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“等他从密室出来，总坛已空，将近千名的弟子连门主在内，就这样神秘地消失了，在外面担任警卫的极少数弟子也四散而去，大化门从此消失了。”
“这……这……”东方白简直不敢相信这是事实，像一则骗小孩的神话，而且是荒诞不经的神话，太离谱了。
接着又道：“老哥，要不是你亲口说出，小弟我真不敢相信。”
“我在听说之后，也是同感。”
“十年来没有任何蛛丝马迹可循么？”
“没有！”
“可是今晚在汪老头的菜园……”
“对，十年来头一次发现线索。”
东方白的心很乱，默然了老半晌，道：“老哥，小弟想起一件事……”
“什么事？”
“不为老人的双眼并没瞎。”
“你何所据而云然？”
“记得小弟初临听竹居，向不为老前辈探问大化门之事遭拒，他老人家眼里曾经射出十分怕人的线芒，当时没去深想，后来也没追问，认为这是个人的隐私，现在老哥这么一说，小弟不得不提出来……”
“你说对了！”
“对了，什么意思？难道说……”
“不为老人凭其本门至高心法，经过五年苦参自疗，视力竟然恢复，但两眼巳经变形，所以外表看去仍是瞽者，他也愿以此掩饰，因为这桩奇绝千古的怪案仍是悬案，维持原状，比较容易着手调查。”
“啊！”东方白深深点头道：“大化门没留下任何人？”
“可以说没有。”
东方白心里起了一阵痛苦的痉挛，接着道：“鬼火重现，我们该怎么办？”
“查，当初曾怀疑是天灾，现在已证实是人为，我们先从本地着手查起，如果没有头绪，我们再赴桐柏。”
“到桐柏，为什么？”
“有消息传来，桐柏山中不止一次出现鬼火。”
“噢！”
“记得汪家菜园出现过的魅影怪人么？”
“记得，那似乎不像是人。”
“就专注这条线索，我们昼伏夜出，分头查探。”
“好！”东方白沉重地应了一声道：“对了，老哥，还有个问题，小弟一直在想，却始终想他不透……”
“什么问题？”
“击石老人被鬼火弄得双目盲残，他竟然不知道发生过什么事，而不为老人应该也是同样遭遇，他却记得当时事件发生的经过这……”
“照啊！这的确是个问题，我却忽略了，难道……命石老人有什么难言之隐，故意说不知道？他现在被安顿着跟不为老人在一起，这点我设法查明，他分明被鬼火照瞎了双眼，却断然地说不知致盲的因由，根本说不过去。”
“老哥，还有……”
“还有什么？”
“坤宁宫是否已经搅和在大化门的公案之中？”
“这个……”卓永年想了想才道：“坤宁宫是不为老人追究这桩奇案的本钱，目前我只能这么告诉你。”
“可是奇怪……”
“又奇怪什么？”
“小弟初到徐家集便与坤宁宫发生了摩擦，坤宁宫弟子被称做‘女执事’，江湖人闻名丧胆，而据小弟后来的观察，坤宁宫除了有数几个高级人物外，一般弟子的武功并不怎么样，势力也不如想象之强，这不奇怪么？”
“你知道了便不会奇怪。”
“小弟就是想不透。”
“那老哥我告诉你，坤宁宫的精英都已外出了。”
“噢！这为什么？”
“散布在外，查探大化门消失之谜的线索，老弟，我们现在跟她们是同路人，将来一定有机会碰头，桐柏山出现鬼火的消息就是她们传回来的。”
“啊，原来如此。”
“老弟，我们该……”
蓦在此刻，一条黑影鬼魅般从不远处横里飘过，尖头长身，衣袂飞扬，速度之快令人咋舌，简直就像是御风而行，绝不类一般江湖身法。
东方白与卓永年不约而同地站起身来。
只在倏忽之间，黑影已经消失无踪。
“老哥，你看到了？”东方白语音带激。
“看到了！”
“黑衣怪人，我们追！”
“依对方的出奇身法我们追不上！”
“对方在此出现必有所为，追不上也要追。”
“好！我们分道去查探，记住，在事态未明之前，切忌打草惊蛇，在没十分把握制眼对方之前，不要动手。”
“小弟理会得。”最后一个得字出口，人已如脱弩之箭般标射出去。
卓永年随着弹身，取的是抄截方向。
东方白把功力提到了十成，流星过渡般越过草地，认准对方消失的方位，投林、出林，一口气疾奔了两三里，却是一无所见，眼前是山麓，一些野草夹着零散的山石，稀疏的几棵杂木树，可以说毫无掩蔽。
他停下身来，竭尽目力搜索。
突地，他发现五丈之外两个大石头之间有一个古怪的黑影，活像一根烧焦了的树桩，尖头高出石头顶约莫两尺，要不是他见过黑衣怪人还真看不出来，最主要的标志当然是那蚱蜢尖头和长得不像话的圆筒身段。
他身上的每一根神经都抽紧了。
