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北京向江南的张溥等人发出建议，要已回乡的首辅周延儒复出，非此不足弭祸。周延儒是一个狡黠圆滑的大官僚，他过去参预执行过迫害东林、复社的勾当。他在第一次被罢相后，为了培植自己的势力，多方拉拢复社。复社再次捧他出山，只是政治形势的需要。参与决策的重要人物除党魁张溥外，还有钱牧斋等人。吴伟业此时已转官为南京国子监司业，也正在江南，参预了机密。他们秘密派人进京给吴昌时传递密札，为防止泄密，教送信人熟读此札，割成碎片，再藏于烂棉絮之中。进入北京以后，再用“蓑衣婊法”将密札连缀成篇的。为了贿赂宫内太监，打通关节，他们搜集资金时用招股的办法，甚至阉党骨干分子冯铨、阮大铖也分任一股，每股银一万两，他们还提出一些政治条件。那时，吴伟业还有些清高，他对此有些不以然，有一次他提醒张溥，与阉党分子搞到一起总不好吧。张溥却付之一笑。一天，在宴席间，张溥极有深意地对吴伟业说：“骏公，你毕竟是诗人！”其言外之意是在说他太幼稚天真，对政治太外行吧？在那些日子里，这些纷纭复杂的政治斗争和政治活动也的确叫吴伟业眼花缭乱。
张溥这人颇有些政治手腕的。当时，他们虽然已经为周延儒复出打通了关节，准备好了条件，可是周延儒却不愿意再投入到党争的漩涡里去，更想在家里过安乐日子，事情已经很紧急了，周延儒的态度仍然暧昧不明。张溥想了个办法，他知道有个寡妇随人私奔，那寡妇婆婆前去告官，寡妇怕官衙门缉捕，又投入周府，被周延儒纳为小老婆。张溥见了管辖此地区的张道台，让他写一张捕那寡妇的硃；单，揣在身上，又去见周延儒。在周府，张溥出示那张硃；单，周延儒一看硃；单上甚至有许多涉及到他的言语，不禁勃然大怒。张溥却微微一笑，对将硃；单撕个粉碎，道：“此小事不足介意，你现在若还是在家高卧不起，将来祸有大于此者！”周延儒明白了，也旋即答应立即出山。张溥又对他说：“公若再相，易前辙，可重得贤声。”周延儒也回答：“吾当锐意行之，以谢诸公。”周延儒很快就收拾了行李进京，他坐了一艘巨大的楼船，上树一面大纛绣着“东山再召”，一路笙歌，游山玩水，去做首辅了。
周延儒再相，颇有除旧布新之意。一批与复社有关的人物，例如郑三俊、刘宗周、范景文、倪元璐等人又得到了重新起用。就在此时，张溥却一夕暴死。据说，当张溥暴死的讣闻传到周府时，周延儒似在意料中，态度无所谓地对身旁幕僚们说：“张天如怎么会突然死了呀？”既而又缓缓地说：“张天如死了，我方好做官。”幕僚们听到这话很惊奇，问道：“您平日常说天如是您的好朋友，倚为干城，怎么……”周延儒却取出两册抄本向幕僚们一晃道：“唉，你们不知道啊，这两本大名册，都是天如要杀的人。教我如何杀得尽！”他的幕僚们大惊失色。原来，周延儒再相，是张溥捧他上台的。张溥的严格条件之一，就是要周延儒为他杀尽异己。这使周延儒极其为难，也是无法做到的。但是，张溥坚持这个条件不让步，谁也无法说服张溥。就在这矛盾无法解决，几乎要发生政治危机的情况下，吴昌时使用了非常手段解决了危机，他毒死了张溥。这些故事传闻到了吴伟业的耳朵里，他只能默默无言，不置一词。张溥是他的老师，周延儒也是他的老师，吴昌时亦是他的密友，所有的一切，他还能说些什么？这也是他的明哲保身之道。
