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叔，有话你就说，我听着哩。
闺女，我见过二瘸子了。
哦？灯芯忙坐直了身子，听半仙往下说。
当初，我也不知你咋想的，按说打发谁也不该把他打发了。那个人，虽说是仁顺嫂的娘家兄弟，可人实诚着哩，他跟二拐子不一样，对你，他也是实打实贴上心干哩。
叔，我懂。
灯芯心里，哗地就涌上旧事。按说，她是不该草草打发掉二瘸子的，二瘸子屋里的情况，她也听说了，等米下锅哩。可不打发行么？窑上一出事，所有的眼睛都盯她身上，二瘸子又是她请来的，当初还说是她娘家人，出事又在窝头里，要是有人拿这话跟公公编排是非，不但二瘸子得撵走，弄不好，对石头娘俩，她也不好交待。再者，她也是替二瘸子着想啊。你想想，六根是谁，他能冲老管家和福下手，难道就会饶过二瘸子？
灯芯忍着悲，将心里的苦楚跟半仙说了。半仙这才哦一声，闺女，你把话说清楚，我也就明了，还是你想得周到啊。你放心，这话我会带给二瘸子的，想必他听了，也该感激你。
感激不感激我倒不图，只要不骂我就成。
咋会？我听四堂子说，这沟里，说你好的不只一两个人，闺女啊，活人千万要记住，要想叫人说好，就得自个行得端，立得正，当然，人欺负你又是另回事。半仙说这儿，突然一转，闺女，有句话不知叔当问不当问？
叔，还有甚问不得的，只管问。
老管家的死，你真就当是窝儿朵所为？
灯芯一惊，这话可有点儿太是意外。
半天，她颤着声，叔，咋讲？
那个窝儿朵家，叔也去过，他上吊死后。我总觉得，窝儿朵不像干那事的人，他没胆量，也没那个狠，他是个孝子呀，天下哪有孝子乱害人的？
可他跟日竿子……
这事我也想过，日竿子找归日竿子找，窝儿朵干不干主意在他心里，我是说……
难道……我冤枉了他？
你想想，你再想想，到底窑上还有没有人跟老管家有仇，没仇没恨的，做这事，怕是轻易下不了手。
灯芯心里，一下就给迷茫了。要说老管家的为人，在沟里是数一数二的，除过日竿子跟六根，他还能开罪下谁哩？
闺女啊，往后遇上事，千万别轻易下结论，结论这东西，不是好下的，下不好，就把一个好人给害了。半仙说到这儿，再也不往下说了，留下大片的空白，让少奶奶灯芯猜。
直到拖着疲软的身子回到西厢，少奶奶灯芯还是没猜出，谁，除了窝儿朵，还会是谁？
转眼到了秋季，少奶奶灯芯挺着肚子，东家庄地不让她干一把活，还让凤香专门侍候着，这令她不安。凤香已从悲痛中走出，人比先前还胖了些，跟灯芯一起最多的话题便是石头。灯芯倒是爱听她说，说多少也不烦。自从管家六根死在磨塘后，灯芯让后院的下人轮着给石头做伴，多的时候却是她亲自过去，石头阴沉的心在少奶奶灯芯无微不至的关怀下慢慢晴朗，两人在磨房里说话或是打闹，快乐的声音便响出来。石头非要摸小宝宝，灯芯躺下给他听，手摩挲着他头发问，听到没？石头一脸孩子气地说，他在笑哩。一股浓浓的幸福燃遍灯芯全身，幸福地闭上眼说，他要是有你聪灵就好了。
没了和福，石头便是凤香惟一的寄托，一天不见，心就慌。这天，灯芯让凤香陪了自个去磨上。远远见石头光着膀子，站在沟沿上挑淤泥。他越发横实了，肩胛上已隆起肌肉，太阳下发出油黑的亮。灯芯愣神望了会儿，禁不住脸兀地一红。到了跟前，说，都秋日了，还光膀子，衣裳哩？口气里，分明有股嗔怪的味儿。听得凤香怪怪地投过来目光。石头呶呶嘴，示意衣裳洗了晒草上。凤香拣起衣裳，借故往树上晒，躲开了。灯芯的目光便大胆地投过去，盯在那油光发亮的肌肉上。磨房里正在磨面，石磨发出咯吱咯吱的声响，磨得人心里痒痒。秋风掠过树林，树叶瑟瑟作响。整个沟谷呈现出一派特有的宁静，仿佛万物都在期待丰收的来临。
