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龚中素越是这样，明菲还偏就跟他耗上了，面上也不显，笑眯眯地跟着李姨娘去见龚中素。
龚中素沉着脸独自坐着打棋谱，见她进去问安也不说话，装作没听见。李姨娘抱歉地朝明菲笑笑，俯身去喊龚中素：“老爷，大奶奶过来了。”
龚中素方掀掀眼皮，也不叫明菲坐，淡淡地道：“这马上就是冬至了，祭祖的祭品等物，准备得如何了？”
龚中素这是接连第二次给自己脸嘴看了，不就是眼红龚远和拿钱补贴外人，没补贴他么？读书都讲究个人穷志不穷，他倒好，人穷志也短，半点不讲究。明菲暗自鄙视他，笑道：“说来惭愧，婆婆去世得早，婶娘也没教过我，家里冬至都该准备些什么。”
龚中素的脸一僵，不悦地道：“你在娘家时，你母亲没教过你？这冬至要准备家宴，要准备祭祖，一应祭品都是少不得的。”
明菲笑答：“回公爹的话，我母亲也去世得早，跟着继母，继母虽也教过，但到底各家有各家的规矩，我对娘家的规矩习惯熟悉，对咱们家的却是不太知道。”
龚中素越发不高兴：“为什么不来问？”
明菲眨眨眼，迷茫地道：“公爹早些日子就一直在提，儿媳还以为公爹和婶娘早就安置妥当了，正准备把我们该出的那一份例送过来呢。”
听说她半点准备，龚中素气道：“你婶娘病着！你是长房长媳，这么大的事，竟然半点不放在心上，这临时了了，却还什么都没准备，像什么话？”
明菲不气不恼，笑道：“儿媳这就问。”回头看着李姨娘：“姨娘，你们准备了些什么？我跟着你学学，好赶早叫人备了来。”
李姨娘为难地道：“我也不懂。这以往都是夫人准备的。”她不是不懂，而是龚中素摆明了要长房出钱，没给她家用，巧妇难为无米之炊，想准备也无从准备。
言下之意就是也没准备，明菲“哦”了一声，笑道：“既然你们也没准备，那正好一起准备。不知要多少银子才够？烦劳姨娘算算，我这就把我们那一份送过来。”
龚中素没想到她立刻就掰清，而且分得如此清楚明白，摆明了不肯独自承担，气得够呛，本想说她怎地如此斤斤计较，如此小器，却又觉得为了这么点银子和儿媳吵，很失面子，儿子也不在，不好收给她，当下阴沉着脸不说话。
明菲也不理他，笑眯眯地告退，让人送了二十两银子过来，又和李姨娘说，若是有事，记得叫她，不要客气。一边吩咐薛明贵，先前准备好的东西不必送过去，拿了准备冬至盘，在冬至头一天送到亲朋好友家中去。
银子是当着龚中素的面送到李姨娘手里的，龚中素气得要死，当下就将那银子砸到了地上，大骂明菲可恶，不孝，给外人那般大方，对自家人就如此吝啬。
李姨娘等他骂完，方将银子捡起，陪笑道：“老爷，敬献三牲，准备家宴，省着点花，这二十两银子也是够了的。”
“够什么够？难道就真的只是敬献三牲就够了？”龚中素想自己前半生不说春风得意，却也是光耀门楣，从不曾缺过钱花，如今却要为了区区二十两银子受儿媳的闲气，不由越想越气。却不想，如果他自己先前不抱希望，先拿出长辈的样子，带头做好，别人也不会有机会给他气受。
李姨娘试探道：“哪咱们也出二十两？”钥匙虽是她拿着，龚中素不发话，她却是不敢动一两的，一家子都盯着她呢。
龚中素气了半天，始终不提拿银子出来的话，只道：“你务必要将三牲祭品准备得像样些，家宴简单一点也无所谓。”龚远秩要去京中读书，还要准备其他几个孩子的婚嫁，这钱不省着点花，怎么能行？
李姨娘暗自叹气，自将这二十两银子精打细算，准备猪、羊、鸡，安排冬至家宴，并不敢去找明菲帮忙，只恐被明菲看出破绽。