他还记得，就在十年前，他和吴昌时也曾在这嘉兴城南的鸳鸯湖上（亦称南湖）租了一条极大的画舫，在这里笙歌欢宴，酣饮通宵。这正是吴昌时得意之时，他以前不只一次对吴伟业说过：“我若有朝一日为吏部郎中，死而无憾！”吏部掌握了朝廷用人大权，因此为吴昌时所垂涎。周延儒入阁，为了酬谢吴昌时的一片苦心，终于破格将其转为吏部文选司郎中。吴昌时志得意满，意兴遗飞，那一天，笙歌嗷嘈直到两更，吴昌时已经醉得不成样子，他跌跌撞撞地搂住一个歌妓说：“不行！不……行！这一回……非，非得香一下脸孔才行……”
歌妓娇笑着推开他凑过来的脸：“你的嘴巴酒气熏天……太臭！我不要！”
“非要，非要……不可！”吴昌时一挥袖子，打翻了桌上的盘子，强搂过歌妓在她脸上亲了一下。
满桌的人们拍掌狂笑。
吴伟业也已经喝得酩酊大醉了，可他还能自持。见一般人都尽情笑闹，他心里却突然感到惆怅厌烦，一个人悄悄离座，走到船头的甲板上眺望着那一钩上弦寒月。此时虽然已至深夜，却仍是满湖的画舫灯船，笙歌盈耳，灯烛辉煌。一艘一艘的船上都挂着各式各样的绢制彩灯，一团一团的红色光晕，在飒飒吹来的湖风中，摇摇悠悠，将那水波淑艳的湖面，蒙上了一层梦幻般的色彩。
“骏公，你怎么一个人在这里？”吴昌时寻了出来，把手搭在吴伟业的肩膀上，“外面不冷么？”
“有点儿头晕，正要吹一吹风。”吴伟业指着夜天中极清朗的月芽说，“你看，这月亮多好。我实在贪看这月夜里的一湖苍茫烟水。”
吴昌时也站了一会儿，才说：“哦，都深夜了，湖里还有那么多灯船。”
吴伟业忽然笑着问他，“我与你斗一斗机锋如何？我要问你，这许多艘船里装的都是什么？”
“是人呗。”
“否，否！”
“是繁华富贵。”
“否。”
“那么，你说什么？”
“是梦。”
他俩都不说话了。站了一会儿，吴伟业望着黑夜中波光闪闪的湖面，慨叹道：“这湖水……多静呀！只怕是，风平浪静之后又是波浪滔天。”
吴昌时短促地一笑说：“聪明人的办法是，趁着风平浪静好行船就快些行船。”说完，他径自走进船舱里去了。
吴昌时这以后实际上成为了周延儒的高级幕僚。他每天下班后，立刻更换便衣，去找那些熟识的宫中太监去打探消息，测听崇祯帝的意向。他甚至能直接到宫中太监的卧室去，朝廷里的政治消息他都能及时掌握。然后，他与周延儒互相通气，利用手中的权力，招摇过市，买弄信息，驱逐异己，呼吸通天。这就必然遭至科道官们的强烈不满，原来曾被周延儒得罪的锦衣卫官员和太监们也秘密搜集证据，欲将他俩置之死地。周延儒为了巩固自己的地位，千方百计讨好崇祯帝的宠妃田妃，甚至进奉了用金缕织成的三寸绣花鞋，并在鞋底细书一行：“臣周延儒恭进”。有一天，崇祯帝无意中去田妃宫中，看到绣花鞋很精巧，拿起来赏玩，却瞥见了鞋底的那行字，从心中鄙薄周延儒的品行，开始愈来愈疏远他，并有了提防猜疑之心。终于，崇祯十六年五月，周延儒因贪贿纵敌之罪贬归故里。以后，给事中郝昌、礼部郎中周仲琏、御史蒋拱宸接连上疏弹劾吴昌时与周延儒二人。崇祯皇帝大怒，七月二十五日在文华殿召集文武百官大臣亲自审理吴昌时一案。崇祯帝身着素服，满面怒容，由年龄幼小的皇太子和定王陪同坐在殿上。殿中弥漫着惊恐的气氛，文武百官们望着殿中摆设的诸般残酷刑具禁不住两腿直打哆嗦。
审问开始，崇祯帝声色俱厉地诘问吴昌时“通内”之事。吴昌时极力辩解：“祖宗之制，交结内侍者斩，法度森严，为臣虽然不才，岂敢犯法？”
崇祯皇帝立刻传御史蒋拱宸上堂对质。御史蒋拱宸走上阴森的殿堂两腿已经软了，浑身直打哆嗦，匍匐在地上，说不出话来。崇祯帝更加愤怒，喝叱退了蒋拱宸，厉声令吴昌时招认。