除恶（6）
这个夜晚，灯芯坐灯下给石头缝衣，摇曳的灯光映红她染满希望和梦想的脸，脑子里闪出跟少年石头一起的情景，心里灌满了蜜。半夜时分，一阵细微的敲门声吵醒她，侧耳一听，知是二拐子从窑上跑来了。躺炕上没动，敲门声又响了会儿，知道不理他不行，隔窗说，三天两头你跑来做甚，跟你说多少遍了，咋个不听？
二拐子说，开了门再说，我想你，忍不住。
灯芯说，再乱说我割你舌头。
说完，心哗地黑下来。这个冤家，咋就说死也不听哩。欠你的已还了你，睡也让你睡了，该沾的全都让你沾了，咋还没个完，这院里，是你天天来的地儿？想着，又骂，你不走我喊人，看你还敢来！
二拐子也是较了劲，喊谁也不走，就要跟你说话儿。
灯芯说，休想。
二拐子不言声了。灯芯当他怕了，走了，没料半天后又听见声音，你真就这么狠心？灯芯沉沉说，没啥狠不狠的，往后你规矩点儿，甭昏了头连命也不要。
一听“命”，二拐子果真怕了，像是挨了一刀，咬牙越墙出去了。
这事是该了结了，再不了结，怕是夜长梦多，迟早要犯他手里哩。可咋个了结，一下两下能了结掉？灯芯越想越觉怕，怕到后来，竟恨恨咬了牙，大不了……
次日早起，少奶奶灯芯挺着身子到后院，跟下人说，北墙有个豁落，夜里有狗跳进来，院里不安宁。下人忙说，我这就泥去。灯芯又跟羊倌木手子说，今儿起你不放羊了，去磨房，以后磨面推料的事归你做，小心照看石头，他还是个孩子。木手子受宠若惊道，少奶奶放心，我会对他好。
这一天还发生了很多事，奶妈仁顺嫂交出了厨房钥匙，凤香拿到钥匙时手使劲地抖，嘴唇哆嗦着不敢说话。少奶奶灯芯说，以后厨房归你管，东家爱吃甚你做甚。凤香诚惶诚恐地点头。少奶奶灯芯这才跟奶妈仁顺嫂说，东家身子不方便，你留心侍奉着，闲了多到后院看看，帮着做点零碎。
奶妈仁顺嫂嘴张了半天，不知道自个又做错了甚？但自打六根的事发生后，院里上上下下，对少奶奶灯芯，分明是越发敬重了。遂重重地点点头，说了声是。
后晌时分，草绳娘家的弟弟赶了来，跟草绳一道见过少奶奶灯芯，灯芯说，往后你就在院里放羊吧，工钱照木手子发，放得好再赏你羊。草绳弟弟赶忙谢过，进羊圈了。
少奶奶灯芯做这些的时候，并没跟东家庄地言声，东家庄地站上房门口望住她，目光燃烧在她高高隆起的肚子上，至于她说什么，倒是其次了。
下河院微小的调整并没引起啥风波，每个人都从少奶奶灯芯手里得到了喜欢的东西，包括奶妈仁顺嫂，打这天起也不得不对灯芯另眼相看了，毕竟，她有更多的时间和理由跟东家庄地在一起了，比之失去厨房的损失，她心里，还是感到快乐多一点儿，感激之情溢满院落。
就在第二天，少奶奶灯芯叫上四堂子，悄悄去了趟后山。在半仙刘瞎子家，少奶奶灯芯看到应约而来的二瘸子，几月不见，二瘸子一下老出许多，还未说话，他的泪先下来了。
少奶奶灯芯扶起他，说，不急，有话我们慢慢喧，时间长着哩。
菜子沟下河院度过了它最为艰难的日子，当黎明再次来临时，映入眼帘的，是满沟金黄金黄的菜子。
……
天灾（1）
一场异常的年馑突如其来地降临到菜子沟，令人猝不及防，沟里沟外陷入一片恐慌。
正是菜子受粉时节，铺天盖地的飞虫从沟外很远的地方飞来，似乎一夜之间，满沟的菜子就让它咬噬光了。
这是一种叫不上名的飞虫，比飞蛾小，肉眼几乎看不见，附在庄稼上，吸血一样能榨干庄稼的精华。经它咬过的庄稼第二天全都无精打采垂下头，太阳一晒，叶子便发黑，菜角和麦穗用手轻轻一捻，冒出霉灰，过不几天，庄稼霉烂一片。
