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尽管满目残春，唱数声依旧井然庄严，“十七，十八……”“再打下去，怕要雨下胭脂一片红了，”张颀抿了抿嘴，“沙奴若开口相求，我便饶了他余下板子。”蒹葭疼得天昏地暗，却忘记了讨饶，只哭着叫唤，“师父……！”张颀等了好一会，也没等到预想的哀恳，眼看打不得了，只好挥手叫停。蒹葭泪满横波目，伏在凳上娇喘连连。“板子且停一停，”张颀对着蒹葭宽容一笑，“你先给本王唱个曲儿。”
唱曲儿？蒹葭止了哭泣，撑着胳膊缓缓抬头，泪眼婆娑里，张颀的笑容扭曲变形，异常的诡异。蒹葭心底恨意点点蓬起，他竭力克制，低声问道，“大王要我唱曲？”张颀点头，“若唱得好，余下板子就免了。”他不愿再打，心想无论沙人唱得如何，只饶了他便是。
蒹葭望向执掌节钺的德王，他一脸怡然自得，与那些整日簇拥自己的南朝少年一般模样，令人又恨又厌。今天是沙国国丧日，也是父亲的忌日，这几日被南军处死的沙人不计其数，按照家乡习俗，双亲忌日需郑重祭奠，月内禁饮酒作乐，然而南朝皇帝却大肆庆祝胜利，还禁止沙人吊唁亡者，不能作出一丝表达哀伤的举动，违者便要处斩。眼前的南朝皇子，竟强逼自己在父亲忌日与他交欢，莫非沙人真是猪狗不如，不懂得孝道廉耻么？
臀上笞打处撕裂般剧痛，蒹葭不知道自己伤处如何，只是觉得好痛，钻心的痛。他真的好恨，恨南朝皇帝，恨眼前之人，也恨自己——“我为什么会是个沙人？”他的出生，带给他、带给家人的惟有烦恼，却无快乐可言。有时候，蒹葭也会想——倘若他投胎在南人家庭，又当如何？这念头多少有些可耻可笑，蒹葭迅速收回思绪，默默凝神片刻，抬眼向张颀道，“既要唱曲，待我更衣。”眼见沙人笞伤处姹紫嫣红，他竟要一本正经搭台唱戏么？张颀嘴角浮现嘲讽笑意，“你这样儿，站都站不起来，如何更衣？我免你失仪之罪，清唱一曲便好！”
蒹葭登台极重仪态，这般尴尬唱曲，委实有失体统，他心有不甘，挣扎两下，奈何臀腿痛得无法挪动，果然是起不来了。想着自己下身赤（－）裸，摸索着去提裤子，因为手足僵硬，裤子也扯不动。蒹葭又羞又急，听张颀吩咐，“取了我的袍衫，给他披上！”袍衫盖住蒹葭伤处肌肤，他稍稍安心，清了清嗓子，“尚缺个司笛。”
他一番穷讲究，张颀倒也见怪不怪，“取我的凤鸣笛来！”凤鸣笛以飞鸟骨骼制成，乐音清越圆润，绝胜竹笛。张颀握着笛子，又吩咐道，“喂他口茶喝。”蒹葭确实口渴得厉害，顾不上嫌弃别人家杯碟茶水是否干净，伸着脖子一饮而尽，“这便开始吧！”他臀上火烧火燎，体内却阵阵发冷，手足只抖个不停，好在曲子烂熟于胸，演唱已然成了本能，他定了定神，咿咿呀呀开口——
“顿然间，啊呀鸳鸯折颈，空辜负海誓山盟，好教人泪珠暗滚——”
这是蒹葭接触的第一首曲牌。六岁的他牵着师父的手，远离双亲故土，来到木都城的戏班。台上正在排戏，唱得就是这支山坡羊。蒹葭不懂词曲含义，只觉得三人在台上热热闹闹，乱作一团。彼时的幼童触景生情，越发满心悲怆，天地之大，惟有自己最是孤独可怜——
蒹葭生来妍姿丽容，两岁那年，算命者言道，他容颜如妖，面带亡国之兆，将祸国殃民，累及全家不得好死。父亲半信半疑，不久，南国发动战争，沙国开始风雨飘摇，一年一年过去，沙国被南国军队蚕食，国土越缩越小。父亲渐渐相信谶言，欲杀了儿子保国。七岁的某日，蒹葭睡眼朦胧从梦中醒来，父亲坐在床头，满脸哀痛，手中握着明晃晃的凶器。蒹葭一时惊呆，整个天地都仿佛轰然倒塌。
