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“不、不会吧？那我不是没希望了？呃……不对，你要确定才行啊！这种事情关系到院长大人的名节，不能乱说话的。”
“这种事还假得了吗？是皇甫部长和青团主任他们在闲聊时说的，我们几十双耳朵都听到了。院长大人和新丞相，在飞船上这样这样，又偷偷那样那样，还常常一起去流那种不一样的汗。”
“呜……我没希望了……酒！拿酒来！把所有的酒都拿来！”
这些问题泉樱当时并不清楚，也不知道“雷因斯是流言之国，稷下学宫是流言的巢穴，太研院是流言源头”的俗谚，只是在把公文交付给太研院后，没有听到预期中的反弹，心中一面感到惊讶，一面也佩服太研院院士确实被院长管教得不错。
但是，现在的太研院正上演一些问题，这却是泉樱所不知道的部分。
接获了来自新丞相的命令后，太研院就预备有所行动。他们取得青楼联盟所提供的纪录，研究香格里拉之战中，金鳌岛所展现出来的战斗效果，开始分析，并且尝试找出破解方法。
太研院士不愧是这方面的专业人才，短短几天，就已经有了一些进展，但应该主导整个研究过程的院长，却自从回来后就一直闭门不出，见不到面。
多数的院士都以为爱菱正如过往一般，关在自己的工作室里头，心无旁鹜地做着自己的工作。但只有少数获准进入院长室的干部，才知道这几天爱菱只是呆呆地坐在位置上，有一下没一下地玩着手上的笔杆，什么事情也不做，就这么浪费着时间。
院士们并没有抗议，因为他们都看得出来，院长之所以无复往常的专注与活力，是因为她正思索着某些问题。每个太古魔道的研究者，在研究之路上都会遇到一些问题、一些瓶颈，那无关乎专业能力，而是在自己能力提升到一个程度后，自然会与生命、人生的问题接轨，产生一些疑惑与思考。
在院士们的眼中，爱菱无疑就是碰上了这种关卡，所以他们并不急躁，只是等着爱菱找出自己的决定、自己的路。
这一天，来自院长室的传令，把各部门的高阶干部全部召唤到会议室来，当各阶主管在前往会议室的途中相遇时，都相顾露出微笑，知道院长一定已经想通了一些东西，而无论那个决定是什么，众人将会没有保留地支持她。
“各、各位……请大家到这里来，是为了和大家说一些东西。”
站在众人的前头，爱菱说话有些胆怯，这正代表着她的紧张心情。不过，没有人笑她，所有熟识的部属们都只是对她投以微笑，而那笑容中更满溢着真诚的鼓励。
“我今天找大家来……”
说到这里，爱菱的话稍稍停顿，整个会议室的气氛亦因此极度紧绷，而当她再一次环顾在座众人，与他们的鼓励眼光相接触后，爱菱深深吸了一口气，面上绽放出甜美笑容。
“我就直接对大家说好了。大家这么支持我，如果我还一直畏畏缩缩的，就太对不起你们了。”
本来众人以为爱菱将要宣布某件事，可是看着爱菱的微笑，他们却更发现到爱菱眼中闪过某种决心，这让他们意识到，院长即将说出口的那件事非同小可，很可能是足以影响太研院千年基业的大事。
但即使是如此，他们的支持仍没改变，每个人只是凝望着院长，等待她开口。
“说实在的，我也不知道这样做是对还是错，也许……不，在将来的太研院史记载中，我们一定会被后人当作是冷血、没人性的刽子手，这是我们所不能逃避的责任，但即使是这样，我觉得……现在先把东西准备好在手上，也比束手待毙要好。”
