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那人一招不曾得手，回枪在际，单指勾住车窗，探入了半个身子。
朱炎明冷笑一声：“好大胆的逆贼！”一掌拍向他面门。
那人却不闪躲，枪似不及回手，眼看一掌落实，朱炎明心头却猛然一动，这人武功不弱，拼着挨这一掌，莫非是……他想到此处，整个身子向后一仰，果然另有长枪穿窗而入，堪堪擦过了咽喉。朱炎明反手抓住枪尖，那人不退反进，直逼得他倚上车壁。先前那人挂在车窗上，一枪扎向小周。小周混混噩噩的，也不知道躲，朱炎明心头火起，抬脚就把他踹到了车座下面。
这稍一闪神，手上矢力，长枪疾进，哆的一声钝响便钉在了他肩头上。朱炎明只觉一阵剧痛直透骨髓，冷汗立刻就冒了一头。
一阵缠斗间，朱炎旭的车驾已赶上来，然而所带侍卫本来不多，又没有什么高手，只跟在旁边急得跺脚。
朱炎明重创之下，趁那枪尖深入骨肉动不得的功夫，飞起一脚踹在了那人手上，只听得他腕骨一声脆响，惨叫了一声滚下车去。
这边刺客眼见事情功败垂成，恨得一咬牙，索性纵身跃入了车中。朱炎明反手拔下枪头，与那人对视良久。肩头血渍染湿了半边衣服，身形略略一晃，那人立刻猱身而上。
朱炎明自知与他周旋不了几时，故意卖个破绽给他，那人贪功急进，果然丢了兵器一掌拍向他胸口，朱炎明结结实实挨了这一掌，却把枪头反顶，自那人后心一直穿到胸前。那人犹自瞪大了眼，全不敢信似的盯着从胸口冒出来的枪尖。朱炎明摇摇晃晃的退了几步，偎在车上，这才掩住口，从指缝间淌出了一串串的血珠。
这时朱炎旭已令人勒住了狂奔的惊马，再看车夫，已被勒死了多时了。忙不迭的窜到车箱里一看，不禁惨叫了一声：“皇上——”
朱炎明瞪他一眼，狠狠骂道：“朕还没死，你嚎什么丧！”
朱炎旭手脚都软了，也不敢再闹，一面命人给朱炎明包扎伤口，一面急着赶往宫中报信。
小周听得外面哗然一片，便从车座下慢慢爬了出来，歪着头看了朱炎明良久，朱炎明已没心思再理他。他轻轻触了触他的脸，目光却被他身上的血渍所吸引，以指尖轻点，玛瑙色的凝血印在几乎透明的指尖上，乌黑的眸子亮得令人心头一惊！朱炎明也不知哪来的力气，一记耳光扇得他在地上一连滚了几遭，冷笑一声道：“便是朕死了，你也独活不得，你就死了这条心罢！”
小周痴呆呆的爬着，仿佛被什么东西触动了，微蹙起了眉头，细细思忖着什么。又似记不起，眼神呆滞。等宫中御医侍卫赶过来的时候，谁也不曾注意到，他蜷缩在墙角处，唇边绽开了一淡淡的微笑。
第九章
朱炎明这一倒就是半月，朝中诸事都落到了景鸾词头上。傅晚灯停职待查，是指望不得的，忙得他焦头烂额，只好把朱炎旭也拉来凑数。顶要紧的一件事还是审讯刺客，只是还未等到过堂，那刺客就已嚼舌自尽了。
景鸾词难得静下心来扪心自问，只觉得那刺客来的着实蹊跷，左思右想，怕这事与严小周脱不了干系，却又苦无凭据，不好明说，只等着寻个机会，再旁敲侧击的点与朱炎明。
小周的情形却好了许多，偶尔还会怔怔的发呆，言行举止却已便利了，朱炎明便让他在身边服侍，他又哪里是做得了这种事的人，连药盅都端不稳，朱炎明便笑他是书生意气，百无一用。他倒从不跟人犯口舌，也不还嘴。朱炎明说得没意思了，就叫过他来戏弄一番。他自这场大病，人显得更加沉静，连先前些微的抗拒也没有了。朱炎明笑道：“这样乖巧，朕都不认识你了。”
摸了摸他的头又道：“其实朕也不要你别的，只怕你日后得了报应。”
小周微微一震，听他轻声道：“有朕在一日，便护你一日，若护不得你了，你也就随朕去吧。”
