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与他到园子里走走。
莲妃道这机会难得，使尽了浑身解术要套笼他，见他总是个心不在焉的光景，便拈了花枝向他笑道：“皇上，臣妾就丑成这个样子，让皇上对着臣妾还要为其他人烦心。”
朱炎明负手站在迎春花前，淡而无味的应了一声道：“哪有这种事。”
莲妃笑道：“臣妾想也是，皇上万金之体，脚一跺连地皮都要晃上三晃，想要什么样的人没有？”
朱炎明被她说的一笑：“照你这样说法，朕倒像雄霸一方的地头蛇了。”
两个并肩走了一会儿，都觉得心思平和，意境十分难得。朱炎明道：“朕平时是不是太冷落你们了？”
莲妃轻笑道：“皇上这是想起什么来了，既入宫为妃，还耐不得寂寞么？况且侍候皇上，那是天下女子求之不得荣耀，哪该有半分怨怼之词。“
朱炎明听她话说的言真意切，不禁轻轻揽了她肩头道：“你们都是好女子，朕的心思，理应放在你们身上才是。“
莲妃正欲回话，忽听得一人轻呼了一声皇上，便跪扑到眼前来，莲妃这一惊非同小可，她本是个胆小柔怯的人，身子一晃几乎吓昏过去。旁边侍候的宫女怒斥道：“什么人如此大胆，竟敢惊扰圣驾？”
朱炎明早已看清了来人是东袖，心中暗暗一惊：“你不在屋里好好侍候你家主子，却跑到这里来做什么？”
东袖一连磕了十几个头，泪流满面道：“求皇上可怜可怜严大人，他身子本来虚弱，那日里大病一场，又落下了病根，这些天天气无常，他犯了寒疾，疼也不肯与人说，已瘦的不像样子了。东袖别无他求，只求皇上去看一眼严大人！”
朱炎明看了她一会儿道：“是他让你来的么？”
东袖道：“不关严大人的事，是奴婢自做主张，瞒着他来的。”
“朕想也是。”朱炎明冷笑一声道：“既要学那士大夫傲骨铮铮，又何苦苟延残喘在这浊世之中争上一席之地，病死了，倒省得落个媚君惑主的臭名声，岂不正合了他的心思！”
东袖急道：“皇上……”
“不必废话！”朱炎明只觉得心头一股邪火，猛一挥手道：“打了出去！”
几个宫人摁住东袖，七手八脚的将她拖出园外。远远听得东袖凄历的哭叫声，朱炎明忍不住狠狠拧紧了眉。
莲妃轻喘了一口气道：“这奴才太不懂事，若不好好教训，真让他们全不晓得规矩这两个字怎么写了。”
朱炎明微咬了牙关，正欲吐出一句狠话，举了举手，却倒底又放了下来：“念她一片忠心护主一份儿上，只掌嘴四十就是了。”
几个宫人走了好一阵子，东袖才昏昏沉沉的从地上爬起来，脸已肿的猪头似的了，嘴角满是血，她倒也并不放在心上，即进了宫，好赖是贱命一条，早把生死抛到九霄云外去了，只是怎么也没相到，皇上竟这般绝情，想当初他待严小周那光景，只以为闹过一场，过些日子消消气也就好了，哪想到他……
东袖恨得牙痒，抹了抹眼泪和血渍，再不留恋什么，转身便走。
跌跌撞撞的到了乾坤殿外的那条小路上，四下里屋檐高耸，异常的显得昏暗。东袖心里有事，也没往两边看，只觉得整个身子一轻，就被人拽进了旁边的暗门里。东袖头皮一阵发麻，知道宫里有许多人，就是这样不明不白的被做掉的。正在胡乱揣测间，听得那人在耳边低声道：“东袖姑娘，我知道你一心为了你家大人好，他如今在宫里也没有出路了，你愿不愿意救他出去？”
东袖迟疑的斜了眼望他，天色太暗，什么都看不清楚：“私自出宫……可是死罪……”
“这你放心，已有人替他安排好了，你只跟你家大人说，人头业已带到，让他在明晚子时亲手去取，他也就明白了。”