唱到“珠泪暗滚”时，蒹葭下意识地翘起兰花指，弹拭面上泪痕。他知道阿爷不喜欢自己。他打小就生的妖媚，又喜落泪，阿爷觉得他不像男人，常常呵斥他。然而，自己毕竟是阿爷的亲生骨肉，他真忍心杀了自己去救国吗？杀了自己，便能救下沙国吗？
“啊呀，怎知他一旦多薄幸。嗳，忒硬心，怎不教人两泪零？”
阿娘跪地苦苦哀求，方拦阻了阿爷弑子。恰巧戏班经过，阿娘咬牙将蒹葭送给了师傅。母亲泪流满面，握着蒹葭的手反复叮嘱，不可提及家门，不可重回砂城，以免招来杀生之祸。蒹葭的离开，并未扭转沙国灭亡的命运。国君降南不久，蒹葭阖府家人惨遭屠戮。母亲当年狠心送他离去，反倒保住了儿子一条性命。
“无端抛闪？抛闪无投奔。”
蒹葭依言进了戏班，黄口幼儿孤身在外，思乡之情不可遏制，更兼学戏苦不堪言，他尝试着逃跑，却又不敢回乡，母亲的叮咛在耳边回荡，天地悠悠，自己却是多余之人。最后，他乖乖回到师傅身边，一心一意，跟着师父学艺。这首山坡羊，也是蒹葭学的头支曲子，承载了他幼年的悲伤回忆，所有离亲失家，便从顿然间开始……
蒹葭泪落涟涟，一字一句，如泣如诉，父母死了，家人死了，师父也死了，他什么也没有，惟余下四海一空囊，供眼前的贵胄折磨取乐。这样想着，蒹葭撑起上身望向张颀，忽然笑了一笑。
沙人一边喘息一边吟唱，缱绻飘逸的唱腔因为疼痛微微打颤，正贴切旦角忍着腹痛悲歌的情境，张颀听得周身毛孔一片通泰，心下叫好，“他面容端庄凝重，与平日低眉顺眼的模样不同，想来是入戏了。”末了沙人嫣然一笑，更是春至人间花弄色，张颀哈哈大笑，收了笛子，吩咐赵耀，“送他回去，传医官好生医治，切不可留下疤痕。”
赵耀心忖，“这沙奴拿腔作势，大郎怎么竟瞧上他了！”又听张颀问，“他这杖伤几日能够痊愈？”揣度沙人细皮嫩肉，娇娇滴滴，赵耀回道，“总要月余才好。”张颀摇头，“叫医官只管用些好药，速速治愈他的笞伤，本王要带他出行。”赵耀唬了一跳，“郎君！这……宦人出宫，不合法度。何况郎君这次出征打仗，岂能——”张颀皱眉打断他，“不合法度？阿爷从前带兵，身边跟了多少莺莺燕燕？我为国效忠，也不知能否生还，带个把沙奴算得什么？”
赵耀吓得脸色泛白，慌忙跪下，“郎君慎言！”张颀也知自己失言，“我知道了，你起来吧！”赵耀慢慢起身，叮嘱道，“皇恩浩荡，郎君前往砂城历练，是难得的机会。”张颀瞪他一眼，“多嘴！”
安时而处顺
张漪和李兰芷走入白府书房时，白灼华正盯着案上书信出神，她烟眉微蹙，好似满腹心事。张漪上前问道，“蒟蒻，看什么呢？”白灼华抬头，笑道，“梅儿和兰芷来呢！”梅儿是漪公主小名，因为国君爱梅，皇后娘娘便给张漪起了这个昵称。张漪经常出入白府，彼此私下称呼甚为随便。
张漪瞧一眼几案，问道，“是白将军信函？”白灼华点头，“木都温暖如春，玉城却是冰雪严寒。一场暴风雪冻死了数百人。”这次冻死士兵，都是达孝公李勇帐下的。白家军常年北伐，经验丰富，调去增援的李勇军却久居温暖之地，难堪严寒。李兰芷在侧，白灼华不便多言。
战争死人稀松平常，张漪并未在意，笑道，“玉城白玉，天下闻名。阿爷说了，待攻下玉城后，国内甄选能工巧匠，比着我的大小模样雕块玉石像送我。”她满脸期盼，白灼华心下暗叹，自己虽盼父亲快些取胜凯旋，然而，南军一旦破城，以皇帝一贯的做派，势必下旨屠城，届时尸体枕藉血流成河，殊非善事。
