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叶祖珪也不理他，转头问道：“柳老丈，是这几个孩子吗？上午出了什么事体，你在这堂上从实讲来！”
姓柳的站起身，答道：“回老爷话，就是这几个小鬼。小人是陕西路延庆府的行商，奉了府里老爷差遣，着往京东拱圣军看运上好河套战马四十四匹，殿前司的行文就压在老爷的案上。”
要知道这有宋一朝，算的上国富民丰，唯独马匹短少。真宗年间李元昊之变后，军马越发捉襟见肘，民间就更是不堪。想这叶祖珪堂堂一个县衙，只有一匹骡子和两头驴，连个马毛都摸不着。叶大老爷出门都是坐轿，骡子就成了县丞黄大人上班的“专骡”。任广等一班衙役，都嫌弃骑驴太过难看，平日出门办事多是各凭各腿，走路去也。想那大唐天宝年间，玄宗皇帝李隆基出巡，动辄御马数十万匹，色以群分，漫天卷地，奔腾不绝，是何等气势。宋人已经无法想象当年中土国威之盛极一时。唐太宗李世民说过，马匹是“甲兵之本，国之固也。”意思是说马是一切武装力量的基础，国家的移动长城。大宋缺马，军事上每每被动挨打，也就不足为怪。这次柳老儿一次押运河套战马四十多匹，端的是不得了的大勾当。但是这位叶知县似乎不以为意，只摆了摆手说：“这些本县都知道了，你只说说他们几个小娃娃，是如何惊了你的马群，又打了你侄子的？”
“回老爷话，小人们今天起早赶路，头晌进的城来，就把马匹寄到南街的牛马市上，整顿货物，添水添料。小人正在屋里安排饭食，忽听外面人喊马嘶，乱作一片。小人们赶紧出来，却见几十匹马惊作一团，挤倒了围栏，在牛马市里乱撞。伙计们齐都上前，可是禁止不住。眼见市里牛马骆驼都躁动起来，就要闹出大祸，幸亏这位壮士，”柳老儿说道这里，回头撇了一眼马铁枪，感激里面还有些忿怨之色，“幸亏他出来，治住了头马，小人们才将所有的马匹圈拢回来。这位壮士就领了这四个后生与我理论，说我马匹看护不严，险些伤了他的徒弟。小人再三陪了些不是，他们才去了。可是过后问起，有见着的伙计才说小人侄子给他们打了，被一个小子连踢了一十八脚。连那头马也是那个小子放走的。大人您看我这侄儿叫他们打成这样，小人实在气不过，才禀告到县里，还望大老爷给小人们作主。”说道这里，这柳老儿也不坐下了，“扑通”跪到地下，给叶大老爷磕了个响头。
“老丈你偌大年纪，快快请起。”叶祖珪一面站起身来，示意旁边的皂隶把柳老儿扶到一边，一边手指老柳身后的黑大后生问道：“这位小壮士，你们究竟为何打闹？”
这个黑后生冷不丁被老爷问到，一时是张口结舌：“这个，嗯，俺们，那啥，”
“我来说！”却是老马那四个徒弟里面黄瘦的那个小个子跳出来开口，嗓门甚是响亮。后边的汤二急了，伸手拽住他的后襟，嘴里斥到：“小畜生，闭嘴！这里哪里有你说话的份儿。”
“嗯？”叶大老爷闻听这话不乐意了，指着汤二言道：“本老爷问是非，那里有你说话的份儿？”汤二听了，赶快低下头，不吭气了。可是手里还拽着那后生的短褂子不放。
叶大老爷转头，和颜悦色向那后生说：“你且说来听听，可不许说谎话。”
“我知道，”这黄瘦的小子得了鼓励，挣脱了汤二的手掌，上前一步说道：“我师父说了，对好人不能说谎话。”
见他两眼乱转，话也说得有趣，连旁边的衙役们都来了精神，叶大老爷嘴角也带了些笑纹儿：“喔？你怎么知道本老爷是个好人呐？”
