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罗夫人夸张地掩嘴惊呼一声，罗柏亭哈哈大笑，只有麻杆吓得不轻，心想小哥你龟儿子的也太大胆了吧？哪有当人家的面夸人家老婆漂亮的？而且还夸得比人家国家的女皇还漂亮，这不是大违礼数吗？
可奇怪的是，洋人不但没生气，反而很高兴，让麻杆觉得更加不可思议。
罗夫人简单问候两句，带着礼物，走向柜台内的白人少女，罗柏亭示意大家坐下，便开口询问小茶壶的来意。
小茶壶脸上露出羞愧之色，慢慢把自己和麻杆的穷小子身份，以及上次卖玉佩时的胡言乱语和盘托出，最后非常诚恳地致歉。
罗柏亭脸色数变，从高兴到惊讶，从惊讶到皱眉，从皱眉到沉思，最后变成平静的微笑：“萧，很高兴你能告诉我这些，你是个诚实的人，至少比我在中国遇见的大多数人都诚实。玉佩的事情你不需要感到不安，因为我觉得自己买回了一件很满意的东西，物有所值，不存在什么欺骗，其他的致歉我接受，不但接受，而且我还希望能与你成为朋友，今后如果有机会的话，我仍然愿意与你合作，因为，你的诚实和勇气感动了我，亲爱的朋友！”
“谢谢！谢谢先生的慷慨，今后还请先生多多关照和指点。”
小茶壶站起来，由衷感谢，觉得面前这个鹰钩鼻下蓄着翘胡子的洋鬼子，没有自己想的那么坏。
罗柏亭示意小茶壶坐下喝茶：“萧，请恕我冒昧，我感觉今天你专程前来，不仅仅是致歉那么简单吧？”
小茶壶连忙放下茶杯，把自己几兄弟准备成立人力车行的事说出来，虚心地征求罗柏亭的意见。
罗柏亭非常感兴趣，详细询问一番，便提出自己的建议：“萧，你有没有兴趣购买英国生产的人力车？我们英国的产品比日本的优秀，无论质量还是设计都非常好，为何你只考虑买日本的产品呢？”
小茶壶解释道：“英国有生产人力车吗？价格想必很贵吧？先生，英国的产品的确是好，可太贵了，我们买不起……”
“不不不！萧，你的认识是错误的，完全错误！”
罗柏亭激动起来，摊开双手竭力辩解：“也许你不知道，人力车这种东西，在上海和天津已经流行很多年了，而且中国流行的人力车也不是在日本制造的，而是在日本制造轮圈和辐条，从英国或者德国买回普通轴承，一起拿到他们的上海工厂进行组装的我认为，我们完全可以从英国购买轮圈、轮胎、辐条、轴承等零配件，拿到成都自己生产，这样一来，价格就会很便宜了，你说对吗？”
小茶壶吓了一大跳，立刻体会到罗柏亭的意思，冷静一想，疑惑地问：
“先生，我的购买力有限，仅仅是几辆车的生意，不敢想得太远，也不值得麻烦先生，可先生这么说，是不是早有了其他想法？”
罗柏亭点了点头，笑着道：
“萧，你是我见过的最聪明的年轻人，你有很好的商业天赋，令我深感意外。萧，我也要和你说老实话，我有十二辆英国产的自行车已经运抵上海，大约半个月到二十天就会出现在这个商行里，但是之前我并没有想到人力车，是你提醒了我，我的朋友，我忽然发现，在成都这个四十多万人口的大都市，人力车也许要比昂贵的、只有贵族才能消费的自行车拥有更大的市场。”
小茶壶为难地摇摇头：“先生，以你的实力，办个工厂很简单，从英国买进零配件和铁皮螺钉什么的，再买两台焊机和几台人力切割机，就能按照自己的意愿，生产出适合的人力车。