东袖不禁问道：“你到底是……”
那人似是笑了一下道：“姑娘就不必问了，大家都是浮草似的一条命，受了人家的恩慧，便是拿命来抵，也是甘愿的。”
东袖半信半疑，轻飘飘的又被推回了原处。整个人做梦似的回到了住处，与小周一说，他却并不十分意外，沉吟了半晌道：“倒真是个有心人。”
东袖道：“如此说来，这是你的故人了？”
小周道：“却也说不上故人，不过这份大礼却是我亲口向他要的，若不去拿，实在不合礼数。”
东袖没说话，静了许久才道：“走了也好。”
小周道：“脸肿的这么厉害，就不要噘着嘴说话了。”
东袖气的抹眼泪：“看我摔成这个样子，你开心的很是不是？”
小周道：“你这摔法倒古怪，竟是在地上结结实实的滚了两遭？“
东袖一时语塞，小周轻叹道：“何苦去讨人嫌。“
转眼便到了隔天的晚上，东袖总是有些惊悸，时不时的要到门外去张望一下。天色阴沉沉的，却是有点要下雪的意思，一直等到将近子时却也不下，越发的让人憋气。东袖服侍小周和衣躺下了，熄了外屋的灯，自己却在间地里坐着，怕人疑心，一动也不敢动。好容易熬到子时一过，窗口处便有人轻轻的敲了两下。
东袖一跃而起，到屋里唤起了小周，用忙脚乱的给他披上一件翻毛大氅，又替他整好了衣襟，一直送到门口处。门后果然藏了一个人，脸却隐在暗影里，一手拉了小周道：“快走！”
东袖一把抓住了小周的手，轻声道：“既走了……就不要再回来了，这宫里，哪里是人呆的地方。”
小周望着她，忽然间笑了一笑：“傻东袖，我怎么会拖累你。”
东袖一怔，心急火燎的还想再说些什么，他却轻轻拂开了她，随那人远去了。
天边隐隐传来了闷雷声，东袖一手掩住胸口，只觉得气也喘不上来似的。恨不能冲他背影大喊一声，却又没这个胆量。
他那几句话，也不知道是个什么意思，这样千载难逢的机会，难道就白白的放弃了不成？东袖双手合什，只盼他走的越远越好，就算是一生一世再见不到他，却也心无所憾了。
***
自那日东袖来过之后，朱炎明便觉得心神不安宁，说是恨极了那个人，恨岂不更是挂念，说是一辈子不再理会他，放他自生自灭，偶尔静下来，满脑子却都是他的影子，夜里做梦，也只见小周坐在河花池边，淡淡的冲他笑，一转瞬间，就又变成了鲜血淋漓的一张脸。朱炎明猛的惊醒过来，拭了拭额头上的冷汗，越发的神魂不定。起来披了件外衣，唤起了福喜道：“跟朕出去走走。”
福喜惊道：“皇上，这是什么时候了，明天早朝……”
朱炎明狠狠宛了他一眼道：“你这舌头是越来越聒噪了，莫非是想拿去喂狗？”
福喜吓得再不敢出声，乖乖的跟着他出了门。他状似随意，却步步都有门道，福喜心里也就明白个八九不离十了，越发小心翼翼的跟着他，听得天边雷声隆隆做响，忍不住哆哆嗦嗦的掩了耳朵：“皇……皇上……要下雪了……”
朱炎明抬头望了一眼天空：“阴的这么厉害。”
福喜道：“您万金之体，可千万要保重啊。”
朱炎明却似跟本不曾听他说些什么，越发加快了脚步，这念头一兴起来，油煎火熬一般的，不见到他竟是无论如何也不甘心了。
两个多月不曾踏进那间偏殿，如今一看，竟是破败中隐隐透出了诡秘之气。朱炎明跨过门槛，只觉得屋里竟比那地冻天寒的外面还要冷上几分，不禁蹙了眉道：“怎么不点火盆？”
蜷缩在门口榻前的黑影一跃而起，一眼望见朱炎明，竟吓得连话也说不出来了。
朱炎明道：“你那主子呢？”
东袖只望了他不应声，朱炎明道：“这一顿巴掌是把你打傻了。”
随手一挑棉帘，向屋里张望着，许久，才缓缓转过了头，轻声向东袖道：“人呢？”