看她神色郁郁，张漪转了话题道，“蒟蒻，今晨云国使团启程了。”白灼华曾听哥哥提及，问道，“德王又要出使云国么？”张漪笑道，“是呀，大哥回来不久，又要出门。我一早跟随母后，为大哥饯行。”白灼华心道，“我国和云国近年往来好频繁。”“今日阿爷亲临，场面很是恢宏呢！”张漪诚心逗她开心，“只是大哥身边一个亲随，也不知哪儿找来的，蹬了几次竟爬不上马去。”说着抿嘴一笑。
李兰芷本性腼腆，因与她俩熟悉，说话便不那么拘谨，接口笑道，“这样情景，我也是头次见到，众人都瞧着他着急，大表哥看不过去，一把推他上了马。”白灼华有些好奇，“还有这样事情？”南国男子擅骑，马术早已蔚然成风，侍从不会骑马，劳动亲王相扶，倒是件怪事。
张漪嘴角含笑，“以大哥脾气，此人今日有苦头吃了！”李兰芷问，“大表哥会杀了他么？” “若是平日，此人定活不成，”张漪随口答道，“只今儿是吉日，不宜见血，估计一顿棍棒是免不了的。”瞧了李兰芷，奇道，“表妹怎么问起一个随从来？”李兰芷低声回答，“我看燕家二郎君目不转睛瞧了那人，眼珠没挪开过半分，满面春（－）色，好像与他熟识。”张漪扑哧一笑，“给大哥送行，表妹眼睛怎么只盯着燕枫？”李兰芷面上羞红，垂首不语。张漪摇一下她，“好妹妹，跟你说笑呢！”李兰芷不肯再说。张漪想起燕枫和白灼华订婚传闻，后悔自己唐突，悄悄望白灼华一眼，她却没在意，只低声问道，“燕将军来了么？”
张漪松了口气，“阿爷给大哥饯行，洁将军却没看到，我好些天没瞧见他了。”瞥见白灼华失望神色，有些奇怪，“蒟蒻怎么呢？”白灼华吱唔道，“你们来看看我新打的香篆。”这次香粉是三彩刻花鹭莲图案，采用不同颜色的香料，花蕊鹭鸟兜兜转转，精巧繁复，两人啧啧称奇，“好精细的功夫，不知要打多久才能完成？”白灼华道，“心若静了，其实不难。”正待细说，麝香过来禀告，“娘子，程员外郎求见！”白灼华怔了一下，记起是上次造访的刑部员外郎程腾，皱眉道，“说我不见客。”麝香道，“程员外郎叮嘱有要紧事情，请娘子务必一见！那位黑国吴郎中也来了。”想来推不掉了，白灼华请两人稍坐，更衣离开。
张漪和李兰芷在房中等了好一会，已有些不耐，才看到白灼华身影，张漪嗔道，“怎么去这么久？”白灼华歉然一笑，扶着苏荷缓缓坐下。她身子颤抖，显然心情激荡，张漪问道，“蒟蒻，出什么事呢？”白灼华摇头不语。旁边苏荷插嘴，“回公主，郿大师归天了！”张漪大惊失色，“大师身体健硕，怎会猝然仙逝？”苏荷瞧眼白灼华，看她怔怔发呆，遂答道，“大师被人杀了！”
张漪越发疑惑，“郿大师方外高人，为人和善，又神力盖世，谁这么狠毒，又有这般本事，竟能杀害大师？”白灼华两行眼泪落下，“我已尽力，凶手气息全无，我实在分辨不出。”张漪略想一想，必是刑部官员带着大师遗物，请白灼华辨认凶手身份。她往日凭物就能辨人，这次不知怎么失灵。张漪骂道，“这批不中用的官儿！大师罹难，查办凶手是他们的正经要务，却来找你作甚？”又宽慰她，“蒟蒻不必自责，节哀顺便才好！”
白灼华呆坐好一会，方开口道，“大师在南国并无亲人，后事当由我来操办。今儿开始，我就往桃花溪为大师守灵。”因白谋长年在外征战，白夫人早逝，白府本是白灼华当家，白升听姑娘吩咐，便安排丧葬后事，又吩咐了十几个随从，陪着白灼华来到桃花溪。
桃花溪是郿大师居所，白灼华设好灵堂，带着苏荷等人草堂住下。大师云游四海，住处鲜人知晓，皇帝派官员前来吊唁，郿大师好友也陆续前来，到后面凭吊之人渐渐稀少。白灼华清点大师遗物，往日历历在目，她心中伤感，暗忖，郿大师性情洒脱，制香著书，留下许多作品，盛名远播，倒也不负此生。他常说“生当尽欢，死亦感恩”，平常人未必勘得破死亡，但凡有生之年，却需从心所愿做些事情，方不辜负来世间一场。