“可我们就不行了，由于资金不足，只能暂时先买几辆回来，然后通过自己的努力，慢慢积累，慢慢增加资本。我们祖宗有句格言，千里之行始于足下，而不是去做没有能力实现的美梦。”
罗柏亭深感意外，没想到眼前这个年轻人竟然还知道电焊机、切割机这样先进的机械设备，而且谈吐大方，条理清晰，言语中不卑不亢，隐隐透出古老中国的智慧，不由得对小茶壶高看一眼，略作考虑，和气地问道：
“萧，有个问题我想听取你的看法，按照你的估计，整个成都，到底能够卖出多少辆人力车？”
小茶壶早就考虑过这个问题，想都不想，随口就来：
“刚开始时需求不会太多，毕竟人力车在成都还算得上是个新鲜事物，谁也不知道会怎么样，但只要做起来，人们接受它完全没问题，只需要看看上海的情况就知道了。按照上个月《成都日报》的统计报道，成都城里城外人口数量已经达到四十五万人，这个数字还不算周边各县镇的居民人数，这就意味着人力车、甚至自行车都拥有很大的市场。
“我粗略计算了一下，成都有二十几个专门从事客运的车马行，共有各种轿子、客运马车一千五百架以上，这个数字还不包括官府和富人家自己拥有的数量，所以我预计，几十万人口的成都，起码需要一千辆人力车。人力车只需一个人拉动，更快更平稳，相信很快就会取代落后的轿子和马车，如果再加上周边十几个县城，数量至少翻一番，而且还会年年递增。”
罗柏亭眼前一亮，赞赏不已：
“说得很好！萧，你不但有远见，而且还是个生性严谨的人，你看这样好不好，三天后，你到我这儿来一趟，我们继续就这一大有前途的商机交流一下。”
“这？先生，我……我不是很明白你的意思。”
小茶壶隐约想到什么，但却不敢确定。
罗柏亭微微一笑，道：
“诚然，这是个不错的商机，但在实践之前，每一步都需要反复分析才能决定。这两年成都发展很快，政府招商局的火力发电厂，已经投入建设，不久后即将运营，中国西南最大的商业展示区，就建在城西的青羊宫，建成后将成为全世界商品的集中展示销售区，你们中国人自己办的各种机器厂、灯泡厂、五金厂陆续出现，在东郊的龙潭镇的私营水泥厂，已经投产，这些企业几乎都显示出惊人的活力和赢利预期，所以我也很想做点儿什么。”
小茶壶听得目瞪口呆，他压根儿就没想到，这个时代成都的私营企业竟然这么有活力，这和印象中封建愚昧落后的情况大不相同。
罗柏亭很满意小茶壶的反应：“所以我说，萧，机会来了，就在我们面前，因此我想在成都建立个自行车厂，不但生产自行车，还要生产人力车，当然，前期我们还是应该以组装为主
“箫，你是个难得的人才，对新事物接受得很快，我认为，你能很好地帮助我，我们接下来的合作，一定会很愉快，我有信心做好，或许还可以推广到其他方面。箫，恐怕你不知道，我手上拥有多项英美各国产品的西南代理权和经销权，包括现在已经成功占领成都市场的英国煤油。”
小茶壶心中对罗柏亭的精明和能力，非常钦佩，但他却不想做洋人的狗腿子，虽然如今穷得叮当响，罗柏亭拔根腿毛都比他大腿粗，可小茶壶还是痴心妄想地选择平等的合作立场，尽管他没有本钱，也没有勇气说出来。
该说的已经说了，小茶壶起身告辞，临走前低声询问罗柏亭是否仍然对中国的古董感兴趣？罗柏亭一愣，随即会意一笑，低声告诉小茶壶：只要真有价值，他就舍得花钱。
小茶壶在罗柏亭夫妇礼貌送别下，离开洋行，临行前小茶壶还拽出几句精心准备的英语，引来罗柏亭夫妇一阵舒心的笑声。
