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湘王妃是局外人，到底是她来劝解最合适。况且她也十分会说话，大家的种种奇怪举动，经过她的描述，都变成了出于对琼音公主的思念。
皇后也暗自长出了一口气，今日是太后的生辰，不出什么乱子最好。她是后宫之主，是以德妃的冒犯即便令她心中极为不快，也唯有暗暗忍下。竭力挤出个笑来：“奉婉说得对，今天本是喜庆的日子，咱们不提了。”
说着，冷冷瞥了一眼德妃。
德妃自然也就不能再说什么，只是抬头看看湘王妃，也是强笑了下。那目中不知为何，似乎略带了一点嘲讽。
“到底是湘王妃对琼音公主最为关怀，还怕她在那边不安生……也应当的，那我们……就不提了。”
她说完也归了座，谢长庭转头看了看湘王妃，只见湘王妃这时候却似乎也有一点恍惚。谢长庭不禁又想起德妃最后那番话，细细咀嚼了一遍，说湘王妃对琼音公主最为关怀，还是“应当的”。
这是……什么意思？
心中暗自疑惑，但无论如何，都是不可能此刻去询问的。殿内复又安静下来，表面上恢复了最初那种其乐融融的状态。可所有人都很尴尬。最后打破这种沉默的，却是殿外侍人的一声传唤：
“简王殿下到——”
话音方落，简王已经微提了玄色袴褶的下摆，缓步跨进门来。大家见了他都有点而意外，反倒是将方才的尴尬沉闷冲淡了。皇后便道：“晋意来了，怎么没陪同太后娘娘一道过来？”
“母亲说待会儿直接去仪和宫，就不过来了。嘱咐我同娘娘们说一声，酉正都到仪和宫拜见即可，现在来了，反倒折腾你们多拜一次。”
太后上了年纪，被拜来拜去自然是嫌繁琐的，不过大家可不敢这么说，纷纷感激太后体恤。太后母子在宫中人缘都不错，这么一来，气氛活泛了一点儿，惠妃就笑道：“前些日子听说大理进贡的一块红宝石，有一手掌摊开那么大，皇上孝心，当时就送到了太后娘娘宫里。我们这些人都没见过呢，不知道今天能不能借着喜气儿，请太后娘娘给我们开开眼？”
这时红宝石不易得，况且有手掌那么大的一块儿，几乎算是稀世珍品了。除了太后，这些个后宫嫔妃、甚至皇后都没资格得着。不过大家肯定还是好奇的，就听简王道：“自然是可以，那宝石如今就在仪元宫放着，娘娘们什么时候去，都能见着。”
惠妃就笑了：“听见没有？咱们往后多跟着皇后娘娘，好好在太后娘娘跟前尽孝，说不准太后娘娘高兴了，还能分出一块儿来赏咱们……”
惠妃向来伶俐，吵架的时候咄咄逼人，说笑的时候也是妙语连珠。
简王闻言，也微微笑了一下，“母后方才还说，皇后娘娘凤冠上的衔珠看着旧了，要分出最好的一块儿，留着给娘娘镶凤冠。余下的，除了还要打对坠子，赏谢夫人以外，就分给诸位娘娘打首饰了。”
给皇后镶凤冠自然没的说，可还要单独赏谢长庭……这话是怎么说的呢。
殿内有片刻的安静，都觉着惊愕，各自在心底做着猜测盘算。随后，却又都不约而同露出笑容，纷纷称是——既然是内定的简王妃，太后要赏，又有谁敢说什么？
简王捎过了话，这边全是后宫女眷，他也不愿意在这里多待，向皇后说了声便退了出去。经过谢长庭面前的时候，他略微停了一下，侧身看着她，“母后说要赏你哪一块儿，叫你自己去挑，你来不来？”
作者有话要说：
☆、54 凌虚（下）
出了华阳宫，外面天已半黑下来，晚风吹拂，一扫方才在殿中的燥热。
明月珰微微晃动，随着走动坠着双耳，牵得人心神不宁的。谢长庭脑海中还都是方才在华阳宫内发生的事，理不清头绪，不意前面简王忽然回身，唤了她一声，“谢夫人。”
