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柳大娘犹豫：“我倒是不怕别人说闲话……”
她道：“咱们只供他吃喝，他就能白给做两件活，今后劈柴搬重物，也不必再多花钱雇人。便是不用他赶车，留在家里陪着坠儿也是好的。娘不总嫌两个小头子太柔软不中用？他的孙儿咱们竟不必理，只给户长娘子些铜钱，叫她买了好的，若是能养好，就送去牛掌柜那里，看是个中用的不。若不能，就只当白瞎了眼，其实也破费不得几个钱。
再者，他将来若真能出人头地，用自己的钱养着他爷爷，咱们也不必花一文，白白赚的两个人的大恩，岂不美？”
柳大娘左盘算右盘算，都觉得有道理。只是又怀疑着：“当真不是你编了花言巧语来糊弄我？”
她笑：“瞧娘说的。我是娘的闺女，岂有帮着别人糊弄娘的道理？不过是看这当真是桩极划算的买卖罢了。”
柳大娘道：“罢了。”
在户长娘子欢天喜地的感谢中带走了王爷爷。
回到县城，果然没有人家肯要他。不仅不要，那李婆子还说风凉话：“果然是善人呀善人，妹妹如今肯贴补私房钱帮穷苦人了？妹妹这样的善举，将来必定要得厚报！不比我们要下十八层地狱，妹妹想来是要去西方极乐世界做菩萨的！”
柳大娘只是不理。自收了卖身契，叫王爷爷从此只在她家做工。
谁知这王爷爷看上去老迈，其实颇有把子力气。赶车、劈柴、担水，样样做得来。不久之后得知他的孙子养好了病，柳大娘去乡下接了他，送去牛掌柜那里，牛掌柜问了些，就收下了。
过没多久，他浑家见了柳大娘，说那小子果然是块做生意的材料，自家那口子面上不显，回了家没口子的夸。又问钱多多何时嫁人。
柳大娘只是支吾过去。
冬去春来，又是一年到。
孔近东进了省试的考场，孔氏跪在佛前念了三天经。待得他归家，仿佛无事人一般，母子两个绝口不提考试如何如何，只和平时一样的过日子。
等到发榜那日，孔氏在家洗衣裳，孔近东在房里温书。
猛听得外头噼里啪啦一阵鞭炮响，接着就有无数人的声音：“恭喜新举人，贺喜新举人！”
孔氏猛的一颤，竟将一件麻布的衣裳扯出个口子。
许多人涌进来，声音杂七杂八，争着抢着贺喜。
孔近东出来，早被无数人簇拥着讨喜钱，又有人摸他的衣裳，摸他的手，连着衣裳上所有佩饰一应被解了去。他面上似哭似喜，任凭众人挤来挤去，只隔着人群望向母亲。
孔氏抹了把脸，招呼：
“大家屋里坐。”
早从内屋拿出几个大大的封赏，递给了前来报喜的衙役。
又将喜糖大把大把的撒，又端了簸箕铜子儿，撒气般扬了出去，看着人们一拥而上的抢夺。她眉目舒展，面容安详。
孤儿寡母，终于熬出了头。
夜深人静。孔氏母子拜完了祖宗。孔近东跪在孔氏面前：“娘。”
孔氏：“我的儿。”
孔近东：“我想娶钱家妹子为妻。”
孔氏嘴角抽搐了下，断然拒绝：“不行！”
孔近东急得抬头辩解：“娘当日分明说过，待我中举，就同意！”
孔氏道：“我只说再商量，并不曾同意你。”
孔近东虎目含泪：“难道娘就不肯成全儿子的一片心？”
孔氏垂泪：“你说娘狠也罢，好也罢。娘挑儿媳，三个条件。若是二妮儿能满足，娘就同意她过门。”
孔近东以为事有转机：“什么条件？”
“做我的儿媳。一，要父母双全。”孔氏沉声，一字一顿。
伴随她的声音在内室中响起，孔近东的心也渐渐沉了下去，越来越沉，越来越沉。他仿佛身处在漆黑的夜中，伸手不见五指，寻不到来路。月牙弯弯的一轮挂在天上，歪着头看母子博弈。
“二，要出身清白。”
“三，女子无才便是德。要精通女工，善攻厨艺。”