在小茶壶看来普普通通的一件事，却让街道两旁的各店家和过往行人，一时引为奇观，纷纷打听这是谁家少爷，竟然获得洋人的如此礼遇？
第十章 麻烦来了
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三天时间过得很快，小茶壶别出心裁地用钢笔写出《人力车市场调查报告》，罗柏亭接到书面报告很意外，再听小茶壶逐条解释，完了赞不绝口、小心翼翼地把报告收起来，答应三十天内为小茶壶先从上海运来五辆日本产人力车，只需小茶壶写一份简单的契约即可，慷慨地免去小茶壶应该交的至少三成的定金。
满人唐五麟的鎏金佛像顺利出手，三百五十块银元的卖价，令唐五麟感激不已，唐五麟非要分给小茶壶一百银元，小茶壶内心挣扎良久，最终还是忍痛拒绝了。一向见钱眼开的小茶壶没有丧失危机感，他怀疑佛像来历不正，怕收下钱之后过不安稳。
既然害怕这钱扎手不敢收，还不如干脆爽快些。结果，这份慷慨所产生的效果，远远超过小茶壶的预期，小茶壶想人所想、急人所急的委婉拒绝，在唐五麟眼中变成了视钱财如粪土的深重义气和豪气，令心眼实诚的唐五麟感动得眼珠潮红。
今年大年三十的年夜饭在茶馆举行，这顿团圆饭比往年都要来得喜庆丰盛，妓院歇业三天，忙碌一年的易姐和珉丫头，终于可以喘口气，来到茶馆坐镇指挥一群小子丫头。
麻杆带来的小家伙们手脚很勤快，不用吩咐就抢着做事，几个机灵的深得易姐的喜爱。小茶壶和麻杆当起了大爷，大马金刀地坐着喝茶摆龙门阵，要不是易姐和珉丫头看不过眼，不时过来横眉竖眼教训一通，估计小茶壶和麻杆更加惬意。
年夜饭从下午四点吃到夜幕降临还不罢休，吴三和罗德发在各自家里拜完祖宗，胡乱扒了几口饭便兴冲冲赶过来，四兄弟把盏共饮，将热热闹闹的年夜饭推向高潮，直到酒足饭饱舌头不利索了才结束。
十几个小子丫头收拾干净，麻杆就领着他们回城北的家，小茶壶和吴三、罗德发燃起一大盆旺旺的炭火，和易姐、珉丫头围坐一起，嗑瓜子聊天。
半小时后，麻杆匆匆返回，只见他头发衣衫撕破，脸上满是鲜血和伤痕。小茶壶几个大吃一惊，围上去连问怎么回事？麻杆扫一眼拿来手绢擦拭的易姐和珉丫头，咧嘴笑笑说是来这儿的半路上被人抢了，爬起来之后人影都找不着，好在身上没带几个钱，所以没什么损失，就是鼻子出血有点难受。
大年三十遭遇这么个事情，守夜便失去了应有的乐趣，恰好对面的妓院来人说留守的陆妈妈叫易姐两人回去，一起弹琴唱曲热闹热闹，不疑有它的易姐和珉丫头吩咐几句走了，剩下四兄弟关上门，回到火盆边上坐下。
小茶壶把热毛巾递给麻杆，等他擦干净脸上的血迹，才严肃地问道：“怎么回事？”
麻杆把肮脏的毛巾抓得紧紧的，从牙缝里挤出三个字：“屈老大！”
众弟兄大吃一惊，罗德发更是惊得站起来：“就是西门外那个专发死人财的屈老大？以前你不是一直跟他混吗？”
麻杆沮丧地摇摇头，把事情原委徐徐道来：
“前几天屈老大派人威胁过我，问我是不是偷他东西卖给洋人了，我一咬咬定说绝对没有，来人没说什么就走了。当时我心里就发慌，但连续两天没事，也就不再往心里去，可是今天……
“就在刚才，我送十几个小家伙回去，进家门就看到家里被砸得乱七八糟的，刚醒悟过来，屈老大一帮人突然围上来，啥也不说就是一顿打，还抢走我身上仅有的几十块银元，最后屈老大扔下狠话，要我三天之内把一千一百块银元送到他面前，再摆上十大桌酒席给帮中众人磕头请罪，否则不但要把我大卸八块，十几个小的也要断手断脚，不能幸免。”
