧病在床，但在娘离世不久之后竟不药而愈。」
「那是因为小姐的娘亲在保佑小姐。」
尽管哭出来吧，温柔的声音由上方传来，燕青说话真的有如空气一般，自然而然进入体内。此时秀丽热泪盈眶，两行清泪淌落粉颊。
有些话她从来不曾对邵可与静兰提过，因为她明白他们听了一定会安慰自己「没有这回事」。她不能为了自我的满足，把这些事情告诉这两位与自己同样深爱娘亲的家人。
「是我、是我吸走了……娘的性命……」
「怎么可能！」
「因为娘代替我……死去……」「假如真是如此，我想小姐的娘亲一定非常乐意这么做。」
「我……讨厌夏天……也讨厌打雷……夺走了所有我最重要的事物。」
所以听到静兰前往参与围剿盗贼的行动之际，内心不禁感到惴揣不安。倘若在其它季节她完全不会担心，偏偏选在这段期间——。
终于秀丽开始抽抽噎噎地啜泣起来，于是燕青轻轻拥住哭得像个孩子般的秀丽。他说出秀丽最想听的话，知道秀丽希望他说些什么，也一五一十地说出门。乎实自然的口吻，并不会让人感到任何虚假与安慰。
这些话使得秀丽抛开所有顾忌，因为对方不认识娘亲，所以才能让秀丽忠实地表达自己的心情。正因为不是一直陪伴在左右的家人，所以才刻意让对方说出她希望听到的「没有这回事」这句话。卑鄙又幼稚的自怜自艾。
燕青明白这一点，也非常配合。
「难怪小姐愈来愈没精神，静兰跟邵可老爷都很担心小姐呢。」
燕青就像静兰加上爹再除以二的感觉，秀丽迸哭边想。温柔体贴，又充满包容力。
「如此一来，当每年夏季来临之际，只要小姐心情不好，小姐的娘亲也会在九泉之下哭泣哦。我也是在夏天失去我的家人，不过我喜欢夏天，因为有着许多珍贵的回忆，那小姐呢？」
「我……忘了……想不起来。」
「努力回想吧，这样小姐一定也会喜欢夏天的，不然独独略过夏天岂不是太可惜了。」
「是……这样吗？」
「当然。」
低沉的嗓音不著痕迹地敲进心房，听起来悦耳动人。
「小姐已经十六岁了，正好可以趁这个机会赶快长大成人——」
「……？」
「意思就是郁闷的夏天到今年为止该告一段落，如果一直让周遭亲朋好友操心，表示小姐还不够成熟，既然小姐已经向我吐完苦水了，那应该没问题才对。」
「……你这个人真是温和中带著严格。」
「这是成为好男人的窍门！」
燕青挺起胸脯，秀丽则轻扯他脸上的胡髴。
「等你剃掉这团杂草胡子再说吧。」
「无法了解这撮租犷不羁的胡子魅力，果然是幼稚的小孩。」
「……到明天为止。」「恩？」
「等家母忌辰过后我就会振作起来，我保证。」
燕青破颜一笑。
「又朝好女人的目标迈进一步罗，小姐。」
「奇怪，今儿个心情怎么那么好？」
「不太对劲。」
也难怪楸瑛与绛攸会私下咬耳朵，因为他们的主子今天自从来到办公房以后便傻笑个不停。
「该不会是秀丽姑娘的身分被拆穿了吧？」
「不可能，真要如此，矛头一定是先针对我们而来才对，向我们抱怨说为什么不告诉他之类；的。」
「这么说也对。」
「——绛攸，这些奏摺孤已经签署完毕了，接下来还有哪些！？」
彩云国国王·紫刘辉神情开朗愉悦，脸色光滑红润，而且处理奏摺的速度比平常快上两倍，充沛的干劲多了五倍，甚至连绛攸也开始感到不解。
「陛下，您是不是随便吃了什么怪东西？例如野生香菇、奇形怪状的草啊虫的，或是厨余之类的。」
