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楔子
锦绣河山，教人折腰，问苍茫大地，谁主深浮？
大乾年间，朝廷坐镇中原，由中至北一带，皇权隆威，民心安定，而东方西方南方，天子辖治之下，另有豪强势力——也就是所谓的武林世家。
天下武林世家，位居前列者有三大，即坐镇东方的东方世家，西方的西门世家，南方的南宫世家。三大世家三足成鼎，互为制衡，虽然之间偶有纷争，时起波澜，却是哪家都不敢妄自托大。
东方世家，武功绝学名为《止善刀法》。何谓止善？刀出手，不容情。东方世家这一套刀法出手确实凌厉狠绝，不见血不罢休——不管是别人的血还是自个儿的血。
西门世家，家学渊源，一套《般若掌法》，刚中见柔，柔中带刚，横行西部无敌手。
南宫世家，擅长剑术，家传《行云剑法》，胜在以快制敌，以此屹立南方。
天下之事，乱则求安，定则求变，合久求分，分久必合。三大世家数代经营，渐有联盟之心，诸如，东方少爷娶了西门小姐，南宫姑娘嫁了西门小伙等等，由此结下渊源，三股势力拧成一股，公推一个首领，成为顺理成章的事。东方世家的家长东方龙顺时应势，成为联盟首脑，或者也可以这么说——武林至尊。
武林渐成一统，此际，北方一带悄然兴起一股神秘势力——无焰宫。无焰宫在江湖闯出名头只是一两年的事，势力扩张却极为迅速，势力范围已经越过中部，直逼东西南方，俨然与三大世家并驾齐驱，并大有后来居上之势，不能不引起东方龙警觉。
一山难容二虎，天下从无共主。
当两虎相争，两强相遇，江湖，不再平静……
第一章 事起
江南暮春三月，莺歌燕舞，千里绿映红，正是一年好景致。
太湖岸畔，风光如画，静美、和谐，沿湖岸，两拨人站着赏风日。
“哎！听说过什么叫癞蛤蟆想吃天鹅肉吗？”一个皂衣随从语调浮滑，笑问身边另一个同样打扮的人。他们中间，一个中等个儿，玉面泛青的公子哥儿轻摇折扇，一派潇洒模样。
“小弟愣是没听说过哪！大哥，说来听听如何？”那人高声相应。
“这癞蛤蟆呀，通常不晓得自家长啥模样，瞧见天上飞着白天鹅，眼巴巴尽想吃，可惜呀……癞蛤蟆就是癞蛤蟆，脚踮得再高，也够不着天上去，这天鹅肉，是一辈子也别想吃到咯！”那个被请教的随从神情鄙夷。
“嘿！大哥这么一说，小弟想起一个人来啦！这个人还真是不自量力得很！江湖上人人晓得南宫家大小姐系出名门，才貌双全，能够匹配南宫大小姐的，除了武林至尊的四公子，天下还能有谁？那些个不瞧瞧自己啥样儿的，给人回绝了也就算了，偏要死乞白赖不肯走，真以为有个无什么宫副什么主的头衔就能抱得美人归？笑死个人了！啧啧……嗬嗬！”
俩人讪笑不已，五六丈之外那一拨人里有一个不干了。
“说谁呢？你们！”质问的人孔武有力，声势如雷。
“怎么着？大爷我说话碍着你啦？莫不成说的是你爹、你爷？恁地发火？莫名其妙！”讪笑的人停了下来，斜睨质问者，神情无畏，还带着挑衅。
“你找死……”质问者怒吼。
“无聊之人，无聊话语，理他做甚！”质问者身边一个高大轩昂的人沉声道。
“副宫主，这小子嘴巴不干不净，分明就是……”
“哥，如果我没有记错，被南宫大小姐回绝亲事的癞蛤蟆中……不就有一个名字叫做东方沧浪的吗，据说正是武林至尊的四公子哪……哈哈！”与质问者同行的一个十六七岁的少年大笑。
公子打扮的人闻言脸色勃然生变。
