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“秋天就满十六了，看不出来吧？我们家的男人都这样，从小骑马射箭玩刀子，小时候我父亲风光，家里还算吃得好，所以我身体也壮实些，前几天我发现长胡子了，我妈说……是男人了，嘿嘿！”满族汉子意识到自己说漏嘴，不好意思地笑了笑，还摸了摸下巴。
小茶壶看着他长出口气：“真羡慕你的身体啊……对了，你听谁说我认识洋人？”
满族汉子略微犹豫，最后还是实话实说：“我听我邻居家大哥说的，他叫温特赫，受雇给洋行当护院，他说，那天看到你卖玉佩抗钱回去，他眼珠都红了……这条街斜对面就是我们满城，很多人常来你们这儿喝茶聚会，所以温特赫认得你。他还是很佩服你的，说你会洋文，在洋人面前不卑不亢，比我们将军都牛逼，对吧？”
“我哪里会洋文啊？”小茶壶无语了，愣了好久，终于无奈地说道：“喝茶，润润喉咙再说吧……对了，你贵姓？这么称呼？”
“我的本名叫塔乌勒特，汉姓叫唐五麟，麒麟的麟，你呢？”唐五麟是个实诚的汉子，明亮的眼睛里满是朴实的诚意。
“我姓萧，草字头的萧，没名字，是个孤儿，父母是谁都不懂，别人都叫我小茶壶，我也习惯了。”小茶壶低声回答。
唐五麟没再说话，轻轻推动装着几块酥饼的碟子到小茶壶面前，自己端起茶杯慢慢喝茶。
唐五麟很自然的礼让举动，迅速赢得小茶壶的好感，小茶壶沉思过后，抬起头来：“唐兄，既然你看得起我，我就勉强去试一试，我可先说好，不一定能成事，我只能说尽力去做，行吗？”
“谢谢！要不我马上回去把佛像送来给你瞧瞧”唐五麟大喜过望，放下茶碗站起来就要走。
小茶壶连忙喊住他：“不急不急，看不看都无所谓，等我找到洋人问清楚了再说，到时你要和我一块儿去，我可不敢擅自做主。”
唐五麟不好意思地挠挠头：“是我心急了，对不住啊，兄弟，要不……没事我先回去，我明晚再来听消息怎么样？”
小茶壶考虑片刻，点点头，到柜台拿来张纸，包好几块酥饼递给他：“明天我就去办这事，先说好，成与不成，我可没把握。”
唐五麟颇为感动，看看手里的纸包，什么也不说，转身就走。
小茶壶送出去，等他走远了才关上门，靠在门背上苦恼地思索起来。
不一会儿，敲门声响起，沉思中的小茶壶吓了一跳，惊醒过来连忙去开门，谁知门一开，就看到易姐那张愤怒的脸，接着被易姐掐住耳朵拖进去，痛得小茶壶“咿呀”惨叫，不停地求饶。
易姐恶狠狠哼一声，前去关上门，回到小茶壶面前，从腰后掏出个小布袋扔到桌上，叉着腰严厉质问：“龟儿子的，老实交代，你从哪儿偷来的钱，竟然买三块钱一盒的珍珠粉？说！”
小茶壶捂着耳朵，恼火不已：“姐，你讲道理行不行啊？我送礼给你，还遭来一顿打骂，没有天理啊？”
“啪——”
易姐一巴掌煽在小茶壶头上：“今天你要不给我说清楚，我非打死你不可！”
小茶壶看到易姐的愤怒有些异样，连忙上前赔不是，求易姐坐下后，立刻避重就轻，半真半假地交代：“……对了，麻杆分给我十个银元，我买英国产的胶底新鞋花了两块多，买美国钢笔和墨水花了一块三，买一套旧货摊的《二十四史》花了三块五，我想要不是姐疼我，我活不到今天，所以就再买了一盒珍珠粉，早上拿去给你，那时你还在睡觉，我只好放在你的梳妆台上。”
易姐猛拍一下桌子，站起来恶狠狠地呵斥起来：“你还敢骗我？你到洋人店里发大财的事情，全城都传遍了，还敢对我撒谎？翅膀硬了，是吗？好……老娘不管你了，今后要是老娘再理你这杀千刀，老娘就是你养的！”