飞虫是从凉州城方向飞来的，有消息说，一路的庄稼全都化为灰烬，一场大饥馑就要来临了。
东家庄地早早起了身，从天而降的灾难让他比谁都变得谨慎。记得十三岁那年，同样的飞虫就洗劫过沟里，那可真正是个饿死人的天灾呀，逃荒的饥民虫子一样朝沟里涌来，他们操着凉州口音，涌进沟里就再也轰不走了，饥民跟沟里人抢夺饭食，拿娃儿换活命的路。早上醒来，会看到后院草房躺满奄奄一息的外乡人，大都拖儿带女，等爹一出现，便跪下喊救命，树皮一样的脸至今还留在记忆里。
灾荒总是隔几年洗劫一次。
昨儿后晌他已发话，今儿起改吃两顿，大晌午吃糊糊，天黑再吃顿稠的。院里的粮食连夜做了盘点，不出意外度个三五年饥馑还算有把握。这样的年份，甭指望一年两载过去。
新管家二拐子早早来了，黑青着眼圈，一看又是没睡好。庄地瞅他一眼，不知怎么心就阴了。见二拐子不说话径直进了后院，庄地迈向后院的步子停下来，发了会儿怔，掉头朝西厢房去。跨过长廊，正要喊门，马驹的叫声从里面响出来，果然，灯芯抱着马驹打里开了门，马驹望见爷爷，一个蹦子打娘怀里挣下来，扑到庄地怀里，嚷着要吃点心。
三岁的马驹每早头件事就是跟爷爷嚷着吃点心。
庄地抱了孙子，却不急着回走，见灯芯脸上又多了道口子，内疚地问，又抓你了？灯芯摇头笑笑，没跟公公说实话。庄地叹口气，心事重重折身走开。灯芯兀自站了会儿，听见后院牛哞羊叫的声音，进屋拿了东西，朝后院走去。
命旺跟出来，望着她的背影，脸上浮出一层傻笑。
草绳弟弟天狗正赶羊出圈，灯芯说，天狗你等等，羊今儿不放了。牛倌半肠子从牛棚探头问，牛放不？灯芯说，不放。你们都听着，今儿你们去南北二山，打听买主，赶月底把能卖的全卖了。
卖？后院的目光齐齐地盯在她脸上，连新管家二拐子也吃惊地说，这事东家知道不？
不用问，照我说的做就是了。灯芯说完进了料棚，料是早早备下的，够牲口吃到过冬，这阵望见了，就觉它不再是料。她跟奶妈仁顺嫂说，去把木手子跟石头叫来，今儿个有事。
新管家二拐子愣在院里，不明白女人又吃了啥药，大清早干些没名堂的事，正想着去问问东家庄地，灯芯已骂上了，愣着做甚，没听见叫你也去呀？新管家二拐子在心里恨了女人一眼，还是跟半肠子和天狗出了门，经过上房的一瞬，目光在玩耍的马驹身上停了停，快快收回了。
这天的太阳很毒，自打闹了飞虫，太阳一天也没歇缓过，云像是躲起来般。雨的味儿好久没闻了。
正午时分，东家庄地进了后院，见石头和木手子正在装料，就问谁安顿的，石头说了灯芯，东家庄地没吭声，望见牛羊还在圈里，便发作起来，叫石头唤少奶奶过来。灯芯闻声赶过来，东家庄地还在发火，大骂院里没了规矩，牛羊圈着让饿死。等公公发完火，灯芯说，我想都卖了。
啥个？东家庄地眼珠子几乎惊出来。这大的事，你也敢做主？
你还看不出来，这天爷要收人哩，养着牲口做甚？灯芯没在意公公的态度，心平气和地说。
收人？能收到下河院头上？没了牛羊还叫下河院吗？
下河院咋了，天爷不长眼睛。灯芯让公公的顽固惹躁了，口气硬起来。
你？！公公知道她做出的决定挽不回，争几句不争了，不过气还在心里，正好一只鸡跑脚下，一脚踹出老远，鸡咯咯叫，惹得一旁的石头偷着笑，石头的笑感染了灯芯，目光轻轻一碰，闪烁着躲开了。公公瞥一眼灯芯，恨恨地走了。
天灾（2）
灯芯真不明白，公公活了一辈子，咋连这点儿脑子都没，一院的牲口，要吃掉多少粮食？
