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实实挤满了人，却有一个桌面揩抹得干干净净空在那里。吴伟业自然就走过去，一个伙计立刻把他拦住，“对不起您老人家，您不能坐，这是赵四爷包桌！”
吴伟业不觉好笑，这大酒缸的座头居然也会有包桌。他确实有些走累了，就拉过板凳在那个空桌面前坐下，满不在乎地说：“包桌也不妨，等你说的那位赵四爷来了，我再让开嘛！”又说，“说不定，我和他谈拢了，我们就在一桌喝酒，也蛮好嘛！”
“不行，不行！”伙计连连摇手，“一会儿赵四爷来了，瞧见他的座头被占了，那可是吃罪不起！”
酒店里的人们都把目光投向吴伟业，有人忧虑地摇头，有人用恐惧的目光望他，嫌他自找倒霉。也有人嬉皮笑脸，想看热闹，周围一片窃窃私语声。这时，酒店的掌柜也紧跟着出来了，这是一个极有社会经验的中年人，眼睛一溜，见吴伟业举止不凡，气度儒雅，知道也是一个不能得罪的主顾，连忙斟满一杯酒，陪笑着说：“这位大人，您老得体凉我们呀！我再给您搬一张小桌出来怎么样？实在对不住了！我这里先敬您老一杯酒！”
吴伟业笑着对掌柜说：“我真不知道这位赵四爷有多大气派。酒肆茶楼的座位，向来是捷足者先登，你们这里却要专门给他留有包桌，我实在不明白这是什么规矩！”
“什么规矩？这是赵四爷自个儿创下的规矩！”一个小伙子插嘴说。
“这位赵四爷到底是什么人呢？”吴伟业不禁好奇地问。
“什么人？嘿嘿……”那位小伙子欲语又止，被一个老头儿呵斥住：“得子！我看你是不是皮子痒了？”
吴伟业还想追问下去，但看周围的人们都忌讳的神情，他也不好问个没完没了，正打算站起身，让开座位。忽然，酒馆里一片肃静，门口出现一个满脸油光光，头上打着围辫的中年人。他将眼睛朝酒馆里一扫，落在了吴伟业身上。他两条眉毛一竖，就朝吴伟业他们走来了。
“混蛋的东西！”他冲着吴伟业破口大骂道：“你瞎了眼睛吗？你也不打听打听，这是你随便乱坐的地方吗？”
掌柜吓得脸上惨白，连忙上前去说好话：“赵四爷，赵四爷，千万不要动气！这位主顾实在不明白这里的规矩，他就在这里稍坐了一会儿……”一句话没说完，也挨了赵四爷一巴掌。
吴伟业一看势头不对，立即招呼吴福想赶紧溜出酒店。吴福看到这位赵四爷如此蛮横霸道，忍不住气，嘴里嘟嘟囔囔说出声音。恰巧，那位赵四爷正在门口，他用胳膊肘撞了一下吴福。吴福端的一杯酒就泼洒在了他身上，他立即抓住吴福的枣红领架大叫大嚷道：“好啊，你敢把酒往老子身上泼！我今天要你认识认识马王爷几只眼！”
吴伟业本想快些溜走的，这时也不得不开口了，他满脸堆笑走近赵四爷身旁：“赵四爷，这是我的仆人吴福，他不懂事情，冒犯了您老人家！您老人家海量，就饶了他这一遭吧！”
“饶他这一遭？说得轻巧！”赵四爷瞪着一双黄眼珠嚷道：“你是他的主人？你也跑不了！”他一把拽住吴伟业的袖子。
吴伟业知道必要敲诈一些钱财，立刻对吴福说：“你赶紧给他二两银子，咱们快点儿走吧！”
赵四爷仰头大笑，“哈哈！哈哈！他以为二两银子就打发走了老子！以为是打发要饭花子呢！哈……告诉你，别在这儿跟老子摆这个臭官架子！”
吴伟业知道事情又有些麻烦了，他却伸着一只手擞擞抖抖说不出话来，再看那吴福脸色像纸一样白，也浑身不住地颤抖。
这时，门口一个服饰华丽的身影一闪，酒店里忽然一下子肃静了。人们的目光都集中在门口这位刚进来的华服中年人身上了。那人脸上黧黑布满了凸凹不平的麻点和小疤瘌，动作却极为潇洒俊逸。他先向吴伟业拱一拱手：“啊，骏公先生！没想到在这里见到了你……”