她猛然一个停步，回过神来，屈了屈膝，“殿下有什么吩咐？”
“不必如此拘礼。”简王看了看她，神情有些无奈。脚步动了动又停住了，“雪猊在我那里，我带你去见他。”
他绝口不再提太后赏赐她什么的事，她心下略有些疑惑，却也松了口气。应了一声，跟上前去。
简王微微侧过身，与她并排而行。她其实不太敢这样，但是想着方才的事，眼下大概也只能请他答疑解惑，就问道：“殿下，您能不能给妾身说说……琼音公主的事？”
简王是何等闻弦知意的人，方才让侍人通传之前，他其实在门外站了一会儿。里面说什么，他一字一句都听得清清楚楚。明白她想问什么，“其实要说相像……也有一点，可到不了那个程度。若要拿这个来大做文章，只怕那就是有人别有用心了。”
说话间已经穿过御花园。身旁不时有宫女路过，她们手持宫灯，如同数点流光一般，往来穿梭。遇到他们，就退在路旁，俯首给简王行礼。
御花园的东面邻着是蓬莱阁，远远望去，飞檐斗拱，连绵一片。此刻灯火点点，不自觉透出几分缥缈，当真如同蓬莱仙境一般。
简王的居处还在蓬莱阁以东，叫做凌虚殿，紧邻着太后的仪元宫。这边相对清静，太后不喜人打扰，再加之简王也常要养病，正适合他们母子居住。不过，最近凌虚殿里可不清静，方一进门，便听见了里面的笑闹声。
“殿下回来了？”缜生一回头先发现了他们，忙带着两个小伙伴上前来——他和雪猊身旁，还站着一个少年。年岁看起来比雪猊大一些，却不及缜生，只是他面目十分舒展俊朗，嘴角含笑，看着要比实际年龄老成些。见到谢长庭，他也露出几分好奇的神色，仰头看着她。
雪猊则完全是小孩的样子，尽管在宫里玩了几天，见过不少新奇事物。可见到谢长庭，鼻子还是忍不住有点酸：“夫人，我想姐姐了……”
谢长庭就笑着捏了捏他的脸：“你都不想我吗？那我看你就留在这里好了。”
雪猊吓得忙揪住她衣角，大叫：“那夫人也不许走，夫人也留在这里！”
童言无忌，可是成年人的世界却永远失去了这种直言所想的权力。简王不知怎么，忽然觉得心头微微涩然，下意识去看她，而她却已很快地将脸别过去。连一个眼神、一个念想都没有给他留，只是对雪猊道：“东西收拾好了吗？”
缜生笑着代他答道：“昨天我们就帮他都归置好了，谢夫人不用担心这些，待会儿我自将雪猊先送出宫。叫他到车上等您。”
他真有些兄长的样子，谢长庭遂也放心让他安排。
两个孩子牵着手去了，一旁那少年依依不舍，似也有一点想跟上，却被简王叫住了，“潼哥儿回来。时候不早，你也该去仪和宫了。”
谢长庭从方才便觉得这少年衣着富贵，姿仪过人，想必身份不会普通，不知是哪个官宦人家的孩子。只是她自知身份，也不便开口相询。只见潼哥儿扁了扁嘴，虽然不愿意，还是收住了脚步，“知道啦。”他想了想，又问道，“那你们怎么不去？”
简王道：“我们还要去仪元宫拜见太后娘娘，过后也要去的。”
“哦？”潼哥儿眼珠一轮，目光怀疑地在他们俩之间游移。忽而狡黠一笑，“那我也要去拜见太后娘娘。”
简王皱了一下眉，有些话也不太好说破，顿了一下，只是道：“你去做什么？待会儿到的晚了，你母亲又要说你。”
“不让我去也行啊。”潼哥儿背着手踱了几步，转身笑道，“那你先告诉我，她是什么人？”
分明只是孩子天真的发问，简王却被噎了一下。该告诉潼哥儿什么，她是未来的简王妃？他自己都觉得说不出口……沉默中抬头看了她一眼，却只见她苍白冷淡的侧脸，微微垂下的眼睫，似是他们这里说什么，她丝毫都不关心。他忽然觉得胸口有些隐隐作痛，徒劳想要开口，说些什么，却只能发出一阵嘶哑的咳音。
