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想起下午在洋行里大哥开出“两千大洋”的疯狂，麻杆忍不住又是一哆嗦，当时他的第一反应是大哥想钱想疯了，估计要被洋人轰出去了，谁知最后，竟然是这个匪夷所思的、让他无比震撼的结局。
“冷茶，将就喝吧。”小茶壶端来两碗茶水放到桌上：“还傻啊？要不晚上你抱着钱袋子睡算了。”
麻杆嘿嘿一笑：“小哥，你的脑子到底怎么长的？以前你可没这么大胆。”
小茶壶喝下半碗冷茶水，把碗重重放到桌上，似笑非笑地凝望麻杆：“看不起我，是吗？学着点儿吧，嘿嘿！老二，别的先不扯，估计你已经想好怎么用这些钱了吧？”
麻杆顿时神采飞扬：“想好了，小哥你拿一半，娶婆娘买房子，怎么干那是你的事，我拿另一半去城南买座小院子，眼下城里房子便宜，三四百银元就能在闹市买座两进带小院子的房子，买到房子后，我就让土地庙里的一群弟妹全部住进去，吃香的喝辣的随意，再也不用挨饿受冻了……怎么？小哥，你咋不高兴？”
小茶壶摇摇头，解开脑袋上的大辫子晃了晃：“我一文钱也不要，但是我不同意你去买房子。”
“为什么？”麻杆非常不解。
小茶壶用手指敲敲桌面：“你有没有想过，买房子要先到新成立的警局办户籍证明，找到保人之后，要到衙门交一成税才能办房契，还要到捐局交捐税，没个十天八天、上上下下走完四五个衙门，别想把事情办下来。这些暂且不说，只说你我现在的身份和地位，像你我这样的人，连个落籍的证明都没有，要是平白无故突然有笔巨款买房子，会惹来多大的麻烦？”
这话如同当头一棒，麻杆终于冷静下来，目瞪口呆之后，满脸羞愧：“小哥说的是，我大意了，真要是糊里糊涂去买房子，就算没人怀疑，恐怕也住不安稳，不知多少道上的人和当官的要打我们主意。”
小茶壶满意地笑了：“能这么想就对了，但也不用太过担心，住的地方还是要解决的，不然的话，你那群弟妹恐怕熬不过这个冬天。你记得北校场东面那个池塘吗？就是你们现在住的破庙东边，紧挨着池塘有个院子，今早我和老三路过时，看到院子竹篱笆上挂着块出租的牌子，我觉得那地方就挺不错，宽敞清静，靠近池塘还有一片菜地，别看那地方偏僻，可那里安全啊！而且往东走几步，就是德国领事馆和热热闹闹的文殊院市场，市场斜对面就是德国人的教堂，买东西什么的非常方便，为何一定要到城南那片乱哄哄的地方去凑热闹？”
麻杆若有所思地点点头：“我听你的，小哥你比我有心思，你决定的事准没错，不过钱你得分一半，我不想你住在这间四处漏风的柴房里，兄弟就要有福同享，有难同当。”
“没事，我现在有事情做，每月有五个银元的工钱，够花了，倒是你，不但没个住处，还得照顾十几个饿得嗷嗷叫的弟妹，别看眼前一千多块银元，可平均分摊到十几个人身上就不多了，还要想着一大群人往后怎么过日子，所以你得收起心性，不能乱花钱，也不能像从前那么活着了。”小茶壶感叹不已，稚气未脱的脸上，露出与年龄不相符的成熟气度。
麻杆心中感动，但坚决不同意小茶壶不拿钱。
两人争论很久，最后小茶壶说你的不就是我的，还争什么？大不了你租到房子后给我留一间，往后日子怎么过还不得大家商量着办？难道你喝酒吃肉的时候，能忍心看我饿着？几句话就让麻杆抛开愧疚，眉开眼笑，心中无比温暖。
第三天下午，麻杆在老三、老四的帮忙下，满怀喜悦地把十三个乞丐弟妹，安置到了租来的院子里，上街一口气购买十几床被子、十几套旧棉袄、五百斤木炭、两百斤大米和油盐酱醋等等，雇辆牛车装得满当当地搬了回去。