吴伟业抬眼一看，那人正是柳敬亭。他也连连拱手，“哦，柳先生，幸会，幸会。”
身旁的那位赵四爷一看吴伟业竟然与柳敬亭认识，他松开了吴福的领架，正想找机会悄悄溜走。却被柳敬亭一眼瞥到，“赵四！你又在这里惹是生非了吧？”
“没有，没有！”赵四神色陡变，忙摆着双手说：“我我我不知深浅，跟这位吴大人开一个玩笑……”说着，他又向吴伟业深深鞠一躬，“吴大人海量，吴大人海量，您大人不记小人过。”
吴伟业苦笑一下，“只要你赵四爷不记我们小人过，我们也就感激不尽了！”
“哪里哪里，吴大人，我有眼不识泰山……”赵四满脸尴尬，眼珠不时溜着柳敬亭。柳敬亭扁平的狮子鼻轻哼一声；冷冷盯他一眼。
赵四又大喊大嚷叫掌柜出来，吩咐他须好好款待柳敬亭与吴伟业，花的钱都记在他的账上。然后，极恭敬又向柳敬亭施礼道别，赶快溜走了。他走后，那位掌柜果然招待极殷勤，忙叫伙汁赶快给他们烫了一壶花雕酒，又叫另一伙计带吴福去门外的小摊上去买可口的搭酒菜。一会儿，酒菜就放满了。
吴伟业心有余悸地端杯，朝门外张望一下，又问柳敬亭：“此人好威风啊！他，他与你相识？”
柳敬亭一笑，“这是潜帮的一个小头领，过去曾有一面之交……”
吴伟业立刻便明白此中路数了。他知道，前些年清廷急于恢复运河交通，兴办漕运，就由翁、钱、潘三祖招收徒弟，开大小香堂、设立各种规矩，各领不同派别与庵堂。漕帮之所以短时间内集拢起极大势力，背后有一些前明的遗老志士给予支持，如顾亭林、傅山等人就参预种种谋划。洪帮是公开提“反清复明”口号的秘密组织，漕帮表面只是经营漕运，实际也为了对付清朝，只等天下有变，即利用漕帮切断运河潜运，北方便会陷入绝境。因此，吴伟业置杯敛手，肃然问，“柳先生，你，你想必也是漕帮中人了！”
“还不能算呐！”柳敬亭声音略低说：“我，不过是与他们漕帮的翁、钱、潘三祖的关系比较密切”，极机警地眼风四处一溜，“有时，帮顾先生传个话就是了。”
“哦，这么说，柳先生是又在帮，又不在帮……”
柳敬亭似乎不愿谈这个话题，又为吴伟业斟满一杯酒，有意将话岔开：“唔……喝酒！这是真正的绍兴花雕，在北方倒是不容易喝到这好酒！”举杯啜饮，夹了块兔肉脯送入口中，“骏公先生，还记得我们在南京的最后一次见面吗？真是快晤！我赶到了九江，昆山将军已经病死，昆山将军余部也随其子左梦庚投降了清军。我不愿意随他们投清军，又回到南京城去说书。”
“又回南京说书？”吴伟业既惊且疑，他望着这位说书人柳敬亭，却见他丑陋无比的麻脸又浮起了微笑。
柳敬亭又笑一笑说，“想来想去，我也没有别的本事，仍然在我的书场混吧！”他又夹了一块兔肉脯，“我倒是很喜欢说书。我在左昆山军中日久，豪猾大侠，王公子弟，破家失国，种种悲欢离合之事，无不亲眼见之。我胸内压抑着一腔积恨，不吐不快哇！”
“是啊，是啊，不吐不快啊！”吴伟业很有同感地连连点头。他目前也正在写作长诗《圆圆曲》，以陈圆圆与吴三桂的故事为主线，咏叹了那场悲怆的民族大灾难，对吴三桂为了一个女人不顾民族利益，“冲冠一怒为红颜”，屈节降清，卖身求荣的所作所为进行了讽刺，总而言之，这首诗寄寓了他内心的故国之悲与兴亡之叹。平西王吴三桂竟然也读到这首的《圆圆曲》，心中感到不安。前些日子，一个人自称奉了平西王之命来找他，要贿赂吴伟业一笔重金，让他自毁《圆圆曲》诗稿，吴伟业一口拒绝了。