“放肆！我家四少爷的名号可是你这等黄口小儿胡乱提及的？敢对我家四少爷不敬，老子收拾你！”那边随从打扮的人神色恼怒，悍然卷起衣袖，便要冲向少年。
“来呀！谁怕谁！”少年袖子一捋，不甘示弱。
“小林，不必胡闹！”被称为副宫主的人制止他。
“不打也可以，你们三个给我们家四少爷叩个头道个歉这事儿马虎算完！”那边随从打扮的人傲慢地扬起下巴。
“是可忍孰不可忍！他们欺人太甚！副宫主你还能忍受……”少年气红了眼。
“既然如此……看着办罢！”那位副宫主耸耸肩，双臂抱在胸前。
“好咧！”
双方随从二对二，势均力敌，开打。
拳脚相向，刀来棒往，混战须臾——
“无焰宫的，这事儿没完，跟我们东方世家斗……走着瞧……”那位公子的随从狼狈后退，簇拥着公子打扮的人飞一般遁走。
“我呸！东方世家的人就这功夫，就这德性？”刚才那名质问者一脸不屑。
“东方沧浪是东方龙所有儿子中最不成材的一个，他可以小觑，对于整个东方世家，万万不可掉以轻心！明白么？”那位副宫主说。
“属下谨记！”两名随从肃然应道。
第二章 火灾
无边火海，暗夜里格外灿烂。
烈焰冲天，一切灰飞烟灭，不止是财物，不止是山庄……
“爹……爹……”
南宫汐跳下马背，放声呼喊。
没有人回应她！偌大一个熊熊燃烧的庄院，不见半条人影——救火或是看热闹的都没有。
南宫汐腿一软，跪倒在火海前，袭面而来的滚滚热浪烘烤出她如雨的汗珠，滴滴下坠，和着泪，分不清。
从无锡返回太湖边上的家，来回不过十天，却已物事人非。
究竟谁人将南宫世家夷为平地？她的父亲又在哪里……
突然，一股奇异的香味袭入她鼻腔，似花非花，似檀非檀，同时，悚人的气息清晰弥漫。
南宫汐敏感地转头，一眼便看见身后的柳树顶上立着一个人，一身夜色一样的衣袍，一个遮蔽了面孔的黑色面具，一朵红红的火焰端正地缀在黑色的披风下摆，随风翻飞……在足以照亮整个夜空的火光中，清清楚楚。
火焰——无焰宫的标志。
无焰宫上上下下的人，衣物、用具，甚至文身，都用火焰作标志，并且，分等级。比如，刚入门的弟子是一瓣，各个分舵主六瓣，护法七瓣，副宫主八瓣，宫主至高——九瓣。
柳树上的人披风下摆的火焰，一瓣又一瓣……繁复得数不清。
南宫汐紧盯那个人，瞳孔收缩，双手握紧拳头，猛地立起身。
一阵夜风吹过，挟带湖风的沁凉，惊鹊从林间飞出，呱呱飞过南宫汐眼前，蓦地，从半空中直直掉落，掉在南宫汐脚前。
南宫汐一惊，岔了一下神，柳树上的人——不见了！
天明，大火熄灭。
清查灾情，南宫庄院被一把大火化为废墟，人却只死一个——庄主南宫起。前一天，庄院里的其他人全部被南宫起遣到五里外的别院，一个也不准留下，因此逃过此劫。
南宫汐到处搜找，终于在父亲生前用来练功的地下石室里发现了他的尸首，他的身体——烘烤得发黑，形同焦木。
南宫汐浑身颤抖，没敢碰一下父亲，生怕他就此化为灰烬，可……她十八年来敬爱的慈父，最终还是变作一抔黄土。
她明白了，十天前，父亲定要她陪同继母回无锡娘家的原因——父亲早料到了今时会发生这一切。
一切是有预谋的，南宫世家的悲剧后面，藏着一只看不见的黑手。
到底是谁？
南宫汐眉头紧蹙，回忆起离家之前的情景……
那天，晴好的早晨，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，她在太湖之畔练剑。