龚中素发脾气骂人的事传到明菲耳中，花婆子少不得抱怨：“这是什么道理？大爷和奶奶再有多少钱，也是你们自己的，想怎么花那是你们的事，难不成还要尽数花到他们身上才对，否则就是错？这种不知好歹的，还真不能由着他，越惯他越不知事。二十两银子，尽够买一口肥猪和一腔肥羊了，鸡也值不得几个钱，大头已是我们出了，他们整治一桌像样的家宴，难道不应该？”
明菲只笑不语。这可和给龚妍碧他们嫁娶补贴不同，只要龚中素敢当着她的面说，她就敢驳，还要叫他哑口无言。
冬至的前一日，明菲收到龚远和的来信，说是能赶回来过节，又说带了两位客人来，让给准备客房。信中却没说是什么客人，只说客人喜欢清静。明菲隐约意识到，这两位客人大概不简单，便挑了一个相对僻静偏远的院落，亲自监督着收拾整齐。
刚收拾完毕，龚中素又着龚远秩来问，龚远和明日到底能不能赶回来参加家宴和祭祖？
明菲有些厌烦，急道：“我是收到你哥哥的来信，说尽量赶回来，可是路上的事谁说得清？公爹问我，我也是一样的不知情，若是答他一定能赶回来，他却偏偏来迟了，岂不是我蒙骗了长辈？我不知道！”
龚远秩有些尴尬，笑道：“嫂嫂不必着急，老人家年龄大了，想法和咱们不同，又是突然闲下来没事做，难免有些罗嗦。该管不该管的都想插手管管问问，不然闲得发慌。”
明菲听他的意思，竟然是都知道龚远和是去替邓家周旋去了，也懒得言明，顺坡下驴：“正是呢，公爹他老人家忙了一辈子，此时正该出门去寻亲访友，事享清福，散散心，别总呆在家中闷坏了。”
龚远秩不好意思说龚中素自罢官归家，穷了后，就很不好意思出门，生恐人家嘲笑他，只得嗯嗯啊啊地敷衍过去，回去后随意敷衍了龚中素几句，龚中素怒道：“他到底能不能回来难道还不能给个准数？这是什么道理？”
龚远秩也觉得他有些烦，便道：“哥哥已是成家立业的人，什么该做，什么不该做，他自有他的道理。要么您就自己给他写信，自己问他，您成日这样追赶着逼嫂嫂，有什么用？嫂嫂还不是听他的，哪里又能做主？”
龚中素气得吹胡子瞪眼，连声道：“反了，反了！”
龚远秩见他又要开始长篇大论，忙起身道：“我读书去了，今日还有功课未完成！”朝他行了个礼，闪身就走。
龚中素有气没处使，只能对着李姨娘撒气。
第242章礼尚
李姨娘心里委屈，又不敢还嘴，只能低着头，左耳进耳出，只当龚中素在唱歌。
龚中素骂累了，坐下歇气，管事婆子来报李姨娘：“隔壁大奶奶让人送冬至盘来了。”
李姨娘趁机掩了出去，一看明菲送来的冬至盘，就有些为难，勉强笑道：“你们大奶奶这冬至盘准备得可真精致。”
明菲这个冬至盘做得丰盛，不同于一般走形式的那种，羊肉，猪肉，鹿肉，鱼，虾，干贝，糕点，果子都有，肉是精选的，鱼，虾也极新鲜，糕点不是自家做的，而是去外面有名的糕点铺子买来的，都是二房的人爱吃的，少说也要四、五两银子才能做下。
送冬至盘来的是王天保家的，闻言便笑道：“姨奶奶，我们大奶奶给别家的也就一般。这样子的就是备了三份，另两份分别送给了陈家和蔡家。大奶奶说，都是自已人，自然要挑好的。”
李姨娘为难得要死，她原本也准备了冬至盘，打算等明菲让人送过来的时候再带回去，可如今看了这个，却是拿不出手了。她准备的那个只值得几钱银子，怎么还？少不得还要重新打算，当下便道：“难为你们奶奶想得这般周到。”犹豫再三，不好意思地拿了几十个钱赏王天保家的。
王天保家的笑嘻嘻地道：“姨奶奶客气，我们奶奶先前就交代了，不许我们接姨奶奶的赏钱。说是自家人，不兴这个。奴婢若是接了，要被罚的。”