顺治二年，清军南下，吴伟业带着眷属逃难，投奔到同宗繇青房及公益兄弟处，写下了《避乱》诗六首。那时候，江南局势已是一片混乱，南明小王朝各路军阀打成一团，清兵乘虚而入，到处是烽烟，到处是流血。从南明小王朝辞官归里的吴伟业也带着一家百口逃往矾清湖亲戚家。他才尝到了什么叫国破家亡的悲惨滋味儿。司空见惯了一具又一具尸体，连他自己一家老小也免不了遭受溃兵的抢劫，真是饥寒交迫。当时，他的情感却突然萎缩了，再不那样多愁善感，却学会了用冷冰冰的目光来看这个纷乱悲惨的世界。那一刻，当他们一家人乘小船渡过矾清湖，孩子嚎哭，病人呻吟，一片乱糟糟的。他却在船上见到一蓬发垢面的农村姑娘，头上插一朵鲜花，天真地在船头拨弄水波，使得一船难民阴惨惨的脸上也有了笑容。他想起此事，再联想起那句古诗：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”他不禁生起无限感触，未经亡国破家劫难之人，哪里知道真正的苦痛！亡国之恨又怎能去怪得“商女”？唉，他恨自己无胆量去殉大明朝，其实当时只要纵身往矾清湖一跳即可……可是，命运捉弄他，却偏偏保住了残生。船到巩清湖心时，骤然风雨大作，船舱已进了水，大伙都以为要翻船了。他也以为将在湖中了此一生。谁知，很快就又风平浪静了，他们算是都逃出一条性命。这条性命却要在异族主子的奴役下苟且偷生！其实，反而是生不如死了。想到这儿，他倒是羡慕起眼前的说书人柳敬亭了。
这也是一种洒脱达观的活法儿！柳敬亭在左良玉军中任高级幕僚时，锦衣玉食，权柄在手，却不骄不矜；如今重又沦入民间底层做说书人，依旧是气度儒雅，不悲不怨。吴伟业对这位奇人油然而生敬意，举杯相敬：“柳先生，虽然我们只见过一面，相交不深。可是，如今，却又在京城幸会，真真是快事啊！”
“劫后余生，把杯叙旧，自然是一大快事！来，先浮一大白！”柳敬亭依然不失其昔日豪侠气概。
“啊，咱们一起好生喝几杯！”吴伟业陶然引杯，不一会儿，略有醉意，面色潮红，他的话也多了：“我真的是非常高兴！唉……我们活下来，也是不容易。你离开南京后，我总是惦念你呀。你的一番经历也许是很有意思吧！你讲给我听一听……”
“哈，我的经历无非是东跑西颠罢了……”
“你说书时，亦该讲讲自己的故事呀！唉，你刚才说，见到多少悲欢离合、破家失国之事……唉，唉！”
顺治十八年，南明最后一个皇帝永历帝逃入缅甸，被缅甸酋长捕捉，引渡至云南，让吴三桂杀了。一个宁波籍商人冢钱牧斋、柳如是夫妇讲起此事。他还说，瞿式稆亦死难于桂林。顿时，柳如是的瓜子脸暗如死灰，两颗晶莹的泪珠从丹凤眼里滚滚淌下。
宁波商人立即说，“哦，瞿大人死难的消息，我只是听一个南边商人的，怕是传闻，未见得准确。”
柳如是双目紧闭，不说一句话。
牧斋竟跪于地上，绝望地嚎啕大哭：“完啦！彻底完啦！啊……啊，你，你的消息可真实吗？永历皇上真的，真的已被吴三桂杀死了吗？”
宁波商人肯定地说，“这个消息，不会错的。我的一个好朋友在昆明的平西王府做文案，他曾经亲眼看见了永历皇爷呢！”
牧斋使动摇晃脑袋，沉重痛苦使他的腰更变弯曲了，后背更驼了，他的臃肿泪囊也垂着，几根稀疏卷曲的苍白胡须哆嗦着：“如是……如是，这是气数！这是天意啊……什么都没有用啦！大明朝气数已尽，天意难违呀。”
柳如是杏眼圆睁，悲切地盯住那宁波商人：“还有呢？还……还有国姓爷呢？还有鲁王以海呢？”
宁波商人犹豫片刻，缓缓摇头道：“我，我没有再见到福建那边的客商，也就搞不清楚国姓爷和鲁王以海的近况。”其实，他在南京还是听到一些传闻，据说国姓爷郑成功已经病逝于台湾，鲁王以海也在金门殉国。但是，他实在不忍心将这个不幸消息再告诉他们。灰暗的暮色中，却见一行晶亮的泪水从钱牧斋癯瘦的脸庞上闪烁着滚落。柳如是却木然端坐在黑影中，一动也不动。