傍晚时分，小茶壶赶来，看到一群欢天喜地的孩子，两张桌子上油乎乎、热气腾腾的红辣椒火锅，不由得心情大佳，在麻杆几兄弟的簇拥中坐下，接过筷子，开心地放开腮帮猛吃。
吴三和罗德发两人已经知道事情的原委，对大哥小茶壶无比的佩服，等小茶壶吃了几块肉，便和麻杆一起争相向小茶壶敬酒，一顿不精细却很丰盛的晚宴，吃得热热闹闹。
两碗水酒喝完，再夹起一节肥肠塞进嘴里，麻杆满足地放下筷子擦擦嘴，感触万分地叹道：“有个家就是好啊！”
兄弟几个轰然大笑，小茶壶笑完，不紧不慢地说：“总算是安顿下来了，其他事情暂时不要急，等过完年商量好了再说。这几天老二你出去走走，多买些年货，再给十几个小的每人买双棉鞋，肥皂毛巾什么的也要买一些，让大家一起高高兴兴过个年。”
“小哥，这些二哥都想到了，明天我和三哥一起陪二哥去办，放心吧，有我在，保准能买到又好又便宜的东西。”罗德发是商人的儿子，对这些事情熟悉得不能再熟悉，理所当然地承担下来。
麻杆想起了什么：“小哥，最近你不是要看书识字吗？我们几个商量好了，送你一套文房四宝和几套新书，只是不知道你除了《三国》，还喜欢什么书？”
小茶壶想了想也不客气：“文房四宝就免了，店里有，掌柜的昨晚查夜，看到我拿他的毛笔和墨水练字不但没生气，反而说以后用不着偷偷摸摸地，但是得自己买字帖买纸，所以你送我一刀普通信纸就行了。至于书嘛，也不用买新的，老四你家离祠堂街近，有空帮我从旧书摊买几本回来就行，最好是这几年出版的地图和介绍洋人方面的书，其他什么演义啊话本啊什么的没意思，我不需要。”
罗德发立刻答应下来，完了感慨地说道：“小哥，小弟真服你，你受伤之后才开始学认字，现在写的字比小弟还好，要是你也从七岁开始学，恐怕学堂里那些人都比不上你。以前我爸总想拼命赚钱，好让我留洋，多学本事光耀祖宗，可我都听不进去，现在看来，我得多练练字看看书了。”
“这就对了！”小茶壶大声赞扬：“老四，我们四兄弟中，你的身体是最差的，可你的脑子是最好使的，特别是你算数和打算盘，我们谁也比不上你，我就不会算盘那玩意儿，要是你能再学点其他新东西，肯定能成大事，说不定我们兄弟几个今后就靠你了。”
“对头！我也这么看。”
麻杆随声附和，大字不识的吴三对能写会算的四弟也很佩服。
罗德发脸上满是腼腆的笑容，心中却极为受用，暗暗下定决心，今后一定要多学点儿东西，不能让大哥超过自己，自己打架不行，身体也不行，唯一能骄傲的就是脑子好用，能写会算，要是这些本事也被大哥超越的话，做人就太失败了。
吴三话不多，一直无忧无虑的，此刻酒有些上头，古铜色的方脸成了酱色，胆子也大多了：“小哥，二哥今天对我说，如果我不愿继续待在我哥他们的苦力行，就索性搬过来住，和二哥一起干，我也想过来，只是不懂以后要干什么小哥，你心里有主意了吧？”
小茶壶看看麻杆，转向吴三问道：“老三，你爸不管你了？”
“他管个屁我，从去年开始他就没再管我了，还说明年夏天我满十六岁就得滚出去，像我大哥二哥那样自立门户，独当一面，而且他过了年还要再娶个婆娘回来，害得我妈和大娘这几天总是哭哭啼啼的，家里如今天天吵得鸡飞狗跳，烦都烦死了。”吴三气馁不已，说完又端起酒碗。
