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梧桐沟也是天山南麓下吐鲁番盆地中的一处绿洲，水草肥美，牛羊成群，是丝绸路上过往行人的一个落脚点。马贼不敢打梧桐沟的主意，除了它防守坚固外，还有一位强人住在这里，是吐鲁番的王公贵族，养有一支精兵，护着梧桐沟一带的安全，所以旱天雷等一伙马贼不敢动它。别说旱天雷没有攻城掠地的本事，就算攻占了梧桐沟，那也会伤亡惨重，还会招来吐鲁番国王大举进兵报复。旱天雷暗暗派人讨好这位王公贵族，声言绝不在他的领地闹事。这一次，旱天雷将在梧桐沟的人员也调出去洗劫商队，只留下一个人看守。但这次出去的没一人能回来，全葬身在罗布泊中了。
小刀子带着小婷他们来梧桐沟住宿。他与守寨门的士兵关系打得很好，几乎不受任何盘问，便赶着马群进了梧桐沟，住进了旱天雷在梧桐沟开的一家客栈。
这位留守人员，也是客栈的一个名义老板，早已风闻这次行动全盘失败，旱天雷夫妇也死在楼兰废址中，他正不知今后怎么办。马武和小刀子等人来了，他惊喜地问：“你们活着回来了？那，那，那大当家他们呢？”
马武、小刀子等人向这位老板详细讲述了经过，带他去见了小婷。
申老板知道了眼前这位少女，竟然就是最近扬威戈壁滩、名动西北道上的怪病女侠，便战战兢兢地来见小婷：“小人申符叩见尚小姐。”
小婷说：“申老板，请快起来，今后……”
申符忙说：“小姐，别这样叫小人，今后叫小人的名字就行了。”
“那，那，那我今后就叫你申符好了。你的为人，马武他们都对我说过了。我不但不会杀你，今后还将这间客栈全交给你打理，这间客栈就是你的了。只要你今后好好做买卖，安分守己就行。”
申符感到十分意外，问：“全交给小人打理？”
“是呀。”
“不不，小姐命令小人打理，小人绝对服从。但这间客栈是小姐的，小人不敢占有。小人愿像马武他们一样，也归顺小姐，愿为小姐效命，出生入死。”
“你怎么不敢要？害怕什么？”
“小人，小人……”
小刀子在旁边说：“小姐，要是真想他要，没有一个强有力的靠山，他恐怕守不住，附近一些马贼和强人，也会来夺取，到时，反而害了他和店里的伙计。要是亮出了小姐的名号，就没人敢夺取了。”
小婷想不到江湖上的事还这么复杂，问：“那怎么办？”
小猛子说：“我看，这间客栈的主人，仍然是小姐的好。一切大权，全交申老板处理就行了。”
小风子也连忙说：“不错，不错，这样，我们今后在这条路上来往也方便。”
小婷问：“你不会今后来这里白吃白住吧？”
“这，这……”
小婷说：“你别尽想歪主意了。要是你今后呼朋唤友来这里白吃白住，那申符怎么做生意？不叫你吃空了？”
“可是，以往旱天雷的人，来这里都是白吃白住的呵。”
“旱天雷是马贼，你是吗？”
“那要交房租、饭钱了？”
“不错，就是我来，也一样的交房租饭钱，谁也别想白吃白住。”小婷又问申符，“你以前怎么打理的？每年旱天雷是不是给你一些银两，供他手下人在这里吃住？”
申符说：“旱天雷从来没给小人什么银两，反而是小人每年向旱天雷缴纳银两。”
“那你怎么做买卖了？”
“小人勉勉强强还能维持，不过是清贫艰苦一些而已。”
“申符，今后你再也不用向我缴纳什么银两了，也不能让人白吃白住。好好打点这客栈，赚了钱，扩充门面，置些新家具，让客人来这里吃得好，住得舒服，你们自己也过上一些好日子。”
