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陡闻巨变，白灼华脑中一片空白，只是难以置信，他临走之时好端端的，怎么会猝然西归？苏荷告诉娘子，她打听到消息——皇帝查实，燕霡霂遭遇雪崩意外身亡，楚剑已送回木都。如今死讯传遍整座城池，燕相气急发病，卧床不起。
白灼华再没想到，自己翘首盼望，竟然等来雷殛噩耗。她呆呆半晌，咕咚一头栽倒在榻上。苏荷慌忙寻找大夫，白灼华半昏半醒，夜间便发起高烧。她原本杖伤未愈，这一折腾，越发起不得床，迷迷糊糊卧榻数日，杖伤总不见好，神情也十分恍惚。一时间，白家诸位叔婶姑姑皆来探望开解，督促延医用药。
如此耗去一月，转眼已到来年。辞别旧岁的鞭炮噼啪作响，白家年节应酬的玳筵不断，白灼华昏昏沉沉，只静卧养病。遮蔽床榻的这一层薄薄的帷幔，隔绝了外面的欢乐，也隔绝了她心头的希望。白灼华怎么也想不明白，为什么好多事情都没有交代清楚，他就这么毅然决然的走了？他实在太过酷忍，无声离去，连个解释的机会也不愿给她。
这日，苏荷捧着药碗进来，白灼华正以手支颐，散着头发，倚靠隐囊发呆。苏荷唤道，“娘子，该吃药了！”白灼华也不理会。苏荷忍不住道，“娘子，上元节到了，我扶娘子梳洗，咱们乘车去街上观灯，沾沾喜气，好不好？”白灼花愣了一愣，“上元节到了？”正月十五上元节，按照南朝习俗，白昼为市，夜间燃灯，接汉疑星落，依楼似月悬，处处火树银花，百姓们通宵达旦，欢庆三日。
纵然缛彩分地，繁光缀天，这样的繁华，与自己却有什么相干？白灼华黯然神伤，“不去。”苏荷又劝道，“娘子不耐烦走动，咱家园子里红梅开了，要么我扶你下床，我们赏花散散心？”白灼华兀自摇头，苏荷急道，“娘子终日闷在房中，又不肯走动，伤势如何能好？只怕更要闷出病来。”白灼华默然不语，苏荷叹了口气，递上药碗，“娘子且喝药！”
白灼华懒懒的推开药碗，“倒了它吧！”喝药又有甚用？药哪里治得了她的病？苏荷陪上笑脸，“这并非寻常药汤，这是皇帝昨日令宫人送来的，说是什么珍奇药材，今日才刚熬好，热气腾腾的，我赶紧端来给娘子。”白灼华呆了一呆，“圣人吩咐的？”苏荷点头，“圣人的心思也真奇怪，难怪人说天威难测，他下旨杖责，累娘子躺了这许久，怎么又想起送药来？”白灼华垂下眼睑，幽幽道，“你不懂的——”她沉吟片刻，喃喃自语，“他虽然杖我，我却不觉得委屈。”苏荷瞪大眼睛，“为什么？”
白灼华望了药碗，内里一汪暗黑的药水，翻腾起的苦涩味道扑鼻而来，少女扭过头去，“圣人心中藏着许多苦，旁人不知道，他也无法说与人听，我却是懂的。”苏荷撇嘴道，“皇帝怎么会苦？”白灼华无声地笑了一笑，“说是圣人，其实圣人也不过普通人，十二因缘，三世因果，自然相同。你当他佛陀不受苦果么？”凝神片刻，又道，“世人骂他纵情声色，其实，陛下用情至深，只是众人不明白罢了。”
苏荷眼神闪过惊讶，“这话怎么说？”忽而笑道，“娘子既这样讲，为何却不肯嫁入内廷？”白灼华面上一呆，眼圈蓦地红了。苏荷自悔失言，“是我不好，说错话了！”解嘲似的推上药碗，“娘子喝药！”白灼华蹙着眉头摇头，“我吃不下，你端走吧！”苏荷急道，“皇帝赐下的药，哪敢不喝？倘若被人知道，那可犯下不得了的大罪！”
白灼华白了苏荷一眼，“一碗药而已，又非鸠酒，喝不喝的，皇帝哪里会知道？”停了一停，又道，“圣人既非千眼千手，许多事情自然不会知道，他也管不了世间纷纷扰扰的无尽烦恼。”说到这里，似乎触动心事，面色黯然下去。她言辞句句无礼，苏荷惊得张大嘴巴，半晌问道，“娘子，倘若中贵人前来探视，我怎么说？”白灼华神情倦怠，不耐道，“你就随便糊弄他两句，有甚么相干？”
