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他锦袖大挥，迅捷地把软呼呼的小身子挟在腋下，大掌托住孩子的后脑勺，另一手赶忙往娃儿的小口里掏。
他掏掏掏，再挖挖挖，费了番劲儿终于挖出一颗小石，沾了满手口水。
他手刚离开娃儿小口，娃儿皱起胖脸又要哭了，灵机一动，他干脆送上自个儿的指，小娃儿蠕着嘴含着、吸着，吮得津津有味，真不哭了。
他莫可奈何地看着臂弯里的大胖小子，嘴角徐徐浮暖，叹道：“再过几年，等你长到七岁、八岁狗都嫌的年纪，大爷我可不能再这么跟你混在一块儿了，到那时啊，你见着我，我两眼狠瞪，一准瞪到你屁滚尿流、抱头鼠窜，你信不？呵呵呵，这才有当家的气势，我不发威谁发威？”
娃娃仍咂咂有声地吸吮他的手，胖颊靠向他颈窝，偎得舒舒服服的。
他低笑。“这么好吃呀？”
“咯呵呵……”
“哟，还笑？大爷刚刚被姓周的那老家伙欺负，你可是看在眼里了，你还笑得出来？哼哼，我也不怕让你知道，待此笔买卖搞定，过了眼前这关，大爷我真得好好招呼咱们这位周老板，到时候嘛……嘿嘿……嘿嘿嘿……嘿嘿嘿嘿……”奸笑阵阵，频频耸肩，欲回报对方以消心头之恨的计谋，便如雨后春笋般冒出。
小娃娃睁大圆眸，无辜又好奇地望着他。
“走吧，大爷我就发发善心，送你找娘去。”
摸摸孩子嫩颊，他重新抱稳怀中小身子，离开棚下，走往另一条石板道。
“兄弟，先说好，等会儿见到你胖娘亲，我脸色这么一沉，扮成冷面阎王，偷偷捏你小屁给信号，你小子最好配合些，哇哇大哭个几声，能多凄厉就多凄厉，才能显出本大爷的冷酷无情，知道吗……”
男人低声打着商量，渐渐远去，好半晌过去，瑟缩在矮树丛里的人儿才陡地吐出口气，双肩一松，回过神来。
老天……
噢，老天……
她左胸跳得好快，兴起莫名的胀痛感。
细细喘息着，她整个人热烘烘的。
一手压在促跳的左胸上，努力调整呼息，她怔怔地在原地又坐了好一会儿，如此不寻常，该是觑见旁人秘密的另一面，一时间无以为据。
幸得，她和游家大爷是八竿子打不着的两个人……
他是家大业大的富贵人家，她则是寻常小老百姓。
他是个什么样的人、底细如何，与她不相干的。
方才的一切，最好忘得干干净净，什么事也没发生，什么人也没瞧见……对，什么也没撞见……全与她无由……
拍拍烫颊，她把脑子里那张朗笑面庞抹去，再次定神，记起落在树丛边外的那枚开心铜钱。
她赶忙伸长粉颈，探手欲拾，一瞧，眼瞳不禁湛了湛。
不、见、了！
方才明明还在，怎会不见？！
不可能！
“噢——”痛！起身的动作太突然，腮畔被枝桠磨出红痕。
“禾良姑娘，原来你在这儿。你……没出什么事吧？”
声音从背后来，顾禾良轻捂痛处忙回身，见到一名矮胖婆婆。
“我没事，嗯……没仔细看路，不小心跌了一跤，没事的。”
“没摔伤吧？赶紧坐下来，老婆子帮你瞧瞧。”
“真的没事，您别担心。”顾禾良摇头，忙挤出笑，随即转换话题。“何婆婆，您帮我保留的‘雪江米’，取来了吗？”
“取来了、取来了，全搁在后门那儿，咱给你留两袋子呢！那是我老家的米种，你和你爹要还吃得惯，老婆子再让人送来。”
“我取回去让我爹再试食，若他老人家也觉得好，咱们‘春粟米铺’可要向何婆婆下货单了。”她微笑道，拂掉衣裙上的草屑。
今日她进“太川行”，不是同游家大商做买卖，而是前些时候吃过何婆婆相赠的米粮，那稻种不同一般，一问之下才知是婆婆自家栽种的“雪江米”。