「……你把孤当成什么了……」
好奇心旺盛，拿到什么就往嘴里塞的五岁小儿！想归想，但并未说出口，只是写在脸上而已「楸瑛忍俊不住转向一旁噗哧而笑。
不过心情大好的刘辉面对臣下如此无礼的发言，甚至反常地摆出宽宏大量的姿态。
「呵、告诉你们，孤决定今晚出城『夜游』。」
绛攸与楸瑛闾言一愣。
「……您说夜游？」
「孤已经将这个计画捎信通知邵可了，而且他也回信说没关系。」
「请问您在信上写了什么内容？」
这一问，刘辉的视线便瞟向半空，背诵起来。「内容是说：孤将于夜晚拜访贵府，可能的话希望品尝秀丽亲手做的菜肴，顺便也想听听秀丽的二胡，倘若能与邵可和静兰一同过夜那更是求之不得，四天后孤会抽空前往，不知意下如何？
这哪叫夜游阿？两名臣下不约而同心想，这只是单纯的登门拜访罢了。
「陛下，恕微臣直言，微臣身为禁卫将军，陛下如此行动，难道不曾考虑过有可能遭到微臣的阻拦吗？」
「我会赶回来出席朝会的，况且楸瑛你不是常说偶尔也需要休息一下喘口气的吗？」
「……微臣对陛下的率直著实佩服之至。」
「不敢当，你真是太夸奖孤了。」
「微臣并非在夸您。……总之您是前往拜访邵可大人，而且只停留一晚，只离开一天的时间应该没关系吧？绛攸。」
「即使不答应，陛下仍然执意前往对吧？大体说来，你阻止不了的话，我就更没办法了。既然陛下要出门，那就请您尽快完成手边的工作。」
平白消耗掉这股干劲实在太暴殄天物了，必须将之善加利用在政务的处理上。——随即打起如意算盘的这两人可谓能干又冷血的下属。
「好，接下来麻烦陛下批阅这边的公文，结束后就是那边的公文，中间的空档请自行将杂乱无章的桌案整理乾净。」
「没问题！现在的孤，绝无办不到之事！」
完全没有察觉自己被下属若无其事地派去打杂，十九岁的刘辉正处于最佳状态。
「对了陛下，草案部份是否有所进展？」
「啊啊、再梢等一下，孤还在修改当中。」
望著专心处理政务的刘辉，楸瑛半带揶褕地问道：
「不过陛下，您想将秀丽姑娘留在身边，何必采取如此迂回的做法呢？以您现在的权力地位，一般说来只须正式颁旨宣召秀丽姑娘进宫即可，红家固然贫……经济拮据，论及家世、血统想必无人反对。」
倒不如说，由于目前政局稳定，陛下迎娶第一位妃子正是最无伤大雅的安全牌，众人必定举双手赞成。不过可以肯定的是朝中诸臣正处心积虑让陛下慢慢熟悉「女性」，并将自己的掌上明珠培养至完美无缺的程度，以便日后推荐给陛下。
「微臣认为这个做法最有效率。」
「是吗？孤不这么认为。」
刘辉专注书写，有些心不在焉地低喃：
「秀丽主动离开后宫，这代表他无意留在后宫，这是出于秀丽自己的意愿。」——也代表了她无意留在刘辉身旁。
思及此，阴霾的气氛再度笼罩在刘辉四周，或许是心理因素，总觉得他书写的速度越来越慢。
「明知如此，假若孤还要下令强制秀丽进宫，她一定会恨死孤的。」
「春天那时她还不是每天气鼓鼓的。」
「孤觉得……不太一样。其实秀丽心地很善良，连生气时也是出于关心，她生气部是为了孤好，孤很感动，不过……」
刘辉的语气显得踟墙，他不知该如何形容，一时想不出适合的说法。
「……孤认为有些事情可以容忍，有些事情则不然。这个做法显然属于后音，下旨宣召秀丽入宫固然轻而易举，……但孤觉得、似乎会、破坏掉什么。」