“原来你便这般欺君！”就在这时，风中忽然传来一句话语。白灼华循声望去，一位中年男子站在门口，正是张思新。窗外婆娑竹影，映着他一袭月白常服，日影反照，神光离合，男子疏朗玉立，仿佛一竿纤长挺拔的淡竹。白灼华呆呆望着来人，她再没想到，青天白日，张思新会跑到这里来。为何却不见门人通传？不知他立了多久，自己那些悖逆胡言，他又听到了几分？
自从禁宫撞上张思新，白灼华月余不曾见他，陡然碰面，一时间百感交集，不知怎的，胸膛一阵酸热，泪水不听话的滚落下来。她泪眼婆娑，张思新的声音不由软了下来，“蒟蒻别哭。”
张思新一边说着，自顾自迈入房中，白灼华这才发现，皇帝身后尾随数名宦侍，捧着一个食盒。白府侍女，立在门外探头探脑张望，满脸焦急。她们想是得了皇帝旨意，所以未曾通传。苏荷乍见皇帝亲临，吓得傻了，忘记奉茶，只怔怔立在一旁。张思新榻边坐下，细细端详白灼华，“真是消瘦了些！”吩咐众人退下。
白灼华呆呆望了皇帝，“陛下，怎么——怎么来了？”张思新笑了一笑，“今日过节，我闲来无事，走着走着，就到了你这里。”停了一停，又道，“蒟蒻满嘴胡言，妄议君非，看来，还是杖得太轻。”白灼华面上一红，不争气的眼泪又涌了出来。张思新抬手拭擦了她面颊泪水，眼神渐渐变得温柔，“听说你伤口一直不好，还疼吗？”白灼华摇了摇头，“早就不疼了。”她面容苍白憔悴，一幅无精打采的模样，张思新心下怜惜，暗忖，“也不知什么原因，我脑子里总牵挂着这个小东西。”他换上笑脸，提高声音道，“我带了吃的给你。猜猜看，是什么？”
白灼华瞧了食盒，“是元宵么？”张思新摇了摇头，亲自动手，打开雕龙盘凤的鎏金漆盒。白灼华好奇望去，食盒铺了薄薄坚冰，当中一个碧玉小盏，盏内点心似冻非冻，莹润若脂，如霜欺雪，其上点缀樱桃，煞是好看。白灼华惊道，“樱桃酪酥？”张思新笑了一笑，“病中本不该吃这个，医官说你胃口不好，今日就放纵一次，你喝完了药，我就许你吃一碗。”
樱桃酪酥是她最爱的点心，也不知皇帝从哪里打听到的？新鲜樱桃本该五月采摘，元月弄来，想来花了相当的心思。白灼华暗忖，“他哪里是无意间上门，分明是特意来看我的。”鼻中越觉酸楚，垂头不语。张思新奇道，“怎么？还不肯吃药么？”“我肯的——”白灼华脱口而出，声音却有些哽咽。张思新递过药碗，白灼华骨碌碌一饮而尽，张思新眼神渐渐温柔，“从来二郎吃药，我也是这般哄他的——”
谈及流放在外的二皇子，张思新满脸柔情，白灼华心头蓦地一痛，低声唤道，“陛下——”张思新略带歉意自嘲一笑，“不去说他——”取出碧玉小盏，轻轻摸了一下杯壁，“我吩咐少放坚冰，这会儿冰气刚散，赶紧吃吧！”
白灼华嗯了一声，捏着小勺吸了一口，只觉冷香绕舌，甜美甘沁，融澈心脾。她眼眶发热，不敢抬头，吃了两口，喉头哽咽地难受，终于停了下来，“陛下，酪酥甘美，阿奴却委实，委实难以下咽！”张思新接过小盏，幽幽叹了口气。白灼华定定望了张思新，“君无戏言，陛下——他真是走了么？”张思新面含怜惜，点了点头，“蒟蒻，人死不能复生，这世间最多的，便是无奈——”君王低声唏嘘，“你若伤心难过，不妨痛痛快快哭出来。”
白灼华呆了一呆，仿佛被人点中痛处，哇得放声痛哭。这一开腔，少女压抑数日的伤痛、悔恨、失落，委屈，绝望，宛若大海奔腾，惊涛骇浪化成了滔滔泪水，源源不绝地涌出。张思新有些无奈的望着少女，不由自主张开双臂，想揽这柔弱的少女入怀。然而，张思新想了一想，却克制住自己，慢慢收回手去，只轻轻地摸了摸少女的头发。