潼哥儿以为是自己太放肆，把他气着了，也有点慌乱：“哎……你真是，行了我不问了。你好不好？要不要请御医来看看？”
今年秋天他的病情倒还稳定，咳了一阵，也停下来了。只是有些有气无力：“算了，好像倒成了我不让你见太后娘娘……那就一块儿去吧。”
三个人遂一道去了仪元宫。太后娘娘的寿宴，虽然每年都要来这么一次，大家都是习以为常。但是作为主人的太后娘娘，自然也不好太随意，今日穿了隆重而正式的礼服。他们过去的时候，娘娘才方换好了衣裳，正坐在镜前，由宫女为她梳头。听到通传，便笑着道：“晋意他们来了？快叫进来。”
太后身份在宫中尊贵非比寻常，是以养尊处优，保养得极好，况且人逢喜事，精神也不错。谢长庭进来之后自然不能抬头直视她，但听太后语声中气十足，带着笑意，“等了这半晌，哀家还道你们先过仪和宫去了……潼哥儿也来了？”
潼哥儿活泼好动，自然十分吸引老年人的视线。太后一时倒也没空儿理他们，先搂着孩子说笑了几句，“今儿给我准备了什么礼物啊？去年你亲手烧的那个大彩碗不错，瞧瞧，我这不是还用它垫着花盆呢……”
潼哥儿被逗得很不好意思，涨红了小脸，忸怩了一阵，摇了摇头从太后怀里钻出去。
太后这才转回头来看他们，脸上还残留着三分笑意，“这就是千重绸庄的东家？不必这么拘谨，抬起头来哀家看看。”
太后对她的称呼是“千重绸庄的东家”，说实话这个叫法还真是比较少见的。谢长庭一时也难以判断，太后对自己是怎么个定位，只听对方语气颇为和善，便抬起头一笑道：“妾身谢氏，给太后娘娘请安。”
太后略略打量了她一下，忽而注意到她耳上的那对明月珰，目光不由微微一跳。
又不禁多看了她几眼，才不动声色收回了目光。夸赞了几句，无非是说些她年轻能干、千重精工细作之类的话，“宫里这么些年用的料子，有不少是从你们那里进的，论着也该赏你。恰好哀家最近得了这块红宝，给你打副坠子戴也合宜……你自己先去挑挑，看要哪一块儿，都由你。”
果然还是来了——谢长庭心中猛一沉。这赏赐太烫手，她不敢要，不过是进几匹布，何尝能值得太后亲自赏下。无功受禄，反倒欠了太后母子莫大的一个人情，到底是把自己拴住了。她不敢说简王不好那样的话，他实在太好，太完美，就像华美缥缈的海上仙山，只能远远观看。
靠近了，只怕会一脚踏空。
何况这宫门深深唯有将她锁住。而她还有许多事还没有做，她还有许多仇还没有报……她不能……
她不能。
在短短的一两个片刻里，谢长庭已经冷静下来，太后母子如此恩重于她，她也不是不感激的。只是那些她不敢要，却也不敢不要。
在短暂的沉默过后，她忽而一敛衽，跪了下来。
“妾身谢太后娘娘赏赐。”她说，“妾身自知身份低微，能得娘娘的赏，已是天大的恩荣，娘娘赏下什么就是什么，妾身莫不是感激谢恩的。”
水影红的繁复滚边迤逦在厚重的地毯上，仪元宫里萦绕着淡淡的熏香气味，显得缱绻温暖。隔了许久，太后才轻轻叹了声：“起来吧。”
见她双肩微微一颤，似是不敢。太后复又放缓了声音道，“你识得大体，这很好。哀家称赞还来不及。起来吧。”
谢长庭这才谢恩起身。太后笑了笑，依旧是满面慈祥，却依约带了一丝疲惫之色，“时候也不早了，是该过仪和宫去了。”
转而又道，“你们去外面等一会儿。晋意扶我起来，替我将冠戴上。”
这是他们母子有话要单独说了，一旁有宫女过来，引着谢长庭和潼哥儿退出去。待殿内只剩下母子两人，太后才又幽幽叹了一口气，神情有一点复杂地看着儿子。
简王取过早已准备好的礼冠，替她戴上，又拿镜子来让她看：“母亲看妥当了么？”