刘辉自己也不太会解释，只是斜鼓著头，相对地楸瑛则瞠圆了眼。
——原来陛下十分清楚其中的道理，他想。
秀丽无意重返后宫，而且是非常明显的毫无意愿。春天的那次事件在她心目当中等同人生十大奇遇的一桩，早被归类到处理完毕的柜子去了。即使有些怀念，也完全不想再重温这段「回忆」。
秀丽喜欢刘辉，但并非出自爱情。或许是潜意识排斥这类情感吧，楸瑛心想。秀丽是个聪明的姑娘，她很有可能早巳明白爱上「一国之君」就代表必须成为名符其实的一国之后，所以才断然拒绝。
正因为如此，她决定排斥爱情为自己顶留后路，抓准时机功成身退，匆忙返回老家。
一旦刘辉三思孤行，滥用国王的权力将秀丽召进后宫，对秀丽而言便意谓著她必须抛弃所有重要事物，被迫接受男女关系。然而，现在的秀丽无论如何都不可能认同这种方式。正因为两人曾经相处过一段时间，更恐怕会招来无以偷比的怒气。届时数个门之前的关系再也无法修复，刘辉将真正失去他一心追求的事物。
（不过掌权者往往不明白这一点，凡事皆要强人所难。）
刘辉虽只是隐约如此感觉，但他明白这个道理，因此选择采取拐弯抹角的手法，静待时机来临，丝毫不妨碍秀丽的意愿，以稳扎稳打的方式拉拢她的心。
（……说不定，他追求女人的天份远在我之上？）
不过刘辉的爱情之路其实走得艰难崎岖。自己头一次谈恋爱，加上天性笨拙迟钝：对方的心情还不到恋爱阶段，而且是个非常有主见的姑娘，再加上还有一道高得吓人的关卡堵在前方。一个刚入门的新手，居然挑了一个难度这么高的对象。
思及此，楸瑛逸出自喇的笑容。
（……算了，我也没资格说别人。）他缓缓摸了摸不戴冠的刘辉的头。
「总之好好加油了，你还是很有希望的。」
「少了那两个年轻小伙子，这个办公房冷清多了，你说对吧？凤珠。」
「……不要用那个名字叫我。」
「有什么关系，反正现在只有我们两个人，况且奇人这么难听的名字我实在叫不出口。」
「…………」
面对不厌其烦地与自己相处了十年以上、耐力十足的好好先生·景柚梨，黄尚书也有态度强硬不起来的时候。
「一个人单独到宝物库进行例行的盘点工作，感觉有点不太习惯。」
景侍郎从暗柜里取出宝物库钥匙别在腰际，同时环顾整个室内。
「这个房间有这么大吗？」
觉得突然平白多出许多空间，心中不禁感到诧异，才短短半个月的时间而已，没想到两人已经成为这里的一份子了。
「能不能要求李侍郎让他们一直留在这里呢？燕青应该不太可能……那小秀……」
「不，不可能。」
「为什么？」
面具直盯著景侍郎。景侍郎确实感受到对方的惊异视线，内心不由得升起无名火。
「这话怎么说？」
「……我说你，真的完全没发觉吗？」
「啊？发觉什么？」
「没……算了，没什么，你不是提过李侍郎大人表示小秀会参加国试吗？」
「不，李侍郎大人很清楚告诉我说小秀会入朝为官。」
黄尚书沉默半晌，临时念头一转，搁下手上的笔。
「柚梨，你还记不记得前阵子陛下突然提议开放女子参加国试的那件事？」
「当然记得，你连一声也不吭就中途离席，害得我事后还大费周章找理由帮你解释老半天！」
「……抱歉。」
「习惯了，况且你那时的反应也是情有可原。」「因为我很在意一件事。
「噢，你是指礼部尚书大人吗？」