“姐——”
小茶壶连忙冲过去，一把抱住转身就走的易姐，死也不松手：“姐、姐，你听我解释，不是你说的那样，真的不是啊！呀哎……你信我一次好不好啊？”
“松手！”易姐被小茶壶紧紧抱住，云鬓混乱，一张瘦脸顿时憋得通红。
小茶壶根本不答应：“不松，就是不松！我一松手，你发牛脾气跑掉怎么办？今天大爷我就不听你的！”
易姐已经浑身乏力，手脚发软，痛苦地连连挣扎：“你勒死我了，松手啊……我喘不过气来……”
小茶壶仔细看看这才松手，但还是抱着易姐缓缓坐下：“姐，你这脾气真得改改，我都十七岁了，是个爷们儿了，你总不能还像以前那样，想打就打，想捏就捏啊？要是有外人看见，你让我这张老脸往哪里搁？”
易姐气得笑出声来，笑完感觉屁股下有些异样，立刻意识到小家伙真的长大了，竟然让自己这颗心也哆嗦了几下。
易姐有些慌乱地推开小茶壶的手，站起来坐到旁边的椅子上，板着脸，要小茶壶说实话。
小茶壶只好如实交代，把土地庙里的十几个孩子说得特别惨，再联系自己的遭遇，大发感慨，惹得易姐频频抹眼泪，这才把最后租房子和开人力车行的事情和盘托出。
“原来竟是这样……看来是姐错怪你了，以为你们是偷来的玉佩呢……”
易姐眼里已满是欣慰，伸手摸摸小茶壶的脸，难得地赞扬起来：“是长大了，有担当！这才是个男人该做的事，姐愿意帮你，不过你知道姐的身份低，恐怕还得求干爹出面说句话，他老人家年轻时候也是郫县地界的袍哥出身，在成都城二十几年下来，很有面子，和当官的说得上话，有他给你作保，你才能把户籍办下来，然后才能办其他事。”
小茶壶知道易姐说的干爹便是“百翠楼”老板，有些不乐意了：“你是说，这事儿得求你们熊老板？他从来都不喜欢我，看见我他就没有好脸色，他会帮我？”
易姐正要发火，转念一想不由莞尔，刮了刮小茶壶的鼻子：“嘻嘻，吃干醋了？放心吧，姐和熊掌柜没你想的那么龌龊他收姐做干女儿，是因为姐能帮他管束那群小丫头，姐也需要他这个靠山，就这么回事你不信，看看姐脸上这大块烫伤疤痕，谁会对姐起歪心思？唉，若非如此，以姐的琴技，我们姐弟俩哪里会过得这么寒碜？”
小茶壶的脸瞬间变红，心里却有点儿发酸。他强压苦楚，嘿嘿一笑：“姐，我不是那意思，其实我没想什么，不管怎么样，你都是我姐，等我发财了就把你接出去，住大房子，住洋楼，安安逸逸过日子，再也不用看人脸色。”
易姐感动不已，眼泪禁不住往下淌。
小茶壶从来没对她说过这样暖心窝的话，从来没有今天这么懂事，她忽然觉得自己拼死拼活养大小茶壶值了，似乎看到了希望，看到了小茶壶许诺的美好生活。
小茶壶从易姐衣襟上扯下手绢，轻轻擦去她脸上的泪珠：“姐，别这样，现在你都这样了，将来住进大洋房，还不幸福得晕过去？”
易姐一听，破涕为笑，嗔怪地打了小茶壶一下：“什么时候学得这般油嘴滑舌了？就会挑好听的说，把姐说得心暖暖的，你这小坏蛋！对了，说个正经事，今后你要小心点儿，这世道不太平，难保没有恶人眼红你，千万不要得意忘形，财不露白的古训，你要记在心里。
“还有，上次你救下的什么贵人送来的一百两谢仪，姐一直给你留着，原想等你讨媳妇儿的时候用，既然现在你要开车行，估计得用不少钱，改天你拿去吧，那一百两银子全是成色十足的官银，一百两能换两百一十个银元呢。”
“姐，我不用那些钱，你留着用，喜欢什么就买点什么吧。”小茶壶脸上全是自信的笑容。