吴昌时始终不招认，还顶撞道：“皇上一定要治臣这个罪，臣何敢违抗圣意？也自应承受。但若要臣屈招，则实在不能。”
崇祯帝暴跳如雷，命令太监当场给吴昌时用刑。
一些大臣上前奏道：“在宫殿里，皇帝陛下面前，过去没有用刑的例子，乞请皇上将吴昌时送付刑部审问。”
崇祯皇帝说：“此辈奸党，神能通天，只要离开这里三尺远，他就能作弊，使别人不能据法从公审问！”
大臣奏道：“在宫殿和皇帝陛下用刑，实在是三百年来未有之事。”
崇祯皇帝则回答：“吴昌时这厮，也是三百年未有之人。”
大臣们张口结舌，叩头而退。崇祯帝立命行刑，太监们将夹板一紧，只听吴昌时一声凄厉的惨叫，顿时就昏了过去。大臣伏在地上，连连磕头。崇祯帝身边年幼的皇太子和定王也吓得面无人色，浑身颤抖。崇祯帝却仍不肯罢休，待吴昌时稍清醒，又命令司刑太监继续拷打吴昌时，直打得他两胫折断，昏迷不醒。整套刑具用毕，吴昌时被打得死去活来，他终于招供。崇祯帝又叫来了周延儒的门客董心葵，追问他周延儒行贿受贿之事，董心葵连连磕头回答：“记不清了。”崇祯帝将一个本子扔在地上，就是周延儒的受贿名单，他愤恨交加，大发雷霆，竟一把将案桌掀倒在地，拂袖而去。
五个月后，崇祯帝自己也吊死在了煤山了。
站起身，吴伟业走到船舷旁，绫制的绿色窗帘已有些破旧了，船舱中的油漆也已经斑驳脱落了。他扯开窗帘，望着鸳鸯湖凄迷风雨下的浩渺烟波。一股水腥味儿的气息扑面而来，他深深地吸进一口。混沌迷蒙的灰色天空，飘洒着绵绵的细雨，仿佛在苍茫烟水中织成了一片细密的灰色网。他眺眼望去，处处是迷蒙的灰色，湖边的柳树，岸上的房屋，湖中绰绰约约的几点风帆，都被掩入一片灰色的烟雨里了。他又侧耳仔细分辨着雨声，有好像噼噼啪啪落在船篷和甲板上，也有好像嘀嘀哒哒落在水里，依稀混成一片。他听了一会儿，哗哗浪涛轻缓地揉拍着小船，有节奏地打着拍子，似乎有谁低低地哼着一首凄婉哀怨的歌。他的灵魂也像一只茫然的小船，也在忧郁的水波中飘浮呀飘浮……
几年前，周延儒赐死和吴昌时被处斩后，他正在南京任国子监司业的闲官。一个阴郁的下午，一位从北京来的朋友向他讲述了周、吴一案的详情。那天也下着雨，连续不断的雨点打在瓦片上，声音清晰又凄凉。那位朋友和他坐在阴暗和充满霉味儿的书房里，只所那朋友低声细语地讲着，他没有插一句话，只是默默听着。他又想起吴昌时和他在鸳鸯湖画舫上的交谈，不禁感慨万分。人们用“仕途”来比喻做官，实在太恰当了。一个“途”字，道尽了官场上的艰难坎坷和风霜之苦。世人看那些高官显宦今日里拥娇妻美妾和万贯家财，却不知他们明日一旦失意于君王，即弃首西市、家破人亡！几十年官场的风云变幻，他真是看饱了，也看烦了。温体仁罢相，周延儒赐死，杨嗣昌自尽，洪承畴降清，接着，甲申之变，崇祯在煤山自缢，吴三桂引清兵入关，福王在南京登基，马、阮专权，江南沦陷，史阁部扬州殉国、明朝旧臣接连降清……这一幕又一幕，种种哀怨凄迷的悲哀意念在心头萦回，他心中复杂的情感实在难以言说。
这些日子，他住在嘉兴万寿宫，终于编写完了《绥寇纪略》。可是，写完了这部史书，他又觉得意犹未尽，似乎胸中仍然有一种沉重的寂寞与孤独难以排遣，他还想再写一点儿什么。如今，站在船窗前，望着鸳鸯湖的幽暗凄迷的风雨景色，仿佛正好融进了他许多难以言说的愁绪，他心里一闪，这烟雨飘渺的南湖不正是一个绝好的画面吗？他怦然心动了，极想要泼墨作画，连名字都想好了，就叫做《南湖春雨图》。他还要为此画配上一首长诗，题目叫《鸳湖曲》。这首诗要通过一种低回宛转的调子反映自己心中某些隐曲。这时，他的创作欲望很浓，一些零散的诗句竟自动迸了出来：“那知转眼浮生梦，萧萧日影悲风动。”“人生苦乐皆陈迹，年去年来堪痛惜。”“君不见白浪掀天一叶危，收竿还怕转船迟。世人无限风波苦，输与江湖钓叟知。”他吟哦着，不知不觉又走出船舱外。一阵风吹来，携来丝丝细雨。他眼睛发酸，脸上凉飕飕的，摸了一把，不知是雨水还是泪水。