双方之间的一段是草地，他要现身立即就会被发现，想了想矮下身形，缩入一株小树之后，从叶隙外望。
黑木桩兀立着，丝纹不动。
对方有所待么？
东方白强捺住激荡的情绪，静待其变。
足足耗了盏茶时间，东方白大感不耐，他想，猝然现身进击，出手就用绝招，摆倒了对方真相便可大白。
东方已发白，晨风徐起，一个极刺耳的怪声顺风送来。
“乾坤大造，万物之源！”
听来是发自黑衣怪人。
紧接着，距怪人不远的传出应声。
“四海同参，唯我为尊。”
东方白下意识地摒住了呼吸，一颗心也顿然收紧。
一条人影现身在黑衣怪人身前八尺之处，距离远，天色又陪，看不清楚形貌，东方白现在连眼皮都不眨一下。
黑衣怪人突然举起一只手，手上有一面小小的三角皂幡，那样子就像枯树头伸出的一根枝桠，叶子随风飘动。
“乾坤金令！”黑衣怪人宣了一声。
“弟子参令！”人影躬下身去。
皂幡收回，手垂落，怪人又回复树桩形。
“使者有何指示？”
“立即追查‘击石老人’下落。”
“遵令！”人影直起身来。
东方白手心冒汗，原来黑衣怪人是不知名门户中的使者，传出了“乾坤金令”追查“击石老人”的下落，对方的目的何在？
听先前所念的四句词，对方似有君临武林天下之意，但江湖上又从没听过有关“乾坤”二字的门派，而大化门公案发生在十年前，看样子是个神秘门户。
“还有其他指示么？”
“拿去！”黑衣怪人投手掷出一物。
受令者接住。
“重要指示都在上面，牢记之后焚毁。”
“遵令！”
“你可以走了，记住，泄密者死！”
“是！”受命者一晃而杳。
东方白身形一动正待扑去，一声轻“嘘！”传自身后，不由窒了一窒，就这眨眼之间，黑衣怪人也幽灵般消失，根本看不清他的去向，回转身，人已站在身边。
“是老哥！”
“是我！”
“为什么要阻止……”
“老弟，我说过不能打草惊蛇，目前我们对于对方可说一无所知，一露了形迹便会成为敌对状态，更重要的一点是对方行动诡秘，身法玄奇，说句泄气话，以你我的能耐，要想凭身法便追，的确是差了那么一点。”
这一点东方白不得不承认。
“黑衣怪人在此现身是传达命令的，受命者究竟是何等人物？”
东方白目望空空，像是在自言自语。
“当然是黑衣怪人的同门弟子。”
“者哥听说过‘乾坤金令’么？”
“头一次！”
“应该是新崛起的帮派？”
“很难说，如果是秘密活动的门户，只要不公开干预江湖是非，即使是老门户你也无从知道，但从‘金令’、‘使者’这些名称看来，对方绝不是小门小户。”
话锋顿了顿，又道：“我们表面上绝不能动声色，只在暗中调查，目前既已知道对方与大化门消失之谜有关，就不能等闲视之而草率行动了，我们目前宜采以静制动的策略。”！潇湘书院！
“对了，老哥，那受命者会不会是‘黑蝙蝠’？”
“为什么会想到他？”
“从他来去的身法判断。”
“不无可能！”卓众年深深点头道：“要是老弟的判断正确，我们已经是敌对的双方了，黑蝙蝠与卜云峰是师兄弟，他俩当然是同路人，卜云峰的尸体如不被对方发现，就会判定地失踪，而失踪与死亡几乎是同一词义……”
“帐会算在我们头上？”
“那是必然的！”
“这么说他们会主动找上门？”
“对，所以我说以静制动是上策。”
天色已经发漾，山间的晨风拂在身上路透寒意。
“那我们走吧。”
“走！”
徐家老店。
东方白一觉睡到过了午，疲乏一扫而空。
店里除了常住的少数客人外，过路投宿的早已离去，是以显得很清静，东方白高卧床上在冥想昨夜发生的连串怪事，鬼火、汪老爹之死，击石老人失明偏又失去记忆，黑衣怪人、使者、乾坤金令、受命者……在脑海里纷呈沓现，使得他心乱如麻，头胀欲裂。
鬼火，应该是全部状况的症结。
当年大化门神秘消失源于鬼火，近千名弟子，是人，不是蚁蝇虫豸，怎会消逝得不留任何痕迹残渣？
“不为老人”与“击石老人”先后是同样遭遇，前者记得事发时的情况，而后者却不知鬼火之事，为什么？
桐柏山中出现鬼火不止一次，是神秘门户的巢穴所在么？
“坤宁宫”精英尽出，四处探求鬼火的谜底，而据卓永年说，该宫是“不为老人”追查这桩奇绝千古怪案的本钱，双方之间该是什么关系？
“坤宁宫”全属女人，没半个男人，为什么甘为“不为老人”所用？
鬼火为什么出现徐家集这种小地方？残害“击石老人”的目的又何在？
同样的一条命，汪老爹当场死亡，却留下“击石老人”一条命，又为什么？
黑衣怪人传令追查“击石老人”下落原因又是什么？