这段日子，张思新一直关注燕霡霂的行踪。因为海国再三推托，声称寻不出燕霡霂的下落，张思新特令员外郎唐鸣前往海国探访。唐鸣多方寻求，获知一个重要消息——一名男子偷盗海国宝物，潜逃至海之角，遭遇渺军的追击围堵，男子因为寡不敌众，畏罪自杀，尸骨沉入海底。唐鸣细细对照这名男子的音容相貌，断定就是燕霡霂。
获得这个惊天消息，唐鸣吓出一身冷汗，派人飞马加急禀告君王，等候示下。张思新难以置信，火速修书一封，下旨唐鸣谒见海国皇帝麓淩，查实真相。麓淩满脸震惊告诉唐鸣，海之角堵杀的盗贼，确实抢夺了海国国宝泫泫石，男子蒙着面巾，辨识不出身份，最后畏罪毁石自杀，海国诸人皆可为证。
麓淩振振有词，与唐鸣私下探访的结果相合，唐鸣一时无奈，麓淩婉转规劝，又赠送唐鸣奇珍异宝，请他代为斡旋，避免两国误会生出嫌隙。唐鸣得了好处，回国面圣，奏明情况，递上楚剑为证。张思新大为悲恸，思忖再三，略略想明白了当时环节——以燕霡霂的性情，为救活新婚妻子，抢夺海国泫泫石，并不奇怪。可惜的是，亡妻活不转来，他前往海之角招魂时，又遭遇渺军围堵，因为寡不敌众，又恰逢琴断朱弦，男子心灰意冷，自尽身亡。
张思新熟悉燕霡霂的性情，他怎么也未料到，一贯冷硬的燕霡霂，竟然愤而自戕，了结掉自己年轻的生命。张思新召回南国派驻海国的官员，官员所奏，与唐鸣基本吻合，张思新这才断定，燕霡霂已然身亡。此事却不宜对外声张。张思新悄悄传召燕遨天，摆出证物，言明状况，对外只称燕霡霂遭遇雪崩，意外身亡。
燕傲天乍闻凶信，呆了半晌，惊痛恼恨交加，脸色煞白，跺脚恨道，“不孝之子！”话音未落，一口气接不上来，闭气晕去。燕相莫名抱恙，多日再不上朝，很快朝堂议论纷纷，燕霡霂身亡的消息，如投入湖心的石子，荡开一轮轮的波浪，迅速传遍整座木都城。不少御史言官暗自欢喜，偷骂一句，“军汉罪有应得！”
玉佩不可亲
张颀走出至虚阁时，湖面大片碧蓝，杳妙笛声飘飘荡荡着穿透水雾。他循声望去，蒹葭一袭白衣，面对着浩淼的湖水吹笛。薄雾缭绕，沙人纤秀的背影，和着碧柳茂竹，一同笼入淡淡的烟气之中。晨曦的静谧和美好，在笛者的指尖跳跃，伴随着啾啾鸟鸣，莹莹湖水，安然流淌。
唯恐惊破这片宁静，张颀凝望蒹葭的背影，默不作声。去年八月，他意外遭遇刺客，令张颀绝没料到的是，素日胆怯纤弱、哭哭啼啼的沙奴蒹葭，竟然横身阻挡刺客。张颀躺在榻上，眼见刺客闪着寒光的匕首划过蒹葭面容，直吓出一身冷汗，狠狠撞开了蒹葭……
蒹葭肋骨虽遭刺客打断，伤势其实较张颀轻微许多，但他体质虚弱，恢复的日子反而比张颀更久些。一月里来，蒹葭无法走动，闷在榻上，听到皇城的坏消息陆陆续续传来——太傅孙博不堪狱中溽苦，病重亡故，苓妃悲恸难尽，腹中胎儿难保。蒹葭暗想，这些血淋淋的噩耗砸来，张颀不知会作何想？
这日晚上，蒹葭静卧榻上沉思，耳边熟悉的脚步轻响，是他来了！蒹葭抬眼望去，张颀面容如常，淡淡说道，“我来看看你。”蒹葭望着张颀，一时也不知该说什么，半晌方开口问道，“郎君要饮茶么？”张颀眼神闪过诧异，随即浮现出嘲讽的笑意，“每次我来，你都急着赶我走，今日怎么转了性子，也不劝我回房歇息？”蒹葭呆了一呆，清亮的眸子里闪烁着某种复杂的东西，“宫人们都说，我奋力救主，立下功劳，他们却不知道，若非郎君救我，我怕早已命赴黄泉了。”