“得，那就搬过来吧，迟早我们都要自立的，不能总像以前那样窝窝囊囊地过日子。”小茶壶没废话，直接说出自己的打算：“这两天我想了又想，终于想到个生意，这个生意如今成都城没几个人做，就是到招商局和警局办手续有些繁琐，不过不要紧，我打算求我姐出面帮办下来，只要我姐出面，别人就不会疑心钱财的来路。”
“什么生意？”兄弟三个几乎同时询问。
“买东洋车，开车行！那种两个橡胶车轮的玩意儿，比两个人抬的轿子要好百倍，比天天要喂十几斤精料的马车更好，既省力又方便，不用动脑子，有把力气就行，而且不需要我们弟兄几个自己去拉，雇苦力拉车就行。”小茶壶说完，笑看各人反应。
三个弟兄大吃一惊，老四罗德发疑惑地说道：“小哥，这可是新鲜玩意，全城也只有城南的陈老爷家买回五辆新开了个车行，小弟听说买一辆东洋车得要一百七十块银元，而且还要先付定钱，过四十天才能取到货，投入的本钱太大了，不划算啊！”
小茶壶无奈地解释：“其实东洋车根本不值一百多银元，都是他娘的洋人坑我们，谁让我们国家自己造不出来？还有洋人们骑上街的那种脚踏单车，简简单单的破玩意儿，竟然卖到两百五十银元一辆，没天理啊！可洋人们就是把它当成奢侈品卖，谁也没办法，所以我们只能咬牙忍了，这事我反复盘算过，值得！”
“真值得？”麻杆问道。
小茶壶点点头：“你们没看到多少人抢着坐东洋车吗？我们茶馆的客人这几天常说这事儿，坐过的都说舒服，快捷，而且能坐两三个人，比起慢吞吞的轿子好多了，可见这玩意儿肯定会越来越多，所以，现在我们不抓住机会尽快成立个车行，等那些有钱的大爷们醒悟过来就晚了，只要我们弟兄齐心合力，肯定能赚钱！老三，你得和老二一起管理车行，城里黑白两道都给你家老爷子面子，你出面别人不敢欺负，干的也安心些。”
“好，这事儿包在我身上，不要雇人了，我来拉车，有的就是力气！”吴三把胸膛拍得咚咚响。
小茶壶笑道：“我们先买三辆车，你一个人怎么拉得过来？相信开张三个月之内，就能再买几辆车，然后慢慢做大，争取一年内做到五十辆，只有这样才能成气候。”
三个弟兄露出不可思议的神色，都不相信一年之内能够做大到五十辆车的地步，哪得多少钱啊？
小茶壶见状嘿嘿一笑：“不信是吧？行，咱们走着瞧，我今天把话放在这里，只要我们弟兄几个同心合力，就能做到一年五十辆车的规模，将来就能成为全城数一数二的大车行！至于怎么弄钱买车，我来想办法，做不到我给你们跪下请罪，可拉车赚钱的事情得你们负责，能做到吗？”
三兄弟受此一激，一个个站起来：“说话算话？”
“君子一言驷马难追！”小茶壶随口就来。
麻杆咬着牙根：“好！小哥，既然你这么说了，兄弟我没啥说的，我信你，拼老命我也赌上一把！”
“还有我！小哥，我干定了！”吴三的声音震得大家耳朵嗡嗡响。
老四罗德发也不甘落后：“算账的事我来，小哥，我们就等你买车回来了！”
小茶壶哈哈大笑，抓起酒坛，连续倒满四碗酒：“喝完这碗，我得回去守夜，丑话说在前头，这碗酒一旦喝下去，我们谁也没有退路，往后谁都不能说个不字，你们三个可要想好啊！现在后悔还来得及。”
“小哥，你这不是废话吗？”
“啰嗦！”
“来！谁怕谁！”
四碗酒瞬间端起来，“乒乒乓乓”一碰，全都倒进嘴里，完了各人喘着粗气放下碗，你看看我，我看看你，忍不住齐声大笑起来。
第八章 身不由己
年关将至，街面上的喜庆之色，越来越浓，邓掌柜的“流芳斋”茶馆却相反，旅人们和周边各县乡来的打工者，都回老家过年去了，城里的家家户户操劳了一年也都忙着准备年货，一心想过个团团圆圆的新春佳节，没有谁再有心思上茶馆喝茶。