咚、咚、咚……从二开始，她每说一字，孔近东就磕一个头。二十三个头磕完，他额上，眉上，脸颊，全是血。仰头看着孔氏，眼睛里也全是血。
孔氏抽痛，冷然：“身体发肤，受之父母。你个不孝子。”
孔近东哀戚：“娘若不肯，儿子终身不娶。”
孔氏震怒，从椅子上站起，颤抖的指着他：“你，你；你……”
胸膛剧烈起伏，盯着儿子，权衡着。
孔近东眼睛眨也不眨的回视母亲。只盼自己的坚决能打动母亲，改变她的想法。
他也不知究竟为何。就是着了魔似的喜欢二妮儿。
她摘了野花在自己房中笑。她围着林小五打闹。她每被娘亲训斥都吐舌头拉自己做挡箭牌。她指着不认识的字说孔大哥你真是天才。
他知道，自己不该忤逆母亲。
生养之恩大于天。更何况他们家道中落，母亲拉扯他不易。三年之中，为供他念书，手不离线，每每做到三更才歇。眼睛早早的熬坏了。
但他就是——着了魔似的想要二妮儿做妻子。
“哈！哈哈！”孔氏笑了两声。再也站不住，跌坐在椅子上，直勾勾的盯着他：“好个孝顺的儿子！你拿香火来威胁我，以为我就怕了你？说上千遍万遍，我还是那句话，二妮儿不行！你就是终身不娶，我也还是那句话！大不了，将来我亲自去给你爹，给你爷爷，给孔家的祖宗们请罪，给你们孔家做一辈子的罪人！”
说到最后，几乎是呼喝成声。
孔近东哀求：“她如今是钱多多，不是天煞孤星了，娘。人人都说她命里极贵，旺夫兴家。”
孔氏冷道：“她就是做皇后的命，我也不要她做我的儿媳！”
无视儿子哀求的目光，转开脸，道：“你既大逆不道，休怪为娘心狠。且在祖宗牌位前跪着吧。”
孔近东没有二话，一撩袍子，跪在了门前冰凉的青石板上。
贺喜孔氏遭冷遇
一大早，王家人声鼎沸，家丁丫鬟们个个喜气洋洋。林大娘吆喝着几个粗使婆子把玉石花鸟扇面屏风抬到前厅去。
“都仔细着些，今儿来的客人必然少不了。若谁当差不经心，给人看了笑话，纵然老爷夫人慈悲不计较，我可要揭了她的皮！”
众人连声应诺。
不远处走来一行人。林大娘远远看到，迎了上去：“五娘子起的早。这是去哪儿？”
五娘子今日打扮的格外富贵，身上穿着镂金百蝶穿花大红锦缎袄，外罩七彩朝凤天青绢纱褂，下着石榴红撒花裙，裙边系着金黄翡翠麒麟佩，头上戴着金丝累珠朝天雀儿凤。
林大娘啧啧：“五娘子这金凤儿敢是前次舅老爷送来的西珠吧？”
五娘子摸了摸偌大的珍珠，道：“可不是呢。娘使人打了这么个金凤儿，沉甸甸的，若不是今日特殊，谁爱戴它！”
嘴上说着，脸上可是笑开了花。
林大娘道：“哎哟哟，五娘子还嫌它沉——使的金子和手艺都另说，单单这几颗西珠，就价值连城了！如今朝廷和西边闹得僵，买卖也都停了，不许私下往来，女真人的西珠有价无市，贵的很。也只舅老爷神通广大，总共送来十几颗，显见夫人疼您，分出了这些给您打首饰。”
五娘子笑：“原是母亲疼我。”
她问：“五娘子往哪儿去？”
她身边的丫鬟回道：“先给老祖宗和老爷夫人请了安，五娘子要往景院去看熙哥儿。”
林大娘笑道：“照例你是五娘子身边的大丫头，我不该多嘴。只是老太太昨个儿才说了，如今小公子也是功名在身，却该尊重起来，这小名儿也少挂在嘴头，该称呼举人老爷了。”
五娘子的丫鬟面色僵了僵，行礼：“却是我疏忽了。多谢大娘教导。”
五娘子淡淡扫她一眼，笑道：“哥哥才多大的人。就称起老爷来？岂不把他平白叫老了？依我说，咱们从小一处长大的，便叫几声熙哥儿，也没什么。”
林大娘忙笑道：“可不是，可是我糊涂了！姑娘和小公子情分原就不同的。”
五娘子淡淡一晒，率先往景院而去。