易姐立马沉下脸：“胡说！你要是真想姐好，让姐今后过上好日子，就该踏踏实实地把车行做起来，我琢磨这是个赚钱的正事，不偷不抢，全靠力气吃饭，活得坦坦荡荡，做人做得心里踏实，还有什么比这更好的？
“虽说你年纪还小，但做事情切忌三心二意，有头无尾！车行要是真的开起来，方方面面事情少不了，你得多备些钱周转才是。”
小茶壶笑道：“姐，你就放心吧，这事儿我心里有数，再说那一百两银子也帮不上大忙，车行又不是我一个人的事，还有麻杆、吴三和老四几个呢，只要肯动脑子肯出力气，总会有办法慢慢做大的那一百两银子你先留着，要是哪天真缺钱了，我再找你要，行吗？”
“好吧！”
易姐听小茶壶说得有理，点点头不再操心，抬手打开桌上的布包，拿出包装盒很漂亮的珍珠粉，小心打开凑到鼻端闻了一下，满意地拍拍小茶壶的脸：“算你有良心，记着还有个姐。”
小茶壶连忙卖乖：“姐，要是你愿意，等将来我赚钱了，什么贵我给你买什么，什么法国香水什么瑞士手表等等，只要你喜欢，不用开口，我就给你买回来，你不叫停我接着发疯地买，绝不停手！”
易姐被逗得咯咯直笑，笑得无比的开心和灿烂。
小茶壶忽然发现，自己这个姐姐虽然脸上有块大疤痕，可笑起来一点儿也不难看，反而那么的真挚动人，那么的有韵味。
第九章 做人要讲信用
夜已深，小茶壶仍然辗转反侧，难以入眠，起来给火盆添加几次木炭，仍然感觉彻骨寒冷。
唐五麟的突然到来，让小茶壶烦恼不已，按照他的本意，打死也不愿再到英国洋行去了，因为他对人撒了谎，心中并不是那么坦然。
可是如今的情况，却是他不去不行，虽然唐五麟态度友好，为人看起来也很坦诚，但小茶壶绝对不敢拒绝唐五麟，要是惹恼了唐五麟，说不定直接的威胁就来了，成都城里近三万八旗子弟和眷属无论怎么落魄，他们都还是居住在西门内的城中城里，两百余年来心安理得享受四川民众的供养，享有高人数等的特权，哪怕他们当街杀人，成都各衙门甚至四川总督都管不了，能管他们的只有代表满清皇帝坐镇四川的成都将军。
因此，要是唐五麟这样的人发起狠来，后果不是现在的小茶壶能够承受的，所以他无论如何，也不敢拒绝唐五麟的请求。
数月来的经历，令小茶壶对这个世道有了较为直观的认识，时常陷入折磨人的反思之中，最后他面临的只有一个选择：尽快摆脱目前的生活困境，然后才能考虑下一步的发展。毕竟在这样一个全无平等可言的时代，他这种贱如蝼蚁的身份，要好好生存下去，非常不容易。
迷迷糊糊中，小茶壶被一阵拍门声叫醒，他连忙披上棉衣，匆匆爬起来，穿过后堂前堂打开大门，看到是笑眯眯的麻杆和吴三、罗德发，便叫他们进来，吩咐麻杆几个自己到后堂烧水泡茶，便独自去洗漱。
小茶壶收拾完毕回到正堂，麻杆几个已经泡好热茶，围坐在一起聊天。
罗德发看到小茶壶仍然是长发散乱的样子，随手从怀里掏出把精致的牛角梳子，让小茶壶坐下，开始为他梳头：
“小哥，这么多年就没见你头发整齐的时候，看来你得讨个婆娘回来了，头发像鸡窝一样，走出去一点儿面子也没有。”
麻杆和吴三一听笑了起来，麻杆摸摸自己整齐的长辫，颇为炫耀地甩了甩：“小哥不愿讨婆娘也没关系，等过年茶馆开张，就辞了茶馆的事情搬回去住，家里几个小丫头干别的不行，梳头打辫子可是一流的。”
小茶壶嘿嘿笑道：“我还真想这么干，说不定过完年我就辞掉这份活计搬过去住，不过，不能把一群弟弟妹妹当成佣人丫鬟使，除了让他们干些家务之外，我想教他们读书写字，总不能一辈子当睁眼瞎吧？老二老三，你们两个也是，抓紧学识字，学算数，要是将来连账本都看不懂，就丢脸了。”