大师留下一个涂金银薰球，打开香球，熟悉香气扑鼻而来。大师自用之香，多加蜜粉，那蜜粉还是她春上采这满树桃花，和着焙干的红枣酿制而成。涂金银薰球本是一对，是北国阳雪先生托人馈赠大师，白灼华碰巧看到，硬抢了一个，加上大师留给她的遗物，又凑回了一对。
听程腾说，郿大师生前曾跟云国驿馆交代，若遭遇不测，将遗物转交给她。难道大师竟有先兆？白灼华看到程腾的片刻，闻到他身上冷庭香和缕缕腥气，便知郿大师遇害了。程腾告诉她，大师逝去时，面部安详，身无伤痕，凶手踪影全无。白灼华想到黑国女子，她本领虽高，无声无息杀人，只怕也做不到。又想到区曦，他遁味本事，自己亲眼目睹，偏是这段日子来到木都，着实有些奇怪……
桃花溪过得几日，白灼华天性好静，倒也安之若素，苏荷却百无聊赖，整日站在门口，盼着有人拜访，好热闹些。这日外面喧哗，苏荷翘首盼望，满脸兴奋，对白灼华道，“媛四姑娘来了！”媛四姑娘是白灼华的姑母，名叫白姝，嫁个夫君身子单薄，没一年就死了，如今寡居在家，她年龄长白灼华十岁，两人很谈的来，相交甚好。
苏荷话音刚落，众人簇拥一贵妇进来，正是白姝，她往常高髻金钗，今日发间只插栀子，却也丰姿绰约，身边一位中年郎君，风骨娴雅，正是区曦。白姝微笑道，“蒟蒻，我来看看你。”又指着男子道，“这是区郎。”少妇眉眼含春，柔情似水，肆无忌惮瞧着男子，白灼华心头吃惊，“这两人怎会同来？看姑姑神色，像是欢喜这位区先生！”
区曦神色淡淡，瞥一眼白灼华手中涂金银薰球，对白姝道，“我与白姑娘，曾有一面之缘。”又转头对白灼华道，“今日特来吊唁大师！”白姝吩咐苏荷，“引郎君入内。”白灼华知道姑姑有话要说，果然白姝拉她到僻静之处，“蒟蒻，你看区郎如何？”白姝眼神发亮，白灼华心头好笑，“区先生气宇不凡，当是富贵高雅之人。”白姝眉开眼笑，“雅倒是雅，却不贵，他是个落魄郎君，家道中落，因与大哥有些交情，所以拜托大哥，来南国三昧堂谋了差事。”
区曦入三昧堂，是托阿哥白韶华帮忙，白灼华自然知道，听白姝又道，“郿大师仙去后，三昧堂知事的位置空了出来，外面多少人打破头争抢，还是我棋先一着，觅三哥说情，让区郎顶替郿大师，继任三昧堂主。”白姝口中的三哥，乃吏部郎中白弘。白家四兄弟，白谋排行老大，老二白倡官居户部郎中，老三白弘任吏部郎中，老四白姝，老五白谦跟随白谋军中任职。白家被皇帝封爵，弟子门生人数庞大，分布南朝三省六部和各处州县。
三昧堂的设置，本身带些儿戏的成份，是皇帝一时兴起，在九寺外另行建造的皇帝私人香堂。三昧堂主仿效了民间叫法，正经官家称谓，张思新取名“知事”，意指主管事务之人①。论品级，知事算从七品的散官，无须参加每年吏部主持的官员考绩。虽然三昧堂是皇帝玩乐场所，然张思新看中此职，居其位者皆是香界高手，因此，任谁就职三昧堂知事，立时便名扬天下。
郿大师尸骨未寒，旁人就觊觎他的虚位，也不知闹成了什么样儿！白灼华暗自叹气，思忖凭着区曦的本事，加上白家推波助澜，谋这差使并非难事。姑姑倒为区曦考虑周详，但区曦清华高傲，只怕她是镜花水月一场空。
正自思忖，区曦缓步走来，瞧了白灼华好一会儿，淡淡眸子里忽然闪过一道光亮，“白姑娘以为，得了碌碌园里的流连蝶，便能觅到凶手么？”
他猝不及防地喝问，白灼华瞪大眼睛，“你……如何得知？”郿大师猝死时和金蝉大师一样，都熏过特殊的香丸冷庭香，他们被害后体温骤降，冷庭香味散发出来，沾衣不褪。除非丈外行刺，否则凶手