景院倒不复外间的繁忙，院中悄没声息，好似全无喜意。五娘子带着丫鬟，一路行到正房，掀开帘子，屋里连一人皆无。丫鬟见她颦眉，忙高声道：“谁在院里呢？”
侧面房中有人闻声而出：“五娘子。”
她看了眼：“唔，你是福儿。”
喜儿，改名成福儿，大半年好吃好喝的将养，多了许多肉，也发了个儿，整张脸上神采奕奕，很是光艳照人。
“院里的丫鬟呢？不守着些，都乱跑什么？”
她道：“先说外头忙，林大娘叫她们出去分派了活计。”
干活是假，领赏是真。
五娘子深知其中猫腻，看她一眼：“你怎地不去？”
她低垂了头道：“总要留下个看家的。”
倒叫五娘子另眼相看。
“三哥哥去哪儿了？”说话间丫鬟打起帘子，她进了正房坐下。福儿也跟进来，熟门熟路的倒茶。
“公子一大早就叫外头备了马，说昨天没来得及，今日要先去孔世兄府上道喜。”
五娘子用手帕掩住嘴：“他们倒是互相道喜了。”
原来王熙和孔近东一道进场，虽然不如孔近东名次在前，却也勉强吊了榜首，中了举人。全家喜气洋洋。
五娘子嫌外面乱糟糟的，只说在这里躲清静，又不命福儿出去，只叫她在近前伺候，将些话问她。福儿有问必答，其实五娘子问的也没甚么稀奇。不过就是从前怎么去的钱家，钱多多在家平日都作甚么，都教了她些甚么，又会些甚么……这些话，不止熙哥儿问过，老太太问过，夫人也问过。
她虽老实，却也知道主人家这是变相打听多多姐，于是尽捡着好听的说。
却说王熙，一大清早带着两个出门的小厮去了孔家。孔近东从中了秀才，手上颇有几个钱，从开始和人同租大杂院，到如今自己也在僻静处租了个小院儿，也足够母子二人过活。
小厮上去叩门，回首道：“哥儿，门没阀上呢。”
王熙下马，笑道：“想是知道今日要来客人，特意早起了——我还想去捉他个正着，好好笑话他睡懒觉！”
提脚往里走。
走到院里，却愣了。
孔近东跪在青石板上，不知已经跪了多久。他闻声回首，眉毛头发脸颊上全是霜，就连棉衣上头，也是厚厚的一层霜露。
他惊呼：“孔兄，你这是……”
往屋里望了一眼，看到黑森森的牌位。他不免惊诧。
昨日中举，就算要酬谢祖宗，也不必冒着严寒跪上一夜吧？
虽说是四月天，可今年的天气很是邪乎，他到现在可还穿着夹袄呢！
孔近东身上虽穿了厚厚的冬衣，但也经不住跪上一夜。
命小厮：“快去扶孔兄。”
两个小厮跑上前，一人一边：“孔少爷快起来。”
孔近东却扭头望向厢房。
孔氏不知何时站在了厢房门口，穿戴整齐，眼下乌黑，竟是一夜未眠。
道：“王公子来了，进屋喝茶说话。”
连看也不看孔近东一眼。
王熙心知不妙，赔笑道：“我原是来给孔兄道喜。眼见得天大亮了，恐怕孔兄的同窗好友们，都要来贺喜了。”
孔氏闻得他变着法讲情，淡淡的睨了儿子一眼：“起来，招待客人。”
谁料孔近东跪了一夜，冻得不行，似乎把脑子也冻得发昏。
不顾小厮搀扶，跪行两步，磕头：“求母亲成全！”
儿子在外人面前给自己没脸，孔氏心中大恨。
“好，好！跪祖宗还不足以叫你清醒。那我今日就代你父亲教导于你！”
说罢进屋取出藤条，面色铁青：“孽障！你忤逆不孝，罚你二十条子，你可有怨言？”
孔近东没说二话，将外衣脱了去。
孔氏气得手直打颤：“好，好！”
藤条高高扬起，狠狠落下。
两个小厮一哆嗦，看向王熙。
她抬出孔近东的亡父，王熙却不好插手别人家事，摇摇头，示意他们莫要动作。却又不好就此离开，生怕她一气之下将孔近东打出个好歹，只得在旁看着，寻机会劝上两句。