东方世家四公子东方沧浪不经意似的闯过来，“咦？南宫妹妹，是你？你在这儿练剑啊？你的剑舞得真好，果然家学渊博，不愧为南宫叔叔的女儿……”
“大小姐，不……不好了……”一个小丫头紧接着冲到跟前，气喘吁吁，慌里慌张地禀报：“无焰宫的……副宫主……死了……死在我们山庄里……”
“死了？”她震惊。
旁边的东方沧浪也是一脸意料不到。
“怎么死的？”她很快平静，冷静地问。
“被刀砍死的……”
“刀？”她瞥一眼东方沧浪，南宫世家都是使剑的，刀……
“南宫妹妹，天下用刀的人不止我们东方一家吧？你不用这么看我……”东方沧浪急忙申辩，又转向小丫头，“敢问这位姐姐，那杀人的刀法，是何种刀法？”
小丫头眼神有些微惊惧，“我们老爷验过尸了，那刀法……是……是止善刀法……”
“不可能？本少爷没有叫人杀宗政恕！怎么可能？”
南宫汐顾不得听东方沧浪辩解，急匆匆从湖边奔回家里，去找她的父亲南宫起。
第三章 困惑
去年，父亲前往山东济南参加三大世家一年一度的碰头会，回来后才发现中了传说名为“蚀元”的慢性毒药。
中“蚀元”之毒者，当时并无异状，三个月后，毒性渐渐发作，先是内力尽失，而后病魔侵体，药石无效，不用两年，性命必失。这种毒药江湖中极少见人使用，如何解，也难寻知晓者，而解药——据说没有。因此，中“蚀元”，无异于等死。
父亲莫名中毒，谁人下的毒手？南宫汐疑虑重重，几番猜测，毕竟无凭无据，终至无果，而父亲，眼见日日衰竭，一年已过，他的生命……还有多长？
每每思及此，南宫汐心痛如绞。八年前，也就是她十岁那年，母亲生弟弟南宫泽，难产，弟弟生下来了，母亲就此仙逝，父亲续弦，继母是无锡人。父亲虽然续弦，却依然爱她若珍宝，不曾有半分薄待，就连与继母产生嫌隙，也总是向着她。父亲遭此命劫，原本已是令她苦痛忧凄，如今无焰宫副宫主宗政恕暴卒在家里，又不知会生出怎样的劫难？
或许，都是因为她……
东方龙的四儿子东方沧浪从前年起就不断上门求亲，她拒绝得都烦了，料想不到的是，今年，无焰宫的副宫主宗政恕竟然也来凑热闹，还与东方沧浪撞在一路。
无焰宫崛起后，很快在中北部扎稳根基，势力直追以东方龙为首的三大世家，虽然目前尚无逼取甚至侵吞三大世家的动向，东方龙却不敢掉以轻心，早已将之列为心腹大患，对此，南宫西门两家俱有所意会，不会平白无故与无焰宫结交。只是，并非封疆自固便足以无是非风波。南宫世家无意沾上无焰宫，无焰宫的副宫主宗政恕却主动上门，并且，试图将关系拉得无比切近——结亲。南宫世家当然不可能应承宗政恕的求亲，但东方龙那边怎么想，可就难说……瞧罢！现在祸端不就横亘在前了么？
宗政恕死了！
无焰宫的崛起离不开两位宫主——正宫主淳于玺、副宫主宗政恕的统领。不过，淳于玺名为正宫主，在江湖上却只闻其名，从不见人出头露面，甚至他长什么样，也没人说得出个所以然，以至令人怀疑他根本只是个傀儡。至于宗政恕，无焰宫能够在江湖中闯出名号来，他绝对是首屈一指的大功臣。此人武功高强，在抢地盘，并门派的战斗中身先士卒，为无焰宫立下汗马功劳，远比淳于玺威名远扬。
这样一个武功高强、声名赫赫的人物，死在南宫世家，死在“止善刀法”之下。无焰宫在江湖上行事以手段狠绝出名，这个梁子，结定了。
