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冷，脸色灰白如死，心里极乱，他很想起身告辞，却腿软得站不起身了。
柳敬亭看在眼里，倒是好生不忍。他劝解吴伟业道：“骏公先生，事已至此，我们也就只好认了！兴许，昆山将军引兵直驱南京，除掉了奸臣，扶太子继位，重振朝纲，再出现一个中兴的局面呢！”
说出这些话来，他自己也不相信，酱紫色的麻脸上露出无可奈何的神色，也不由得从胸膈中吐出一口闷气。
吴伟业相信，他内心里的看法跟自己其实是一致的。他又说道：“柳将军，我们现在的局面跟东汉末年很相似。到汉灵帝，宦官恃势作威，专擅朝政。外戚大将军何进一伙为图谋诛灭宦官，欲召集外兵包围京城，当时，典军校尉曹操就极力反对，他说：‘既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何至纷纷召外兵乎？’曹操明白，只要一起兵，必定是一个烽火连天的战乱局面，想收拾也无法收拾了！”
柳敬亭神色肃然，双颊和嘴角间挂着深浅不一的皱纹，一双小眼睛的的有神。他点一点头说：“我知道这段历史！”又笑一笑说，“这就是《三国演义》的开篇嘛，我过去说书时就常常讲起这段历史！后来，宦官先下手为强，杀死何进。接着，袁绍起兵，捕杀宦官二千余人，宦官势力被彻底打垮。以后，董卓又带兵入京城，擅行废立，东汉皇朝也就完蛋了！”
他用很恳切的语气说：“骏公先生，我明白你的意思，要我劝左将军不要做董卓，或者做曹操……”
吴伟业极忙申辩，“没有，没有，我没有这个……”
柳敬亭做一个手势，阻止他再讲下去，“骏公先生，我与你打开窗户说亮话，左将军会不会做董卓，或者做曹操，连我也不知道，恐怕他自己亦不清楚……一切是时势使然！而且，即使他无此念头，我们怎能保证，黄得功、刘良佐、高杰这一群人，他们无此念头呢！如今，世事已如此，恐非人力所能挽救了！”
吴伟业嗓音嘶哑地说：“是呀，是呀，这是天意……”
“怎么办呢！用一句苏州话来说‘船到桥门自会直’呀……还能有什么办法呢？”
形势急转而下，三月，左良玉起兵汉口，扯起“清君侧”的旗号全师东下，声言讨伐马士英、阮大铖一伙奸臣，行师至九江，左良玉病死，其子左梦庚继续率领军队向南京进兵。马士英急调江北各镇黄得功、刘良佐等部抵御左军。四月，清军进入江淮地区，下盱胎、泗州、淮安，如入无人之境。十八日，清军豫王多铎挥兵围攻扬州城，史可法写血疏告急。弘光帝紧急召见群臣，有大臣提出：“淮扬最急。”并建议应赶紧调兵增援，反对马士英撤刘良佐、刘泽清二镇江防兵去对付左良玉。弘光帝也认为左良玉不曾反叛，如今还该守淮南。马士英大吼道：“此议为左良玉死党游说，我君臣宁死于清，不可死良玉之手！”又威胁众臣道：“有议守淮者斩！”弘光帝与众臣噤不敢言。廿五日，扬州城被攻破，史可法自刎未死，被俘，豫亲王多铎几次招降，史可法坚决地说：“城存与存，城亡与亡，我头可断，而志不可屈。”遂被清军杀害。守城将领刘肇基等率军民坚持巷战，直至矢尽人绝，清兵屠城十日，扬州军民死者数十万，这座昔日繁华富强的城市顷刻间化为废墟。
扬州城破，清兵毫不犹豫，进兵南京。弘光朝的长江防线已全面崩溃。五月上旬，清军到达长江北岸，占领了瓜洲，沿江明军守将，非逃即降，五月九日，清军开始渡江，进占镇江，还在召集梨园弟子酣饮演唱的弘光帝朱由崧发觉不能再唱下去，匆匆与内官数十人悄悄溜出南京，夺路逃往芜湖，投太平府的黄得功军营。马士英以护送太后为名，领兵逃杭州。