李姨娘也知人家看不上自己这几十个钱，只是王天保家的这个说法，却是让她有了台阶，也就不再坚持，便客客气气地送走王天保家的。回过头来暗想，明菲想得周到，知道自己是丫头抱着金元宝，万事皆不得自主，有意在下人面前保全自己的体面，自己也要主动些才是。急抓抓地回去找龚中素商量，意思是二房的脸面还是要撑的，趁着天色还早，另外备个体面些的冬至盘送过去。
龚中素却道：“讲这些虚礼做什么？我们本来就是这个样子，量入为出，他们有钱铺张浪费，咱们却是没有。你原来备的是什么样，就送什么样的过去。莫非她还敢嫌不好？”
礼尚往来，这是两家人，再怎么穷，这个冬至盘还是能还得起的吧？李姨娘无奈，暗想，反正丢的不是她的脸，她一个无儿无女的姨娘，能怎样？本待赌气让人送过去就不管，左思方想，还是命人拿上将先前备了的那冬至盘，自己亲自送去隔壁。
明菲正与薛明贵商量第二日冬至请铺子里的掌柜、管事们吃饭，顺便把人事变动去留问题稿定的事，听李姨娘亲自送冬至盘来了，不由有些惊讶。
少不得将手里的事情暂且放下，请李姨娘进来。
李姨娘命人将冬至盘放到桌上，微红验道：“大奶奶，我……”
明菲眼角一扫，早将盘里的东西看清楚，果然和她先前预料的差不多。不过她送这个冬至盘，却是真心实意，图的就是一个过节热闹，并不是送出去多少，就想要收回来多少。见李姨娘害羞，使笑着上前握了她的手，笑道：“姨娘要忙一大家子的事，还要准备明日的家宴和祭祖，使人送过来就是了，怎地还亲自来跑这一趟？”
李姨娘道：“我初次管理家事，错漏之处百出，又没有什么见识，准备的冬至盘却是拿不出手。见了大奶奶准备的，很是惭愧，只是仓促之间，也来不及调整。还望大奶奶多多包涵。”
明菲笑道：“都是心意，我看姨娘搭配的这个就比我搭配的好看。”心中却是有些感叹李姨娘远比龚二夫人、朱姨娘、龚妍碧等人都识大体。谁都知道她跟着龚中素在任上多年，人情来往一直都是她掌着的，并没听说过愚笨，出过错漏，如今不过是做不得主，身份尴尬——管理二房这个烂摊子的，做好是应该的，做不好就要挨骂。她却把这事全揽在自家身上，顾全了龚中素和二房的体面。
明菲想到此，便拍拍李姨娘的手，低声道：“姨娘你辛苦。”
这就是命，李姨娘一时说不出括来，只是苦笑。
薛亦青在一旁看热闹，见状忙剥了一个橘子递到李姨娘手里，甜甜地道：“姨娘你吃橘子，烤热的，不凉。”
李姨娘便邀薛亦青参加冬至家宴：“表小姐爱吃什么？我好提前让人准备。”
薛亦青笑道：“姨娘，我不桃食，大家能吃的我都能吃。”
李姨娘笑笑，暗示身边跟去的丫鬟自去打听薛亦青的爱好，又回明菲：“大奶奶明日的早饭也过去一并用罢？”
明菲摇头：“只怕不行呢。刚才我还同薛总管一起商量，明日要请各铺子、庄子的管事吃饭，大家辛苦了一年，该敬他们一杯酒才是。大爷不在，我少不得硬着头皮上。”
“那您忙着，我也还有事要做。”李姨娘闻音知雅意，起身告辞，待回到家中，龚中素已经命人将明菲送去的糕点拿来吃上了，又兴致勃勃地吩咐她：“趁新鲜将她送来的那些鹿肉、鱼、虾拿来做个小火锅。好久没吃鹿肉了。”
李姨娘挤出一个笑脸，怏怏地往厨房而去。
第二日早上，明菲挨着冬至要穿新衣的习俗，装扮一新，带了同样穿了新衣的花婆子、金簪、丹霞、白露等人，坐了马车，在薛明贵的带领下往包席的酒楼去。薛明贵包了一层楼，将长房凡是有些头脸的管事、掌柜、大伙计都请上。