“我就是知道。我师父和我爹都说，说是老爷到县里二年，爱民如子，不跟乡里要钱。乡里风调雨顺，都是沾了老爷的光。我娘还说，老爷是那个天上的什么星下界，要不然咋能生的这么俊呢？”这后生正说着，后边汤二赶上来，一把捂住了他的嘴。傍边的人们再也忍不住了，不由的是哄堂大笑。
第三章 皆大欢喜
叶大老爷强忍着没有笑到打跌，心里那是十分的受用。自己虽然官声不错，前次按察使司要把自己调到上边去，这汤阴的百姓还上了万民伞把自己留下。可是俗话说：童言无欺。这些好听的话从一个十几岁孩子嘴里讲出来，闻着比那日常的马屁香甜百倍呢！
叶大老爷指着汤二道：“松手，松手，让他说。”汤二无法，只得退后。这小孩儿接着说道：“今日里是逢大集，师父天不亮就套了牛车，来城里摆卖。徐师兄留下看家，我们几个跟来玩耍。师父带我们去四喜子家摊上吃了酸汤油面呢，啧啧，就听说牛市上来了一大群，都是骏马，可是又不卖的。我们就央了师父去看，师父准了的，还说一会儿自己也去。不成想去了就碰见这个坏人。”
“谁是坏人？”叶大老爷自己已经被这个小孩儿奉为好人，自然想知道这个孩子嘴里的坏人是什么档次。
“就是这个黑炭头。”这小孩儿指着柳老儿身后的黑大后生说。这黑后生气的干张着嘴，却是一句话也讲不出。
“他如何是坏人？”叶大老爷又问。
“这家伙言而无信。”这小孩儿接着说道，“我们到了牛市东厢，当中间的大围栏里圈着好多大马。个个比王老伯家里拉车的马高上一头。我们待拔些青草爬到栏杆上去喂他们，就见这个黑炭头打街里骑着一匹大黑马来啦，神气的什么似的。那匹大黑马太漂亮啦，皮毛亮的照得见人影。我三师弟就上去摸了一下，就一下，就被这黑炭头一鞭子抽在手上。我三弟就恼了，把他从马上扯了下来。不成想又给他一拳给打倒在地上。我和老四就要上，我大师兄拦住了，要这黑炭头给老三赔礼，这家伙不肯。大师兄就跟他打赌，他就应了，说好不许抵赖的。”
“有点意思。”叶祖珪心里道。又问：“赌了什么？”
“大师兄说跟他单挑，输了他不用道歉；赢了的话，把那匹大黑马叫我们骑一骑。他答应了的，还说要是大师兄真能赢了他，他就算把那匹大黑马送给我们，”说到这里，这小孩儿模仿那黑小子，瓮声瓮气说道：“又能怎地？”
众人又笑了一场。柳老儿眼见这县衙成了说书场，却也没奈何。那黑后生倒是低了头，脸上似乎有些犯红。
“后来呐？”叶祖珪问道。
小孩儿说：“后来我们到后边空场院里比过，大师兄上去就踢了这个黑炭头十八脚，把他揍成了这般模样。”叶祖珪听到这里，心里说：“大师兄，定是徐庆无疑啦，原来是徐庆把这个小伙子打成这般模样。嗯，看这小子这个头，想来还不是徐庆那头牛的对手。可是刚才马老儿不是说上午徐庆没有来的吗？”就指着这个黑后生问道：“刚才他说的，可都属实吗？”
“是，是呢。”黑大个扭捏答道。
“打你的人是谁，现在可在这里？”
“当然在啦，就是他！”黑大个指着那个梳着双抓髻的小孩儿叫道，眼神里竟是很有几分畏惧。
众人都是“咦？”了一声。叶祖珪眯起两眼，上下打量这个像是从年画里走下来的孩子，怎么看也不像啊？疑惑道：“是你踢了这黑大个十八脚？”
这小孩稳当当又施了一礼，抬头直视着叶祖珪言道：“是俺。”
“你叫什么名字？”
“俺叫岳飞。”
“岳飞？岳飞，岳飞！”
岳飞，这两个字，如同一道闪电，砍中了叶祖珪的脑门，仿佛一下子把他的脑瓜劈成了两半。许许多多记忆的碎片，猛然浮现在眼前，海量的信息让他的所有脑神经瞬间全部短路了。
此时站在堂下的众人，只见他们的叶大老爷，双手撑着桌案，半蹲半站，两眼空洞，目光散乱，一会儿抿嘴而笑，一会儿大皱其眉。不由得大伙儿是面面相觑，不知所措，心里嘀咕：“大老爷该不是中了暑热，发癔症了吧？”