仿佛为了再一次确定自己的心意，爱菱用力地点了几下头，这才继续道：“嗯，我决定了，从现在起，太研院暂时停止其他的研究开发工作，各部组员分配任务，我们将依照这几张蓝图，全力制作通天炮二号。”
同一时间，桌上浮现了几张蓝图，桌面上的三尺空间更跑出立体影像，以缓缓旋绕的方式，展示这些蓝图完成后的立体构造，也就是构成通天炮各部分的具体型态。
各部主管沉默无声，但尽管口中不说话，他们却知道在座每个人的心里都不比自己轻松，更肯定这个决定将在太研院的历史上，写下意义重大的一页……不过……
在这些问题之前，有一个问题是让他们更困扰的，那就是院长大人虽然非常有身为研究学者和太研院长的良心，却似乎完全搞不清楚状况。
……太研院中那么多姓白的里头，真的会有人因此感到忧心吗？还是会因为能够亲手开发灭世兵器，全体兴奋得连晚上作梦都在笑？
第八章 惊见古人
最近几天，妮儿一直在思索着一些问题。
现在的局势这么复杂，外头的世界不晓得变成什么样子了，自己一个人在武炼这样子旅行，真的好吗？
虽然说一开始是被奇雷斯给挟持，但现在奇雷斯伤得半死不活，自己根本就是自由状态，别说逃走，就算要反手摘下奇雷斯人头，相信也不会有任何问题。
虽说基于做人的信义，自己不可以做出这样子背信忘义的行为，但这样子浪费时间的旅行，意义在哪里呢？
“不用心急，不要急着去问事情的意义，生命的本身就有无穷意义，只是看你有没有足够的耐心去聆听。很多时候，当你有足够的清静心境，生命的答案就自然会出现。”
若有意、若无意，用这些话抚平妮儿不安的，就是那名始终赤足走在队伍最前头，一派云淡风轻慵懒表情，唤作“胭凝”的艳丽女郎。
以初见面的感觉为第一印象，这个作风怪异的旅团之长，给妮儿的感觉甚是放荡、不正经，艳得过分的形象，就连花街柳巷中的那些风尘女子都会为之皱眉，妮儿在连串的脸红之余，心里也不时暗骂：这个女人难道是个花痴吗？就算想要勾引男人好了，穿得那么夸张，只会把男人吓得拔腿就跑吧？
妮儿心里犯着嘀咕，但与胭凝接触的机会却不少，因为这位神秘的团长不仅精于数术，本身似乎还擅长医道，每天都花时间帮妮儿抬手、抬脚，检查医治被血鸦伤到的经络。
渐渐地，透过一些交谈，妮儿对胭凝的印象有些改观，因为在每一次的谈话中，妮儿发现这名看不出实际年纪的女郎，似乎有着一些不寻常的过去，让她在字里行间时有着感慨。
而且并非武炼原住民的胭凝，却似乎对这里的山形地势了若指掌，那些密密麻麻，根本无路可循的森林，在她的引导下，众人往往从一处树丛间、几堆浓密草丛里一拨，就出现了一条小道，又或者是一道被密林、浮萍遮蔽的弯曲小河。
那种山穷水尽、柳暗花明的感觉，让妮儿频频称奇，就连她也不得不尴尬地承认，这种新奇的旅行，让自己眼界大开，并且兴奋得暂时忘记了许多忧扰。
“从现在开始，我们所进入的森林当中有很多猛兽，那些不光是狮子老虎而已，还有一些异变种的麻烦东西，为了避免替双方造成困扰，请大家和我一起做好预防措施。”
当深入到武炼的高山峻岭，周围景物慢慢产生了改变，连生态物种都与外头世界明显不同，有些外头人类世界难以想像的事，就在这些千百年来不见天日的林间深处发生。
栖息在这里的生物，并不是只有狮子、老虎等猛兽，还有一些以猛兽为食的异变体，一些早就不应该继续存留在人间界的东西。当生物死亡许久，其骨骸处于阴森瘴疠之地，历久而腐化不全，累积到一定时日后，这些介于生与死之间的异物，就会开始活动。