明菲特意去早了些，坐在大堂上首现用屏风隔出来的包间里，隔着帘子默默观察进来的众人，薛明贵在一旁细细解说。特别指了先前推荐给明菲的两个人给她看，一个是绸缎庄的大伙计罗朝定，长得斯文清秀，笑得温和：另一个则是香油铺掌柜的儿子韩明，又黑又瘦，眼里闪着精光。
薛明贵造：“罗朝定为人宽厚公道，能说会道，绸缎庄的阮掌柜老了，将来可以让他接上：韩明精得像鬼，为人谨慎，吃得苦，采买的事情交给他办，很是妥当。”
明菲“唔”了一声，朝金簪看了一眼，金簪会意，拉了丹霞、白露到一旁低声说话。丹霞羞得不行，白露垂着眼不语。明菲由不得暗叹了一口气。
少顷，众人到齐，明菲隔着帘子说了场面括，宣布了人事变动，勉励一番后，主持着开了席，敬了众人酒，略坐了坐，便让薛明贵负责招呼，自己带着金葬等人从侧面的楼梯悄悄下了楼，先去了餐霞轩取了早就订好的菜肴，用食盒装了，去了天庆观。
因是过节，天庆观里没有香客，静恬悄的。无涯迎了明菲进去，笑道：“真人正念叨您呢。”
老道士馋虫犯了，等着她送好吃的来，怎会不念叨她？明菲暗自好笑，问无涯：“真人这几日身子可好？”
元涯角些发愁：“还是惧寒，夜里两个火盆也不够。”
明菲闻言不禁暗叹了一口气，自入冬以来宋道士就出现了畏寒怕冷的情形，到底是人年龄大了，也不知道他能再撑几年？
未到院门口，就听见宋道士在撒赖：“我刚才不是想落在这里，我是不小心，人老了，手抖了，你明白吗？我原本是把子落到这里的，这里！”
清虚无奈地道：“师父，从小您就教我，男子汉大丈夫，说一是一说二是二，特别是落子无悔，您怎能耍赖呢？”
宋道士道：“我说你小子什么意思？管得够宽，够没良心的啊！老道士我老了，你还不许我手抖？知道我手抖，不但不担心，还落井下石，要赖我的棋，有你这样当徒弟的吗？你就是这样孝顺我的？我还偏就要落在这里了，你要怎么办吧？”
无涯笑道：“真人最近总拉着清虚道长下棋，却从来没下完过，每次都是耍赖，吵架，然后将棋盘全打乱。”说着上前叩了门，“真人，龚大奶奶看您来啦。”
果然屋子里哗啦啦一阵棋响，宋道士道：“不下了！不下了！你小子总耍赖，欺负老道士手抖，眼睛不好，记性不好。
再也不和你下了。”
门打开，宋道士兴高采烈地迎出来，一眼看见金簪等人手里的食盒，包袱，笑得眼睛眯成一条缝，挥手将无涯赶走：“快到前面守着宋道士“啪嗒”将门关上，双眼发光，小孩子似的去揭食盒的盖子：“丫头，你给我带了什么好吃的，好久没吃荤腥，馋得厉害。”
看到都是他爱吃的菜，兴奋的催清虚：“快把桌子收拾出来。”
待金簪将碗筷杯碟布好，白露与丹霞将菜摆好，他也不等别人，自己先就坐下开吃，边吃边说：“吃一顿少一顿咯。”
明菲担忧地看向清虚，只见清虚怔怔地看着宋道士的背影，眼里满是难过，便悄悄问他：“脉象怎样？”
清虚叹了口气，摇摇头。
第243章来客
宋道士耳朵尖，头也不回地道：“丫头，老道士如果飞升了，那便是得道了，你们谁也不许哭。谁哭我跟他急。”不等明菲回答，又问：“这过冬至了，人家都要穿新衣的，你给我做的新衣呢？”
明菲赶紧堆出一个笑来，抖开一个包袱，拿出一件镶了紫羔皮的藏蓝云纹锦袍给他披在身上，“您老看看喜不喜欢？”
宋道士停下手，细细摸了摸内里的紫羔皮，又瞧瞧云纹锦，叹道：“浪费啦。当年我年轻的时候，冬天里也只穿件夹衣，后来年龄大了，也只是穿的棉袍，什么时候穿过这皮袍啊。”低声笑笑，“我没闺女，也算享回闺女的福吧。”
明菲指指包袱里另一件宝蓝锦缎皮袍，朝清虚笑：“这是给你做的。”
清虚挑挑眉，大大方方地提起打开看了看，道：“明年的灯油钱免了。”
明菲轻呼一口气，轻松