张颀不置可否的笑了一笑，低头凑近他，“时危见节，莫非你终于知道我的好了？”蒹葭垂下眼睑，睫毛微微颤抖，过了好一会，低低言道，“我是个沙人，郎君金尊玉贵，何必如此？”张颀笑一笑，“沙人又如何？”蒹葭蓦地抬起眼，凝定张颀，“郎君问沙人又如何？”他的嘴角慢慢浮现出嘲讽的意味，“郎君知道的，沙人在南国猪狗不如。”张颀呆了一呆，听蒹葭续道，“南国律法，主自杀马牛者，判徒刑一年，主人杀死沙奴，官府却不追究。”
张颀不知道蒹葭怎么会说起这些，一时也无法作答，皱眉道，“今日不谈这个——”蒹葭笑了一笑，自顾自说了下去，“我给郎君说个故事——小的时候，我家戏班里有位叔叔，脾气很犟，大伙儿管他叫牛叔。有次外出唱戏，不知什么原因，我当时年幼也不懂，就记得牛叔怒不可遏，吵着要去官府状告南人，大家死命拦他，他偏偏不信邪，乘众人不注意的间歇，奔到县里去告状。”
张颀默不作声，蒹葭遥望远处，眼神渐渐空濛，“这位牛叔再没回来。我长大些听人说起原委——那日主审的官吏恰与小妾吵架，心情不好，按照南国律法，沙人告状，无论是非，先笞四十。这个官吏什么案情也没问，直接喝令杖一百，当堂就把原告活活打死了。”蒹葭苦笑着收回目光，“郎君是南人，我是沙人，飘茵落溷，哪里会一样？”
沙人清丽绝伦的面容浮现出哀伤，张颀一时不知说什么好，犹豫着开口，“蒹葭与他们不同。”蒹葭轻轻笑了起来，缓缓摇着头，似乎觉得自己不必再费唇舌，只是笑了两声，却不说话。
张颀心中咯噔一下，只觉得蒹葭的神色与素日不同，却又说不出区别在哪里，沉吟道，“阿爷仇恨沙人，由来已久，台官讽谏说，‘经年弹压沙人，结凶梁恐至大祸，是为不智。’阿爷却不肯听。”他停住话头，顿了一顿，凝神注目蒹葭，“我明白你的心意，倘若我有那么一日，我定不会萧规曹随。”他这话说的隐晦，蒹葭却听得明白，看张颀双眸闪闪发亮，透出难得的认真，蒹葭心中一动，又垂下头去。
蒹葭的脖颈白皙优美，张颀怦然心动，忍不住靠近他，轻声细语，“我们一起等着这日。”蒹葭苦笑一下，“我怕自己等不到那日，早就惨死在南国了——”张颀皱起眉头，“胡说！”伸手用力握住他双肩，直视着沙人清亮的双眼，“宫里那些闲言碎语，蒹葭不必在意，你放心，我会保护你，不让人伤害你。”他的承诺仿佛一根针，刺的蒹葭浑身一颤，“郎君说——要保护我？”张颀点头，“你不信我？”蒹葭秀美的双眸蓦地掠过一丝复杂的神色，嘴角浮现出似有似无的笑容，“我信。看郎君的眼睛，我就信了。”
张颀打心眼里感激这个刺客，这次刺杀点燃了自己内心深处蛰伏的情感，原本不敢承认和面对的爱欲，并将它燃烧成熊熊的火焰。而且，刺杀事件后，张颀明显感觉到，蒹葭待自己与从前不同，虽然说不清原因，但是，张颀以为，事情正朝着自己期待的方向走着。
沙人伤愈不久，一个夜晚，花摇银烛，月映雕窗，张颀如愿以偿地与沙人并翅交飞，榻边几上的宝篆沉烟袅袅，见证着两人的良夜欢情，雨露恩浓。夜半，蒹葭从梦中惊醒时，听见烛花毕剥作响，风穿过竹林飒飒作响，他忍不住长叹口气，两行眼泪无声地滑落腮边。
十月，皇帝流放二皇子至碧城。押解途中，秦韵文遭遇杀手袭击，幸而皇帝早有准备，预先埋伏下人马保护，秦韵文方得以保全。朝廷内外议论纷纷，矛头直指张颀。众所周知，这世上，最盼望秦韵文丧命的，就是这位德王了。
张思新佯作不知，并未追究张颀的过失，然而，恩怨是非，已经鲜明地摆在了这对父子的面前。张颀百口莫辩，陷入恐惧之中。他将自己关闭房中，焦躁的踱来踱去。蒹葭忍不住上前奉茶，“郎君，我听白辱阁的内宦私下议论