他勾起了小周的下巴，让他仰面望向自己，笑了一笑道：“你该盼着朕多活几日才是，别总想那些有的没有的。人生在世，求些什么呢？功名利禄，都是再虚浮不过的东西，自己快活才是真的。”
见小周不说话，贴近了他的脸道：“就算不快活，也要学着让自己快活，这其中的道理，还用朕教你么？”
小周轻吁了一口气道：“微臣明白了。”
朱炎明一笑：“明白就好，这世上的事原本没什么公平公理一说，王子犯法，与庶民同罪，你又见过哪个王子为庶民伏诛？你是个聪明人，这些年来一直走不出局，无非是跟自己过意不去，又能伤得了朕一分么？”
小周几近惊怖的猛一抬眼，朱炎明盯着他眼眸道：“朕疼你，那是你的福气，别把福气做了丧气，致到那个时候，朕可就是真的救不了你了。”
小周怔怔的思忖许久，终于是点了点头。
朱炎明身体底子厚，伤势好的极快，只是一掌伤了心肺，胸口处总是隐隐做痛。太医说此病无药可医，只在调养，不可动气，不可动怒。朱炎明笑着看向小周道：“这世上敢惹朕生气的，也就只有你了。”
小周道：“杀了微臣不就一了百了。”
朱炎明叹道：“看看看，老毛病又犯了不是？”
小周道：“微臣就是这个脾气，皇上也是知道的。”
朱炎明道：“就是知道，所以才要你改。”
小周便不再说什么，朱炎明也处处容让着他，两个人各退一步，倒难得的和睦起来。
过了些日子，朱炎明看小周身边服侍的人不顺手，就把东袖又调了回来。东袖见了小周十分开心，攥了他的手道：“严大人，没想到东袖还能活着见到你。”
小周见她瘦的不像样子，知道她是吃了不少苦的，笑了一笑，也没说什么。
东袖对小周是一百个贴心，常常是不待他出声，事情就已替他办周全了。小周时常望了她出神，东袖笑道：“严大人这样看我，皇上可是要吃醋的。”
小周却不笑，淡淡问道：“东袖，当初你说宫里不是人呆的地方，如今可还这样想么？”
东袖道：“跟在严大人身边，自然不会这样想了。”
小周道：“若有出宫的机会，你愿不愿走？”
东袖周身一哆嗦，小周看出她的心思，道：“你不要怕，我这样问你，若没有十足的把握，是绝不会害你的。”
东袖道：“我愿意一辈子跟在严大人身边，不想出宫。”
小周用低的几乎听不到的声音道：“跟着我有什么好处，你以为我还是个人么？”
***
傅晚灯的调令也下来了，贬到了浙江做巡抚，却是个难得一遇的肥差，人便说他是因祸得福，纷纷赶去道贺。
小周向朱炎明讨了个人情，想把东袖送与他做妾。朱炎明笑道：“难得东袖是个有情义的女子，索性人情送到底，给她个名份，扶她做个二品大员的夫人。”
东袖出宫那一日，小周写了封信让她带着，嘱咐她道：“此事我一手做主，或许有你不情愿的地方，但不管怎么说，傅晚灯是个厚道人，定不会亏待了你，总比在宫里耗一辈子强太多。”
当夜洞房花烛，傅晚灯与东袖拆开了那封信，见上面不过廖廖数语，无非说东袖是个难得的好女子，求傅晚灯好生照料。又以端正的小楷写道：官场险恶，宜及早抽身，莫要贪恋一些蝇头小利，落得个身败名裂的下场。
两个人拿着薄薄一页信纸，再想小周短短二十余年，历经坎坷，辗转周折，不禁心头酸楚难挨，竟抱头痛哭了一场。
***
天气日渐转暖，小周卸了棉衣，便觉得身上清爽了许多。宫里见朱炎明待他到底非比寻常，言语间自然就透出了许多谄媚。
偏生小周的性子也古怪，待谁都是一副不亲不疏的模样。有人就说他是恃宠生骄，目中无人，却也有人说他是知进退晓事理。朱炎明听得有趣，向小周道：“这可真是众口难调人言可畏，你好也罢坏也罢，总有人说你的是非，只不理他们就是了。”