眼见生意清淡，茶馆的邓掌柜也打算陪同三年没回过眉山娘家的老婆和几个孩子，一起赶往眉山过年，新年初五以后才回来开张，所以邓掌柜在腊月二十五就关闭店门，给几个茶博士和伙计发完薪水红包，反复嘱咐小茶壶看好家才离去。
入夜，小茶壶从麻杆家里吃完饭回来，看到个汉子蹲在茶馆大门外，小茶壶小心接近，举起灯笼仔细打量，立即从服饰上辨认出是个满族汉子，想起平日见到的满人的嚣张样子，心里不禁有些慌张。
满族汉子站起来，身材高大，壮得像头牛，脸上没有寻常满人飞扬跋扈的表情，反而十分温和，他略带歉意地抬手做个揖：“我……冒昧打扰了，有件事想求你。”
“哦！我认识你，昨天中午你到茶馆来喝茶、吃点心。”小茶壶疑惑地问：“我一个瘦不拉几的穷小子，能帮你什么忙啊？”
满族汉子一脸的不好意思，压低声音恳求道：“我想求你帮我卖一件东西，是晋朝的鎏金铜佛，城里的两家古董店都不给好价钱，拿到当铺我不忍心，听说你认知洋人……”
“等等！”小茶壶大吃一惊，心脏禁不住狂跳：“你听谁说的？我没门路啊，再说你是满人，在这城里高人几等的满人啊，成都商家谁敢不给你面子？没必要找我的，找我这个小人物根本没用啊！”
满族汉子笑了笑：“满人中也有三六九等，实不相瞒，我就属于满人中的落魄户，仅仅比披甲兵好一点，每天不下力气干活，照样得饿肚子，何况我还有一个母亲和两个妹妹要养活，光靠将军府每月下发的半袋子粮食，根本活不下去，所以，来求你帮忙了。”
小茶壶听到这番诚实的话，虽然半信半疑，但心里略感安定，借着灯笼的光亮，细细观察，果然发现对方衣衫陈旧，衣襟和袖子上的镶边已经磨得差不多了。
“兄弟，外面冷，能不能请我进去坐坐？我等你老半天了，口渴呢。”满族汉子性子直，很不习惯小茶壶这种眼抠抠打量人的方式。
小茶壶犹豫过后，还是点点头，把灯笼递给满族汉子，掏出钥匙打开大门，进去后轻车熟路地进入柜台，点亮一盏中号油灯，拿到堂中桌上，转身进入后堂泡茶。
满族汉子吹灭灯笼插在墙边，坐下没一会儿，小茶壶端来个托盘，上面是一壶热茶和一碟酥饼。
这会儿小茶壶已经冷静下来，边斟茶边客气地笑道：“昨天茶馆就歇业了，没什么好东西招待贵客，将就用点儿吧。”
“已经很好了。”满族汉子接过热茶点点头，没急着喝也没动酥饼，浓眉下的炯炯双眼一直注视着小茶壶。
小茶壶从容坐下，低声问道：“这位大哥，听你口音，是东北人吧？”
满族汉子点点头：“我老家是辽西的，蒙古正蓝旗，祖辈入关后一直待在浙江，五年前才奉命调防成都的。”
“这么说，你家里应该是当官的啊，怎么混成这样？”小茶壶很不解。
满族汉子窘迫不已，红着脸好久才回答：“我父亲和我哥哥官不大，四年前一起死在打箭炉那场平乱中，朝廷的抚恤金被层层克扣，到我们手上已经不多了，一年后，我们家的房子被将军府收回，换成小房子，一来二去家里没剩什么值钱东西，我年纪又小，皇上推行新军之后，不满十六岁不让当兵，所以一直眼巴巴盼着，今年秋季我满十六岁，可今年秋季骑队、步队搞什么调整，又不征兵了，只能盼开春征兵，到时候就能领到十个银元的月饷，日子就不会这么紧巴巴了。”
小茶壶凝望一米八五左右的壮实汉子，惊讶地张大嘴巴：“你你……你这么大块头，今年只有十六岁？”
“秋天就满十六了，看不出来吧？我们家的男人都这样，从小骑马射箭玩刀子，小时候我父亲风光，家里还算吃得好，所以我身体也壮实些，前几天我发现长胡子了，