过了好一会，这叶大老爷才激灵一下，好像回过神来。用手指着眼前的少年又问：“你真是岳飞？”
少年再次答道：“俺就是岳飞。”
“你父亲是岳和，母亲是姚氏？”老爷连问。
“启禀老爷，您说得一点没错。这孩子父亲是叫岳和，早年不幸失散了，全凭母亲姚氏拉扯长大。”汤二站出来作证，心里不禁打鼓：“这孩子不会还惹下什么乱子了吧？怎么知县老爷知道的这般清楚？”转念又想：“按说不会啊，他娘那么持重本分的人，这孩子平时也是规规矩矩的。”
叶大老爷闻言满心欢喜，心道：“岳飞，我可找到你啦！”可是随即又陷入迷迷糊糊的状态，撂下一句话，再次惊倒众人：“你既是岳飞，那我是谁？”
“老爷果然中了邪，连自己是谁都不记得啦！”众人惶惶不安。
还是那任广老成，小心翼翼提醒到：“老爷是本县正堂，叶祖珪叶大老爷。”
“哦，我是叶祖珪。”叶大老爷感激的看了一眼任广，心里说：“老子是叶祖珪应该是没错，老子原来就叫叶祖珪。可是原来那个叶祖珪又到哪里去了呢？嗯，这个问题问的好，很有深度。”又想：“这岳飞既然已经找到了，以后的事情待本老爷回去再慢慢参详。眼下还是先把这鸡毛案子给了结了吧！”
熟悉的人还知道一段逸事。传闻叶祖珪中了进士之后，回乡省亲，实际跑出去游山玩水，却在夔门不慎失足落水。被人救起后，多日口不能言。后来虽遇异人治愈，但是也落下一个病根儿，发病的时候就会说些谁也听不懂的昏话。好在每次时间都很短，众人也就不太在意。出仕后任职闻检院校书郎，签书奉国军判官。作了一年，却越来越喜欢谈兵论武，还在京师上四军和宣效六军里面结识了不少武人作朋友，实是大违常情。曾布被贬，出知润州之后，叶祖珪对于其兄叶祖洽跟蔡卞等人沆瀣一气不满，兼之高俅在禁军中的做法也让他多有怨言，于是自请来到这汤阴小县，一猫就是两年不动窝，到好像是专门等什么人似的。
叶大老爷终于回复常态，又问起其它几个后生姓名，各人不免一一作答。挨打的黑大个唤作牛皋，父亲曾在秦凤路经略使刘仲武帐下任提辖官，早年战死。牛皋一直由柳老丈抚养，视为己出。因其不愿改姓，只能认做侄子。伶牙俐齿的小个子叫汤怀，是里正汤二的独子。被牛皋打的一只眼乌青的高瘦后生名为李显，家里在邻近的内黄县，是开豆腐坊的。躲在后面的小黑胖子王贵，父亲是北关韩府的管家。
岳飞脚踢牛皋之后的事情，叶大老爷也问的清清楚楚。原来牛皋输了比武，没的话说，只好让四兄弟骑马。李显兴冲冲头一个爬到马上，牛皋心中不忿，使坏放刁，忽地打了个呼哨，那马就惊了，前撅后撩，把李显贯了下来，摔了个四仰八叉。怎成想那匹马意犹未尽，干脆兽性大发，连撕带咬，把牛皋也撂翻，跑了。一路撞的是鸡飞狗跳，人窜驴号，一群马都跟着往外拥挤。不幸中的万幸，这大黑马好似不死，窜进了边上一条死胡同里，才被闻讯赶来的马铁枪撵上拽住笼头，又狠狠打了几拳，终于给制服了。
叶大老爷听得明白，正待说下个章程，外面有人进来禀报：“北关韩员外府上王管家求见。”
叶祖珪笑道：“来得正好，唤了进来。”
王管家走进来，急忙忙见了个礼，上气不接下气就问：“听说小犬他们惹下祸事，还不知大老爷怎么发落？”
叶祖珪心道：“怎么发落？难道还让我打岳飞的屁股不成？”嘴上说：“王管家莫急，本县自会秉公办理。”
咳嗽了两声，开言道：“柳老丈管束不当，致使马匹骚乱，惊扰集市，幸而无甚损伤，着赔偿市里挤倒的围栏，踏扁的水槽。马铁匠制服惊马有功，但是教徒不严，不赏不罚。几个后生家胡闹，险些闹出大事。”