第八章
小周随那行迹诡异的男子，一路畅通无阻，偶尔有巡夜的人问起，他也只是一举手中腰牌，那些侍卫便点头哈腰的笑道：“原来是皇上的差使，您请慢走……”
小周被他蒙的严严实实，连路也看不清楚，但在宫中常来常往，怎不知道他是那一个，心中暗暗诧异，傅晚灯竟有这样的门路。
忽然听到身后大门扎扎作响，便知道已是出了宫了，略略拨开了衣物，迎面而来的寒风刮得脸上一阵刺痛。小周伸出手，落在指尖上的是细碎的一点冰碴子，扎的手心也有些发疼。
那人脚步越发迈的紧，小周跟着他，专拣那阴暗隐蔽的小路走，渐渐的到了一座宅院前，小周抬眼一望，已是极熟悉的地方了，便对那人道：“大总管请留步。”
那人略微一震，旋即敛了眉道：“那严大人小心些了。”
小周回头看向他道：“恕严某还有一个不情之请。”
那人道：“严大人请讲。”
“请大总管在这里略等片刻，等事情了结之后，我依然会随大总管回宫。却也省得拖累了你，拖累旁人。”
那大愕然道：“严大人……这，这又是何苦……”
小周拱了拱手道：“还望大总管成全。”
那人叹了口气道：“严大人怎么说，崔某怎么做就是了。”
小周道：“多谢大总管。”
说罢转身踏上台阶。后院的门是虚掩着的，一推便入。院子里光秃秃的柏杨树丛，暗中看去，更显得阴森秘怖。小周走到一座凉亭前，轻轻扣了扣地板，那地上铺的方砖便空然蹋陷下去，露出了一条直通地下的台阶。
小周沿着秘道走了片刻，眼前豁然开朗，一盏豆大的油灯燃在秘室中，灯前端坐一人，除了傅晚灯还有哪个。
傅灯一见他来，便霍然站起了身，执了他的双手道：“严大人……严大人……”
哽咽数声，竟说不出话来。
小周道：“傅相河南一行，是把舌头也冻掉了么？”
傅晚灯失笑道：“冷却也冷不过京城，只是那边人物娇贵惯了，偶遭霜冻之灾，便都受不得了。”
小周道：“却也费了一番周折吧。”
傅晚灯道：“朝廷里的的哪个官员能干净的了，想抓他们把柄还不容易，何况这殷雪衣——”
他语气微顿，把桌上方方正正的盒子推了过去：“又是个极贪心的，杀他却也不冤枉呢。”
小周缓缓打开了盒子，人头用石灰镇着，双目圆睁，是个死不瞑目的光景，就淡淡的笑了出来。
傅晚灯不禁问道：“严大人你——莫非与他有什么结不开的过结——”
小周道：“也没什么，只是他死了，我便开心的很就是了。”
傅晚灯看他神色诡秘，全不像在说笑话，便以为必是有隐情深匿其中了，又见他似笑非笑的勾了唇角，眉宇之间春色无边，心神不觉微微一荡。
小周关上盒盖，把包裹拎在了手中道：“这份大礼深合我意，多谢傅相了。”
傅晚灯道：“严大人哪里话。”
见他这就要走，心中一急道：“严大人……”
小周回过头道：“傅相还有什么事么？”
傅晚灯欲言又止，踌躇着道：“我刚回京里，听到了不注和闲言碎语，严大人你……你如今……”
小周道：“并非闲话，七年前的旧事了，只是你们一直不知情罢了。”
傅晚灯吃了一惊：“七年前——”
小周轻应了一声，转身欲走，傅晚灯一把拉住了他道：“我知道你是个心高气傲的人，如此处境，又怎么肯甘心？”
小周道：“不甘心又能怎样？”
傅晚灯缓缓跪在他身前道：“我在河南日思夜，如今却也想清楚了，我……我一心恋慕着你，皇上那里，也不必怕他，你先在这里住着，等安排妥当了，我便带你走。”
小周低头看了他许久，一丝浅笑浮上了唇边：“傅相，你有恩于我，我不能害你。”
傅晚灯急道：“这怎么……”