眼看藤条一下比一下狠，孔近东里面穿了青布夹袄，布料结实，却也抽得破了，棉絮纷飞。眼见那藤条落下的地方越来越薄，再抽可就要见血了……他连忙示意小厮上去抱住孔氏，自己挡在孔近东身前，劝道：
“夫人，二十鞭足够了。”
孔氏咬牙：“你可知错了？”
穿的虽然厚，但也有几鞭抽在后背肉上，他只觉得后背火辣辣的生疼。冻了一宿，又饿又冷，眼前阵阵发黑，却强撑着：“求母亲成全。”
孔氏扬鞭欲再抽。
王熙只恨他不懂变通，一面使眼色命小厮死死抱住孔氏的鞭子，一面转身去按孔近东肩头：“孔兄敢是惹怒了夫人？还不快些赔罪！”
使眼色：好汉不吃眼前亏，你倒是先认错再说！
孔近东是个倔的，死咬着牙。
王熙见孔氏气得不行，忙狠狠的在孔近东脸上重重一掐，大呼小叫：“哎呀，孔兄昏过去了。孔兄，孔兄！”
他拿身子挡着孔近东，不许他说话，又回头呼喝：“还傻愣着？你去请大夫！你，过来帮我将孔兄抬回房中。”
低头附在他嘴边：“孔兄，好汉不吃眼前亏，先躲过去再说。”
不由分说，捣着他的嘴，和小厮两个联手将他抬进房中。
柳大娘吩咐了王爷爷套车，回首不耐烦的催促：“你倒是快些呀！趁着早起无人，咱们去贺了她，也免得给人看到不好。”
钱多多一手拽着坠儿，另一手帮他整着衣服：“就来。”
柳大娘望望蒙蒙亮的天：“是不是早了些？恐怕他们还没起来？”
钱多多道：“这都好几日了，人来人往，贺喜的不断。恐怕孔夫人也不能起的太晚——不是说今儿县太爷要请他们？”
又抱怨：“只是我们去的太晚。”
柳大娘道：“先早些人来人往，没得叫人说凑热闹。左右是道贺，迟早的就了就罢。”
坠儿睡眼惺忪，任凭姐姐拾掇，被王爷爷包上车，揉揉眼睛，童言可爱：“姐姐，我们去哪儿？”
半年将养，他吃的胖呼呼，很是可爱。钱多多捏他脸颊：“去孔夫人家中，恭贺孔大哥中举。”
坠儿瞪大眼睛：“中举？那是文曲星下凡喽？”
她乐不可支：“没错没错，就是文曲星下凡。”神秘兮兮的凑到他耳边：“等下见到孔大哥，你偷偷的解下他身上一个物件摆设，回头姐姐做个荷包给你贴身带着，将来我们家坠儿也能高中。”
坠儿皱鼻子：“我不要。”
她诧异：“咦？你不喜欢读书？不喜欢当举人老爷？”
坠儿道：“我不要姐姐的荷包，好丑！”
钱多多：“……”
柳大娘幸灾乐祸：“让你不好生学女红，如今被弟弟嫌弃了吧？”
她气得捏他耳朵：“你敢嫌弃姐姐？不是前次央着我给你打梅花络子的时候了？”
坠儿吃痛，小脸皱成一团，却坚决不肯松口：“姐姐只得个络子能看——上次我带着姐姐做的荷包出去玩儿，掏酸梅子给人家吃，人家都不肯吃。说荷包难看的紧，酸梅子也不好吃！”
“是哪个？你告诉我，我去寻他评理！荷包不好吃也就罢了，酸梅子是我亲手制的，难道也不好吃？”
坠儿道：“隔壁花妹妹。”
钱多多：“……”
花妹妹的亲娘彪悍的很，她可不想触霉头，惹得她破口大骂。闷闷道：“下次你莫要和她玩耍！男孩子就该有男孩子的气魄，总和丫头片子混在一处算怎回事！”
坠儿揉揉耳朵，不解：“姐姐不是说，不要我整天闷在家中，要多和小朋友玩耍，最好早早培养个‘青梅竹马’？”
钱多多：“……”
柳大娘看着这对活宝；乐得合不拢嘴。
有女若此，妇复何求。如今又得个乖巧听话的儿子，在女儿的悉心照顾下，一日比一日健康活泼，虽然笨了些，读书不好，但只要身体健康，能守住家业，她也不求光宗耀祖。
不多时马车停下，王爷爷掀开车帘，道：“主家，到地方了。”
坠儿看了看木头大门：“举人老爷怎住的还没咱家好呀？”
柳大娘皱眉，回头呵斥：“胡说八道！咱家甚么身份，怎能