他忽然想到如果不是自已和卓永年乍见鬼火立即扑向现场，惊走了黑衣怪人，情况可能不会是这样。
……
他起身下床，草草漱洗，然后走到桌边，一眼瞧见茶壶下压了张字条，登时心中一动，拿起一看，不由骇然而震，字条上写的是：“你已死了一次”六个潦草的大字。
字条是什么人放的？
死了一次什么意思？
是黑衣怪人方面找上门了么？
他坐在桌边发了会呆，把字条搓碎，口里发出一声冷笑，心里想：“主动找上门，这正是求之不得的事！”
小二推门进来。
东方白心里只是一动，分明记得天亮回店之时，是拴了房门才上床的，想不到门却是开着，这证明字条是偷偷放置桌上而并未经由小二之手。
“公子，你这一觉睡得可真饱！”
“唔！有人来找过我么？”
“有！”小二很爽利地回答。
“什么样的人？”东方白稍微有些紧张。
“嗯！嘻嘻！漂亮极了，徐家集还不曾见过这么……”
“你是说……是个女的？”
“对，一位美如天仙的少女！”
东方白困惑了，一个美如天仙的少女该是谁？公孙彩虹已经落发为尼，剩下的是公主小玲，可是不对呀！公主小玲怎会留“你已死了一次”的字条？
极可能是神秘门户中人，想不到的是会是一个美丽少女……
“公子，那位姑娘跟您匹配，那可真是……”小二说到这里发觉东方白凝重的神情，赶紧住了口。
“她进我房间？”
“这……难道她没进房？”小二反问。
“我是问你有没有看到她进我的房门？”
“公子不是在房里么？”
“我睡熟了！”
“哦！这……小的没看到，那位姑娘问公子住的房间，小的告诉了她，没跟进来。”小二嗫嚅地回答。
“她什么时候离开的？”
“这……小的正忙着侍候着食堂的客人，没注意。”
“好，你可以走了！”
“公子的午饭……”
“噢，照平时的吧！”
“是！”小二哈腰退了出去。
东方白走到门边，仔细察看，门上隐约留有撬痕，这证明那少女是撬门而入的，但手法很高明，痕迹不显而且没弄出声音，否则自已睡得再熟也会惊觉。
的确，对方如果存心暗算自己很难幸免，真的是死了一次。
字条分明是示警的性质。
进房留字的究竟是什么人物？
留字的用意是什么？
有机会杀人而不动手，似乎不是敌人。
留字示警照理是友好行为，莫非真的是公主小玲所为？
假如她是为自已退敌留字，这个人可能丢大了。
步回桌边，瞥见地下的碎纸片，不由亡敢大冒。
桌边地上漱洗时泼了些水渍，那揉碎的字条遇湿全变成了黑色的纸片，这是字条涂了剧毒的表征，用心够恶毒。
此类剧毒沾肤即渗，东方白心念之间，抬起手细看触纸的手指头并无任何中毒迹象，默家经穴也没异状，这可就是怪事了？
用心一想，不山恍然，记得在桐柏山中，“三恨先生”曾经施术使自已具备辟毒之能，焉怪其然了。
看着纸片，额头上沁出了冷汗。
这一来，又推翻了刚才对公主小玲的猜测。
现在可以断定，已经遭逢了相当可怕的敌人，而这些敌人定然是“乾坤金令”辖制下的人物，如果不设法把态势拉明，将一直处于被动的地位。
记得黑衣怪人在向受命者交代任务时，除了查究“击石老人”的下落这一点外并未宣之于口，是以书面传示，可能任务不止一项，而且又是极端机密，所以才采取这种方式，对付自己也是对方所接任务之一么？
如果对方发觉自己没死，又将采取什么行动？
他不断地在想……
小二送来了午饭，四菜一汤，外带一壶酒三个馍。
他开始默默吃喝，心头老大一个疙瘩。
“卡卡！”房门响起了敲击声。
“谁呀？”东方白抬头，手扶杯子。
“特来拜访，可以进来么？”声音清脆，似乎稚气来脱。
听不出是谁的声音，似乎男女莫辨，既是找上门的陌生客，东方白立即提高了警觉，略作考虑之后才开口，道：“请进！”
房门推开，一个劲装疾服的年轻人步了进来，顺手掩上门，冲着东方白抱拳道：“不知公子正在用膳，对不起，打搅。”
“好说！”东方白站起身来打量对方，第一眼，看对方眉清目秀，只是体型嫌单薄了些，再深注一眼，忽然发觉这年轻人似曾相识，好像在哪里见过，但一时之间却又想不起来，当下一摆手道：“请坐！”
“不了，在下说几句话便告辞！”
“哦！请教称呼？”
“在下姓梅！”
“梅朋友！”东方白点点头，目不转睛地望着对方，上午刚刚发生了下毒的事，他非谨慎不可，尤其这年轻人似曾相识，更引起了他的注意，略作沉吟之后，索性开门见山地道：“以前我们见过？”
“是见过！”姓梅的笑了笑。
“可是，在下却想不起是在哪里……”
“我是梅芳。”声音放得很低。
东方白登时恍然，