小周打断了他道：“不用多说了，傅相，我心里自然有我的计较，你是个明白人，又何苦来趟这趟混水。”
“可是……”
小周略一挥手，不欲听他再说，便走出了秘室。一脚踏入凉亭中，天色仍然晦暗不堪，雨势未减，秘秘麻麻的落了一地碎冰。
隐约听得外面喧闹不已，夹杂在悉悉苏苏的落冰声中，越发显得燥动不安。小周心头微沉，一时意气，出来走这一趟，难不成运道就这么差？
迟疑了一下，想要折回秘室，但院外候着内务府大总管，宫里又有东袖，是无论如何也赖不掉的了。若是不躲，难免又要牵连傅晚灯。踌躇难为之间，院外众人已撞开大门涌了进来。
小周站在凉亭上，见为首一人跨骑汗血宝马，遥遥望了他道：“严小周，你是活得不耐烦了吧？”
小周淡然一笑道：“正是如此，肯请皇上赐臣一死。”
朱炎明大怒，策马跨上凉亭，一把揪起了他的衣襟。他是长年练武的人，小周哪里禁得起他暴怒之下的力道，一扼之下几乎背过气去。朱炎明把他按在马上，一路策马狂奔，小周头朝着地面，只觉得天眩地转，把胃里的酸水都吐了出来。
十几道宫门大开，只供一匹宝马绝尘而去，一直到永和殿前，朱炎明一提缰绳顿住了足，一脚把小周踢了下去。小周扑在地上，爬也爬不起来。朱炎明翻身下马，抓住了他的手臂，连扯带拽，将他揪进了屋里，一把甩在了床上。
小周刚喘了口气，朱炎明高大的身子便整个压了上来，狞笑着道：“真正没见过你这样恶毒的人，只为了殷雪衣一句色如春花，你整整记了七年，用尽了心机要他的性命！”
小周恨声道：“若不是他……若不是他……”
朱炎明抓住他的肩膀拼命摇晃道：“朕一片真心待你，你就这样怀恨，先是陈浩然，梅笑卿，乔淑妃，又有殷雪衣，下一个又该是谁？”
小周咬着牙从齿缝间挤出两个字：“福喜！”
朱炎明脸色大变：“好，好，好！连朕身边的人你都不放过，再往下是不是就该轮到朕了！”
小周望着他，忽然间展颜一笑。朱炎明抬手便一记耳光扇过去。小周被打的脸侧到一旁，微微冷笑道：“人不惹我，我自不会去招惹别人，偏生个个都不长眼！”
朱炎明气得周身发凉，揪住他的头撞向床栏，他咬着牙也不叫，朱炎明越发恼恨：“多少人盼着朕有恩宠，偏你就要弄出这副清高的嘴脸，你倒想跑，朕却要看看你怎么跑！”
说着话一把扯下了他的长裤，将他双腿压至胸前，小周只觉得下体一阵剧烈的疼痛，密穴被利器贯穿，他惨叫一声，痛的乌黑的眼睛一片水气。朱炎明压住了他的肩膀道：“你看看你，跟个死人一样，不知道这种事的快活么？还是等着朕来教你？”
掐住了的性器用力一攥，小周也不再叫，整个人哆嗦成一团。朱炎明冷笑：“果然是不快活，朕给你寻个乐子，来人，把人带上来！”
小周脑子里轰然一声响，挣扎着叫起来：“放手，放开我，不要……”
朱炎明恶狠狠的道：“想不要就不要么？你也把这世上的事情看得忒是简单了。朕今天就让你明白，什么是天命难违，什么是皇恩浩荡！”
小周惊怖欲绝，在他手下疯狂的挣扎，朱炎明死死的按着他。纠缠间两个宫人已扯着一个遍鳞伤的女子进得屋来，那女子抬眼一看，顿时一声惊呼：“严、严大人……”
小周羞愤已极，朱炎明把他抱到身上，拧着他的下巴让他看向东袖：“你不是很崇拜你这主子么，朕今天就让你看看他到底是个什么东西！”
小周被牢牢的固定在刑具一样的性器上，那撕裂般的剧痛也不觉得了，只感到东袖惊愕的目光落在自己身上，他紧闭了眼，朱炎明抚弄着他长长的睫毛道：“怎么不敢看了，这可是朕送你的大礼。”
他一声令下，那两个宫人挥起鞭子打向东袖。东袖惨叫着满地