不具有生前的思考能力，这些似妖非妖的异物，只具有追求鲜血的本能，以附近的活动生物为食，撕杀生肉、攫取鲜血，它们感觉不到痛楚，比生前更加凶猛十倍，所幸，这些异物没有视觉，多数时候都不能离开一个固定的范围，因此为祸不深，只不过对于要在附近活动的野兽或是商旅，这些异物就是一个不能预测的危险陷阱。
初次听到武炼居然还有这些东西，妮儿简直不敢相信自己的耳朵。又不是九州大战时期，现在的人间界怎么还会有这种东西？
“别怀疑啊，都市小姑娘，离开了你所熟知的文明，这个世界另外有它的真实的一面，只不过身在都市中的你们从来不愿面对而已。”
胭凝这么说着，而她所教导众人的应付方法，更是妮儿前所未见的古怪：众人从行囊中，拿出几张巴掌大的青嫩绿叶，小心翼翼地绑在鞋底，牢牢固定后，就放胆行进。
妮儿被分配到叶子时，特地端详了一下叶子，虽然她不懂法术，却仍感觉得到叶子上有某种能量在流动，显然已经被施过术法，但这术法有什么作用，却不是自己能看出的。
“做好这个准备，在森林里头行动，野兽们只会听见叶子摩擦的声音，不会察觉是人类行走，我们就可以在叶声的掩护下快速通过。”
“你……胭凝小姐，你应该很强吧？要消灭那些攻击过来的东西，对你来说不是难事，为什么你不……”
妮儿的话里包含了其他意思，因为就算胭凝不动手，伤势已经痊愈大半的自己也可以轻易扫平所有障碍，用不着这么畏畏缩缩的。
不过，胭凝对于这个要求却只是微微一笑。
“来自都市的小姑娘，别让眼睛所看到的东西，轻易蒙蔽了事实的真相，我只是一个世外闲人，并不如你所想像的那么强，而且……就算你再怎么强也好，一个初到异境的客人，应该要学着尊重当地的状况，在了解清楚以前，别随意去影响、改变千百年累积下来的循环。”
“循环？”
“千百年来累积的生态，就是一项神圣的平衡循环。不能理解吗？那么我给你个建议，连王五都不曾尝试去改变的东西，你不认为自己该多给这里一点尊重吗？”
觉得这话极有道理，妮儿也就开始入境随俗，踏着绑上青叶的鞋子，随着旅团一起深入密林。
不管胭凝的话是否真有“道理”，妮儿在进入树林后，确实有了一些发现，所有生物与死物都对自己一行人的经过浑无察觉，当自己从它们身前不远处拨草经过，它们就持续趴在树下栖息，或是撕食猎物。假如一进去就以天位力量放手大杀，一定没办法好好观察到这些东西的。
整个树林，自成一个奇妙的生态系，尤其是当一头犀牛似的庞然巨物，从妮儿身前经过，半边身体雄壮威猛，另外半边却完全只剩下骨头，仅有一些未腐烂完的臭肉黏挂在骨架上，半边眼睛还无神地朝这边张望，妮儿就有一种怪异绝伦的感觉，仿佛自己并非身在人间，而是回到了香格里拉的地底，又或是人们口中的魔界。
“对了，你说要去的目的地，是艾尔铁诺与武炼边境的刚果自治区，那个地方很大，确切位置呢？”
“刚果区东边，花果山下一个叫做“水濂”的小城镇，那里是……我的故乡。”
“哦？故乡吗？你看来不像有兽人血统啊……不过刚果自治区算是边境，居住在那里的人类数目不少，这点倒是没错。”
在众人的旅途中，偶尔天上还有零散的血鸦群飞过，显然石崇仍未放弃追踪目标的打算，但是林木茂密，从上往下望难以找到人踪，再有叶声作掩护，血鸦群全部无功而返，没有发现妮儿一行人。
少掉了血鸦群的阻碍，这趟旅程仍然说不上顺畅，因为胭凝是一个非常悠闲的领队，不管走到哪里，每天要固定停下来歇脚，喝三次茶，好好地在树下铺坐垫，取出携带的茶叶，滚水煮好，细细地品茗欣赏，直到兴致满足，才与众人再度上路。