“吴大人，酒已经摆好了。”朱三在船舱里叫他。
红木圆桌上还放上了四个冷荤碟子，有风鸡，有板鸭，有熏鱼，有盐水虾。
进屋已经是午夜过后的子时了。钱牧斋的神情略有些疲惫，他看见已经卸了妆的柳如是还是坐在灯烛前等他，心里很是感动。如是的膝上放着一本《剑南诗稿》，她一手支着下巴颏，一手放在楠木八仙桌上，朦胧间似睡欲睡。牧斋上前去拂了她一把散乱的云鬓，心疼地说：“我不是告诉你了吗？要你早些睡么！你又何必等我。”
柳如是在昏昏欲睡中心里一悸，浑圆的肩膀耸动了一下，那本《剑南诗稿》也落在地下。
“哦，你才回来吗？”如是糊里糊涂问了一句。她又见牧斋弯腰帮她捡起了书，她笑着说：“我翻着翻着，就已经睡着了！”
牧斋不答话，拿起了那本宋版的《剑南诗稿》，用手抚摸着精美的竹纸封面，心事重重地叹息一声，坐在花梨木椅上，埋怨他说：“式耜还是那个老脾气，坐下来就是滔滔不绝，满座人只听他一个人在讲，也不管别人听不听。后来，还是我不耐烦打断了他，要不，只怕他要说到天亮。”
如是人鬓的细眉挑了下子，注意地问：“他说了些什么？”
“无非是说京城里的情形。”牧斋皱起了眉头说。
“啊，京城里的情形到底怎样？”
“糜烂不堪！”牧斋焦躁不安重又站起，在房间里来回踱着步子，他走到那个一尺来高的青花古瓷瓶前，用手轻轻抚摸着，“吴昌时被处斩，周延儒亦赐死！如今朝廷是一群庸臣执政，式耜力劝我出山，据说吴伟业等一群复社同人亦有此意，皇上也透露出这个意思……唉，他们七嘴八舌，说得我心里很乱！”
“是啊，朝延正在用人之际……”如是说了半句，没有说下去。
“你是赞成我重新出山？”牧斋很惊讶地望着她。他又坐在花梨木椅上，凝神望着窗前放着的一张琴台，瑶琴上覆着朱红色锦袱，也在朦胧烛影中显得黑糊糊的。他想了想，又连连摇头说：“切不可轻举妄动！切切不可！”
“倘若朝廷下诏令要你进京呢？”
“我也要观望一番！”牧斋的瘦脸上忧虑与恐惧交集，他压低了声音说，“如是啊，你实在不知道今上的性情，他不仅刚愎自用，且暴躁多疑，也许今天还倚为干城，事事垂询，明天就弃首西市了。唉，唉，只能说是天威难测呀！已有周延儒覆辙在前，我岂能重蹈呢！还有时局……唉，目前闯王贼兵甚众，杀了孙传庭，直趋陕西关中，听说要在西安建号称王了。还有，还有关外的满人……”
柳如是也蹙起了眉头。她明白，钱牧斋几十年宦海浮沉，有着极丰富的政治经验。如果说他功名利禄之心已经淡泊，只想着归隐山林，倒也罢了。但是，他实际上却时时刻刻在窥测时机，以待东山再起。他说还要“观望一番”，说明着他有着极深的心机，自己倒是不必劝他了。
她也附和着说一句：“看一看也好。”
“是呀，是呀，我岂能重蹈周延儒覆辙！”钱牧斋又重复地说，“皇上不是一个好相与的人，十六年前由于‘枚卜之争’，我曾亲睹天颜。那一回，亏得温体仁和周延儒一起排挤我，皇上将我革职回乡，要不然，我真是入阁拜相，恐怕也像他们一样命丧黄泉了！庄子‘祸福相倚’的道理真正不错。”
提起了崇祯元年十一月的“枚卜之争”①钱牧斋仍然是心有余悸。那次，吏部会推阁臣，各派政治势力也趁机争斗角逐一