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「什么！？连、连那两位大人也！？怎……怎么这样！？」
哗啦一声，景侍郎手上的公文散落一地，脸色转眼间一片惨白。
正在修理断梯的秀丽与燕青则面面相觑。
「唔哇——怎么连那两人也倒下了？」
「二位大人年事已高。——不过如此一来……」
「是啊。……政务官就剩下我们两人而已了……」
虽然各省部门均有派出人手前来支援，但总不能让外行人来监督户部，高阶主管的负荷并未因此有所减轻，数日以来仍然陆续发生官员不支倒地的情形，结果到现在领导阶级的政务宫只剩下黄尚书与景侍郎而已，户部已经面临穷途末路的危机。
「先前卧病的同事应该已经恢复得差不多，很快就会回到工作岗位，况且夏天就要结束了，再忍耐个五、六天吧。」
戴著面具仍然看不出表情，但黄尚书此时的语气也不经意流露出疲态。
「呃、打扰一下！」
见黄尚书回首，秀丽顿时犹豫了一下，不知此话该不该说出口，但最后仍然表示：
「那个，我们会努力的！我们会尽全力帮忙的！对吧，燕青！」
「啊？啊啊、是啊！只要有我们帮得上忙的地方的话。」
正在铿铿作响地钉著钉子的燕青敷衍了事地应答颔首。戴著面具的尚书似乎灵机一动，走近秀丽摸了摸她的头，这难得一见的光景令景侍郎瞠圆了眸子。
「……对了，燕青。」
「是的，大人有什么吩咐？」
「从今天起你兼任户部政务官，接替高天凯与碧逊史的工作，这是印信、毛笔、砚台，工作就堆在那边的桌案上，现在马上去办事，不懂的地方尽管发问，啊、还有，我待会儿再帮你写一张聘书。」
「……啊？」
打钉的声音停了下来，秀丽也哑口无言。……刚才，好像听到了一件很惊悚的事情。
「你不是说，只要有你帮得上忙的地方你就会尽力而为吗？」「这个……我是说过没错啦，不过这也太夸张了点吧。」
「我·相·信·你·一·定·没·问·题·的，浪燕青。」说着黄尚书便往燕青左颊的伤疤伸出手，燕青微微侧身闪过对方手指的触碰，接着惊觉到自己所作出的反应，脸上不禁露出懊悔的表情。
「……明白了，我做就是了，不过要是出了什么纰漏我可不负责哦。」
秀丽大吃一惊。
「呃、黄尚书大人请等一下，您真的认为没问题吗？把这么重要的工作交给这个大胡子……」
「这跟胡子没关系吧——」
燕青边敲著修好的梯子，边扯著自己的胡髭。
「你没意见吧？柚梨。」
黄尚书的问题让景侍郎似乎有所意会，于是也微笑颔首。
「……没想到黄尚书大人做事也有这么莽撞的时候。」
秀丽碎步忙不迭地走在长廊，一面不停摇头，双手正捧著必须送达各省部门的大批公文。由于不得不接下燕青的工作量，杂务也变得愈发繁重。
「交、交给燕青真的不要紧吗？」
且不论能力如何，光从外表就让人觉得燕青适合武官的职务胜过文官；而且看到随身携带棍棒的他认真坐在桌案前的画面，感觉真有股说不出的诡异。
（不过，他曾经说过想当州文官。」
秀丽吃力地走著，忽地发现有人转过长廊而来，从公文的缝隙觎见对方侧脸，秀丽内心大惊。
就在秀丽迅速隐身至一旁的偌大圆柱之际，一个久违的熟悉嗓音在长廊响起。
「——秀丽！？」
不过看样子是认为应该不可能，语气随即转为颓然无力。
「……应该不可能吧……」
听见脚步声逐渐远去，秀丽才缓缓从圆住探出头来、只见到那充满哀伤、颓丧又寂寞的背影。
（唔、唔哇——啊、危险！）
正当秀丽冷汗直冒之际，「他」突然停下脚步转过身，同时秀丽也把脸缩回柱后。