“我答应让你娶她，可你们，未必有这个缘分。”太后却忽然说了这样淡淡一句。简王执镜的手微微一抖，只听她继续道，“她若对你有心，方才必不会一口回绝。我可以不看重她的出身，是想你有个好归宿……晋意，你身子不好，说到底是胎里带出来的病，是母亲给你的底子不好。你和你哥哥们不一样，母亲什么都不求，只愿你活的自在些。”
“你中意这个谢氏，我也由你……给她安排个身份，让她进宫来不难。可我实在告诉你，即便那样成了，你们往后的路也会很难，尤其是她，会更难。”
说到这里，太后神情略显凄恻，这么多年，一个女人在深宫里能有多苦，大约没人比她更清楚，“若非心甘情愿，勉强拴在一起，你问问你自己……你们能走下去吗？她能为你走下去吗？”
她能吗？
她不能啊。
他微微苦笑，沉默良久，却只是不答。拿起妆台上白象牙梳子，“母亲这边鬓角有点乱了，我替您重新拢过吧。”
作者有话要说：
☆、55 胭脂
谢长庭和潼哥儿由宫女领着，退到了外殿等候。
潼哥儿对她很好奇，问东问西的。谢长庭这会儿其实心里很乱，也无心答他那些奇奇怪怪的问题。勉强笑了笑，随口揪了个别的话茬，问他：“你真的没给太后娘娘准备礼物吗？”
潼哥儿抿嘴一笑：“当然不是啦。”见宫人们都守在门外，他悄悄从袖袋中取出个长方盒子来，低声说，“是我亲手做的呢，去年那个大彩碗也是我亲手烧的，那个做的不好。这次这个，太后娘娘一定喜欢……”
他显然也是小心翼翼得很，并不递给谢长庭，而是自己拿在手中打开一条缝。只见里面是一支短笛，尾端系着一条流苏，穿着一颗紫珍珠坠。除了手工粗糙了些，居然像模像样……见谢长庭露出微微有些惊讶的神色来，潼哥儿忍不住有点得意，“太后娘娘最喜欢听吹笛子，不过我父……父亲不让我学。我就做一支笛子，让乐官吹给她听。”
谢长庭就问：“那这个珠坠也是你做的吗？”
“这个珠子是年前胶州进贡的，太后娘娘捡了一颗最大的送我，我再回送给她，她看了肯定很高兴……”他介绍了一番，才又珍而重之地收好了。笑嘻嘻勾住她的小指，“我要到寿宴上再拿出来，你可千万不要说出去。”
谢长庭不由也笑了，“好啊。”
如此又闲谈了几句，便见隔帘微动，简王同装扮妥当、容光照人的太后走了出来。仿若也什么都没发生似的，太后笑道：“走吧，晚了，该叫大家等咱们了。”
说着一手搂过潼哥儿，一手由宫女扶着，抬步向外走。谢长庭随即起身跟上去，在宫门以前，却忽见简王冲自己回过身来。
她心里略一凉，她方才回太后的那些话，是狠狠打了他的脸。眼下就不知他打算怎样发落了……正踯躅间，却听他低声说道：“母亲只是想见见你，没有强迫你的意思。”
她一呆，这话通透得有些过分了，倒令人一时哑然无语。
简王似乎也没有想要等她回答，说完便转身离开了。在门槛上却忽又停了一停，“我也没有……你不必放在心上。”
除了每年的除夕元旦，皇宫里只怕唯有今日最热闹。四处廊下都挂起了六角琉璃宫灯，在夜色之中灼灼生辉，华彩流转，将整个宫苑照得亮如白昼。除了往来如云的宫人、内侍们，此刻众多的女眷，还未从华阳宫过来，便只有零星的诸臣工世家子陆续到来。
他们一路从廊下行来，远远听见那一头有人哈哈大笑，声音粗哑落拓，实在叫人过耳难忘。
太后听见了，就转头对他们笑道：“这一定又是黄门令姚大人到了。”
太后说的不错，廊腰缦回，不一会儿便看见姚平钟从对面走过来。不过他这会儿只顾着和周围的人说说笑笑，实在十分投入。直到符止从背后捅了他一下，才猛然回神。乍一见太后迎面过来，不由惊得呆住了，笑声一下卡在嗓子里，好一会儿才慌忙下拜，“臣