小周听他话里有话，便应了一声道：“虽是这么个道理，但谁又能摒弃世俗，一味的求个自在，大家都不过是俗人。”
朱炎明道：“这话说得好，都不过是俗人，有喜怒哀乐，七情六欲，这才是俗人，你倒好，快做起神仙来了。”
小周道：“微臣又怎能做得了神仙。”
朱炎明见他手下厚厚一叠宣纸，便想拿过来看，他却以笔端压住了道：“看不得。”
朱炎明道：“有什么东西朕看不得？”
小周似笑非笑的抿了唇角道：“看了皇上又要恼。”
朱炎明越发好奇了：“朕不恼就是了。”
小周道：“君无戏言？”
“朕还能哄你不成？”朱炎明说着硬抬了他的手，往纸上一看，见一片密密麻麻的蝇头小楷，字迹十分秀丽，再细看过去，不禁失笑一声，“你……你写这些东西做什么？”
小周微笑：“留以传世。”
朱炎明又是好气又是好笑，轻抚了抚他的头道：“烧了吧，总归是害人。”
小周看了他一眼道：“人心不害人，它又怎能害得了人？”
朱炎明轻叹：“你呀！”
小周的诗词八股在众臣中都是极有名的，写这等游戏之作也颇见文彩。但见封页以飘逸绝伦的隶书题名《十大酷刑》，其中剥皮、剃骨、腰斩、车裂、缢首、宫刑、刖刑、棍刑、灌铅细细分类，各自标有注解，出处典故，如何操作，洋洋洒洒总不下数万字。
朱炎明看得目结舌，叹了口气道：“花些心思在正事上多好。”
小周道：“正事？后宫有什么正事？皇上是要微臣去绣花么？”
朱炎明语气一窒，忙转移了话题：“即是十大酷弄，却怎么少了一项？”
小周眼望了他一笑道：“世人只以为伤筋动骨便是极尽惨烈的酷刑了，其实不然，所谓酷刑，乃是由心而发，断了此人的念想，令他求生不得，求死不能，日夜倍受煎熬，永坠阿鼻地狱，世世不得超生，岂不比什么痛楚都来的刻骨？”
朱炎明微蹙了眉头，却又见他眉稍眼角都含着笑，神色艳极，忍不住心神一荡，缓缓低下头，吻上了他的脸颊。
东袖一嫁，宫里的人与小周大多是生疏的。朱炎明便想把翠女召进宫来。小周却道：“翠女与严安情投意合，没由来拆散他们，时下正闲，倒不如给他们把婚事办了。”
朱炎明笑他道：“看你这做派，倒像是他爹。”
小周道：“就算是个奴才，也没有乱认爹的道理。”
说笑归说笑，事情却办的极周全。到大喜那一日，朱炎明下朝回宫，见小周依墙坐着，忽尔兴起道：“反正闲着也是闲着，不如去凑个热闹。”
小周却没什么兴致：“何苦去扰人好事。”
朱炎明道：“穿得轻便些，不惊动他们就是了。”
小周仍是意兴阑姗，被朱炎明硬拖了起来，换了一件月白的衫子。朱炎明比他高了半个头，双手一扶，就把他抱到了马上。
小周是文官，骑术不在行。朱炎明做势道：“只说骑马快一些，你却又不会，这该如何是好？”
小周道：“不去就是了。“
朱炎明笑道：“朕只好屈尊降贵，与你共乘一骑。“
小周道：“这可委屈皇上了。”
朱炎明大笑，翻身上马，一夹马蹬，嗖的就窜出了数十米远。
那千里宝驹有似利箭一般，小周只觉得两边景物飞掠而过，若不是朱炎明在身后扶持，早已跌下马去了。饶是如此，到了宅院门前两脚一沾地，仍觉得十分虚软。朱炎明一手揽了他道：“精神些，不然你府上的人却还以为朕是怎么欺负你呢。”
小周道：“那是他们不懂事，皇恩浩荡，是人人都能被欺负的么？”
朱炎明笑了一笑道：“你明白这个道理，那就最好。”
府上的家奴遥遥望见了小周，惊呼一声迎了上来：“少爷？”
正欲行大礼，朱炎明却拦住了他道：“不要声张，寻个角落，我们看一看就走。”