「……感觉……人就在这附近……这阵子怎么老是有这种错觉……」
口吻听起来像是小孩子在闹别扭一般，这就是我们彩云国的国王，真令人啼笑皆非。
不过现在可不是闹著玩儿的。——刚刚的狭略相逢，让秀丽的心脏感觉就要涨破一般扑通扑通地猛眺不停。（——真是！那、那是哪门子的嗅觉啊？简直跟野生动物没两样！！）
经常不带护卫，独自在外廷信步闲晃的刘辉，与四处奔走忙碌的秀丽，在这半个月来曾经有过数次的不期而遇。每一次秀丽不足溜进最近的房间，就是躲到栏杆下面避开刘辉——刘辉的嗅觉真是出奇地灵敏。
每次都可以像刚刚那样立刻察觉，往往害得秀丽差点吓掉半条命。
「我明白了，可是绛攸大人，我有个要求——」
在答应接下杂役工作之际，秀丽提出一个条件。
——千万不要把我的事情透露给「他」知道。
秀丽希望划清界线。
当她一踏出后宫之际，就已经与刘辉毫无瓜葛了。交错的道路分道扬镳，永远不可能再交会。一旦不小心撞见……事情一定会变得比想像中来得更为棘手。
刘辉或许希望保持过去那种自在的关系，虽然期间短暂，但那只有秀丽身为贵妃之际才有办法做到。问题不在于彼此之间的身分地位差距如何，而是今后必须是即将成为刘辉后妃的女性，才最有资格也最需要建立这样的关系。
秀丽已然离开后宫，也无意再度入宫（应该说从经济或政治方面来看均无可能），她不会一直甘于处于原有的地位，也不想放纵自己。这就是她的原则。
恢复过去那段的亲昵固然简单，然而如此一来他永远「离不开秀丽」；倘若态度太过冷淡，秀丽知道这么做一定会让刘辉感到难过，也会伤害倒塌，既然痛苦，那相见不如不见。
（……他要是早日迎娶新后妃，事情就简单多了……）
无论是妃子还是皇后，快快迎娶进门不就皆大欢喜了吗？然而在秀丽离宫之后，刘辉的后宫迄今仍然空无一人，让秀丽感觉不太自在。
（……是不是……饵食给得太好了……）
秀丽的脑海浮现一只被丢弃的小狗，紧紧黏著喂养的主人不放的画面。
「——哎呀？那不是秀小哥吗？你怎么会坐在这儿？」
一抬眼，见到一个已经算得上熟悉的面孔。
「啊——大叔。」
自从先前替秀丽搬过书以后，秀丽遇见他的次数相当频繁，而且每次他都会顺手帮忙。
秀丽询问他的名字，他思索顷刻才道：「叫我大叔好了。」秀丽头一次见到有人自称大叔。因为他外表看来还很年轻，而且五官端整、轮廊深邃，「大叔」这个称呼与他实在非常不相衬。
不过他还蛮坚持这个称谓的，当秀丽犹疑不定地再以这个称谓喊他一递，只见他流露出一副开怀不已的模样，总觉得这个笑容似乎很眼熟——秀丽心想。结果从此以后就习惯喊他；「大叔」了，只是到现在仍然摆脱不了那种莫名的感觉。
「哎呀呀，瞧你又抱了一堆东西，这黄尚书大人还真会使唤人。」
说著便伸出手，从秀丽手上接过全部的公文。
「啊——不、不用麻烦大叔了！我自己拿就好！」
「秀小哥你也真固执，你要大叔我说几遍才会懂，大叔只是做自己想做的事而已。」
——这个人固然亲切，但说起话来何时候也蛮强词夺理的。
「真是的，居然百般使唤像你这么瘦弱的少……年，我看乾脆直接越级上诉好了。」
听来异常严肃的语气让秀丽为之一惊，这个有些奇怪的大叔很可能会付诸行动。
「这也是没办法的事，今天又有两位大人病倒了，整个部门忙得不可开交。」
「什么？……该不会是高大人与碧大人吧？」
「呃？是的，就是这两位大人，您也认识吗？」
间言，男子一手抵住额心。
「……怎么会这样？这么说来，目前的政务官只剩黄尚书与景侍郎二位大人了吧？」