料装完后，灯芯让他们码到北厢房，说不定哪天这些料就能救命。石头干活真是卖力气，比一个壮劳力还强。望着石头越发健壮的身子，少奶奶灯芯的目光蒙眬起来。
二拐子他们跑了两天，竟没打听到一个主儿，倒是碰着几个往外卖牲口的财主，还说下河院那么大，不如替他们买了算了。灯芯急了，看来都做起了度荒年的准备。这天中医爹忽然来了，说凉州城外收牲口，专给青海马爷的队伍供。这是个好信儿，幸亏听到的及时。灯芯赶忙吩咐二拐子，多备些人手往凉州城赶牲口，二拐子嘟囔着叫人去了，中医爹问，命旺哩？灯芯说，怕是又去抓蚂蚱了。十八岁的命旺是过年时好的，眼下能到处走了，只是脑子还不清楚，整天就知道跌跌撞撞跑地里捉蚂蚱，再就是满村子撵着打狗。村里的狗都让他打怕了，一见他就没命地跑。中医爹又问了些院里的事，目光最后搁女儿肚子上，问，还没怀上？灯芯躲开爹的目光，心复杂成一片，这话爹问了不止一次，每次都问得她心如刀绞。
有谁知道，一切平静之后，夜成了灯芯又一个灾难。只要一吹灯，一到炕上，命旺就会猴急地爬上来，咬住她奶子，命旺咬奶的功夫越发精湛了，没几下就让灯芯久旱的身子鼓胀，猪拱食般的吮咂中身子在一节节炸开。空气里暴响着水气干裂的声儿，从灵魂到肉体无不处在欲焚欲死的浪尖上。跟自家男人真正有上一次的念头魔咒般让她丢弃一切羞臊与廉耻。比猪还笨的男人只知道趴在身上咬，东西闲在那压根不会用，气得灯芯恨不得手把手教他，难抑的欲望伴着舞动的身子渐渐沉入沟底，无边的黑暗阴罩住生命的光亮，令她再次生出生不如死的绝望。
这些话怎是一个女儿家能跟爹开得了口的，爹在无奈中叹口气说，不急，等爹再想想法子。
爹的话便成了她重新振作的理由，下河院真正意义上的后继无人才是她忍了又忍的惟一解释。
马驹虽然能满院子跑了，可她骗得了别人，骗不了自己。
赶上牲口出门的这天，二拐子突然推说婆娘病了，走不开，灯芯气得一跺脚，婆娘要紧还是牲口要紧？话一出口就觉说错了，只好赌气说，你不去我去，不信它能死了人。
说着，真就收拾了东西，要去凉州城卖牲口。此举惊得公公在上房里骂起来，不是你了，想做甚，那活也是你一个女人家做的？
我不做谁做，难道硬等着人家看笑声儿？这话虽是说给二拐子听的，但也说到了公公的痛处。公公果然不再阻拦，过了一会儿，喊草绳男人进去，定是安顿路上的事去了。
上了路，对二拐子的气就越发大，不识好歹的东西，就知道吃，多一把活不干，迟早有天吃死你。心里清楚二拐子为甚，就是悔不过这口气。不就那一口么，偏不让你吃，看你能咋！石头劝她，算咧，跟他生气犯不着。哪个犯不着，他当我是甚，有他这么当管家的么？
石头笑说，他心思压根不在管家上，瞧他瞅你的眼神，恨不得一口吞下去。
瞎说！一个娃儿家哪儿学的这话。灯芯嗔怪一句，心却腾地紧起来。如今连石头都看出了他的心机，这院里，还有谁不知？压在心头的不安越发浓了。
同去的共五人，草绳男人连夜打窑上赶来，这阵正追赶乱跑的骡子，木手子跟天狗赶着牛羊，她跟石头走在最后，身后的青骡子驮着来回的吃食。凉州城远，来回怕得十天路程，东家庄地临出门时又撵出来，再三安顿，夜里一定要操心好牲口，甭光顾了睡觉，让贼把牲口赶了。灯芯嘴上说放心，心里还是担着惊。几百头牲口加上五个人，走在沟里也着实壮观，引得一沟人站远处观望。不时地喊话过来，夜里操心啊，早去早回——
头天走的路多，夜黑时他们在一山坳里停下，瞅瞅不远处有个土围子，便将牲口赶进。土围子像是很久前财主家院子，时过境迁，只剩了废墟，不过圈牲口正好。点完牲口，草绳男人忙着