“玉佩的事被发现了！”
罗德发脸色发白，嘴唇不停哆嗦。
吴三却很硬气，恼怒地捏紧拳头，大声吼道：“怕个锤子！麻隔壁的，我马上回去求我大哥二哥，我就不信屈老大一个只会专挖人祖坟的叫花子有多狠！”
“都坐下！”
小茶壶低喝一声，转向垂着脑袋的麻杆：“老二，屈老大说给咱们三天时间？”
麻杆神色凝重地点点头：“嗯，就是到年初三为止，那天他要开堂祭钟馗祖师爷，年年都这样，只是今年让我赶上这倒霉事儿。”
小茶壶考虑片刻：“这事还有谁知道？我是说，除了你们帮里那些人之外。”
麻杆抬起头，苦思良久，回答：“估计别的帮会暂时不知道，要传出去至少也得在年初三之后。屈老大以前很穷，专干缺德事，没人看得起他，其他堂子帮会都不愿意和他过多来往。”
“嗯！现在他手下有多少人？”小茶壶继续追问。
麻杆似乎感觉到小茶壶的动机，略微愣了一下，如实回答：
“帮里男女老少原有七十几人，今年屈老大似乎运气来了，秋天时候让他撞到几个古墓，挖到好些古董，但他怕惹来江湖灾祸，只好悄悄跑到重庆偷偷卖掉一两件，回来后他有了钱，投靠的人这才渐渐多起来。
“现在帮里有百余口人，都住在紫竹林那片自己搭盖的破房子里，屈老大一直霸着破道观最好的两间偏殿，为人很霸道，帮中女人只要他看上就叫进去陪睡，否则打个半死赶走。
“上个月，他又强占了两个刚满十三岁的落难女娃子，帮中谁都不敢说，他手头宽泛后收买了十几个亲信，都是没有家人的亡命汉子。”
小茶壶听完，缓缓站了起来，在三个弟兄紧张的注视下，来回慢慢踱步，反复权衡后，回来坐下，眼中露出杀机：
“我们兄弟几个能有今天，不容易啊！辛辛苦苦担惊受怕才有点儿盼头，决不能再活回去！再一个，过完年我们都是成年人了，不敢说顶天立地，起码也要像个男人一样活出个样子来，如果这次我们怕了屈老大，别说凑不够他要的钱，就是凑得出这笔巨款暂时保个安宁，我们的脸面也丢光了！
“钱没了可以再赚，可心气没了、尊严没了，才是最最要命的东西！三天之后，这事肯定会传出去，我们四兄弟只要向屈老大这个掘墓贼跪下，今后还怎么做人？哪里还有脸活下去？恐怕成都城的任何一个下三滥的混混，都敢在大街上随意煽我们耳光！”
“不！绝不！实在不行，我去杀了他！”
吴三出身袍哥人家，哪里受得了这种委屈，闻言霍然暴起，大声吼叫起来。
麻杆跟着站起，全身发抖，咬牙切齿没说一句话，他脸色惨白，五官扭曲，细长的眼里射出怨毒的精芒。
罗德发不知所措地跟着站起来，定定地望着大哥小茶壶，四人之中，他既不会打架，胆子又小，但小茶壶的一席话，却令他热血沸腾，给他增添了无穷的胆量和勇气。
小茶壶见鼓舞起了大家的斗志，长出口气，松开紧握的拳头，摆摆手示意大家坐下：
“这事不能急，得慢慢合计一下，不然最后被弄死的就是我们麻杆，从明天起，不管你用什么法子，要悄悄地把屈老大和帮中的情况彻底摸清楚，特别是晚上什么时候睡觉，早上什么时候起床，越详细越好，时间不等人，要快！”
“放心，我亲自去。”麻杆咬牙回答。
小茶壶想了想，道：“你去可以，但不能露面，否则会引起屈老大的警觉，看看还有什么好办法没有……大家都一起想想，三个臭皮匠，顶一个诸葛亮，一定会有办法的！”
麻杆沉默片刻，低声说道：“我从十几个弟妹中挑几个过去，他们年纪