那家奴猜也能猜出朱炎明的身份，惊得手脚直哆嗦。挤进乱轰轰的人群里，替他们找了个清静的地方。好在人人都探着头看新娘子，也没人留意他们。小周见严安与翠女相携跪在地上，那边有人喊了一声：“一拜天地。”
两个人靠得太近，又被一群促侠的小子压着，头一低就撞到了一处。满院人轰堂大笑。朱炎明也不觉宛尔，微侧了头去看小周，他端正秀美的脸上却连一丝笑意都没有。
朱炎明轻声道：“这是怎么了，大喜的日子，弄了这么副嘴脸来吓人？”
小周静了许久才道：“看他们过得快活，我也就放心了。”
朱炎明道：“那又怎么不开心？”
小周抬起头来向他一笑：“怎么会不开心？”
朱炎明注视他道：“这一遭，总没有来错是不是？”
小周道：“是，皇上对臣的心思，是比臣自己还明白呢。”
朱炎明微笑道：“那要怎么谢朕？”
小周唇边的笑意一点点的散开来：“自然是皇上说了算。”
朱炎明见他笑得有如花绽，眉心间的小痣误点了胭脂一般，心里按捺不住，拉起他的手就往外走。小周有些吃惊：“皇上？”
朱炎明摇了摇手让他噤声：“带你去个地方。”
一了马一路东行，直到城东，被一座小山拦住了去路，朱炎明一提缰绳策马上了山，将近山顶处，放眼一望，小周不禁深吸了一口气。
朱炎明在他耳边轻声道：“朕自江南回宫之后，便加冕亲政，国事日渐繁忙，每一念及水乡的秀美景色，就到这里来看一看。”
开遍山谷的桃花嫣然如笑，一阵阵的暗香随风而至。小周也有些熏熏然了，听得朱炎明耳语一般的道：“其实，让朕念念不忘的，岂不还是那色如春花四个字！”
小周全身一颤。朱炎明扳过了他的脸道：“朕的心意，你明白么？”
小周却微微寒战着说不出话来。朱炎明道：“朕爱过你伤过你恨过你救过你，如今事事随风，时过境迁，就不要再纠缠下去了好不好？”
小周微启了唇齿，似是吐出了一个好字：“总该有个了结。”
朱炎明闻言一笑，紧紧抱住了他道：“这才乖。”
见他一直不出声，便道：“这么多年来，你对朕，可曾有过一分真心？”
小周眼望着他，四目相对，他黝黑的眸子深邃如海，仿佛要把人的魂魄都吸进去，不知不觉就应了一声：“有。”
朱炎明欣喜若狂，揽过他就是一气狂亲。小周也由着他摆布。朱炎明情难自禁，抱他上了马，回到宫里，天已有些黑了，红烛高照，罗帐低垂。烛光下只见小周的脸，盈盈然透出一春意。他本就生得极美，那一种似笑非笑的神情，更如锦上添花一般。朱炎明耐着性子解开他的长衫，正想顺手褪了裤子，小周却显出了几分畏怯，朱炎明柔声道：“别怕，不会弄疼你的。”
小周却仍是瑟缩了一下。朱炎明知道他在这种事上吃的苦头太多了，不忍心逼他，细微的狎弄着，想逗起他的兴致来。小周却觉得痒，蜷到了角落里去。朱炎明轻笑着将身子挤进他两腿间……
春深夜长，更鼓一阵比一阵敲的紧。小周缓缓睁开了眼，全没有夜里被惊醒时的蒙昧，黑暗里，越发见那双眸子亮得赫人，他悄无声息的坐起身，目不转睛的注视着朱炎明，他的脸是沉静的平和的，与平日里的张狂跋扈判若两人。小周似是想伸出手碰他一下，手指顿留在半空中，却毫无预兆的笑了。
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许是积习使然，不管日间如何劳累，朱炎明依旧醒的早。隐隐听得窗外鸡啼声，他下意识的伸出手在身边摸索着，锦被间仍有余温，人却已不见了，朱炎明模模糊糊的思忖，这么早，却不知疯到哪儿去了。
天色仍然朦胧昏暗。烛火燃的欲尽，在冗长的夜里扑出了一个灰扑扑的影子。那一点光线是惘然的，斑剥的，像欲死的蝴蝶的，徒劳的挣扎着。光影拖出了一片黑影，铺在地面上，水渍一般的，隐约是