黄尚书似乎露出十分不悦的表情，至少在景侍郎看来是这样没错。
「……你怎么有办法一眼就读出我的心思？」
「那是因为我从你还没戴上面具以前，就已经与你一同共事了，对你自然有著一定程度的了解。
……不过当时，我很惊讶吏部尚书大人并未大加反对，当然他也没有积极表示赞成啦。」
「那个混帐东西，手上该不会握有我们所不知晓的情报吧。」
「……混帐东西……你的口气还是那么差，亏吏部尚书大人时常送礼给你——」
「你是说那堆怪面具吗？他那是在讽刺我！」
「他是少数几个能够正面直视你原本面貌的朋友之一，过去的事就让它过去，大家好好相处岂不是美事一桩。」
「开什么玩笑！我死也不可能跟那种人做朋友！那家伙只配当混帐东西！」
黄尚书一如往常陷入剑拔弩张的情绪，景侍郎叹了口气。每次一提及吏部尚书，向来冷静沉著的黄尚书便一反常态，变得不讲理又情绪化。
「对了，关于女子参加国试一事……」此时庭院传来喧哗声。
「快点抓住！」「往那边逃走了！」听见卫兵们的怒叱声，黄尚书与景侍郎不禁面面相觎。
「是不是猎犬跑出笼子了？」
景侍郎往半开的窗子探出头之际，看到的并非猎犬，而是两名黑衣少年飞身跃入窗内。
时间回溯到稍早。
「唔~恩、为什么这么轻易就被发现？我们的入侵行动应该是天衣无缝的才对呀！」
浑身黑色打扮的「头目」为了躲避高声呐喊、紧追而来的禁卫军，全力往庭院冲剌。
「真的很奇怪，亏咱们还花光全部的家当，订制全新黑色装扮呢！」
同样以脱兔般的速度奔逃著的曜春，一边纳闷地敲斜著头。如果在三更半夜还说得过去，在太阳尚未完全下山的这个时刻，这身全黑装扮等于对外宣布「我是坏人」，正是导致行动轻易曝光的主因，但两人完全没有察觉到这一点。
他们生性迷糊，却也同时具备了惊人的好运与脚力。
「头目——怎么觉得我们愈跑愈里面去了。」
「唔~嗯……指南针刚刚不小心弄掉了，亏那时还费厂一番工夫才从山里挖出来的。」「太阳西沉了，那边是西方！」
「笨哪，现在根本搞不清楚我们是从那边进来的，分辨出西方有什么用！」
那指南针又有什么用？头目并未顾虑到这一点。
由于天气酷熟，人烟稀少，加上羽林军有一半的兵力被派往城下支援围剿盗贼的行动，即便行踪暴露，两人凭藉著唯一自豪的脚底抹油功夫与矫健的身手，沿著屋顶来到尽头处一跃而下——正好跳进敞开的窗子。
景侍郎眼见这个突发状况，一时哑口无言。……这两个黑衣人是谁？
而半路跳进窗子的两人也大吃一惊。
「唔哇、这、这里有个假面怪人——曜春！赶快装死！」
「头目」喊完，随即整个人扑倒在地，曜春也跟著准备装死——随即打消念头。
「头、头目——！这是遇到熊的时候用的招数啦！」
「啊，是、是吗？对付假面怪人的方法——有了、撒盐！」
头目跳起身，从怀中掏出随身携带的盐包，往黄尚书撒去。
黄尚书对这个完全不按脾理出脾的动作还没来得及反应，就被洒了满身盐巴。「头头头头目——！这是对付妖怪或蛞蝓的方法啦！」
「反正都一样！不过这个怪人真没常识，光天化日之下竟然胆敢现身！」
黄尚书一语不发地擦拭沾在面具上的盐巴，景侍郎盯著他的举止，内心暗叫不妙。
（……生、生气了……）
他这阵子以来难得动气：……这下糟了。
或许是面具的眼鼻均跑进盐