「是的……应该吧。」
其实还有一人是临时被赶鸭子上架的，他能否派上用场目前仍是个天大的问号。
「伤脑筋……那小子做事从来不晓得适可而止。」
随着叹息所说出的一番话令秀丽杏眼一圆。
「……您认识……黄尚书大人吗？」
「嗯？是啊、我们是同期，同一年通过国试。」
意想不到的回答让秀丽瞠大双眸。
「可见您……真、真的很优秀。」
黄尚书至少在十年前入朝为官，这个人既然与他同期，推算回去最少在二十岁左右就已经通过国试，这正是少年得志的最佳榜样。
瞅著秀丽的表情，男子面露微笑，一如既往开始闲话家常。
「李侍郎大人。」
身后传来的叫唤，让绛攸停下脚步回头。
「原来是景侍郎大人。」
「真巧在这儿遇见您，可否借一步说话？不会耽搁您太多时间的。」
「好的，有什么事吗？」
「事情是关于小秀……」
绛攸心头一震。……该不会身分暴露了吧？
「……小秀给您添了什么麻烦吗？」
「不不、正好相反，这孩子做事相当麻俐，帮了我们不少忙，真是个聪明又伶俐的孩子，而且说话有时一针见血呢。」
景侍郎笑眯了双眼。
「前刚些日子，黄尚书大人突然询问多出的预算应该如何运用，你知道他怎么回答吗？」
「……存起来吧？」
「不不、他回答可以藉由这笔款项建立助产士与孕妇的补贴制度，设立奖励清寒学子就学的奖学金，以及改良耐灾害作物的研究经费。」
绛攸不觉微瞠双眸。
「……什么？小秀真的这么回答吗？」
「是的，他说假如在必要的经费以外有多余的预算，应该尽可能善加运用，还说践的用途很多，留着不花一旦临时有需要也不能拿来吃。不如花在刀口上，年纪轻轻却有如此的远见可说相当少见，您不这么认为吗？」
绛攸大为震惊，他从来没想到秀丽会提出如此具有建设性的见解，而且下意识地公私分明。平日的她就算撕裂了嘴巴也说不出：「钱就是要拿来花！」这类的话，显然现在的她已经开始具备「国家」意识了。
「……那黄尚书大人有何反应？」
「大人也是吃了一惊，从此以后还会假装若无其事地询问小秀的意见。」
绛攸手扶著下颚陷入沉思。
「我觉得那孩子蛮适合当官的，好学不倦，经常向我询问许多问题，受到一点挫折也不会因此退缩，挨骂了也会立刻改进，反应相当灵敏。不过我问过他，他居然没有参加过国试，这真教我吃惊，以他的年纪至少应该去参加一次看看……可是他说他无法参加。」
「不是不想参加，而是无法参加，我想其中或许有不得已的苦衷，因为小秀姓红，我猜测，会不会跟大人您的上司之间有什么复杂难解的问题，所以才无法参加。并非七姓家族出身的我愿意越俎代庖出面协调，如果真有什么状况，我愿意担任小秀的监护人，不然这样真是太可惜了，假使小秀不反对的话，我甚至可以收他做养子，把红姓拿掉也无所谓，当然我的姓氏也没什么了不起啦。」
景侍郎苦笑著，定晴凝望绛攸。
「所以我想听听大人您的意见。……您以为如何？」
绛攸笑了，而且是难得发白内心的微笑，令景侍郎略感讶异。
「既然大人您如此厚爱，足见您十分看好小秀。」
「是的。」
「不过很遗憾，小秀不能接受您的好意。」
「……此话怎讲？」
「我想日后您就会明白。……等小秀入朝为官的时候。」
「意思是小秀会参加国试吗？」
「届时，我的长官或者我本人会担任小秀的监护人，录侍郎人人，非常感谢您的一片心意，他们之间并无任何不睦之处，请您尽管放心。」
景侍郎脸上微微一红。
「哎呀，看来是我太鲁莽行事了，真是对不件，您就当做没这回事儿吧。」
「哪儿的话，我才要感谢大人如此费心，看来派小秀到外廷帮忙是对的。」望着绛攸脸上的表情，景侍郎再度苦笑。