“小人谨遵小姐的命令。”
马武和巴山两人说：“老申，今后要是有人敢来向你找麻烦、闹事，你告诉我们一声，我们会代你教训他的。”
小猛子接着说：“要是我们都不行，自有小姐出面，为你讨回公道。”
申符大喜：“要是这样，小人更有信心经营好这客栈了。”
小婷想了一下说：“申符，话是这么说，但遇事还是忍让、和气为上，千万别以我的名义去吓唬人，也不能凭意气与人闹出大事来。真的遇上了一些蛮不讲理的强人和黑道上的厉害人物，你别与他们争，更不能与他们拼性命。及时飞报给我，我自会惩治他们，令他们今后再也不敢来麻烦你。”
“小姐，要是出了事，小人去哪里向小姐禀报？”
小婷想了一下说：“去艾丁湖原有的山庄，我会去那里。我不在，马武他们也会在那里，他们会告诉我的。”
“是，小姐。”
这样，小婷算是接收了旱天雷的一处产业。
申老板因为客栈改换门庭，为了报效新主子，特地叫伙记们准备了一桌上好的酒宴，其中有烤全羊、葱油薄饼。申老板自然是坐在下首陪坐，给大家敬酒。正准备给大家分割全羊之际，突然，只见人影一闪，刚割下来的一只羊腿不见了，四下一看，只见一个蓬头垢面的老叫化坐在饭堂门口，拿着刚割下的羊腿，大口大口吃起来。
申老板愕然，众人一时间也怔住了。这个老叫化简直像魔魂幻影般突然而来，取走了羊腿。申老板问：“你；你，你是几时闯进来的？”小婷却笑起来：“老叫化，你怎么这般不客气呀？”
“我老叫化要是客气，那不饿死了？”
小婷说：“老叫化，别猴急，你快过来和我们大家一块吃。”
“不不，我老叫化一身脏，会臭了你们。我还是坐在门口吃的好，吃得也自在。”
小婷见大家愣着，含笑问：“怎么？你们都不认识老叫化？说起来，他可是你们的救命恩人。”
“什么？我们的救命恩人？”
“是呀，昨夜里，要不是他出手点了你们的穴位，令你们不能动，你们就会为旱天雷卖命，说不定会伤在我的剑下了。这难道不是你们的救命恩人？”
马武、巴山是个粗人，胡声却为人聪明，也颇知武林中的奇人异士，他一下醒悟过来：“莫非他就是漠北怪丐一阵风老前辈？”
小婷说：“不是他，又有谁有这等本事？”
大家惊愕相视，一齐起身，拜在老叫化跟前。
老叫化问：“你们这是干吗？不是用这种方式将我老叫化赶走吧？”
胡声说：“老前辈言重了，我等是敬仰也敬畏你老人家呀。”
马武说：“我等都是粗人，不知礼数，也不识你老人家的真面目。刚才的无礼，望你老人家恕罪。”
老叫化说：“好了，好了，你们都起来吧。要不是给这个小女娃捉弄，跑了一天的路，饿坏了，我真不敢在你们面前出现。”
小婷说：“我几时捉弄你了？”
老叫化大吐怨气：“你还说？本来是你要去见虎威镖局的那一伙人，你却打发我老叫化去，好容易才脱了身来追赶你们。这样一来一往，水没有喝过一口，东西没一点落肚，你这不是捉弄我老叫化吗？”
“哎，老叫化，你怎么这样说的？”
小风子也说：“老前辈，你是不是太夸张了？难道虎威镖局的人不招呼你吃一顿，你还给他们送回了二千两银票哩。”
“混小子，你还说。这个馊主意都是你出的，你给我小心了。你的账，我还没有给你好好算哩。”
小婷笑着说：“好了，你就过来和我们一起坐下吃吧。”
“你不嫌我老叫化脏？”
“老叫化，你这不是没话找话说吗？难道我没有和你一块坐下吃过饭？”
马武等人说：“我等怎敢嫌你老人家脏呵？”