乙酉年，清兵南下，钱牧斋以文班首臣迎降，奉召入京时，柳如是坚拒与其他降臣之妻一道随夫北上。她明白地表示了对丈夫失节降清的蔑视。以后，钱牧斋被清朝委任为“秘书院学士兼礼部侍郎、明史副总裁”的官衔，他那时已六十四岁，不顾名节，首倡投降之议，满以为清朝主子会重用自己，没想到还是让他当二十多年已在明朝做过的小官。北京官场，那群降臣仍然勾心斗角，他被奚落和哂笑，只好告病回籍。第二年，他又因淄川谢升案而锒铛北上。家里人当时都不敢出面了，只有柳如是单身带一包袱随行护送。
那回，他们花费三十万两黄金的巨资行贿才保钱牧斋无事而放归。清顺治五年，钱牧斋已经六十七岁了，他又因受黄毓祺案牵累，被羁押在南京了。这时，柳如是在他被清廷逮问时又一次给他帮助。牧斋内心里也完全清楚，她对他的关心，也就是他俩还有一个共同点：恢复故国。如今这个共同点已经泡沫一般破灭了，他俩的共同点也就不存在了。
如果，柳如是离开了自己怎么办？他不得不思考这个问题。现在，柳如是已经是自己的精神支柱了。他不能想像柳如是假若不在了，自己还怎么活下去！
柳如是慢慢走到他跟前，他这时突然什么劝解的话都说不出来了。像往常似的，他在她面前有一种心理上的畏惧感，嘴唇变得异常焦渴，刚才想好的那些话竟一句也找不出来了。
“我已经决定……”柳如是轻轻顿了一下，细细的丹凤眼仍然是清澈无比，盯着他：“我已经决定的皈依佛门了。”
钱牧斋却长长松了一口气，他对柳如是说：“皈依佛门好，皈依佛门好……其实，我也对世间的一切都厌倦了，都看透了！我早年退隐归田，就曾经笃信佛法，我那时一直后悔未能献身佛前！如今真正看破了世间的红尘，老夫也与你一起学佛法！”
柳如是淡淡地说：“那好吧，明天我就搬到尼庵里去住了。”
“啊？什—；—；么！你，你，你要真的人道！”钱牧斋瞪大了眼睛望着柳如是，“这，这是真的？”
“真的。”
钱牧斋这才真正明白了柳如是的心理状态，他猜得一点也没有错：她的确是对世间的一切都感到厌倦了，都看透了！地心里更明白，这其中也包括了她对自己的厌倦！
柳如是站在他对面，他瞥了她一眼，她的额头留下一道又一道深刻的皱纹。额前一缕散乱的黑发也变得有些灰白了。
他终于结结巴巴地说了：“这，这，这是……最好了，只有献身佛前，才，才能看破红尘！我……我也将做一个不出家的佛门弟子！我们在西天净土上……呃这个这个相会呢！”
柳如是淡然一笑，出门了。
她合上双目，那尊笑口常开的观音大士像，却在幻影里来回游荡着。观音大士的笑容里蕴藏着一种冰凉的讥笑。她看不起钱牧斋的品格和为人，认为他是“濒死不死，偷生得生”，可是自己呢？
她的心就好像刚才在窗户里看见那的一棵枯树。在荒凉凄暗的旷野里，她自已被整个阴沉的深灰色帐幔裹得严严实实。一阵冷峭的寒风吹过，那棵矮树呻吟地摇着枯枝，再也经不住震撼，就要被折断了。她打了一个寒颤，双目紧闭，内心默诵《金刚经》。她心目里的观世音菩萨的职责也就是协助佛普渡众生，了却一切烦恼。所谓“观世音”即是指芸芸众生在受苦受难之时，发出求救的呼号，菩萨就会观到这片苦难之声，前来解救。可是，如今，她自己还用向菩萨呼求什么呢？唉，连那诵背得烂熟的《金刚经》，也念不成句了，她的脑子是一片迷茫。
她仍然木呆呆在朦胧暮色中打坐着。
瞬间，她却忽然想起一个情景。也就是前几年吧，一天晚上，钱牧