“老夫自束发受书以来，熟读诗书礼义，深知为子尽孝和为臣尽忠的道理。如今，遭逢国变，山河破碎，我身为朝廷大臣，荷蒙皇上知遇，世受国恩，岂有苟全性命，贪生怕死之理？‘人生自古谁无死，留取丹心照汗青！’以死报国，尽忠尽节，是为臣的本分！如是，你不要太难过了，明年今日，就是老夫的周年祭日，你不要忘记在老夫的灵前设一杯水酒，老夫也就心满意足了……”
钱牧斋哽咽得几乎说不下去了，他黑皱皱的脸庞更有些干巴巴了，几根稀疏卷曲的胡须微微颤抖着，高而突出的颧骨有些泛红，长而瘦的下巴就像快要掉下来，半张开的嘴巴显得有些发瘪，仿佛他那里的肌肉萎缩了似的。他抱住了柳如是，把脑袋抵在她的柔软的怀里，她感到有些喘不过气。她仍然紧紧搂住了他那瘦骨嶙峋的身体，内心却有些漠然和惆怅。几天前，她听说清兵进占了镇江，就知道南京必定要陷落，亡国之耻也是不可避免。那时，她已经下定决心，要自杀殉明，她还劝导了钱牧斋，他是朝廷大臣，为国尽节，分所当然。决不能投降清朝，玷污了名节，钱牧斋的态度却是变化不定。一会儿说，他对世事看得很淡了，全无生趣，也时时报着以死殉国的决心，一会儿又说，他不亏欠大明朝什么，崇祯皇帝暴虐多疑，他几乎丧命在这位皇上手里。弘光帝又是荒淫无道，一味地信任奸臣。他没有必要去为明朝殉身，他准备归隐山林，面对青灯古刹度此余生。说来说去，他仍然是恋生。看到柳如是下定了殉明的决心，他又变得慷慨激昂起来。
柳如是轻轻推开了他，走到铜镜轻轻理了理纷乱的云鬓，淡淡地对他说：“好吧，我们这就一块走吧。”
“上哪儿去？”钱牧斋惊异地问她。
“我们不是发过誓吗？不能同年同月同日生，只愿同年同月同日死！”
“啊，啊，我是朝廷大臣，为，为国尽节，理所当然。你，你，你又何必呢……”
“我，生是大明朝的人，死是大明朝的鬼。”
“好，好，我们一起……”他眼角的一簇皱纹聚到了一块，尖瘦的下巴颏不停地颤动着。
柳如是拉住了他的手，像是握住了一把干涩的柴禾，粗糙又有些冰凉。她瞥了他一眼，看他的脸色如死灰，黑瘦的皱脸上不时抽搐一下。她内心倒产生了一种怜悯之情，也许，钱牧斋的那些慷慨激昂之词只不过是一些门面话，他从来没有真正想过去死……那么，自己却硬拉着他走向阴曹地府，是不是有些过于残忍了呢？
钱牧斋的目光有些呆滞，他的大脑好像是一个巨大而深不见底的黑暗岩洞，里面是冷飕飕，阴惨惨的。他的血肉，他的骨骼，他的心脏都已经掉进去了，他就没有了恐惧。他只是感到一种本能的茫然。
他们已经走到了后花园，钱牧斋又走到了那座牵藤引蔓的太湖石假山面前，用手轻轻摸着那潮湿的山石，感觉有一股凉森森的阴气在身体里萦绕。他闭上了眼睛，又用手指甲使劲抠着山石上的一层青苔。他身上有一种奇特的情感，不是惶惑，不是恐惧，不是忧郁，而他那空荡荡的体内有许多精灵在飞舞，他自己也变了魔鬼似的。
他俩沿着青石的甬道向前走，甬道两旁是一片绿树。钱牧斋忽然拣起一片绿色的叶子。他一边走，一边仔细看着。叶子的边缘已呈枯黄，随着那叶脉下来，也有许多暗黄色的斑点，他把它放在鼻子跟前闻着。一股青气，不太强烈。他又把叶子放在嘴唇边去咬，有点苦涩，稍有点儿甜。他有些恶心，又把嚼啐的叶子吐了出来。叶子的味道，忽然在他心中鼓荡起一种欲望，就好像他趴在柳如是雪白的裸体上轻轻啮咬着她的皮肤的感觉一样，他觉得兴奋，又觉得惶恐，心里一阵麻酥酥。他咬着嘴唇，把叶子一条一条撕开，放在手里使劲搓揉着，手指上沾满了土黄色的汁液，他又放到鼻子前闻一闻。