“对头！我赞成小哥的说法，我每天都可以挤出半天时间，给二哥、三哥当先生！”罗德发眉飞色舞，大声附和，心想要是真成了麻杆和吴三的先生，想必感觉会很爽。
麻杆自从跟随小茶壶去一趟洋行，回来之后颇有感触，早就打定主意尽快学会认字。天天练武一身力气的吴三，却把读书写字看得比登天还要难，但在小茶壶有理有据的威胁下，吴三只好苦着脸，硬着头皮答应下来。
弟兄几个说说笑笑，不觉到了午饭时间，吴三很自然地到后堂淘米煮饭，麻杆出去买肉菜，识字的大哥小茶壶和老幺罗德发，继续坐着喝茶，美其名曰讨论兄弟和十几个丫头小子的教育问题。
午饭过后，小茶壶换上那身体面的衣衫，留下老三、老四看门，拉上麻杆匆匆出去，一路上把昨天傍晚满人唐五麟找上门来的事情详细说出，立刻引起麻杆的警觉和担忧。
麻杆很不愿意为素不相识的唐五麟去冒险，小茶壶无可选择之下，只好以江湖信用为借口搪塞，两人走到隆兴街口的时候，麻杆突然停下脚步，拉着小茶壶的袖子问：“小哥，等会儿见到洋人，你怎么说？”
小茶壶无奈地回答：“还能怎么说？昨晚我想了一夜，也没理出个头绪来，最后觉得，既然我们决定好好做生意，往后就少不了要跟洋人打交道，守规矩讲信用才能长久，上次说瞎话是迫不得已，谁让我们穷得发疯了？可往后总说瞎话就不行了，我已拿定主意，先到前面那家茶叶铺买两盒上好的红茶，见了面就老老实实陪不是，实话实说，我相信洋人也不会为难我们。”
“啊！？真要送礼？”麻杆非常舍不得。
“送！一定要送！而且就送祁门红茶，洋人喜欢那玩意儿，特别是英国人，走！”
不一会儿，麻杆捧着包着礼盒包的上品红茶，低着脑袋，亦步亦趋跟在小茶壶身后，迈进了洋行大门，看着手中三个银元买回的东西，心疼得直咬牙，倒是小茶壶举止从容，脸带微笑，进门的时候，还不忘对守门的两个满族伙计点点头。
年关来临，洋行的钟表生意出奇地好，衣着华贵、辫子油亮的官绅财主，带着女眷下人足足有二三十人，分成一堆堆挤在各个柜台前，仔细挑选各种钟表首饰，惊叹声、撒娇声，此起彼伏，反而是半敞开式的会客厅里没一个人，仿佛大家都没时间坐，都在抢时间争着花钱。
与上次前来不同的是，柜台里除了两个年轻的中国伙计之外，又增添了两名身穿华美裘皮、浑身珠光宝气、年纪一大一小的白人女子，身穿体面西装的洋行老板罗柏亭，穿梭其中，几个人面对一群有钱的傻大爷，忙得不亦乐乎。
小茶壶看到忙成这样，也没上去打招呼，领着忐忑不安的麻杆，径直走到会客厅，大大方方地坐在长沙发上，耐心等候。
一个多小时过去，客人终于少了，早已看到小茶壶的罗柏亭，满脸笑容地走了过来，亲切问候几句，在小茶壶发自内心的恭维下，爽快地坐下，小茶壶随即恭恭敬敬站起来，送上礼物。
罗柏亭礼貌地站起，接过礼物高兴致谢，大声叫来柜台里那位三十多岁的白人女子，略微交谈，热情地转向小茶壶介绍起来：
“亲爱的萧，这是我的夫人，她非常喜欢你的礼物，这种红茶连我们大英帝国的女皇都喜欢，你真是有心了！”
“泥嚎！我很喜欢，谢谢！”罗柏亭夫人向小茶壶致谢，一口别扭的中国官话，比起她老公可差远了。
小茶壶很绅士地微微鞠躬：“见到您很高兴，夫人，在我看来，你比英国女皇更美丽动人。”
罗夫人夸张地掩嘴惊呼一声，罗柏亭哈哈大笑，只有麻杆吓得不轻，心想小哥你龟儿子的也太大胆