何婆婆与她顾家以往是住在同条街上的对门邻居，可说是瞧着她长大的。
三年前，“太川行”在会馆后方建起不少小跨院，专供自家管理阶层的长工居住，何婆婆在“太川行”当工头的大儿子于是带着一家老小住进会馆后院，原来的住处则租给人开面摊子，收些租金贴补家用。
何婆婆笑弯两眼，挥挥手。
“下啥货单？我顶多牵牵线，让‘春粟米铺’和我老家那些庄稼人接上头，那儿的米要能直接由你顾家收购，省了中间一趟转手费，也是互利互惠的好事。”
“是啊。”顾禾良温顺颔首，下一刻，手忽地被何婆婆一把抓紧。
“哎呀！说到这儿，咱们手脚得快些，我让傻贵儿备了小推车候着呢，打算帮你把两袋米推回‘春粟米铺’，这事可不能教秀爷发觉。”
顾禾良闻言一怔，道：“咱们这么做，可没碍着他。”又不是从“太川行”口中掏食，阻他游大爷财路。
“好姑娘啊，咱们家秀爷还真不是吃斋念佛的主儿，八成连个边都沾不上，谁知他大爷会怎么想？可不是每个人都像你这般安良。”
何婆婆拉着她便走，往后门方向去，滔滔不绝又说：“我那媳妇儿不是给咱家添了个大小子吗？你今儿个还逗着他玩，给他舔白糖糕的。快满周岁的小奶娃，近来刚在学步，好动得很，稍没留神，娃儿就不见了，都不知钻到哪儿玩，好几回都是让秀爷送回来……唉，你没瞧他大爷的脸色，比炸过臭豆腐的馊油还臭呢！”略顿。“不过还好，他臭脸归臭脸，倒没怎么把气出在娃儿身上，咱就怕他——”
“他不会的！”直到话冲出口，顾禾良才意会到自个儿急急地说了什么。
见何婆婆侧过老脸，古怪地瞧着她，她抿抿唇忙道：“我的意思是说……嗯……游家大爷是做大事的人，身为当家主事，不会对一个小娃娃发脾气才是，何婆婆您放宽心。”
“唔……姑娘说这话，那也挺在理的。说实话，老婆子瞧游家这位大爷，越瞧越觉诡怪。说他好嘛，他对那些和‘太川行’为敌的南北商家，下手可不留情面；说他不仁义嘛，他又肯照顾底下人，不论出身高低，谁要有能力，他就栽培谁，每年三节赏银加分红，犒赏手下不手软……”
何婆婆喃喃地说上好些话，究竟说些什么，顾禾良没再仔细听了，脑中竟又浮现男人那张朗笑脸庞……还有他一口塞进两块白糖糕、双颊鼓胀的滑稽样……还有被娃儿的大哭吓得手足无措的糗样……还有他跟娃儿打商量时的醇美语调……还有……还有……
她骤然深吸口气，把乱七八糟的思绪全压下。
明明是不相干的人，她脑海里怎么尽留他的影？
她甚至觉得……那样的他很可爱，那些在私下才会偷偷展现的表情，很可人意儿，像个淘气的大孩子似的……
怪人。
怪得让她心发软，忍不住想笑。
“咦？姑娘想到什么好笑事儿吗？”
啊！她真笑出声了！“没、没事的。”连连摇头。
方寸间兴起不寻常的波动，她双颊莫名臊红，又怕被瞧出脸红，秀颈便一直轻垂，由着何婆婆继续叽哩咕噜说不停。
直到她告别何婆婆，回到自家米铺，然后送了帮她运米回来的傻贵儿一篮子白糖糕当谢礼后，她才懊恼地想起，自个儿那枚开心铜钱还没找着。
第2章
年关将近，江北已下过几场瑞雪。
愈接近年节，雪势倒弱了些，仅在天亮前与日落后降雪，白昼时，只有小雪花零零落落，飘得像春天随风舞的白花瓣。
然，不管雪下得丰不丰瑞，“太川行”里的买卖依旧一桩接一桩，纵南北，通东西，往来不息。