行不多时，迎面一座小石桥。他俩倚着镂花玉石桥栏，望着桥下一泓碧水，流向水波荡漾的池塘。池塘边桃李垂杨夹岸一条小船系在岸边的柳树下。水中游鱼倏来倏往，一见人影，便相率沉入水底，柳如是往桥下扔一块小石头。钱牧斋长叹一声，说道：“这里就是我们的葬身之处啊！”他怔怔望着水面，又说：“我们就要成为池鱼的食物啦！”
他俩下了桥，又走上一座六角亭子，这座亭台翘脊重檐，朱栏外一棵梅树一棵桂树，树枝叶直拂画栏。钱牧斋在亭前伫立半晌，他忆起了中秋佳节时，他与柳如是在亭上饮酒赏月和谈诗论文的情景，心中又很悲怆。他想，自己沉入湖水，留得清白，保住名节，也算得盖棺论定了，将来青史上必定要提上自己一笔，可是，眼前的一切，这百万家资，楼台亭院，娇妻美妾，也都将转眼成空……他暗暗阻止自己的想法，他转身对柳如是说：
“去年，我们在这里赏月，湖水那么清洌，月儿是那么皎洁……”他语音颤抖着，不再说下去了，“如是，”他唤了一声，声调又变有庄重，“你知道谦益最最崇尚的文人是谁吗？文山公！①”
①文山公，南宋末丞相文天祥，被元朝俘虏，不屈而死。
他不再说话了，默默打量着亭子四周的环境，又动作缓慢滞重的扶好幞头，轻拂一下衣袖，整理好衣襟，然后又举目四顾，像是寻找着什么东西？柳如是了解他的心理，他是想要下跪，又不愿意泥土弄脏了衣裤，想要找拜垫之类的什么。她连忙把自己身旁的白绸手帕掏出来递给他。钱牧斋将手帕在地上铺好，向北行了一跪三叩头的大礼，遥辞大明皇帝的英灵。他站起身，黑瘦的皱脸上流下两行混浊的老泪，又向柳如是深深一揖，说一句：
“夫人，我去矣！”
柳如是明白，他殉明之意已决。她拉住了他宽宽的衣袖，晶莹的泪珠不禁从她的丹凤眼里流淌下来。钱牧斋举起手，抹去她细嫩的瓜子脸上纵横的泪水，又轻轻地说：
“人们都讲，慷慨赴死易，从容就义难。我今天就要行这难行之事，我要一步一步走入池水之中。”
柳如是点了点头，又咬一咬嘴唇，用清澈明亮的眼睛深情地望着他。
钱牧斋被目光打动了，他内心猛然升腾起一股豪气。他自己虽然是老了，已是白发苍苍的幡然一叟，但他的慷慨报国之情犹在。他必定要作为一名从容就义的大忠臣名留青史！他又整了一下衣襟，昂首挺胸大步大步地走向水波荡漾的池塘。
他走到了长满荒草的池塘边又犹豫了一下，试探着伸出一只脚想跨入水中，却又本能地缩了回来，他忽听岸边有人说话，回头一望，是家仆钱禄与阿贵和阿秀赶来了，他们拽着柳如是的胳膊焦急地说着什么。柳如是却使劲摇头，散乱的鬓发遮住了她的脸。钱牧斋不再想别的事情了，他心一横，跳入了池水里。
池水冰凉刺骨，他的双腿不住地哆嗦。水面泛起了微微的涟漪，两条腿像被无数条钢针刺了似的疼痛，一只脚又陷在了淤泥里，用力一拔，鞋子埋在泥里了。他的双腿这时麻木得像两条木棍似的不好挪动，立脚不稳，踉踉跄跄又在池水里走了两步。他浑身上下颤得像是筛糠一样，两颊的皮肉也不住抽搐，震得牙床格格作响，他的两个小腿肚已像铁块沉重了，下腹也似乎往下坠落，一股凉气直窜到了脊背上。
水也漫到了他的肚脐深，他不再往前走了。这里，他只要伸开双臂向池水里一扑，也就遂了他为国捐躯的志愿了。他却像得了疟疾病似的浑身止不住哆嗦起来，牙床打颤，张着大嘴呼哧呼哧地喘着气，他的眼前又仿佛一片云雾在飘动。突然，一种麻酥酥的恐惧感觉像电流似的通过了心尖，通过了全身。他的心脏狂跳不止。他一点力气也没有了，颤抖得浑身缩成一团，衣服裤子都已浸得水淋淋了。