小风子说：“你要是不过来，我们只好将酒菜全搬到门口，一块和你坐在地上吃了。”
“不不，这太费事了，还是我来和你们一起坐下吃吧。”
这样，大家都高兴了。小婷腾出首座让老叫化坐下，大家纷纷飞觞畅饮，笑声不时传起。老叫化饮了几碗酒后，望着小猛子，好像第一次才看见小猛子一样，问：“咦，你这个二混混，怎么没有死？”
小猛子笑着说：“有你老前辈这般看顾，我想死也不容易。”
“你别臭美，我几时看顾你了？”
“你老人家昨夜骤然出现点倒了我，担心我在慌乱中给人踩死，特意又将我丢到一角，这不是特别看顾我吗？”
小婷奇异了：“老叫化，你过去跟小猛子相识？”
“相识，相识，几年前就相识了。他跟你身边的混小子同样不争气，比混小子更稀里糊涂，糊涂得当了马贼。他昨夜不死，算是大命了。”
小风子说：“老前辈，这就是你的不是了。”
“我怎么不是了？”
“昨夜里，你既然认出他来，干吗不叫他帮助你，反而将他点倒了丢在一角里？听说，他那三刀法顶管用的。”
“管什么用？他比你这混小子更胆小怕死，怎能帮我？不给我添麻烦已算好的了。什么猛三刀，在马贼窝里，谁都可以应付他那三刀。要是他真的管用，旱天雷还不派他上场了？干吗留在窝里看管马匹刀器？”
小猛子说：“这样不更好吗？起码我不会稀里糊涂死在罗布泊，成了野鬼孤魂。”
“你听听，这不是混混说的话吗？旱天雷用了他，可算是瞎了眼。”
大家一时都好笑起来。胡声说：“老前辈，小猛子也有好处，为人机智善良，有时很讲义气。”
“哦？这个二混混有什么好处了？”
“他有两次，机智地救了一些无辜的人，令他们免死在班虎、野狼的刀下。”
小刀子说：“小猛哥还救过了我呢，不然，我活不到今天了。”
巴山也一下想起来：“不错，小猛子虽然平日胆小怕事，但顶义气。有一次他为我挡了一支冷箭，不然，受伤的是我而不是他了。”
老叫化用迷惘的眼神望着小猛子，点点头说：“看不出这个二混混，还很会做人。”
这一夜，大家饮得尽兴而散，各自回房休息。小婷却将老叫化留下，两人在灯下谈话。小婷问：“我彩云妹妹好不好？”
老叫化说：“小女娃，你是不是太偏心了？怎么不问问我老叫化辛不辛苦，就只关心你的什么妹妹。”
“是是，老叫化，你辛不辛苦？”
“嗨，有你这样问的吗？”
“那你要我怎么问你？”
“算了。你的什么宝贝妹妹好得很，骑在马上，光彩动人，这够了吧？”
小婷笑着说：“老叫化，你好像有一肚子的气呵。”
“我老叫化为了你这小女娃，来回奔跑，又没有骆驼骑，一双腿都快断了。你连关心我老叫化的一句话都没有，只知道你的妹妹，我能不气吗？”
“好好，老叫化，我给你捶捶背，松松腿，你别再生气了好不好？”
“算了，你说吧，你还想问老叫化什么？是不是有关虎威镖局和商队的事？”
“要是你老人家不嫌辛苦，我愿意听。”
“嗨，好像我老叫化求你似的。好，我就前前后后说给你听好了。”老叫化便一五一十将见到虎威镖局，交还二千两银票的经过说出来。最后说：“你那个妹妹似乎有点埋怨你，说怎么不与她见见面就走了。”
“老叫化，那你怎么说？”
“我说，你不屑与她见面。”
“你，你怎么这样说的，那不害死了我吗？”
老叫化挤眉弄眼地说：“我不这么说，那怎么说？谁叫你派我老叫化去干这件事？”
“老叫化，你怎么这般害人呵？不行，今夜里，我得去向她说清楚，不然，她就会记恨我一辈子了。”