说到这里，叶大老爷故意脸色一沉，搞得众人心里是七上八下。叶祖珪这才接着说道：“念你们年幼，着马铁匠、柳老丈各自领回，严加管教。今后如若再生事端，本县定然叫你们屁股开花！”
马铁枪、王管家、汤里正见自家子弟无事，都松了一口气，柳老丈也没有话说。众人七嘴八舌都说：“谢大老爷恩典。”
几个孩子脸红红的，想想也有些后怕。岳飞、牛皋彼此看了一眼，都低了头。李显还梗着个脖子，汤怀就叫唤：“下次不敢啦。”
叶祖珪又道：“本县如此发落，诸位可有什么话说？”
众人都称颂大老爷明鉴万里，小人们心服口服。
叶祖珪笑道：“那就好。俗话说，冤家宜解不宜结，往后你们还要多亲近亲近。”
众人又是连连称是，互相作揖打拱，一时好的似亲兄弟一般。
叶大老爷说了句，那就散了吧。向着任广招了招手，转身晃着折扇，一步三摇，径自往后堂而去。任广屁颠屁颠跟着进去了。
第四章 饿鬼投胎
这边众人出了县衙，刚刚转过弯，王管家就一把揪住王贵，劈头盖脸打了两个嘴巴子，骂道：“好你个畜生，学文不成，叫你去学武，是叫你到街上跟人家打架吗？被人家告到这县里大堂，早晚把你充了军，死在外面！”
这边马铁枪面色就有些不善，但是人家管教自家儿子，也不好说什么。
汤二不管那么多，看王管家还要再打，一步上前拿住他的手。王贵趁机跑开，躲到马铁枪身后去了。汤二就说：“老王你好没道理，要打儿子，怎的在这大街上动手。”
柳老丈也过来劝到：“这位王员外你来的晚了，没弄清楚事情。今天是我这侄子不懂事，放跑了马匹。他们这几位小壮士，也没有什么过错，马壮士还帮了大忙。也怪我一时气急，没问清楚，就跑来衙门里胡闹，要不是这位叶大老爷贤明，还不知如何收场。”回头喝令道：“牛皋，还不过来！给几位叔伯，还有这几位兄弟赔礼。”
牛皋磨磨蹭蹭，不肯过来，嘴撅的能栓住王管家骑来的那头黑草驴了。王管家还要继续罗罗嗦嗦，却看见任广从后面赶了上来，马上换作一副笑脸，拱手说：“任都头哪里去，莫不是大老爷还有什么吩咐？”众人都是紧张起来。
任广连忙摆手道：“哪里哪里，”又冲着马铁枪拱手，“任某今天办事唐突，多有得罪，请几位不要记恨。”
众人连称不敢，任广又说：“任某已经叫人在望海楼备下酒菜，给几位压惊，还望不要推辞，大家一起交个朋友。柳老丈也请赏脸同去。”
王管家忙说：“怎么能让都头破费。”
“那这些孩子们怎么办？”汤二就问。
任广笑道：“一同去，一同去。”
众人见他如此说，又谦让了一番，这才一窝蜂牵着驴往前街上的望海楼走。汤怀喊道：“好啊，爬高楼去啊！”几个孩子发足就跑。岳飞回头看了看牛皋，牛皋犹豫了一下，也跟着他们一溜烟跑没影了。
坐落在十字街东南把角的望海楼，虽然称不上雕梁画栋，但是在这县城里，绝对是鹤立鸡群。连叶祖珪坐镇的县衙大堂，也要矮上三分。酒楼的老板孙掌柜，早年在东京作过大厨，见过世面，平日整治的河鱼湖蟹，远近闻名。更兼这孙掌柜乃是京东路那边登州府人士，因为从登莱地界运往京师的箱养或者冰鲜的海货，都是天气寒冷的时候，由济水河转到永通河往南，过黄河入汴水，其间的西水磨码头就在汤阴县城城东。所以孙掌柜仗着老乡关系，有时也能得些希罕食材。使得这家酒楼经营的鲁派海味在汤阴地面算的上独树一帜、很上档次了。十几年来酒楼几次翻新扩建，早已成了此地文人雅仕聚会，庄主员外宴客的首选之地。尤其是带有四面围廊的二楼，称得上汤阴一景。南来北往的很多客商，都以能够到此把酒登楼为荣。
货色上等，生意兴隆，这价格自然也是不菲。今天这几位