“别担心！对了，汐儿，你二娘日前曾说，意欲携带你弟弟妹妹回一趟无锡老家，庄里死了人，出去避一避讳气也好，你剑法小成，就护持你二娘与弟妹们，回一趟无锡吧！”
当时，父亲这样对她说，这样安排。
“爹，我不离开你，我不能在这时候离开爹……”
“爹虽然没了武功，但庄里这许多弟子、人手，你还怕爹无人照料？不用担心！”
“爹，我不放心……”
“去吧！你弟弟妹妹年纪小，你二娘性子躁，有你陪他们前往，爹在家里才能安心。去吧，别教爹忧心！”
“……好罢！我把二娘和弟妹送到无锡就回来。”
她妥协了，一别，便与父亲天人永隔。
从父亲房间退出，迎面撞上东方沧浪。
“南宫妹妹，我有重要的话告诉……宗政恕真的不是我杀的，我东方沧浪坦坦荡荡，若是我做的，绝不畏首畏尾。”
“东方四少爷，宗政恕虽然死在止善刀法下……没人说是你杀的！”
“南宫妹妹不生误会自然是好的，无焰宫那些人却不信呵！宗政恕死了，他们匆忙抬了尸首就跑，还摞下话来，说是回头找我们东方世家算账，这不是赖我们东方家的人杀了宗政恕是什么？凭白污赖东方世家的人，本少爷是可忍孰不可忍……”
“无焰宫的人走了？”
“走了！拦都拦不住，看样子回去搬救兵来着，不定哪天就寻上我们东方家的晦气，我得赶紧回家向我爹禀明，叫爹及早做安排。南宫妹妹，我来找你，便是要向你告别，待这事情完结后……哦哦哦，对了，无焰宫的人心狠手辣，宗政恕死在你们庄里，我们三家联盟，我瞧他们决计不会放过你们家，不如南宫妹妹你收拾收拾，跟沧浪大哥一起去济南，到了济南，有我爹在，有我们东方家的人在，无焰宫的人也不敢轻举妄动。”
“东方四少爷的好意南宫汐心领了，无焰宫的人神出鬼没，不耽搁您赶路回家，您慢走，不送！”
她撇下东方沧浪，走到原先用来招待宗政恕的住处。她细细查问仆役，得知宗政恕死在自己的睡房里，是他的随从发现的，死亡时间估算在凌晨，尸身于胸口处中一刀——致命一刀。
那一刀，是“止善刀法”中威慑力极强的一式：穿云破雾。
“穿云破雾”杀人时有个特点，落刀时刀尖必定劈在心口处，劈中对方后巧施腕力，将刀尖继续往里送，深入胸膛，穿透心脏，中刀者必死无疑——所以，宗政恕死了。
从致宗政恕死的刀法来看，杀他的人应该是东方世家的人没错，但，东方沧浪那个浮滑子弟未必是骁勇善斗的宗政恕的对手，难道说，东方世家还另外有高手暗中潜伏在这里相机行事？东方龙一直忌讳“无焰宫”，暗中跟踪对方人马，剪除对方高手，折断对方羽翼，削弱对方实力，极有可能是他做的……如此明张目胆在她家里杀无焰宫的人，想来东方龙已经决定公开与无焰宫为敌，两下里势不两立了。
第四章 重火
又是一场大火，这回，烧的是五里外的南宫世家别院。
“天啊！这是不要人活了么……”韦氏哭哭啼啼，绝望无奈。她接到丈夫的死讯后立刻赶回来，刚办完丧事，尚未从悲痛中缓过气儿，一场火又烧掉了最后的栖身之所。
火起于夜半，院里的人大多好梦酣畅，万幸南宫汐辗转反侧，及时发出火警，众人从睡梦中惊醒，狼狈逃出火场，还好无大伤亡，可惜所有财物俱化为青烟，昔日赫赫武林世家，如今落到居无所的窘迫之境。惟一值得安慰的是：田产尚地，家人不至于为温饱忧戚。但，如何安置门下众多弟子，却是当前棘手问题。
恰在此时，前来吊唁南宫起的的东方龙以联盟首脑的身份做了一项提议：三大世家本是三位一体，如今南宫世家遭遇劫难，东方世家完全可以提供庇护，转投东方门下的南宫弟子，一视同仁。
南