再有，几件大宗生意得赶在年前办妥，才不至于误了往海外的船期，所以逼近年关，“太川行”所属的会馆、码头货仓，以及永宁城内外的游家四行二十八铺，全都热烈忙碌着，较寻常时候更不得歇。
“太川行”的工人、伙计们忙忙忙，“太川行”的主爷比底下人更忙，不只忙自家营生，更得忙着摆脱永宁城八大媒婆的纠缠。
这事真要提的话，得回溯到立冬时候。
立冬那一日，早退出生意场、安享晚年的游家老太爷发了贴，请八大媒婆过府喝茶，说到底，就为了自家长孙德婚配，正式相请媒婆们帮忙，多多留意城内外合配的大家闺秀。
游家老太爷替儿孙找媳妇儿，此事岂有不轰动永宁城之理？
游家这桩姻缘要能牵成，谢礼肯定丰厚得流油，八大媒婆自然各显本事，频出奇招，宁可错杀一百，绝不放过半个。
于是乎，此次被亲亲祖父推入“火坑”的游岩秀，在立冬过后，便开始过着天天受媒婆们骚扰的日子。
“秀爷，您先走，小的善后！”今日一同随主子出门巡视铺头的憨厚年轻护卫紧声低嚷。
八大媒婆此时来了四位，从大街另一端疾奔而至，眼看就要把目标物堵在街心。俗话说，拿人钱财，替人消灾，就算永宁城内大大小小的媒婆、喜娘全围攻过来，挡不住也要硬着头皮挡。
游岩秀刚与自家第十三铺的掌柜谈完话，跨出店铺就遇上这等阵仗，一张俊脸微微变色，柳眉拢得快要打结。
须知这些日子，他“渊霞院”的寝房、书房、会馆内的议事厅，甚至是码头仓库内的临时议事小厅，堆的全是媒婆们争相送来的女子画像和绣像，多到他见了心烦，还得勉强自己一张张、一幅幅揭开来瞧。
男大当婚，这道理他明白的，也知道自己终归得娶妻生子。
他父亲早亡，十二岁起，他就一直跟在祖父游太川身边学做生意，后来一母所出的亲弟游石珍长至十二岁时，亦跟在祖父身边一段时候，只可惜家中事业不对亲弟脾胃，这副重担，他当人家兄长，身为游家长孙，那是非扛不可，此般体认早深入他血肉内。刚及弱冠那年，祖父便正式将“太川行”的棒子交付到他手中，由他完全掌事。
游家家大业大，人丁却单薄得很，到他这一代也仅有他与珍弟二人。
现如今，他都二十有八，确实该为婚事合计一番，因此祖父擅自托媒之举，虽造成他不小的的困扰，但该做的事，仍得做，该忍得事，还得忍。
只是，闺女图一下子送来太多，他看得头晕目眩，却没一张瞧入眼，遂迟迟无法挑出中意的姑娘，而他一日没瞧出个结果，八大媒婆就纠缠他一日，一日复一日，也不知何时才到头啊……
“小范，今日恩德，你秀爷我感念在心，撑住！我先走！”
养兵千日，用在一时，毫无愧疚地丢下话后，游岩秀再次退回十三铺，在层层掩护下从店铺后门溜走。
后门出去是一条窄窄石板道，多是留给送水、送货、收夜香的木轮车通过，经年累月下来，在石地上留下来，在石地上留下了两道略深的轮痕，即便积着雪也掩盖不过。
他沿着石板道走，直直出去接上一条小巷。
巷内人家颇多，巷尾又接另一条巷头，他在里边转了会儿，此时放眼望去，每户人家的屋檐皆白皑皑的，长出墙外的树则光秃秃，枝桠尚驮着雪，因应年节而挂在门口，讨个“事事如意”好彩头的红柿串儿全冻得硬邦邦……咦？这扇门他刚才似乎有经过，那棵秃树他有点面熟……唔……该不会……好像是……难不成……迷路了？
混账！开什么玩笑？
他谁啊？
他可是“太川行”高深莫测、奸险狡诈、泰山在面前崩塌都不眨一下眼的秀爷啊！即便真的迷路，也不可以随随便便显露出来！