老叫化嘻嘻地笑起来：“小女娃，你以为我真的那么说吗？”
“你在逗我？”
“我说，你去追杀旱天雷这一股残匪了，说你会在葡萄城与她见面。”
“我将你当亲叔叔一样看待，你不会捉弄我吧？”
“小女娃，你这话是不是真的？将我当成你的亲叔叔了？”
“我可以对天发誓。其实在以前，我将你当成既崇拜而又敬仰的武林前辈看待。经过这一段日子相处，我心里更将你当成我一位可敬可亲的亲人了。老叫化，我现在就拜你为我的亲叔叔。”
“小女娃，真的这样，你乐死我老叫化了。我在这世上没有什么亲人，你就是我老叫化唯一的亲人了。”
小婷福至心灵，顿时在老叫化前面行跪拜之礼。老叫化连忙扶起她来：“行了，我老叫化今天算是遇到喜事了，有了你这么一个乖侄女。”
“叔叔，你今后不会捉弄我了吧？”
老叫化一怔：“你不会害怕我捉弄你，才认我这个叔叔吧？”
“叔叔，我是真心认你的，就是你今后捉弄我，我也高兴。”
老叫化大笑起来：“好侄女，这样说，你才是我老叫化的亲侄女了。还有，我提醒你一句，你今后千万要提防那个哈里札大商人。”
“他，他怎样了？”
“他对你异常的关心，尤其关心你的行踪。”
“叔叔，我知道，他是在打我身上的这把宝剑的主意。”
“那你就要小心防范了。这是个面慈心险、口蜜腹剑的伪君子。”
“哼，要是他敢暗算我，我叫他身首异处。”
“像他这样一肚子坏水的人，绝不会明来害你，甚至他还会出面相助你，你没有任何理由要干掉他。在这方面，小风子会是你最好的助手，这事你和他多商量就行了。”
“他文不成，武不就，能帮我吗？”
“嗨，你与他相处这么久，还不知道他的为人？他有一种天然的本事，在你生死危难之中，恐怕最能帮你的，就是他了。”
“真的？他有什么本事？”
“婷侄女，你听我老叫化叔叔的话没有错。还有，你收下了马武等人，我一一看过了，他们都是对你忠心不二的，今后，你要好好善待他们。”
“叔叔，我会将他们视为兄长，甘苦与共的。”
“这样，他们更能为你出生入死了。好，我老叫化要告辞了。”
小婷一怔：“叔叔，你今夜里就走？”
“在你去葡萄城前，我不会走。但我总得去睡，可不能与你谈到天亮吧？”
“叔叔，你也真是，你说去睡不就行了？”
“好好，我去睡了。你也要好好休息。”老叫化说完，一闪而逝。
第二天，他们用罢早饭，正打算离开梧桐沟时，门外突然涌进了七八条一色劲装的佩刀大汉。看他们风尘仆仆的，进来就大咧咧地坐下。店小二慌忙去招呼他们，斟茶倒水问候。
一个麻脸汉子说：“叫你们的管事来见我，去！”
店小二一见这伙人来意不善，连忙应着：“是，是，小人立刻请老板来见大爷，请各位大爷稍坐一下。”
店小二立刻去后院向申老板禀报了。申老板正和小婷商量以后的事，一听店小二报告，问：“来的是什么人？有什么事要见我？”
店小二：“来人个个神态凶恶，小人不敢动问。”
胡声说：“看来是前来闹事的人了。”
巴山说：“他们要是敢来闹事，我叫他们有好看的。”
马武说：“老申，我和你去看看他们是哪条道上的人物。”
小猛子说：“我看还是让老申去见见他们，看他们是什么来意，才作打算。”
小婷点点头说：“对，老申，你先去见他们，有什么事，你先忍着点。要是他们闹得太不成话了，我自会出面。”
“是，小姐。”
申老板出来一看，那位神态傲然的麻脸汉子不是别人，却是一条蛇手下