「……李侍郎大人，你的目光总可以望见五十步以外的地方。」
「我的长宫总是要求要望向一百步以外的地方。」
「在那位大人的麾下做事，非得拥有这般水准才行。」
「哪里……我也没有自信能够在黄尚书大人的身边担任多年的副贰。」
「只要习惯了那张面具，也是别有一番乐趣的。对了，麻烦您先向吏部尚书大人说一声，等小秀通过国试，一定要把他分派到户部来。」
把通过国试的众进士分发到各部门是吏部负责的工作。
绛攸梢梢敛了表情。
「……这就要视我的长官而定了，他也是兴致勃勃……对了，景侍郎大人。」
「是的？」
「您等会儿准备上哪儿去呢？」
「？我现在正打算把重要的奏摺送交陛下签署。」
绛攸眼神二兄，缓缓乾咳了一声。
「这真是太巧了，事实上我也正要前往晋见陛下，请让我与您同行吧。」
——绛攸已经在这里迷路徘徊了一个时辰。
「啊啊、原来您在这儿呀！霄太师！」
霄太师紧抱罐子鬼鬼祟祟地走在长廊上，发觉衣角彼人拉扯，不禁吓得魂飞魄散。
「我一直在找您呢——」
「唔、纠缠不清的家伙……呃，哎呀，原来是秀丽姑娘啊！」
「唔哇！嘘——嘘——、我现在叫红秀！」
望著压低音量拼命否认的秀丽，霄太师这才恍然大悟。
「哦~原来如此。据说你在黄尚书大人那边表现得相当出色，如何？有什么收获吗？」
「是的，学习到不少……不对、我今天是来跟霄太师打听您怀中那个罐子，」
「什么！连你也一样！」
秀丽揪住紧抱罐子不放的霄太师。
「户部现在人手不足，情况相当危急！政务官只剩两个人而已了！！所以拜托您，请您给我几颗专治中暑的『超级腌侮子』特效药吧！」
没错，秀丽希望尽一己之力改善状况，利用休息时间寻找霄太师。纵使足来略不明的「超级腌梅子，只要有一线希望就尽量尝试。老实说只剩三名政务官（其中一人战力不明）的情况下，连身为外行人的秀丽也能看得出现在已经面临捉襟见肘的地步了，先前已经忙得不可开交，人力再继续短少下去，户部就真的要垮台了，这绝对不是在说笑。
「老夫说过多少遍了，这罐子里没有那玩意儿！」
霄太师身心俱疲地按住额心。
「那里面装的是什么？」
「你打开看看。——不准摔破哦！」
接过罐子，重量有些诡异，看似很轻又觉得很重。……分辨不出来。
正想打开盖子，秀丽颦起秀眉。
「……没有……盖子？」
罐身光滑，完全找不到一处接缝，当然也没有盖子。原以为是以泥块封住，但也找不到类似的痕迹。看这是个根本没有盖子，外形像个罐子的怪异陶器。
「这下你明白了吧，里头哪有什么腌梅子，罐口连个盖子也没有。」
「那『超级腌梅子』……」
「根本没有这种玩意儿，不晓得是哪个白痴到处造谣。」
秀丽摇了摇罐身，什么声音也没有，期待落空让秀丽好生失望。
「为什么这么小心翼翼地紧抱不放？」
「因、……因为这个罐子很特别，老夫想好好研究才会随身携带，不让那些热昏头的官员瞧见是伯他们把罐子摔坏。」
「原来如此，那接下来只有拜托陶大夫了……」
「听说陶大夫这阵子也中暑病倒了。」
「什么！？」
没想到连首席御医陶大夫也被酷暑击倒，原本打算请他透过门路去讨几颗专治中暑的丹药。
「不会吧——」
「……既然那么紧急，那老夫介绍一位熟识的大夫给你好了。」
或许是见秀丽的慌张模样于心不忍，霄太师主动开门。
「城下红东区有家小诊所，是一位叶姓大夫开的。」
「啊？该不会是数年前搬来的叶棕庚大夫吧？」
「唷，你怎么晓得？」
「因为我们家人小毛病部是找他，我家