由于这个旅团的过半成员都是老年人，本来行进速度就慢，又需要常常休息，就连妮儿都很难抗议什么。
“人生中有三件最美妙的事情：喝茶、洗澡，还有接吻，这三件事情我就算是死了都不想妥协。”
旅途中，胭凝很率性地这么交代着，而事实上也确实如此，除了喝茶之外，胭凝每天一定要找地方泡澡。对这一区地理环境非常熟悉的她，总能在每天扎营休息时，找到最近的温泉去泡澡。
她这个习惯让妮儿非常扼腕，因为以前在艾尔铁诺境内当马贼的时候，妮儿少女好洁，每天尽可能都想净身沐浴，但四十大盗的弟兄都是男性，又没处找到温水，只能在冰冷山溪里掬水冲身，如果那时候有一个这么懂得找温泉的伙伴在，盗匪生活一定会舒服许多。
一行人就这么穿山越岭，朝着武炼北方边境而去，虽然团员的平均体力都不好，难堪跋涉之苦，但胭凝总能找到一些穿山小路或是溪流，用平顺的捷径，弥补行进缓慢的拖累，算来行程还比正常速度要快上半天。
路上妮儿的伤势渐渐痊愈，就算再遇到敌人也不怕，更让她高兴的一点是：手臂上的魔化异变现象获得好转，体内真气失控性的爆发也止住，这让她的心腹大患获得解决。
“别高兴得太早，因为外力导致的肉体变化，就像是一个被推动的齿轮，即使外力消失，已经开始转动的齿轮也不会因此停下，你必须要找到齿轮的中心，才能找到停止它的方法……或者，就这么转下去也不错，女人只要肯努力，不管变成什么样都会是大美女。”
由于治疗，妮儿肉体的变化全都落在胭凝眼中，但目睹这些不寻常异变的她，却没有什么特殊反应，反而让原本心情紧张的妮儿无所适从，隔了好几天才忍不住偷偷发问。
“你……你不觉得这样很奇怪吗？我的手……”
“你的手有什么稀奇吗？是比较黑？还是指甲比较长？这有什么了不起的，我敷护肤泥的时候可比它更黑，没剪指甲的时候也比它更长啊！”
“可是，一般人应该都会觉得……”
“小姑娘，武炼并不是人类的世界，一般人类的观念在这里并不适用，不管你在外头的世界多么惊涛骇浪，在这里，你只是我旅团中的一员，没什么特别。”
妮儿当然知道不是这样，在整个风之大陆上，“魔族”都是一个禁忌的名词，即使换作在武炼也是一样。但是，听见一个不属于自己亲友的外人这么说，妮儿还是感觉很好，这种大方的接纳，多少消弭了一些她心中的不安。
“但……我的那个同伴……你不会觉得奇怪吗？他指甲长、獠牙也长，背后还有黑色翅膀，怎么看都不像人类，那些老爷爷不会觉得奇怪吗？”
“哦，他们啊？遇到你们的第一天，还觉得很奇怪，但是很快他们就自己找到答案了。”
胭凝转过头说话，在侧身瞬间，薄绢衣衫轻轻飘扬的若隐若现，让妮儿再次感到脸红心跳，可是那拂过雪白肌肤的细长发丝、柔媚的皎洁凤眼，却也让妮儿赞叹胭凝的美丽，不知自己何时才能有那样的美感深度。
“老人家们认为……指甲长，是为了抱人方便；獠牙长，是为了接吻的时候方便；至于有翅膀……那是为了你们两个相亲相爱的时候，可以快活到飞上天去，所以，这些东西都没有什么好奇怪，只不过是一对男女热恋的证明而已。”
“等、等一下，你们这是什么小红帽理论？魔族已经够讨厌的了，你们不要随便乱把人配在一起啊！”
“哈哈哈哈……”
胭凝仰首大笑，迈步走在队伍的最前头，那种拂袖如云，进退似风的潇洒姿态，给了妮儿很深的印象。自己见过不少美丽的女性，每一个都有独特的美感，但这个徜徉在山野中的“无聊”女郎，却每一刻都在