“年轻人，你往右边巷子走，闻到甜甜咸咸的米香，循着那个味道过去就出大街了。”一名开门倒煤灰的褐脸老人冲着他和善笑道：“你别恼，咱们这儿的胡同确实是乱，没走过的肯定迷路，你也不是头一个。”
呃！“……多谢老伯。”
为防老人认出 他，有损他“冷酷严峻”的威名，他略侧头避开对方目光，硬声硬气地道谢后，随即选择右边巷子快步离去。
照样是东弯西拐的小巷，他走走走，再走走走，一股好味道就这么渗进寒冷空气里，再冻的天仿佛都要暖上三分，那味道毫无预警的钻鼻进肺，待他意识到时，脚下步伐早自然而然追随那股好味走去。
甜甜的、咸咸的，朴实却丰饶，惹得人一嗅再嗅……
嗅多了，有抹说不出的愉悦直从心窝涌出，于是，肚子莫名地有些饿，嘴跟着有些馋了，双颊生津，莫名垂涎……
垂涎什么呢？老人 方才说了，那是米香。
然后，他不由得停下步伐，伫立在巷口转角。
他看到那间铺子，看到她。
那是一间说大不大，说小不小的米铺，招牌有些老旧，红底黄字写着“春粟”二字，铺头前，那姑娘忙碌得很大抵是年关已近，米铺不光是卖米，还摆着外摊卖起刚出炉的蒸年糕。
年糕有甜有咸，甜糕呈现出泛光的褐蜜色，咸糕则有原味以及掺着萝卜丝贺肉末的口味，全切得方方正正摆在摊上，除此之外，更有应景的金黄发糕，一团一团儿的，每个都发得高高的，显得喜气，那手功夫着实漂亮。
一旁的方形蒸笼叠着四、五层，地下火力全开，在大冷天里冒着热呼呼的白烟，那姑娘正掀开最上头的蒸笼盖子擦拭过多的水气，一身再普通不过的青色衣袄，身前系着长长围裙，身材娇小了些，但胸脯鼓鼓的，把袄衣撑得绷起，腰肢显得既巧又蛮，再往下瞧，臀线圆润无比，整个身躯就像只可爱的小葫芦儿，想要开枝散叶、多子多孙就得找这样的姑娘，肯定能生！
咕噜……
他听到身体里发出声响，却不知是吞咽津液声，抑或肚皮打响鼓？
缓缓地，他目光从“年糕姑娘”的身段、忙碌的小手，然后移往她的脸。热气蒸腾中，那张鹅蛋形脸肤白颊腴，细眉长眸，小巧的鼻子，小巧的嘴，长相并无突出之点，就是一整个儿秀秀气气的。
咕噜咕噜……咕噜咕噜……
他喉结滑动，大口吞下口水，肚皮同时在叫，说饿不是饿，说不饿肚里却空虚得很，一空虚就贪，到底想贪些什么也不自知。
不妙！
他该不是染上什么急症？
压得低低的柳眉忽而一扬，他仍一瞬不瞬地隔街注视人家姑娘。
米铺的年糕摊子生意相当不错，前去光顾的大娘、婆婆们，感觉皆是“春粟”的熟客，领着菜篮子站在摊头前，状似挑年糕，实则贺那姑娘闲话家常，聊得不想走。
“禾良啊，昨儿个我跟你爹吩咐过，要甜年糕半笼、发糕一十八个，你得记得帮我留，晚些，我叫咱家大柱子过来扛。”
“李奶奶，我等会儿准备好，帮您送过去吧。”
“那可不行！你瘦瘦弱弱一个姑娘家，忙进忙出的，哪还有力气送货？你爹啊，就更别提，瞧他那腰力、腿力，都快退化到跟咱差不多了，请他自个儿保重要紧。”
一名粗壮大娘插话道：“禾良，城南大街上新开了间医馆，叫什么……‘杏朝堂’的，那老大夫听说是宫里出来的，很有两下子，你请大夫替你爹瞧瞧，开贴固元守本的药方子，有病医病，没病强身也好啊！”
“哎呀，那位老大夫我也听说过，一把胡子白得发亮，脸上可不见半道皱纹。”
“嗄？那不成妖怪啦！”
粗壮大娘笑骂：“什么妖怪？我说是活神仙才对！来大夫保养有方，改天我去求他赐良方，让我也能跟禾良一样，皮肤变得白嫩嫩又软呼呼！”
几名大娘和婆婆笑作一团，互相闹着，嗓门之大，让避在不远处的游岩秀也能听明