他一下转过身，扑扑跌跌向岸边跑去。另一只鞋也踩进了泥里，他也顾不得。只是本能张开双臂，冲岸上的仆人们叫了两声，喘嘘嘘地向岸上爬着。仆人钱禄和阿贵急忙跳入水中搀扶着他走上岸。钱牧斋勉强挪动了几步，全身重量压在他俩身上，嘴里呻吟着：“太冷，太冷……我，我，受不了啦……啊，我，我要换衣服……”
柳如是走了过来，她俏丽的瓜子脸变得死人似的惨白，从头到脚打量了印牧斋一眼。那眼光，像冰凉的鞭子抽在他身上，钱牧斋不由得肩膀一耸，可怜巴巴地望着她，含糊地又嘟哝一句：“太冷啦……水里太冷啦……”柳如是拂开散乱在脸上纷纷的鬓发，极轻蔑地瞥了他一眼，艳红的嘴唇颤抖着，嘴角又抽搐了一下，终于，她什么也没有说，一甩袖子，转身奔向池塘。
柳如是疾走两步。骤然，她像一头敏捷的小鹿腾身狂奔着，跑向碧波荡漾的池塘。一纵身，跃入了池塘的水中。
钱牧斋和岸边的几个仆人都怔住了。只听卟嗵一声水响，钱牧斋才像是疯了似的狂叫：
“你们，你们……还不快去救夫人啊！”
五月十五日，清朝豫王多铎率领大军兵不血刃，开进南京。明朝忻城伯赵之龙、魏国公徐允渭、大学士王铎、礼部尚书钱谦益等跪降清朝。
五月二十二日，明朗总兵田雄、马得功献出弘光皇帝与妃子降清。陆圻的《纤言》记载，刘良佐遂将弘光皇帝朱由崧押至南京，“丙午，帝乘无幔小舆入城，首蒙缁素帕，身衣蓝布袍，以油扇掩面，两妃乘驴随后。夹略百姓唾骂，有投瓦砾者，帝嘻笑自若，但问马士英奸臣何处尔。”清朝豫王多铎令人将弘光帝朱由崧解往北京，斩于宣武门外的柴市。
张玉由一位沙弥引着，最后进了一道垂花门，后面又单有一座小院落，房屋有五间，正中一间设了佛堂，余下几间屋子则是朦胧一片黑影。只有靠门的一间小屋，透过窗棂上灯光的模糊黄晕，可见一孤零零的人影在晃动。
他有一种惶悚与兴奋交织一起的强烈冲动。刚才，走过旁边长满荒草的鹅卵石甬道，不远处荒颓倒坍的围墙，浓重夜色中的庙宇，不知怎的，他忽然想起北京紫禁城九重宸居的那些大小宫殿，如今已换了新主人，都是那些穿胡服，操胡语的满鞑子了吧？原来的太监、宫女有没有留下的？大概也不多了。唉，他在那儿住了十几年，离开那里也有十几年了，这辈子再没有回去的机会了……他也几乎忘记自个儿的本名，忘记了皇太子的身份。
皇太子在南京被弘光帝拘押，并举行了三次会审后，未及两月，清兵渡过长江，弘光帝带着太后、妃子和太监数十人仓皇溜出南京城。过一天，老百姓们砸开监狱，声称要拥护太子做新皇帝。可是，太子看到城内混乱情形，只假意应付了一番。半夜，他在宫中远远望见，好几处是火光冲天。于是，下决心赶快溜走。他一人神不知鬼不觉摸出宫，又用身边所有银两买了一件粗布直缀，就混入一股逃难的人群之中。他曾经被一群溃兵抓去当夫役，逃了出来。后来，又被一伙强人抓去，毒打一顿，扒去了那件粗布直缀，只留下薄薄内衣。他又冷又饿，昏倒在荒野之中。待他醒来，已躺在一家农民的土炕上了。从此，他就留在那个农民家里，成了招门女婿。他谎称自己名叫张玉，是一官宦人家子弟，家人都在兵荒马乱中失散。那个老农民挺忠厚，相信了他的这些话，以后，虽然也从他身上看出一些蹊跷，却也糊里糊涂不追问，他终于有了个安顿之处。几年后，逐渐恢复了太平环境，他又找到了教私塾的生计来糊口。他想起了自己和定王临出宫前父亲崇祯皇帝对自己的切切嘱咐，要深深隐匿于人间。唉，当时自己没有听皇考皇帝的话，在南京几乎丢掉了性命。多年来，他一直在那些小村镇当私塾先生，性格变得内向沉静，少言寡语，再不是当皇太子时尊贵倨傲，直言无忌的性情了。他甚至避免去南京、苏州、杭州那些大城市，惟恐被一些见